***
Академия являлась учебным заведением закрытого типа в целях безопасности, и это же подчёркивало её элитарность. Найти здание не составляло труда, что не скажешь о возможности попасть внутрь. Дальше города снежные поля уходили ввысь, образуя утёс, на котором и располагалась Академия. Она была выполнена в строгом стиле и выделялась своей идеальной симметричностью. На скалистом утёсе умещался главный корпус с вытекающими из него ещё двумя, иного предназначения. Строение в целом напоминало замок, и выглядело оно чужеродно на фоне близлежащего города-деревни. Башни его не были украшены шпилями из-за главенствующего минимализма. Напарники подошли к воротам, рядом с которыми под ногами располагался железный круг с выплавленными на нём тонкими дорожками, составляющими некий целый рисунок. Ядвига попросила Велтена сойти с платформы, чтобы не мешать процессу получения доступа ко входу. Девушка начала рисовать в воздухе круг, и линия, оставленная после движения указательного пальца, начала светиться оранжевым. Как только дуга замкнулась, из образованного кольца родилось нечто более объёмное — яркий сгусток, осветивший окружающую территорию, как фонарь. Огонёк свечи летал и своим внешним видом даже не внушал опасности. Неудивительно, ведь он являлся безобидным заклинанием изменения. Вслед за тем тонкие дорожки плиты заполнились магией и засияли, будто в едином созвездии. Плита под ногами озарилась неярким светом, что означало её активацию, — она среагировала на колдовство. — Что за пропускная система действует в Академии магов? Нельзя просто поставить на входе стражников? — поинтересовался Велтен, наблюдая за завершившимся представлением. — Перед входом в магическое заведение ты должен доказать, что обладаешь магией. И бытовой недостаточно, необходимо как минимум изменение. Это своего рода первый экзамен, который допускает тебя в Академию. И по совместительству система безопасности. Осмелюсь предположить, что в Академии наук есть нечто подобное, — скрестив руки на груди, ответила Ядвига. — Да, действительно. Чтобы попасть в нашу Академию тоже нужно сдать вступительные экзамены. Однако, конечно, они проще, чем у вас. Как люди, которые только горят желанием научиться магии и отточить своё мастерство, могут попасть сюда с таким требованием в начале пути? — Если хочешь учиться, то ты должен хоть что-то из себя представлять. Ядвига хитро улыбнулась, встретившись с удивлением Велтена. Девушка махнула лишь ладонью руки так, словно отгоняя от себя сотворённый свет свечи. Он развеялся по ветру, и всё рядом вновь оказалось тусклым из-за здешних лучей солнца. Товарищи сделали несколько шагов вперёд, и массивные ворота самостоятельно открылись с характерным шумом, дозволяя пройти дальше. Молодые люди вышли во внутренний двор с высаженными в нём стойкими к морозу растениями. Это были преимущественно еловые деревья, по соседству с которыми стояли пёстрые гамамелисы, а совсем у земли рос яркий вереск, контрастируя с белым покрывалом снега. В центре площадки сада стоял мужчина, важно сцепив руки за спиной. Спутники приближались к нему. И чем ближе подходили, тем явственнее в нём чародейка узнавала архимага. Его особенностью были острые уши — и всё же типичная черта эльфа, которая служила Ядвиге поводом для многочисленных шуток. Историю иноземца она не знала и могла только предполагать, зачем он приехал в эту империю и как докатился до должности архимага здесь. Он до сих пор носил всю ту же синюю мантию, кажется, составлявшую весь его гардероб. Девушка подметила, что старик побрился, и благодаря своей эльфийской генетике, так выглядел ещё моложе. Колдунья с надменной ухмылкой осмотрела архимага, вспоминая всё то, что было связано с ним в прошлом: выговоры за совершённые шалости, словесные перепалки, в конце концов, дуэль. — Кто к нам пожаловал? — спросил мужчина величаво. Ядвига прыснула со смеху и отвернулась вполовину, чтобы не смотреть на того, кто только и вызывал подобную реакцию. Сконфузившийся эльф приподнял брови, и ситуацию поспешил наладить Велтен. — Я направлен от Ордена Веры в зимние владения с целью расследования пропажи людей. Это моя подопечная, мы работаем вместе. Полагаю, в представлениях вы не нуждаетесь, — указав на магичку, ровно говорил следопыт. — Меня зовут Велтен. Как я могу обращаться к Вам? Вопрос орденца почтенный колдун пропустил мимо ушей. Интереснее ему было наблюдать перед собой бывшую ученицу, нашедшую в жизни место и в целом достойное. Архимаг, вероятно, жалел о том, что выгнал из Академии сильную чародейку, которая вполне могла бы принести заведению славу. Но он отличался характером от какого-нибудь управителя, поэтому не пытался изогнуться хлеще гадюки, а просто хмуро мирился с плодами сделанного в прошлом выбора. Интересно, как бы старик отреагировал, если бы узнал, что у горделиво ухмыляющейся девушки перед ним была немного другая карьера? — Господин Рейн, — опередила его самого Ядвига. Едко выделив первое слово, она дала ответ вместо нерасторопного старика. Иначе сколько бы ещё он пялился на свою бывшую студентку? — Пускай ты больше здесь и не учишься, но могла бы проявить толику уважения, — сердито вымолвил архимаг, сведя тёмные брови к переносице. — Не знаю, как эльфы, но люди не меняются, — произнесла чародейка с наигранным сожалением. Следопыт пихнул в бок колдунью, и та, довольно улыбаясь, угомонилась. — Вернёмся к насущным делам. Что Вы можете рассказать о пропажах местных жителей, господин Рейн? — заговорил Велтен. — Судя по всему, исчезали люди глубокой ночью, ведь никто не мог обнаружить их пропажу. К такому времени даже стража засыпает. Студенты содействовали в поиске пропавших: обходили территорию, заглядывали во все гроты и пещеры. Безуспешно. Кроме того, наши некоторые учащиеся тоже исчезли, что говорит о повсеместной опасности в зимних владениях, — объяснил старик. — Как всегда: запутано и ничего не понятно, — подумала Ядвига недовольно, озвучив свои мысли вслух. — Никто совсем ничего не видел — разве так может быть? Как и зачем отсюда могли выйти студенты, если здесь они проживают на полном обеспечении Академии? Значит, в пропажах виноваты или затесавшийся предатель, или нечто магическое. Велтен согласно кивнул головой, задумчиво смотря в одну точку, а господин Рейн угрюмо промолчал — ему явно не нравилось то, что на его территории хозяйничала бывшая хулиганка, которая ещё и выдвинула довольно смелое предположение о злоумышленнике в рядах учащихся или преподавателей учебного заведения. — Мы осмотрим территорию Академии. Вы не против? — заключил охотник, переведя взгляд на архимага. — Все двери для вас открыты, — лаконично отозвался Рейн и провёл рукой по воздуху. — Разрешите откланяться. Мне нужно вернуться к своим обязанностям. Старик развернулся и пошёл в центральный корпус, из которого и вышел. Чародейка смотрела вслед директору и хотела как-либо негативно прокомментировать его уход, но обошлась осуждающим выражением лица. — Куда нам стоит сходить? — следопыт обратился к колдунье, рассчитывая на её знание всех локаций учебного заведения. — В левое крыло, выделенное под общежитие; в правое — там проходят занятия и живут преподаватели; и в центральную башню с библиотекой, помещением для дуэлей и, собственно, покоями архимага. Выбирай, — ответила девушка. — Рейну нужно от тебя немного отдохнуть, так что сходим проверить, как там с дисциплиной на занятиях. Ядвига фыркнула, принимая шутку Велтена и нисколько не сочувствуя Рейну. Затем девушка пошла по вымощенной дорожке в сторону части здания, отведённой для проведения лекционных и практических уроков, ведя за собой мужчину.***
Первый этаж сразу открывал вниманию напарников главный зал, где уже проходил учебный процесс. Ученики разбились на две группы, одна из которых училась поддерживать защитное заклинание «магический барьер», пока другая её атаковала с помощью легчайших заклинаний разрушения. Ядвига решила для себя, что умерит своё безграничное желание отпустить пару язвительных комментариев по поводу и без, чтобы расследование продвигалось эффективнее и чтобы не заставлять Велтена лишний раз сглаживать последствия. Так что, пройдя дальше в помещение, девушка молча наблюдала за тренировкой со стороны. Новое поколение чародеев ничем не отличалось от предыдущего — всегда и во все времена имелись студенты типажей: гордецы, незаметные, подающие надежды, лентяи. Смотреть за ошибками или маленькими победами учащихся было занимательно. Когда-то этому же училась Ядвига. Она помнила, что на таком уроке снесла ударной волной от заклинания разрушения своего одногруппника, поставленного в пару. После короткого полёта он научился держать барьер надёжнее. — Сплошная ностальгия, — подумала девушка, вздохнув. Правда, если не учитывать, склоки и дрязги, которые из памяти тоже не ушли. Конечно, Ядвиге удавалось пресечь на корню все недовольства, что поступали в её адрес со стороны сверстников, но неприятный осадок от них так или иначе оставался. Преподавателя чародейка тоже узнала. Это была бесхитростная женщина, которая, хотя и была мягкой по характеру, в отношениях с подопечными не выходила за рамки, не утирая за каждым сопли. Раньше она вела у колдуньи изменение. Возможно, учитель по заклинаниям защиты исчез? Дождавшись окончания тренировки, напарники подошли к преподавательнице, когда студенты, оглядываясь на них, текли по своим делам. В ходе короткого разговора девушка обменялась с женщиной парой слов, выяснила, кто пропал из профессорского состава и договорилась об экскурсии по корпусу. В некоторых залах кто-то ещё проводил занятия: будь то лекции или такие же колдовские практики. Товарищи прошли за женщиной три этажа и уже оказались на четвёртом, где жили все учителя. Преподавательница указала на две комнаты, владельцы которых бесследно пропали, и, ссылаясь на необходимость вернуться к работе, пошла вниз. В своей догадке о пропаже учителя магии изменения Ядвига была права. Скромная комната мужчины без него самого ощущалась крайне пустой. Девушка подошла к кровати и почувствовала возле её изголовья тот же энергетический след. В комнате у другого преподавателя — магии разрушения — была найдена та же улика. Чародейка присела на злополучную кровать, являющуюся местом преступления во всех рассматриваемых случаях. — Вот и почерк похитителя — кровать, некромантия. Как это может быть связано? — спросила Ядвига, посмотрев на Велтена. — Господин Рейн говорил, что пропажу людей заметить никто не мог, потому что они исчезали глубокой ночью, когда спят абсолютно все. Возможно, и пропавшие тоже спали. А некромант колдовал над ними, — ответил мужчина, попутно рассуждая. — В дом городских жителей некромант бы вполне мог пробраться. Но в Академию? Его появление не осталось бы незамеченным архимагом как через главные ворота, так и через любые другие ходы. Велтен замолчал, глубоко задумавшись. Ядвига вздохнула и плавно легла набок, кладя руки под голову. Тогда же следопыт поделился одной из неординарных мыслей, которые его в целом довольно часто посещали. — Мог ли некромант использовать тёмную магию, воздействуя на сны людей? — задал он вопрос, заставив девушку искреннее удивиться. — А ведь действительно: слабый след некротической энергии можно объяснить тем, что сосредоточена она была в головах у пропавших. Словно некромант внедрялся в сон людей. Велтен, ты потрясающий, — произнесла чародейка, вскакивая с места и глядя на охотника с восхищением. Мужчина улыбнулся, польщённый словами спутницы. — Правда, я никогда не слышала и не видела ничего подобного — магия во сне… — Вполне по-некромантски пойти на любые ухищрения, чтобы нанести вред спокойной жизни империи, — сказал Велтен с обозлённой на своих врагов интонацией. И Ядвига не могла с ним не согласиться. Скорее всего, напарники синхронно вспомнили убийство главнокомандующего Ордена Веры. Ведь оно на самом деле ужасно в своей реализации. Так и сейчас. Можно только гадать о замыслах некроманта, который похищал людей во снах, и чем это в конечном итоге обернулось бы.***
Войдя внутрь противоположного, левого корпуса, колдунья смерила открывшийся длинный коридор взглядом. В тишине пустующих комнат было слышно, как ветер стучал в окна. — Ты жила в какой-то из них? — спросил мужчина перед тем, как зайти в каждую. — Нет, поскольку я местная, то мне жилья не предоставили — незачем, — сказала девушка. — Что за тяга ко всему «моему» в тебе внезапно появилась? Велтен многозначительно покосился в сторону Ядвиги, предпочитая оставить её в неведении. Конечно, забавы ради. Было приятно видеть, что ничто человеческое не чуждо строгому орденцу. Напарникам пришлось осмотреть каждую комнату. Все они были устроены по общему плану: две кровати у стен, две прикроватные тумбы, один рабочий стол и два стула. Отличались помещения лишь наполнением: у кого-то стол был завален учебниками, а у кого-то — едой и её остатками; в некоторых на тумбах лежали магические артефакты или алхимические ингредиенты, над которыми студенты проводили исследования, а у некоторых то же самое использовалось в иных, скорее, развлекательных целях. Ядвига внимательно рассматривала все детали в комнатах учащихся Академии и ничего подозрительного не обнаружила. За исключением, конечно, некромантского отпечатка, ставшего обыкновенным. В общей сложности пропало шесть студентов, а человек — пятнадцать. Для зимних владений немыслимо и вопиюще. — Мы остановились на том, что некромант забирал своих жертв во снах. Но почему он выбрал именно этих людей: большую семью, молодую пару, одинокого старика, двух преподавателей и шесть невинных студентов? Не могу проследить взаимосвязь между всеми ними, — проговорила колдунья, и повернув стул, села на него так, чтобы сложить руки на его высокой спинке. — Здесь я тоже не могу придумать ничего дельного, — ответил следопыт с недовольством от сего факта. В комнате воцарилось молчание, однако ненадолго. Спустя некоторое время вернулся её житель, оставшийся без соседа. Юноша открыл дверь и оторопел от незнакомых гостей, которых вообще не ждал. — Здрасьте… — произнёс он растерянно. Ядвига поднялась со стула и развернула его, приглашая студента сесть. Тот подчинился и занял освободившееся место. Товарищи стояли перед молодым человеком и смотрели на него взглядом, типичным для расследователей — подозревающим, недоверчивым, испытующим. — Мы ищем пропавших людей. Твой сосед, как видишь, принадлежит к их числу. Можешь чем-либо помочь нам в поисках? — поинтересовалась девушка. — Не знаю, чем могу помочь. Я уже ходил на поиски с другими студентами… — вымолвил парень неуверенно. — Что происходило во время пропажи? Ты что-нибудь помнишь? — вступил в диалог мужчина. — Ну, мой друг спал очень беспокойно, что-то бубнил, и я из-за этого долго не мог заснуть. А потом он встал, как ни в чём не бывало, и куда-то пошёл… Как лунатик. — Ты не пошёл за ним? — Нет… Жутковато как-то. Велтен закрыл глаза и взялся за переносицу, сдерживая подступающий гнев. Ядвига же отличалась от своего напарника темпераментом, оттого и не стала скрывать своего раздражения. Она подошла к юноше и, склонившись над ним, положила на спинку стула, на котором он сидел, правую руку. — Может быть, ты помнишь что-то ещё? — нетерпеливо спросила чародейка с намёком на угрозу в голосе. Хотя ей и нечем было, на самом деле, угрожать бедному студенту. — Он… он без конца твердил во сне «мама, мама». Больше я ничего не помню! Честно! Ядвига удивлённо вскинула брови и отпрянула от допрашиваемого. Она посмотрела на Велтена, встречаясь с его хмурым выражением лица. Напарники спрашивали у оставшихся студентов, живущих теперь в комнатах в одиночестве, то же самое. И все, как один, рассказывали о лунатизме соседей, которые звали своих родственников. На площадке в саду перед центральной башней молодые люди подводили итоги. — Кажется, пазл складывается: некромант воздействовал на людей в их снах, и это воздействие заключалось в призыве родных жертв, — рассуждала Ядвига. — Как обычно колдуют некроманты? — Они используют мёртвых, — ответил Велтен, пытаясь уловить суть размышлений девушки. — Именно. Некромант призывал мёртвых родственников, тем самым он играл на желании людей вернуть их обратно к жизни. И, ведомые смутным образом своих родных, люди уходили в ещё неизвестном нам направлении. Мужчина понятливо кивнул головой пару раз, весьма озадаченный сложившейся ситуацией. — Но разве не у всех, так или иначе, есть умершие близкие? Некромант мог призвать и чьего-нибудь прапрапрадеда, — задал вопрос следопыт. — И вправду. Об этом я не подумала… На пути как раз библиотека. Мы можем поискать там книги и о колдовстве во снах, и о возможных таких прецедентах в зимних владениях. Библиотека Академии богата на древние фолианты. — Не будем медлить. Вслед за тем напарники сразу же вошли в центральную башню.