***
К концу дня у него есть информация. Этой компанией владеют три других, одна из которых по всей видимости является хэндж-фондом, который предлагает низкую и безопасную прибыль от различных инвестиций в недвижимость. Суть в том, что он знает, кто владеет ей. — Только три компании, — бормочет себе под нос Блэк. Это означает, что они даже не пытались скрыть её, вероятно, просто перетасовали отделы, чтобы они смогли влиять на то, принесёт ли она прибыль или убыток, в зависимости от их целей. Тодд хмыкает в знак согласия. — Ты думаешь о том, чтобы попытаться переманить продажу? Блэк смотрит на него. Тодд действительно чувствует, что необходимо заявить об очевидном. Его щеки краснеют. Тодд прочищает горло. — Это самая очевидная стратегия, — говорит Блэк. — Я полагаю, ты тоже об этом подумал, — сейчас Тодд выглядит смущенным. Блэк давит на него, привлечённый признаками слабости. — Я тебе вообще нужен для этого? Ты мог бы сделать это сам. Если Тодд просто играет с ним, а Тодд очевидно играет с ним, то он впустую тратит свое время… — Ты мне нужен, — говорит Тодд. Он снова держит своё лицо под контролем, все его эмоции спрятаны за маской делового магната. — Для этого. Ты прав в том, что я могу просто поговорит с владельцем и попытаться отговорить его от сделки, но, — Тодд расправляет плечи. Этим действием он пытается скрыть свою слабость. Тодд заставляет себя принимать уверенные позы, когда ему больше всего хочется свернуться в клубок. Раньше он не использовал эту тактику с Блэком. Раньше Тодд не пытался убить его. Времена меняются, — Но у меня нет времени. Победа над Тави важна, она раскрывает меня как его приемника, но в этом больше символизма, чем пользы. Прямо сейчас у меня заключаются три другие крупные сделки, проводится ежеквартальный анализ доходов, и я пытают придумать, как уволить моего кузена до того, как он уничтожит наш химический отдел, — и в этом всём был смысл. Компания Тодда не является, или во всяком случае не была, крупным игроком, но Makara Corp. по прежнему значительна. Но это ещё не всё, поэтому Тодд колеблется, — И… Если я займусь этим сам… Символично, думает Блэк, силовое позерство. Если Тодду приходится вести все эти переговоры в одиночку, то: — Так ты будешь выглядеть слабым. Тодд слегка поправляет его: — Если другие увидят, как сильно я этого хочу, они смогут использовать это против меня. Они могут закрыться, и это усложнит получение. — Разве использование неквалифицированного преступника не вредит твоей репутации? — Блэк знает, кто он такой. Тодд вздыхает, его плечи опускаются, а во взгляде читается лёгкая усталость. — Обвинения так и не были доказаны, Блэк. Может быть, ты думаешь, что выглядишь именно так. Но для других ты начинающий бизнесмен и потенциальный юрконсультант. У тебя есть своё мнение, как и у меня. Люди знают, что я хочу всё изменить. То, что ты рядом со мной, только способствует этому. Ты не помеха. — Я ненавижу это, — рот Блэка кривится. Сколько ещё зданий ему нужно сжечь до тла? Честный вопрос. — Я знаю, — понимающе улыбается Тодд.***
Блэк предполагает, что Тодд занят, поэтому он решает продолжить копать. Он решает встретиться лицом к лицу с Кунлаей, чтобы получить больше информации о корпоративной культуре IntelliSystems — компании, владеющей землёй. Он открывает справочник во внутренней сети, чтобы узнать, где находится её рабочий стол, заходит в лифт и направляется вниз на двенадцатый этаж. Бейджик пиликает, сообщая о переходе на другой уровень, Блэк оглядывается в поисках опознавательных знаков, чтобы сориентироваться. Проходящий мимо охранник замечает его, тело Блэка рефлексивно напрягается, подготавливаясь к драке, однако он себя одёргивает. Он имеет право здесь быть. У него есть бейджик. Подойдя к нему, охранник окидывает его беглым взглядом, отмечая его потрепанные джинсы, клетчатую рубашку, завязанную на талии, кроссовки и очень официальный бейджик, охранник неохотно кивает ему. В обмен Блэк сообщает ему номер стола, который он ищет. Охранник показывает ему направление нужного стола. Когда Блэк подходит к столу Кунлаи, она не поднимает на него взгляд. Всё её внимание сосредоточено на экране, а на её голове надеты большие мониторные наушники. Блэк задаётся вопросом, каково это — быть настолько поглощённым чем-то, что не замечаешь, как кто-то вторгается в твоё личное пространство. Он когда-нибудь испытывал это? Он подходит ещё ближе к её столу, она украдкой кидает на него взгляд, не отвлекаясь от своего дела, но видимо, не поняв, кто перед ней, Кунлая поворачивает в его сторону голову, рассматривая его. Она снимает наушники. — Здравствуйте? Могу я вам помочь? — Кхун Кунлая, — он приветствует её, — Я Блэк, мы говорили вчера. — О, да, — произносит она, выдвигая табурет рядом со своим креслом и приглашая Блэка сесть, — Чем я могу тебе помочь? Последующие полчаса они проводят за разговором. Она очень профессиональная, но при этом остаётся тёплой. Блэк хочет спросить, почему у неё нет офиса, потому что в ходе разговора, он узнаёт, что её команда занимает большую часть этого этажа, но это кажется невежливым. Обычно Блэка это не волнует, но в её жизнерадостном профессионализме есть что-то такое, что заставляет его чувствовать, что он должен выпрямиться. Примерно такое же влияние на него имеют преподаватели. Это одна из причин, почему он не любит ходить на занятия. Он узнаёт больше об IntelliSystem. Выходит, что у них достаточно всё хорошо идёт: небольшой рост в этом году и контракт с правительством Сингапура на следующие пять лет, который должен придать им стабильности. Ничего такого, на что можно было надавить, чтобы заставить их продать землю. Разговор прерывается, когда Блэк видит, как один из личных телохранителей Тодда-слэш-громил появляется на пороге комнаты. Он не один из тех, кто победил Блэка, но он может быть одним их тех, кого Блэк одолел в прошлый раз, когда навещал Тодда. Блэк не хочет, чтобы Кунлая видела, как его бы выперли отсюда, поэтому он заканчивает их беседу и неспешно подходит к ним. Громила вместе с предыдущим охранником смотрят на него с любопытством. На этот раз он не получает приветствия. — Босс ищет тебя, — говорит громила. Он, кажется, не опасается Блэка, так что, возможно, они не встречались раньше. Блэк борется с желанием вытащить свой телефон и проверить, нет ли пропущенных сообщений. Они заходят в лифт и возвращаются в офис Тодда. Не было похоже на то, что Тодд ждал Блэка. Когда тот заходит внутрь, то получает только лёгкий кивок и понимает, что у Тодда сейчас коференция. Он мало говорит и только время от времени задаёт вопросы. Скучно, думает Блэк и выходит из кабинета. За его приделами находится небольшая приёмная, где сидят две-две-секретарши Тодда. Он достаточно вежливо подходит к одной из них. Она не делает вид, что удивлена, увидев его, и тепло улыбается ему. Возможно, ей очень хорошо платят за то, чтобы она не пугалась того, что делает Тодд. — Можно мне кофе? — спрашивает он. Она улыбается и сразу же встаёт, чтобы приготовить его. Может быть, он сможет попросить Тодда купить кофемашину в офис, чтобы он мог делать кофе сам. Когда Блэк бродил по нижним этажам, он заметил, что кофе машины вместе с водными кулерами расставлены повсюду. Офис Тодда по сравнению с ними — пустыня, только если Блэк не захочет выпить скотча, для этого он оборудован просто отлично. Блэк решает подождать в приёмной, потому что так ему меньше казалось, что Тодд повсюду таскает его на поводке. Он замечает, как охранник и несколько громил болтают в углу. Интересно. Блэк подходит на пару шагов ближе и бесстыдно пытается подслушать. —…непотизм в найме, — говорит один из парней, тот что пришёл за ним, — Он лучший друг босса. И что-то в этом описании гложет Блэка. — Чувак, заткнись нахуй. Ты разве не знаешь? — говорит другой парень, Блэк замечает шрам посередине его брови, — Он тот, кто однажды побил босса. Прошёл через восьмерых парней, словно они были горячими конфетами. — Что? Нет, это не может… Внимание Блэка, должно быть, стало более явным, потому что охранник в форме толкает локтем другого парня, и все они украдкой поглядывают на него. Что ж, можно было бы и из этого что-нибудь сделать. Блэк вальяжно подходит к ним, действительно ощущая почву под ногами. Охранник в форме сглатывает, что очень приятно. Однако Блэку на него наплевать. — У вас, ребята, где-то должно быть место для тренировок, так? — на территории есть тренажёрный зал для сотрудников, но Блэк имеет в виду настоящее место для драк. — Э-э-э… — Да ладно, ты не можешь сказать мне, что не хочешь драться, — Блэк смотрит на парня со шрамом на брови. Его взгляд обостряется, и да, Блэк знает этого парня. Он не узнаёт его, но ему знаком взгляд человека, который из-за всех сил старается одержать верх над Блэком. Он точно хочет вырубить Блэка.***
Оказывается, в подвале есть второй, более функциональный тренажерный зал. Там несколько парней, не так уж много на самом деле. Блэку интересно, сколько у Тодда личных охранников. Он, вероятно, мог бы просто спросить. Тодд может даже дал бы ему правдивый ответ. Он достаточно скудный. Пара турников для приседаний со штангой, несколько гантель с различным весом, деревянный тренировочный манекен, промышленные раковины, расположенные сбоку и то, что ищет Блэк: большая площадка в центре с матами. Вся комната пахнет пылью и потом. Когда Блэк заходит, все замирают и внимательно рассматривают его. Даже парень, который присел на корточки со штангой в руках не дышал. Небольшое естественное движение возобновляется, когда они понимают, что Блэк не собирается ни на кого нападать, штанга благополучно возвращается в стойку, однако лёгкое напряжение остаётся. Блэк опускает плечи. Хоть какой-то отдых за последние несколько дней — Кто хочет подраться?***
Они не останавливаются до тех пор, пока Блэк не устаёт. Сначала он нападает на них по одному, а за тем на несколько человек сразу. Его пару раз прижимали, что каждый раз вызывало панику, но он стучал по полу в качестве жеста, который сигнализировал о проигрыше, и они его отпускали. Вероятно, они беспокоятся о том, что произойдет, если они покалечат лучшего друга своего босса. Рубашка Блэка промокла от пота, как и бинты на его запястьях. Он любит рукопашный бой так же сильно, как и любой другой человек, но у него всё ещё есть чувство самосохранения. Вывихнутые костяшки пальцев чертовски болят, и из-за этого трудно будет держать даже ручку. Он проверяет это на сигарете, которую поджигает одному из парней. Огонь ровный, и он может держать зажигалку, проблем нет. Перед уходом он отдает честь головорезам щелчком пальцев по лбу. Они смотрят на него с разной степенью уважения и обиды. Со своей стороны, Блэк сочувствует им. Это был хороший бой. Блэк выходит из лифта на этаж офиса Тодда. Здесь никого нет. Блэк щурится на окно — снаружи темно. Вполне справедливо. Он возвращается в лифт и нажимает на кнопку этажа пентхауса. Ему приходится нажать на свой бейджик, чтобы получить доступ. Теперь он действительно живёт вертикальной жизнью. Раньше его жизнь была проще: университет, гараж, комната, Тави. Это была горизонтальная жизнь. Он петлял по городу, передвигаясь по земле и скользя на своем байке. Но теперь нет. Жизнь с Тоддом определяется небом. Блэк выходит из пентхауса. Тодд сидит на своем диване. Блэк наклоняет голову, чувствуя себя шатким и тяжелым. Тодд смотрит что-то на своём айпаде, его лоб нахмурен. Блэка охватывает внезапное желание разгладить морщины на лбу Тодда большим пальцем. Без каких либо сознательных мыслей, его рука поднимается. Тодд поднимает на него взгляд, прежде чем он успевает осуществить задуманное, и Блэк опускает свою руку — Где ты- ты ранен? Блэк тут же обижается. Как будто бы небольшая случайная потасовка могла ему как-то навредить. Он усмехается. Тодд встаёт и идёт в ванную. Он возвращается с аптечкой. Тодд обхватывает пальцами запястье Блэка и тянет его к обеденному столу, но внутри Блэка всё ещё играет озорство, которое осталось в нём после тренировки. Поэтому он перехватывает руку Тодда и тащит их обоих к дивану. — Нет. Ты весь потный! — жалуется Тодд. Это перетягивание каната. Какое-то время они ходят взад-впёрёд. — Ай’Блэк, — произносит Тодд, и Блэк расслабляется, чего он не ожидал, поэтому они оба падают на диван. Тодд приземляется на него сверху, что выбивает весь воздух из груди Блэка, но он всё ещё остаётся доволен своей победой. Тодд ворчит. Он заранее проиграл, сражаясь с тем у кого есть младший барт, потому что был единственным ребёнком в семье и не знал хороших стратегий. Тодд слезает с Блэка, но на его лице все ещё присутствует улыбка, пока он бросает косые взгляды на Блэка. Блэк приподнимается на локтях. Он сразу чувствует, что его кожа прилипает к дивану, так что Тодд, возможно, был прав на его счёт, однако это не означает, что Тодд не может почистить диван. Возможно, истинный долг Блэка заключается именно в том, чтобы немного подпортить вещи Тодда. Внести немного беспорядка в идеальный мир Тодда, который обычно почти полностью находится под его контролем. Звякнув защёлками, Тодд открывает аптечку. Пока он роется в ней, Блэк наблюдает за ним. Тодд сосредоточен на коробке перед собой. Блэк может видеть заднюю часть его шеи. Ожерелье немного перекошено, а застёжка смещена вправо, сейчас она находится как раз под родинкой. Такой уязвимый. Блэк вздрагивает и ничего не делает. Тодд поворачивается к нему с ватной палочкой, смазанной антисептиком. Он тянется к губе Блэка, и тот вздрагивает. Тодд замирает. Блэк ничего не говорит, и Тодд медленно приближается снова. Почти не жжёт, и Блэк не чувствует вкуса крови во рту, так что, вероятно, он не так сильно разбил её. Блэк знает, что его рот — предпочтительная мишень для других, поэтому он не удивлен, что его туда ударили. Следом Тодд медленно тянется к его руке. И Блэк ненавидит, когда с ним обращаются как с кем-то хрупким, поэтому он вкладывает свою руку в руку Тодда. Её, в отличии от лица, он может рассмотреть. Костяшки пальцев немного покраснели, на этом всё. Бинты немного помогли с этим. Даже если бы Блэк был в настоящих боксёрских перчатках, он всё равно почувствовал бы удары. У физики свои законы, и передача кинетической энергии одна. Тем не менее, Тодд растирает каждую из них и наносит мазь. — Есть жертвы? — Нейтрально спрашивает Тодд, всё ещё держа Блэка за руку. — А ты как думаешь? Я даже задел чью-то гордость, — Это плохо, потому что нет лучшего чувства, чем крупный мужчина, который лежит на полу, смотрит на Блэка и понимает, что он гораздо лучше, чем они. Тодд снова улыбается. Он много улыбается. На этот раз он выглядит гордым. — Хорошо. Я думал попросить тебя просмотреть их. Их навыки, стратегию. — Зачем, — Блэк пристально смотрит на него. — В мире нет никого, кто был бы более мотивирован сохранить мне жизнь, чем ты. Как ни прискорбно, но это, вероятно, правда.