****************************
На корабле царило оживление. Пиратская братия волновалась. – Ты его видел? – Ну и какой он? – Он правда добыл Третьего капитана?! И сдал его голову Сивому Жабу?! Да быть не может! – Ты что, не слышал про гонки? Да все с ума посходили делая ставки! – Убьет или устроит гонки с ним? – Одно другому не мешает! Пираты во всю обсуждали нового Претендента. Это было серьезно. Капитаны, настоящие Капитаны, которым улыбалась Удача и благоволил Космос – встречались редко. А Претендента по слухам уже признали два пиратских капитана – Сивый Жаб, что получил прозвище по первому своему кораблю, и сама Королева. Более того, приблизила к себе… шептались даже, что они были вместе… и она его не убила! Все ждали только одно – Заявки от Претендента. Тот должен был совершить Дело, равное другим Капитанам.*****************************
– Вот они! Выбирай! – Королева щедро повела рукой, указывая на разновозрастный строй выкормышей. Тех, что вошли в возраст, чтобы покинуть корабль «Мамаши» было два десятка и из них лишь четверо были женского пола. Вроде бы… так как все они были ксеносами и довольно далеки от человекоподобных рас. Их я решил сразу не брать. Никакого расизма, просто женщинами управлять намного сложнее. И мне с некоторых пор хватало одной. Остальные были парнями… половина ксеносы. И от всех просто несло «возьми меня!». Для них я удачный лотерейный билетик. Я прошел вдоль строя, прислушиваясь вначале к своим ощущениям. – Кто пилот – шаг вперед, – приказал я. Из строя разом шагнули семеро. А один наоборот… и почему? Я повернул голову. – Почему отступил? – Я не пилот. Врет. – Этого не бери, – добродушно сказала Королева. – Хотя… любишь работать плеткой – бери. Чувство затаенной ненависти заставило с любопытством вглядеться пристальней в выкормыша-ксеноса. Невысокого роста, синяя кожа, черные вертикальные зрачки… но вполне челевекообразный гуманоид. Руки-ноги, голова, уши, нос, хвост… так, стоп! Хвост? Коровий хвост. С кисточкой. А смотрит в глаза. Настороженно, но без страха и подобострастия. Интересно. На корабле Мамаши-Королевы он не нужен, если его не возьмет Претендент и не купит другой капитан – ему прямая дорога в утиль или на рабский помост. Или на запчасти. И ко мне не рвется. Не ждет ничего хорошего? Я чуть усмехнулся. А может и подойти! – Имя? Молчит. – Плетки захотел? – он чуть передернул плечами от слов Королевы, сидящей в кресле. – Ларр, – коротко обронил он. – Пилот? – спросил я. – Нет. – Соврешь еще раз… – Возьмите меня! Не пожалеете! Я лучше этого дерьма! Я медленно повернул голову к нахваливающему себя выкормышу. Смерил взглядом. Нет, не возьму. Каким бы распрекрасным(-сной) он-оно не было. Я уже три дня «гостил» у Королевы и за это время я оценил и ее главный корабль, и подобранную ей команду и ее же «воспитанников». Несколько раз при мне она устраивала между ними «состязания» и драки. И я приблизительно уже составил свое мнение о каждом. И вот конкретно Ларр был неплохим бойцом. Ножом он управлялся хорошо и был очень ловок. А вот заговоривший был… во-первых, девка из ксеносов. Во-вторых, дура… – Еще раз откроешь рот – пристрелю. Дошло, попятилась. Я же прямо посмотрел на Ларра. – Спрашиваю еще раз. В последний. Не смей лгать. Ты пилот? – Да… – нехотя, выталкивает ответ. – Прекрасно. Будешь вторым пилотом. Встань там, отдельно от остальных. Я указал ему рукой на место у окна и повернулся к остальным. Обвел уже насторожившийся строй выкормышей. Кажется, до всех дошло, что просится ко мне бесполезно и я не «добренький». Ну, и как выбрать? И тогда я ударил по ним темной волной силы. Строй смело назад, кто-то ломанулся в страхе… и лишь четверо остались на месте… ну, как на месте? Один швырнул вперед себя какого-то неудачника и за его спиной схватился за бластер… да все они схватились за бластеры, но умно сменили дислокацию, прикрывшись кем-то или чем-то. Я довольно им улыбнулся. – Вы четверо – в команде, – кивнул я им. – Дальше… кто любит ковыряться в мясе? Латать раны, шить, перевязывать? Подтирать нюни? Один из четверки – человеческий парень, тощий, со скуластым лицом… с какими-то жидкими серыми волосами и невнятного цвета глазами, шагнул вперед. – Если разрешите… я знаю, кто может быть доком, – сказал он. Я подумал и ободряюще кивнул: – Хорошо, говори. – Тьерн, – он указал на другого человека… а нет, не человека! Тоже ксенос! И в отличии от остальных, рванувших от меня страшного, он метнулся в сторону мелкоты, что дожидалась своей очереди слева, подальше от старшаков. И твою налево… встал перед ними, двумя руками держа бластер, который до сих пор не опустил. – Ну, герой… – хмыкнул я, и посмотрел на скривившуюся Королеву. – Вот это воспитание! – Это второй неудачник. Не советую. – А я все же думаю иначе, моя Королева, – не согласился я. Если от Ларра несло просто недоверием и нежеланием, то в этом была ненависть. Я подошел и посмотрел в глаза «дока». Плевать мне было на бластер, наставленный на меня. – Ненавидишь? – тихо сказал я. – Убил бы каждого, верно? Каждого пирата… Он побледнел, но сжал бластер с отчаянностью обреченного. – Я дам тебе эту возможность. Отомстить. Хочешь? О, да! Хотел! Но недоверие боролось в нем с подымающейся надеждой. – Ты в команде, Тьер. Опусти бластер. Не пугай мелких, – одними губами сказал я, на грани едва слышного шепота, чтобы меня услышал только он. «Док» с какой-то заторможенностью подчинился, опустив голову. – Да, капитан… – пробормотал он. И бросил взгляд за спину, на сбившихся в кучку детей. Я тоже посмотрел. Глаз тут же выцепил одну девчонку. И… – Вот это удача! – восхитился я. – Иди-ка сюда… детонька, выйди ко мне… да-да, пташка! Иди сюда! Девчонка скорбно опустила уголки губ, а потом в тут же секунду переменилась, подобострастно улыбнулась и вышла вперед. Плюхнулась на коленки и, прижав ладони ко лбу, склонилась в поклоне к самому полу… и поцеловала сначала пол, а потом мой ботинок. Я задумчиво посмотрел на девчонку, а потом взял за шиворот и вздернул на уровень глаз. Та взвизгнула тихонько, поджала ноги и зажмурилась, замерев. Ну, чисто помойный котенок! Так вот ты какая, Лара Коралли… маленькая рабыня до мозга костей. В этой малышке не было ничего особенного – труслива, подобострастна перед сильными мира сего, завистлива, капризна, что странно… плаксива, но на публику. И прирожденная манипуляторша. Уж не знаю, какие там у нее способности к цирку, но вряд ли такие уж сильные. Скорее всего девчонку просто пожалели… но! Она во всем уступает Алисе. Она слабее и вот такое вот рядом, всегда будет заставлять Алису стараться быть выше нее. Не опускаться. Не уподобляться. – Сойдешь, – твердо сказал я, отпустив ее и толкнув в сторону Ларра. – Встань к нему! – Ты забрал у меня прачку, знаешь? – меланхолично заметила Королева. – Душа моя, у тебя полно тех, кто ее заменит, – заметил я, жадно уставившись в кучку детишек. – И кроме этой малышки мне нужен только один зверек… очень забавный… и шестирукий!**************************
– Можешь располагаться, – Анелэин щедро повел рукой. – Будь добр привести этот корабль к победе. И я жду красивой гонки. И получишь первую жизнь. Помни об этом. – Я запомню, – коротко ответил Норн, всей душой желая, чтобы альянец ушел как можно скорее. Он не тешил себя иллюзиями. Сдержит враг свое слово, или нет… не так уж и важно. Выбора особого не было. – Удачи… враг мой, – альянец кивнул своим пиратам-подельникам, и вышел прочь. Шлюз закрылся за его спиной. Норн вздохнул, прикрыв глаза. Он почти физически ощущал множество кораблей за стенами этого крохотного кораблика. Маленького, рассчитанного максимум на три штатные единицы. И управлять которым может один-единственный пилот. – Норн! В бок вцепились маленькие ручки, обвивая и стискивая. – Алиса! – выдохнул он. – Что ты тут делаешь?! Почему не убежала?! – Я не могу! Я тебя не брошу! – горячо заявила девочка. – Ты хороший! И мы вместе убежим! Возьмем, и улетим! Над головой вдруг зазвучал голос: – Иильс, у тебя пять минут, чтобы сесть за штурвал и поднять корабль на старт. Девчонку можешь посадить за лазеры. На кнопочки нажимать и стрелять она сможет. Одна гонка – одна жизнь… пять минут, мальчик! Голос из динамика затих. Норн поймал взгляд виноватых голубых глаз. – Слышала? Не бойся. Сейчас мы полетаем.***************************
… большой овальный зал был полон народу. В помещении был приглушен свет, а все столики и стулья у барной стойки были заняты под завязку. Во всю стену зала впереди занимал экран, во всей красе показывающий ход гонки. То с головокружительной высоты, то с камер, рассеянных по всему пути трассы – пустыни, острых клыков ветрогонов, скал и извилистого невероятно глубокого каньона… Шум внизу перекрывал иногда голос диктора, комментирующего гонку, но Анелэин больше был занят своим вином и тем, что показывал экран. Быдло не может помешать на верхней ложе, и силовой экран хорошо глушил лишние шумы. Он наслаждался гонкой… сотня кораблей разной масти неслись на головокружительной скорости, закладывая виражи, подрезая и сталкивая соперников с трассы. Короткая довольная усмешка трогала губы, когда серый тонкий кораблик юркой стрелой избегал столкновений, уходя от соперников вперед. Не раз и не два, в опасной близости от него били лазерные лучи пушек, и крошево камней и красные взрывы озаряли экран. – Да! Тринадцатый номер опять впереди!... Что он творит! Вы только посмотрите, он столкнул соперников лбами! Это фиксианское отродье ушло от «Клинка Азарота»!! А ведь его уже взяли в клеши!... Анелэин едва не замурлыкал себе под нос. Стоило отдать «Ласточку» за это удовольствие! Летал Третий как птица… Он прищурился, наблюдая, как серый кораблик вдруг ударил в ответ коротким залпом лучей по чуть не подбившему его кораблю. Пилот за штурвалом просто не мог дотянуться до пульта управления пушками… значит, стреляет этот маленький диверсант. Прекрасно, а он все думал, что стоило все же дать Иильсу стрелка… Чем ближе был конец трассы, тем меньше кораблей было на экране. Теперь оставалось всего двадцать… – Ну же… вперед, мальчишка! – он сжал бокал, рискуя его раздавить. Страсти накалялись… И тут… Три корабля вновь окружили несущийся к цели кораблик, а впереди было слишком мало места для маневров… альянец подался вперед, поневоле с волнением наблюдая за веерным ударом лазеров с трех кораблей. Серая тень резко кувыркнулась в воздухе, взлетая вверх и тут же падая вниз, сбивая с прицела корабли… и подбитый, чиркнув хвостовой частью о выступ каньона рухнул на плато, взметнув в воздух каменное крошево и песок. Это был конец… И тут сверху вдруг ударил мощный удар лазеров, подбивая один корабль соперника и взрывая другой. Стакан разлетелся на куски, а альянец невольно вскочил. С неба на экране вдруг в каньон стремительно влетела «Ласточка», развернулась и дала сильнейший огонь по бросившемся в разные стороны кораблям, что догоняли подбитую серую стрелу. Яростный взрыв чуть не ослепил с экрана наблюдателей. Альянец взорвался потоком отборных ругательств… экран мигнул и погас. – Включить запасные камеры! Живо, салаги!! – заорал он. – Включай спутник!! Через бесконечные четыре минуты экран вновь включился, показывая дымящийся каньон, остатки кораблей и растерзанный серый кораблик на плату… и улетающий ввысь корабль. А в небе над трассой расцветала оранжевыми взрывами надпись «Аста ла виста, бэби!». – Сукин сын… – выдохнул сквозь зубы Анелэин. Не было ни малейшего сомнения, зачем Претендент порушил ему всю гонку. –… да он меня обокрал… меня! Вот это заявочка… и теперь у альянца всего два пути – или похлопать наглости Претендента и объявить, что такого врага он рад назвать капитаном… или страшно оскорбиться и уничтожить наглеца… Беда в том, что его «Ласточку» все знали, и слух о том, что он обменял корабль на Третьего уже во всю гулял по братству. Его развели… и поимели. И даже пристрели он этого Серого… это уже не смыть.