Каскадный сбой

      Бесконечная россыпь звёзд мерцала в завораживающем танце, словно космический балдахин обвивая несколько ночных светил планеты Коппер-9. Ветер практически отсутствовал, даря диковинные минуты — именно минуты, потому как дольше здесь погода в одном состоянии не держится — заветного штиля. Или, вернее, подобия штиля. Всё же ветер практически отсутствовал лишь по местным меркам, честно набирая порой скорость в десять метров в секунду.       Руины некогда величественного памятника человеческому разуму — города с давно стёртым из истории названием — нынче являли собой памятник человеческой глупости — людским амбициям, жестокости и меркантильности. Да и что уж греха таить, в том числе стал вечным склепом для множества существ из плоти и страхов, называемых людьми.       По одной из немногих удобоваримо сохранившихся дорог медленно шёл куда-то вперёд одинокий дрон. Желтый интерфейс его лицевого дисплея то и дело встречался с новыми элементами рухнувшего мира, ныне наполненного холодным светом лун — совершенно безжизненной морозно-болезненной картины.       В общем-то, от самих людей в лучшем случае остались лишь скелеты в дряблой одежде. И дрон старался не представлять себе тот запах, который царил здесь во время некого апокалиптического события. Он помнил, что плоть имеет свойство гнить и вонять, и когда целый город находится в подобном состоянии… Зато вот от некоторых людей остались только тени.       Демонтажник, о чём свидетельствовал его рост, хвост с кислотным шприцом, и нашивка на плече со схематично нарисованным черепом, вперился взглядом в один из тех самых одетых скелетов. Пустые глазницы развалившегося на кресле какого-то ресторана остова от человека с, кажется, бесконечным ужасом смотрели куда-то вперёд и вверх. Дрон медленно проследовал за его взглядом и уставился куда-то на небо.       «Могли ли это быть ракеты или бомбы?..» — с содроганием подумал он. Отличавшегося слишком активной, по меркам машины смерти, фантазией робота накрыли умозрительные картины, заботливо спаянные процессором из различных виденных ранее неведомо где и когда сцен про конец света, войны, стихийные бедствия и прочее людское горе.       Дрона этого звали просто и лаконично — Эн. И сейчас Эн живо представлял, как его окружает живой ужас, всепоглощающее смятение и просто хаос. Взгляд влево — и он видит, как из задетой взрывом машины пытаются вопя выбраться горящие заживо люди. Взгляд вправо и вниз — видит выпавшее из окна тело, видимо, пытавшееся спастись от некой угрозы внутри самого здания. А когда дрон вновь взглянул на скелет, то увидел задыхающегося в дыме человека, отчаянно хватающегося за грудь и не имеющего возможности даже встать — вероятно, частично парализованного ужасом.       Не желая больше представлять себе страшные муки своих создателей, Эн вновь устремил взгляд на небо. Однако оно оказалось не многим приветливее. Теперь уже не тёмно-сине-чёрное, оно стало оранжево-серо-алым. Это был один сплошной пожар, некогда обуявший целую цивилизацию в каком-то кошмарном событии. Каком — демонтажник не знал. И знать, пожалуй, не хотел. Но отчего-то всё равно стремился выцепить как можно больше деталей и сложить как можно более правдоподобную картину произошедшего бедствия.       «И всё-таки… что здесь произошло? И можно ли было предотвратить это?..» — в который раз задался вопросом робот. Из раздумий его смог вывести лишь тихий шелест крыльев позади. Обернувшись, Эн увидел своего непосредственного начальника — дрона-демонтажника по имени Джей.       Это был схожий с ним дрон немногим ниже самого Эна. Имея волосы того же светло-серого цвета, вместо фуражки-кепки её голову венчали два хвоста по бокам и такие же колбы с кислотой в виде своеобразного обруча. Опустив взгляд чуть ниже, парень встретился взглядом с таким же жёлтым как у него самого интерфейсом, отображавшим злость.       «Снова недовольна. Снова будет втык, хех…» — без толики энтузиазма подумал исследователь.       — Давай, сломанный калькулятор. — девушка недовольно упёрла руки в бока. — Расскажи мне о том, что ты здесь просто ищешь цели для устранения.       — Джей… — попытался улыбнуться Эн, но вышло у него в высшей степени жалко и забито. Как ни старался, он никогда не мог скрыть свою тревогу перед очередной порцией оплеух. — Сейчас ведь всего три часа ночи…       — Ровно три из которых ты баклуши бил, забив на нашу единственную задачу здесь. — железным тоном оповестила старшая. — Вот скажи мне, планктон офисный, зачем ты нам такой сдался?       Это уже происходило ранее. Этот вопрос озвучивался не в первый раз, и не в первый раз Эн не мог дать на него ответ — лишь пожимал плечами и ёжился, отводя взгляд. И не в первый раз ему за это прилетал жёсткий удар прямо в дисплей, ломающий его к чёртовой матери.       Вот и сейчас Эн лишь попытался закрыться руками от уже полетевшего в его лицо тумака. И как всегда сделал это с полусекундным запозданием. И как всегда рухнул на землю после: дожидаясь, когда злобу на нём выместят и, сказав что-нибудь обидное напоследок, оставят молча регенерировать повреждения в полном непонимании своего места в мире.       — Наша отчётность никогда не может выбиться из середины списка именно из-за тебя. Жду не дождусь дня, когда Компания наконец найдёт тебе замену, и я смогу лично уволить тебя со службы. — прошипела Джей, расправляя крылья и через миг уносясь в даль — стараться скомпенсировать упущенное Эном.       Парень мог понять её. И всегда понимал. Он понимал, что является обузой и помехой, что совершать массовые устранения надо куда чаще, что на саму Джей непременно давит груз ответственности… Но одного он решительно не понимал. Если его сотворили демонтажником — дроном, радостно вырезающим других дронов пачками вне зависимости от их состояния, внешности и наличия оружия, почему он вышел таким… бракованным? Это опять взывало к одному из главных вопросов в жизни Эна.       — Кто я вообще?..       Просидев с минуту в очередном порыве к самокопанию, демонтажник неловко встал и отряхнулся от снега. Расправив крылья, он, как недавно его бригадирша, взмыл ввысь на антигравах, направившись в противоположную выбранной девушкой сторону, начав производить беглый осмотр с частой сменой спектров, в которых могут видеть демонтажники.       Щёлк — ночное зрение окрашивает пространство в зелёные тона. Отгоняя глупые ассоциативные мысли о, возможно, зелёных некогда лесах этой планеты, дрон-убийца внимательно высматривал любое малейшее движение. Однако, пустые дома и улицы этих руин продолжали разочаровывать. И это не мудрено — последнее место, где дрону-рабочему было бы что ловить — это в городе.       Однако, парень не сдавался. Щёлк — спектр сменился на тепловизионный. Бреющий полёт продолжался ещё несколько томительных минут, прежде чем показалась группа едва различимых тепловых сигнатур. Осторожными короткими перебежками компашка, судя по всему, выбиралась за черту города.       «Обычно рабочие живут колониями, как и любые паразиты. Поэтому если находите внезапно одинокого дрона или маленькую группу таких — старайтесь сразу не убивать. Лучше преследуйте их до непременно имеющегося убежища — и уже там устройте массовое пополнение списка устранённых бесполезников.» — вспомнил наставления Джей парень, не став сокращать дистанцию, а как можно более тихо устроившись на некой башне из железного каркаса, которую венчали какие-то антенны, оставшись поодаль от беглецов.       Те, в свою очередь, почему-то прекратили перемещения, засев в одном из полуразрушенных загородных домов.       «Неужели засекли меня?» — с некоторым быстро проходящим недоумением подумал вершитель судеб рабочих. Мысль о собственной бесполезности быстро отрезвила Эна, не дав ему уйти в рассуждения о неких таинственных способах обнаружения приближающегося демонтажника рабочими.       Меж тем, рабочие, судя по всему, рассредоточились по стенам дома. Самих их оказалось не то четыре, не то пять — с такого расстояния даже крайне продвинутая оптика убийцы не позволяла сказать наверняка.

***

      — Марк, я же говорю, это демонтажник, мать его… — в полголоса проронил дрон-рабочий со светло-фиолетовым интерфейсом на дисплее, отстранившись от некогда добытого в этом же городе бинокля и тут же калибруя уже свою собственную оптику, не шибко предназначенную для использования человеческих приборов подобного характера.       Как можно медленней приникнув спиной к стене, он встретился взглядом с одним из смельчаков, решивших рискнуть в надежде на куш, как он сам. Они уже не первый раз вылазили в город, желая найти хоть что-то, что пригодится их товарищам в одном из подобий бункера. Желание это было вполне удовлетворено — скарб дроны заимели… правда вот зелёный интерфейс напротив, как и дисплеи остальных из группы, отображали сейчас крайнюю степень напряжения и нескрываемый страх за свои шкуры, на пару с разочарованием от очень вероятной потери всей набранной «контрабанды».       — Похоже, нам жопа. — в ужасе прошептал сидящий у дальнего угла единого помещения дома, грозившего теперь стать братской могилой, дрон с оранжевым интерфейсом. Неподвижно стоящий поблизости от него рабочий, чей цвет был серым, снисходительно закатил глаза.       — Угомонись, Пит. — приструнил собрата по несчастью он же.       — Да как тут угомониться, Макс? Ты будто забыл, что все рассказывают о них. Или не помнишь произошедшее с Тоддом и Тони? — паниковал в полголоса дрон по имени Питер, съезжая вниз по стенке и закрывая дисплей ладонями. — Это же нереальные маньяки, которые чуют нас за вёрсты и на эти же вёрсты раскидают нашу начинку как пить дать…       — Не забыл я нихе…       — Умолкните. — железобетонно прервал начавшуюся полемику дозорный с биноклем, кого звали Брайаном, если верить надписи на его собственном бэйдже. Рабочий отложил оптику в сторону и начал рассуждать. — Если он нас заметил, а это почти наверняка действительно так, то нам надо сейчас просто понять, что жизни четырёх дронов не так важны, как жизни остальных без малого пяти сотен наших товарищей и мы…       — Пардон, но почему ты уверен, что он вообще нас видел? — скептично поинтересовался Марк, прервав речь, которая должна была стать мотивирующей, но оказывала ровно противоположный эффект.       Брайан не хотел отвечать на этот вопрос. Видя панику Питера, он прекрасно отдавал себе отчёт в том, какой его реакция на следующие слова может быть и скорее всего будет. С другой же стороны, этот параноик может устроить спектакль вообще в любой момент. Так что, в целом, не многое теряют они сейчас. Так дрон со светло-фиолетовым интерфейсом и рассудил, решив сказать всё как есть.       — Да-а… он прямо на меня своим крестом пялил.       Разумеется, Пит не заставил себя долго ждать — сжавшись в комок и спроецировав истовый ужас на лицевой дисплей, он начал тихо бубнить что-то о том, что зря подписался на эту вылазку из убежища, что теперь никогда больше не увидится с друзьями, и тому подобный панический бред.       Макс попробовал прикусить губу, которой у него, очевидно, не было, как и у всех них. Марк тупил взгляд зелёных «глаз» в пол, потирая своё левое предплечье.       — Что я и хотел сказать. Кхм… — прервал тишину дозорный. — Да, мы сдохнем. Увы, но мы сами виноваты в этом. Надо было пораньше валить в убежище и всё такое…       — Но это не повод вести ту махину к нашим товарищам. — набираясь решительности, включился Марк. — Лучшее, что мы можем сейчас сделать — это действительно умереть с честью.       В ответ на это дрон по имени Питер лишь тихо заскулил. Брайан даже на миг пожалел, что не стоит поближе к нему, чтобы иметь возможность долбануть паникёра чем потяжелее и или вразумить таким образом, или прервать его страдания раньше, чем это сделают когти, пули или ракеты механической твари с антенны.       — Брай, а отбиваться-то нам чем? — неуверенно спросил Макс. — Не выйдем же мы к нему с поднятыми руками и постером в духе «убей нас, пожалуйста, страшное чудовище»?       Дозорный дрон слегка задумался и начал осматривать помещение.       — Да всем, что найдём тут. Труба железная там или обломки… типа. — протянул он же.       Дроны начали чуть ли не ползком передвигаться по комнате, рыская взглядами и руками в поисках чего потяжелее. Лишь Пит продолжал скулить и покачиваться. Марку это надоело — он подошёл к пессимисту, присел перед ним и дал трезвящего леща.       — Хватит ныть, размазня. Подумай о наших. Подумай о Полли. — с некоторым презрением бросил дрон с зелёным интерфейсом. — Вставай и ищи оружие. Умри героем, а не как Тодд и Тони.       На удивление, эта шоковая терапия подействовала на беспокойного благотворно. Он встал, пошатываясь, и присоединился к поискам всего, что может нанести урон.       Минуты шли, а атаки всё не было. Дрон по имени Макс в процессе высказал предположение о том, что демонтажник либо всё-таки не заметил их, либо ждёт, что они выйдут наружу. Не встретив особого энтузиазма товарищей обсудить это, он замолк вновь и наконец достал из-под обломков одной из поперечных стен дома приличной длинны кусок арматуры. Он, в целом, всегда славился умением быстро находить то, что найти, казалось бы, вообще нельзя.       Следом за ним оружием обзавёлся и Марк. Добротный кухонный нож, покрытый небольшим налётом ржавчины, явно придал рабочему уверенности в своих силах и желании отбиваться до конца. Брайан нашёл небольшую кувалду — да и взял её, пожав плечами. Дольше всех, что не удивительно, рыскал Питер. Трое товарищей так долго, как им казалось, ждали обретение недавним паникёром орудия, что хотели уже было помочь ему. Однако, гнетущую тишину наконец прервало тихое восклицание рабочего. Торжественно вознеся над собой трубу с увесистым куском бетона на ней, Пит ликовал. Ликовал ровно до тех пор, пока все присутствовавшие не услышали шелест металлических крыльев за окном.       Под звуки приземления известно кого, дроны вжались в стены, напрягшись и сжав свои орудия покрепче в руках. Бегая взглядом от дисплея к дисплею, Брайан мысленно прикидывал, сколько секунд им осталось жить. И, чего греха таить, ставил на то, что первым окочурится именно Пит.       Тем временем, снаружи продолжали доноситься тихие шаги. Из-за того, что помещение по сути своей было полупустым, а окна все давно выбило, эхо очень мешало понять даже примерную сторону, с которой могла произойти атака. Хруст — двое из четверых определяют, что шум раздался поблизости от входной двери в дом. Ещё шорох — три из четырёх косятся в сторону окна неподалёку от Марка, которого это не на шутку напрягает.       Ещё шорох и тихий скрежет металла о бетон. Рабочие дезориентированы, а Брайан медленно переводит взгляд на одно из окон. И в нём же медленно показывается высунувшаяся боком на полкорпуса тварь, чуть ли не слепящая своим адовым косым крестом и широченной улыбкой с, кажется, четырьмя парами острых как незнамо что клыков. И улыбка стала ещё шире, стоило дронам встретиться взглядами.       Промедлив всего пару секунд в этих гляделках и успев за это время вдоволь ужаснуться, дозорный вынужден был стремглав отскакивать в сторону, ведь демонтажник не чаи гонять пришёл, а трансформировал левую лапу в какой-то пистолет-пулемёт, и залил длинной очередью то место, где миг назад и был рабочий дрон.       Бедолаги всей компашкой начали тесниться как можно дальше от окна, в которое монстр уже во всю влезал, растягивая удовольствие и отрезая их всех от выхода из домика. Оценив ситуацию, Макс и Марк решительно выступили вперёд — навстречу машине смерти — чтобы выиграть товарищам хотя бы пару секунд. Кинув взгляд на Пита, Брай несколько удивился: Питер стоял, крепко сжимая в руках свою трубу, и внимательно осматривал их убийцу, что-то задумав. Дозорный не растерялся, и сам вернулся взглядом к медленно наступающему на них кошмарному исчадию.       И кошмарным оно было не просто так обозначено. Превосходящий любого из них габаритами дрон медленно наступал и ровно посмеивался, для пущего эффекта расправив свои стальные крылья с крайне острым «оперением», что почти полностью отгородило рабочих дронов от любой надежды на бегство через дверной проём. Одна лапа зверюги сейчас представляла собой когти, а вторая — пилу, которая уже во всю работала, ожидая расправу.       Первым свой ход совершил Марк. Он несколько неуклюже кинулся вперёд на демонтажника, пытаясь вонзить ему прямо в голову свой новообретённый нож. Разумеется, атака получилась в край неудачной — бедолага с зелёным интерфейсом тотчас лишился ног и тазового отдела с ними, а нож его выпал из руки, лишь оцарапав дисплей маньяка. Брайан пытался анализировать происходящее, давясь собственным нарастающим ужасом, однако действие чудища произошло с такой зашкаливающей скоростью, что дозорный успел лишь предположить — поделило надвое Марка взмахом крыла.       За товарища тут же решил отомстить Макс — он попытался насадить дрона-убийцу на свою арматурину. Однако, та прошла по касательной, ведь монстр не стоял на месте и легонько дёрнулся в сторону. Не успев вновь замахнуться, Макс получил укол нанитным шприцем в предплечье ведущей руки. Вторую руку ему тут же отделила наконец дождавшаяся встречи с «плотью» пила во всю смеющейся машины смерти.       Этим и постарался воспользоваться Пит. Героически зарядив демонтажнику в бок тем самым куском бетона и даже сумев помять сим действом обшивку дрона с жёлтым интерфейсом, Питер, в прочем, незамедлительно заплатил высокую цену. Брайан увидел лишь выступившие из его спины огромные стальные когти палача.       Дозорный всё не решался атаковать уничтожителя. Даже когда тот ногой скинул с когтей бедолагу Пита; когда последний с грохотом влетел от этого в стену и перестал двигаться, обильно истекая маслом, дозорный лишь наблюдал.       Прочим было не до того — Марк попытался воткнуть свой нож в ногу демона. И даже справился с этим, но вместо болезненного стона, полу-стона или хоть какой подобной реакции в ответ услышал лишь искренний смех маньяка, который, в свою очередь, резко обернулся к отчаявшемуся борцу, пнул его к стенке и, превратив руку в лазерную пушку, оставил в лицевом дисплее их товарища оплавленную дыру, через которую было видно стену. Вытащив нож из своей ноги, демонтажник хихикнул и, обернувшись к недобитому Максу, всадил полученное подобие оружия в грудной блок бедняги. Отображая полученную критическую ошибку на дисплее, Макс ещё пытался сопротивляться, но был придавлен наступившим на него маньяком, который с удовольствием довершил начатое пилой, распилив голову дрона с серым некогда интерфейсом.       — Отработки наверни… — последним словом успел выдавить покинувший их товарищ, прежде чем замолчал навсегда.       Хотя, «их» — это сильно сказано. В том, что Питер жив, Брайан уже вовсе не был уверен. И сейчас стоял, начиная осознавать, что не сможет дать отпор, не смотря на свои речи ранее и показную смелость. Тем не менее, Пит взаправду оказался жив. Ведь последовавшая череда выстрелов была направлена именно в совершившего слабое движение обладателя оранжевого дисплея.       «А ведь даже Пит оказался смелее меня…» — с горечью подумал дозорный, опасливо шагнув назад, как только встретился взглядами с ненастным косым крестом вновь. Только отступать ему уже некуда было. Брайан упёрся спиной в стену и замер, понимая, что его существование вот так и кончится.       Демонтажник вновь шёл к нему. Вновь делал это расторопно, не торопясь. Он слегка склонил голову вбок, словно испытывая любопытство или задавая немой вопрос. И это очень резонировало с его широченной улыбкой. И теперь Брайану не за кого было прятаться. Он взял кувалду другим хватом, готовясь хотя бы попытаться нанести удар, но никак не набирая достаточного количества решимости и воли для этого.       И данные промедления надоели убийце — он резко шагнул вперёд и схватил кувалду за головку. Попытка вырвать оружие из лап хищника не увенчалась успехом, равно как и вялый пинок самому исчадию в торс. В ответ на это маньяк просто навалился всем весом на рабочего и двинул Брайана его же кувалдой в его же дисплей, который сразу же разбился чуть больше, чем полностью. Руки дозорного перестали сжимать кувалду, а сам бояка поймал целую пачку некритических и критических ошибок.       Разумеется, его страдания на этом не закончились — вонзив когти обеих лап в грудной отдел дезориентированного дрона, дрон-убийца начал с силой разводить руки в стороны, разделяя тем самым и тело последней жертвы. Последним изображением на дисплее отваливающейся головы Брайана стало сообщение о фатальной ошибке.       Когда тушка окончательно была разорвана на две части, Эн, не выходя из режима охоты, принялся с наслаждением поглощать масло и потроха поверженного.

***

      Уже наевшийся дрон-демонтажник летел обратно к своей так называемой базе. К не самого уютного вида жилищу в виде посадочной капсулы и построенной из великого множества трупов рабочих башне. Малость неряшливо приземлившись на одну из куч трупов, Эн ещё раз посмотрел в потухший дисплей головы самого трусливого из «сломанных тостеров», которая была нанизана на его когтистую лапу. Убийца подумал о том, что они — прилетевшие со звёзд, точно ангелы, занимаются не самыми чистыми делами, какими ангелы бы заниматься точно не стали. Тем не менее, его радовало то, что он смог быть хоть чуточку полезен сегодня — ведь это всё, что было у него в настоящем.       Скинув голову к остальной куче, дрон внезапно для себя засёк чужое присутствие. Судя по его данным, ни Ви, ни Джей сейчас здесь находиться не могли. А значит к ним пришёл чужак. И, судя по тому, как неизвестный старательно прятался за остовом автомобиля, явно не из их товарищей по модельному ряду.       Эн прыгнул с кучи прямо на капот машины, усилив прыжок антигравами крыльев. Заглянув за машину, он встретился взглядом с какой-то девочкой-рабочей, имеющей фиолетовый интерфейс на дисплее. И девочка эта очень не дружественно целилась в демонтажника из странного вида винтовки такого же фиолетового цвета.