***
Красные горы. Дом Шаина и Кары из Черновласов. Я долго не могла понять, о чём мне говорит старшая лекарка Аля. Операция прошла успешно, мы смогли вытащить из сэра Гонура все осколки камней и металла, на которые он упал, поскользнувшись на мосту, но я осталась без сил и, кажется, головы на сегодня. Но спустя некоторое время до меня дошло, что дядя с тётей хотят видеть меня. «Надеюсь, не из-за очередного происшествия с Астрой», — больше устало, чем раздражённо подумала я, вспоминая то, как она, не рассчитав силы, толкнула обидевшую её подругу об стену, чем подарила той сотрясение. Постучавшись и войдя в кабинет дяди, я увидела его в очень озабоченном состоянии, а также тётю, расхаживающую по кабинету туда-сюда со слезами на глазах. — Лив! — вскрикнула тётя Кара и бросилась ко мне. Она нечасто меня обнимала и, в целом, не любила. Её заботила только собственная дочь, но я была благодарна за то, что они не бросили меня после смерти обоих родителей и позволили жить в их доме. Кто бы что ни говорил про консервативность гномов и то, как они сильно ценят семью, для нашего народа было редкостью взвалить на себя заботу о чужом дитя, даже если он твой родственник. — Ч-что случилось? — я была очень удивлена тем, что обычно сдержанная аристократка рыдала на моём плече. — Нам поступило предложение… — начал дядя мрачным голосом. — Не пред-дложение, а п-приказ! — дрожащим голосом поправила его тётя. — Король хочет видеть Астру на месте своей жены, — сказал дядя. И в его голосе я не различила той же тревоги, что и в голосе тёти. Вглядевшись в его лицо, я поняла, что он над чем-то тщательно размышляет, и этот его алчный блеск в глазах… Как правило, его замечала только я, и, как правило, он не сулил ничего хорошего. — А знаешь что? Иди… — вдруг выпалил он и встал с кресла, чтобы оторвать свою жену от меня, но та шлёпнула его по протянутой руке и крепче стиснула мои итак готовые сломиться плечи. — Не уходи, Лив, детка! Прошу! — и она вновь разразилась рыданиями и воем. — Я не совсем вас понимаю, — кое-как отцепив от себя тётю, я аккуратно усадила её на диван и дала платок, которым она поспешила воспользоваться. — Новость-то вроде радостная? Откуда слёзы? — я быстро сообразила, о каком короле может идти речь, и сама готова была прыгать от радости. Наконец-то, Астра выйдет замуж и, может, возьмётся за ум. Это мне можно и не мечтать о том, чтобы завести семью, и я знала об этом всегда. Как только потенциальные женихи узнавали о том, что я на четверть человек, да ещё и сирота без приданного, они сразу же теряли ко мне интерес. Да и не любила я никого и никогда так, чтобы можно было сбежать с ним на край света. А у Астры были все шансы, да и поскорей бы ей найти мужа, а то скоро будет старой девой считаться! Но почему тогда тётя Кара плачет? — Разве ж ты не слышала? Король Торин… он… — она шумно вздохнула и закрылась руками. Пришлось продолжить дяде: — Вряд ли ты слышала, хотя кто знает… Король Торин может сколько угодно считаться героем, но… он безумец, — последние слова Шаин угрожающе прошептал, и я, наконец-таки, смогла уловить и в нём беспокойство за дочь. — Все знают про ДРаконью болезнь короля Трора, его деда, немногие знают, что его отец Траин обезумел и стал скитаться дикарём по лесам, пока его не нашли орки, и ещё меньше гномов слышали, ка и Торина настигла та же участь, как только он вошёл в Одинокую гору спустя столько лет, — он подошёл ко мне и усадил на диван между собой и тётей. Я оказалась загнанна в ловушку. — Он даже пости скинул с горы своего лучшего друга, того, кто помог ему найти Аркенстон, и того, кто не раз спасал ему жизнь. — Даже его племянники предпочли жениться на эльфийке и человечке, чем продолжать жить подле него, — чуть более стойким голосом произнесла тётя, и я поняла, что что-то намечается. Сейчас меня попытаются втянуть во что-то не очень хорошее как обычно. — Так напишите, мол, так и так, но Астра уже помолвлена, дата свадьбы назначена. Сомневаюсь, что король претендует на чужую женщину, или кто-то ему позволит такое совершить. У него наверняка есть толковые советники, раз его ещё не свергли, — здраво рассуждала я. Но, судя по лицам и взглядам дяди и тёти, все мы слова были полнейшей глупостью. — Как бы не так, — и дядя протянул мне уже приказ от нашего лорда, где сообщалось, что при наличии помолвки, её следовало бы разорвать, иначе жениха просто-напросто бросят в темницу или казнят при попытке сбежать. Я не сдержалась и охнула. Мои щёки покраснели от возмущения. Неужели этот король настолько безумен, настолько мерзавец, что насильно хочет взять в жёны девушку младше его в полтора раза? — Так, мы можем подстроить похищение Астры. А чтоб было правдоподобно, пусть меня тоже «похитят»… — и тут я вспомнила, как видела стражей, зачем-то ошивающихся вокруг нашего дома, пока шла из лечебного крыла горы к дяде с тётей. — Ох, Махал… — я схватилась за голову. — А Астра-то знает? Они отвели меня к комнате кузины. Мы никогда с ней не ладили, но она не строила мне подлых козней, как и я ей, поэтому мне тут же поплохело, когда я увидела спящую Астру, чьи глаза и щёки всё ещё были красными и опухшими от слёз, а руки исцарапанными от нервов. Видимо, ей дали сильное снотворное, чтобы прекратить истерику, и правильно сделали. — И что же нам делать? — спросила я дядю и тётю, когда мы вернулись в кабинет. — Есть лишь один выход, — сурово известил Шаин. — Лорд Тирог давно не навещал нас, к тому же, вы с Астрой обе похожи на вашу бабушку Лию. Тот, кто нечасто общается с нами, не поймёт, кто из вас кто. — К чему это ты ведёшь? — зашипела я на него, чего себе почти никогда не позволяла. Я уже догадалась, зачем меня позвали, но всё ещё надеялась на лучший исход. — Вместо неё мы отправим в Эребор тебя, Лив, — не спрашивала, а утверждала тётя, крепко взяв меня за локоть. Я попыталась его выдернуть, но из-за усталости и, в частности, своей худобы, не смогла этого сделать. — А если я сдам вас, вы не подумали? — грубо рявкнула я, сильнее дёргая локоть. — Не сдашь. Иначе казнят всех нас, тебя в том числе, — угрожающе протянул дядя. — Да и кто тебе поверить, несчастная? Логи, запри её в комнате, чтоб не сбежала! И личный охранник дяди запер меня в моей же комнате, где я прорыдала весь оставшийся вечер. Ну, а ночью я стала собираться…***
Как я позже узнала, дядя и тётя строго-настрого приказали всем нашим рабочим, слугам и знакомым забыть, что раньше я была Лив, а кузина Астрой. Мы поменялись именами. Кому-то они заплатили, кому-то пригрозили, не суть важно. Но теперь я не только потеряла своё имя, но ещё и свою жизнь. Несколько раз я пыталась сбежать, когда ко мне приходили, чтобы снять мерки и сшить платья, достойные госпожи рода Черновласов, и ещё пару раз, когда меня отводили в лекарское крыло за личными вещами. К счастью, все собранные мною травы мне удалось забрать. Осознав, что отсюда, будучи невольницей, мне не получится сбежать, я стала планировать побег уже из Эребора, что было весьма проблематично, ведь в последний раз я была там ещё совсем маленькой, а потом дракон сжёг этот город. Конечно, некоторые маршруты я и могла постараться вспомнить, хоть и мало где сумела побывать, но кто знает, как там всё перестроили за год? Хотя я слышала, что король Торин отдал дань традициям предков… Ох, как мне не хотелось… как мне было страшно не только стать женой безумца, наделённого почти не ограниченной властью, но и снова оказаться в этом проклятом городе! Но, возможно, я смогу найти могилу матери, если её, конечно, не захоронили в общей могиле или написали имя. Мне тогда было слишком мало лет, я просто пыталась выжить и сбежать оттуда… Перед тем, как настало время ехать в Эребор я ещё раз тщательно проверила, все ли травы я взяла. Главное, чтобы я точно не забыла травы для успокоительных и усыпляющих настоев. Я не собиралась травить короля, но позволить ему и его безумству навредить мне не собиралась. Если я не смогу сбежать до свадьбы (что было вполне вероятно, к сожалению), то мне придётся защищаться. Ударить его я не смогу по нескольким причинам: во-первых, я слабее даже среднестатистической гномки, что уж говорить о гноме-воине, во-вторых, за поднятую на короля руку полагается казнь. «Так, сейчас надо успокоиться. Вдох-выдох», — говорила я себе, попутно вытирая непрошеные слёзы и стараясь не обращать внимание на давящее чувство в груди. «Лучше б вы меня бросили и замерзла насмерть первой же зимой», — в мои мысли всё-таки прокралось сожаление о том, что я вообще когда-то связалась со своими родственниками и что не переехала от них куда-нибудь подальше, когда была такая возможность. «Дура ты, Лив! Дура!» — шлёпая себя по щекам, всхлипывала я в очередном приступе самобичевания за день до отъезда. Но мои руки тогда перехватили и не дали мне оставить заметных синяков на бледной коже накануне свадьбы. — Магрит, тебя пустили, — узнав свою наставницу и, по совместительству, бывшую главную лекарку на пенсии, я счастливо заулыбалась сквозь слёзы и повисла у неё на шее. А ведь она предлагала переехать к ней, но мне было так неудобно этого делать! Дура! Дура! — Ну-ну, моя девочка. Я пообещала, что прослежу за тобой и не дам тебе наделать глупостей, — поглаживая меня по голове, лепетала лекарка. — И не дам никому обидеть тебя, но это уже моё тайное задание, — она подмигнула, и мне вдруг стало намного легче. По крайней мере, в Эреборе будет хоть один гном, который не всадит мне нож в спину, имея возможность. — И меня просили передать тебе, — Магрит извиняюще улыбнулась и сказала: — Помни: здесь Лив больше нет, — она ткнула мне пальцем к висок, — есть Астра. И мне ничего не оставалось, как согласно кивнуть на эти слова. Ведь если кто-то узнает об этом обмане… Не сносить нам всего головы!