***
— Старший брат, — постучав в дверь, Кейл неловко заглянул в кабинет Деррика. Тот поднял глаза, но, увидев, что вошёл красноволосый, улыбнулся. — Кейл, присаживайся, — попросил он, указывая на диван в комнате и также вставая, чтобы переместиться туда. Младший брат достаточно медленно, даже с какой-то осторожностью сделал как ему велели. — Кейл, у тебя что-то случилось? Тебе не понравился костюм? — обеспокоено завёл разговор Экхарт. — Да, старший брат, у меня есть проблема... Я бы хотел, чтобы мой костюм лишился большей части украшений, — сказал Хенитьюз, и когда собеседник было открыл рот, чтобы возразить, он продолжил. — Я знаю, что Вы не хотите, чтобы наша семья подверглась нападкам из-за меня. Но Вы знаете меня... К тому же, у меня ещё не было церемонии на совершеннолетие, я ещё не представлен публике, так что не хочу пока выделяться в толпе. Я уже отправил слуг перешить это, так что это не их вина, если Вам что-то не понравится. Деррик ошеломленно захлопал глазами, а потом вздохнул, положив руку на плечо Кейлу. «Вау, не ожидал, он казался мне холоднее. К тому же Рон говорил, что он очень отчуждённо относится к другим детям герцога», — слегка удивился красноволосый, позволив этому отразиться на его лице. — Кейл, зачем же ты обращаешься ко мне на Вы? Я понимаю, мы давно не виделись, но ты всё ещё мой любимый младший брат, — Деррик погладил плечо Кейла. — И... Я понимаю твою позицию и принимаю её. Ты, на самом деле, всё делаешь правильно, в отличие от Пенелопы. — Старший Брат, не нужно так говорить о ней, — строго хмуря брови, попросил Хенитьюз. «Почему все относятся к ней как к проблеме? Даже до переселения она явно приносила меньше вреда чем Рок Су, когда был ещё в своём прошлом теле. Хотя, наверное, здесь всё же играет роль насколько отличаются от типичных семей Хенитьюз», — рассуждал Кейл, не обращая внимания на ласковые слова в его сторону, ведь было очевидно, что у Деррика почему-то были фавориты в семье в виде младшей двойни. — Хорошо, — лицо парня чуть ожесточилось на просьбу младшего, он будто съел лимон. Они некоторое время посидели в неловкой тишине, казалось, что их от неё избавит только чудо. — Кейл, не хочешь завтра поехать в карете со мной и Пенелопой? — внезапно спросил Деррик, отпуская плечо младшего, кажется, всё это время он что-то очень напряжённо обдумывал. «Ну, это будет отличный шанс присмотреть за ней, так что...», — промелькнуло у красноволосого в голове. — Да, я с радостью, Старший Брат! Казалось, настроение Деррика стало лучше, а какая-то тяжёлая мысль ушла от него после ответа. Поэтому он всё-таки смог благородно проводить брата до двери. «Это лучше, чем оставаться с Пенелопой наедине, намного лучше. Надеюсь, наши отношения с Кейлом также станут как прежде, когда Ивонн ещё была с нами... Он тогда явно был веселее. Мне так жаль, что это произошло...» — подумал юный герцог, закрыв дверь и прислонившись к ней спиной.***
Пенелопа думала, что после появления Кейла в этой чёртовой игре наступил какой-то тайм-аут. Она даже была благодарна ему, так как всё это время просто сидела в своей комнате, балуя себя прочтением разных романов и поедая то, что приносит Эмили. А если и выходила, старалась искать везде красную макушку, так определённо было безопаснее. К тому же его шкала не двигалась в негативную сторону пока что, а значит, он её точно не убил бы на месте. Но, к сожалению, всему наступает конец, ведь, конечно, игра так просто не может её оставить, даже после появления весьма сомнительного и хрупкого, но спасательного круга. Эмили постучала в дверь, а потом вошла, держа что-то очень подозрительно похожее на письмо в руках. — Это приглашение, Леди, — пролепетала служанка. Эмили почтительно передала письмо. На бумаге, с нарисованным на ней золотым драконом – символом королевской семьи – было написано имя Пенелопы. Экхарт скорее схватила несчастный листок бумаги, а потом вздохнула, прочитав его. И это был не облегчённый вздох, а скорее было похоже, будто её кто-то ударил в живот, так что весь воздух выбило из лёгких. — Приглашение из дворца? — перепроверила девушка на всякий случай – вдруг глаза её обманули. — Да, Леди. Старший Юный Господин приказал мне сообщить леди, чтобы Вы подготовились, — медленно произнесла Эмили, будто боясь чего-то. — Старший Юн....Нет, Старший Брат приказал? — снова как попугай повторила Пенелопа. К тому же она чуть не оговорилась. Дело в том, что Деррику определённо не нравилось, когда она звала его братом, но при остальных они должны были оставаться в хороших отношениях, так что нельзя было показывать их отдалённость настолько очевидно. Тем более, что она также была членом этой семьи, хоть и самым младшим. К тому же недавно Кейл ясно дал ей понять, что считает её сестрой не просто для видимости и, по крайней мере, относится к ней как человеку. Это для неё было неожиданной и приятной вещью, такого никогда не случалось с девушкой даже в родной Корее. «В любом случае, думаю, Деррик, на самом деле, велел мне сделать это, а не просто попросил, я не могу отказаться... Конечно, он не сказал это прямо, но я обязана буду не доставлять ему неприятности и всё-таки пойти», — возвращаясь к письму и разговору, уныло подумала Пенелопа. День рождения второго принца. Завтра. Новость не из лучших. Это факт. — Мне стоит поспешить и подготовиться к этому, — пробормотала Леди, слегка тыкая пальцем в простыни. Но даже произнеся это вслух, Пенелопа не спешила двигаться в сторону ванны. Ей хотелось продлить свой отдых на века. Дни во время перерыва, без необходимости встречаться с двумя братцами, которых Кейл по какой-то причине тоже слегка сторонился, и с прекрасно обслуживающей Эмили, были очень хороши. Но, согласно сюжету игры, ей всё равно придётся контактировать с ними. «Минутку... Если я пойду во дворец. Там я, возможно, встречусь с наследным принцем! Нет, даже не "возможно", а совершенно точно. Ведь это логично, что я встречусь с кронпринцем там, потому что это первый эпизод его ветки», — осознание внезапно поразило Пенелопу. Она неосознанно вскрикнула, вспомнив иллюстрацию, где наследный принц несколько раз перерезал Пенелопе горло. Если честно, не хотелось повторять её судьбу, всё только начало налаживаться. — Нет! — уже чувствуя меч на своей шее, почти прокричала девушка. — Л-леди? — Эмили глядела на неё с удивлением и волнением. «Мне нельзя идти. Могу ли я просто сказать, что заболела и никуда не ходить?» — пытаясь найти способ не встречаться с этим психом, подумала Пенелопа, совершенно забыв о том, что тогда игра найдёт другой способ их познакомить, так или иначе. Запаниковав, Юная Леди Экхарт спросила Эмили, которая опустила глаза, возможно, думая, что сделала что-то не так: — Эмили, отец тоже посетит завтрашнее торжество? — Завтра Его Светлость будет занят, поэтому Леди сопроводит туда Старший Юный Господин. Всё хорошее настроение Пенелопы сошло на нет, также как и её надежды. Ведь, если ей не хочется идти на торжество, то нужно будет поговорить не с Герцогом, а с Дерриком. Проблема заключалась в том, что была почти стопроцентная вероятность, что, если она так сделает, то процент интереса снизиться до опасной отметки и её убьют на месте. «Я бы ещё попробовала сыграть в рулетку, если бы это был Рейнольд...» — вспоминая только что выбравшийся из отрицательных чисел интерес Рейнольда, она вздохнула, а потом чуть не заплакала, помня об ещё одном брате, который бы точно ей всё простил сейчас, если вспомнить его высокий процент. Но, к сожалению, это был Деррик, против которого ничего нельзя было сделать, так как было огромным усилием даже просто держать его процент выше нуля. — Л-леди, Вы в порядке? Вы побледнели, — осторожно поинтересовалась Эмили, переминаясь с ноги на ногу. — Выйди из комнаты. Мне нужно кое-что обдумать, — раздражённо махнула рукой Пенелопа. Молодая леди вздохнула, когда её слуга ретировалась. «Умру, если не пойду, и умру, если пойду. Насколько ужасна эта игра?» — мысленно и очень горько Пенелопа посмеялась над собой, совсем забыв о своём 'спасительном круге'. В данной ситуации он точно ей не поможет, хотя она начинает скучать по тем мирным благодатным дням "отпуска", которые тот ей предоставил. — Все будет хорошо, если я буду избегать принца как можно чаще, верно? — спросила потолок Пенелопа. Что-то в углу мелькнуло, но заметив, что это был лишь кот Кейла, которого она не заметила, девушка выдохнула. Она взяла Рона и отнесла его за дверь. После этого Пенелопа попыталась окунуться в воспоминания о том, что происходило в игре. Её тут же бросило в дрожь. Встретилась с кронпринцем в лабиринте дворцового сада и умерла, прежде чем появилась возможность начать нормальный разговор. Снова и снова. Таким образом эпизод приходилось начинать заново почти каждые пять секунд. — таковы её личные воспоминания об этом эпизоде. «Думаю, просто не приходить туда, сославшись на болезнь, было бы лучшим решением?» — подумала Пенелопа, прокручивая свои часы игры в эту игру. В этот момент в её голове появилась гениальная идея. — Может, попробовать умереть? — она даже произнесла её вслух, не веря, что ей пришла в голову такая гениальная мысль. «Если подумать, это неплохая идея. В смысле, никто же не знает, что случится. Может быть, я вернусь в свой мир, если умру в этом. Что будет делать система, если у игрока наступит "конец игры"? Скорее всего, худшим итогом будет перезапуск. Лучше сразу сдаться, чем пытаться дойти до концовки в этой ужасной и жестокой реальности», — так рассуждала попаданка. К тому же ей вдруг в голову пришла мысль о кнопке сброса, которая существовала в игре. Конечно, её и других значков сейчас не было видно, как во время игры на телефоне, но это не означало, что её совсем не было. Ведь, например, значки выбора появились только в определённых условиях. Да и, если существует функция выбора использования полученных привилегий, таких как использование собственных вариантов ответа, разве не должна быть где-то кнопка сброса? «Почему я не подумала об этом раньше? Нужно встретиться с наследным принцем и умереть!» — Пенелопа чувствовала себя гением.***
Кейл провёл всё утро, готовясь к празднику с помощью горничных и слуг, которые почему-то уже выглядели весьма расстроенно. Он не стал их спрашивать почему, но это сделал Норт, будучи всё ещё любопытным парнем, хоть и прекращал, когда людям не нравилось. Те сразу же начали разбалтывать всё, похоже, имея с ним отличные отношения. Девушки пришли, чтобы помочь подобрать украшения – не более, но услышав, что он хочет минимум ещё сильнее зароптали. Так красноволосому пришлось узнать, что его сестра также пожелала не выделяться, поэтому выбрала одно из самых неприметных платьев гардероба. Услышав это, Кейл слегка нахмурился, так как это явно было знаком чего-то странного, даже несмотря на то, что эта девушка не вела себя как Пенелопа до этого, на ней всегда можно было увидеть что-то красивое, так что такой скромный наряд явно намекал на что-то нехорошее. К тому же Рон сегодня утром предупредил его, что вчера вечером та вела себя очень странно, говоря сама с собой о чём-то явно нехорошем. И, конечно, Хенитьюз пропустил ту часть сетований старика, что почему-то та так похожа на него характером. Горничные восприняли его выражение лица иначе. — Юный Господин, Вам не нужно воспринимать это на свой счёт, мы понимаем, что Вы не хотите внимания, так как Вы ещё не совсем поправились. Но Молодая Леди совсем другое дело! — сказала одна из девушек. — У неё могут быть свои причины, — покачал головой Кейл, слегка расстроив девушку, которая пыталась заплести его волосы так, чтобы причёска не напоминала женскую.***
Деррик взглядом просканировал Пенелопу с головы до ног. Почему-то он улыбнулся, кажется, что-то вспоминая. — Кажется, за последние дни своего отдыха, ты стала больше похожа на человека, а может, это Кейл показал тебе пример, — пробормотал он. «Ах, ну конечно, Кейл же тоже всегда носит минимум из положенного», — вдруг вспомнила девушка и сразу поняла причину такого поведения Деррика. Кстати, это была их первая встреча за последние несколько дней, так как старший братец был либо занят Кейлом, либо просто занимался своими делами, никак не реагируя на присутствие Пенелопы где-то рядом. К сожалению, их отношения не стали лучше. Но девушка не успела расстроиться по этому поводу. Всему виной была сияющая строка над его головой. [Интерес 9%] «Что за....Когда он поднялся? Тем более так высоко?!» — Пенелопа начала думать, что эта игра явно лагает, даря ей такие щедрые подарки. Юная леди была немного в замешательстве. Если его интерес растет, когда он её не видит, насколько же сильна его ненависть к Пенелопе? «Если бы я знала об этом раньше, я бы сказала ему что не смогу пойти из-за болезни. Может быть он бы даже был более благосклонен...» — пошутила про себя девушка и начала жалеть о своём решении. Но было слишком поздно. Причудливая карета с гербом Эккарт уже стояла перед главным входом. Пенелопа слегка склонилась в знак приветствия и протянула руку стоящему поблизости охраннику. Потому что повозка оказалась выше, чем сама девушка могла себе позволить, чтобы самостоятельно взобраться. Она не могла увидеть, чем в тот момент был занят Деррик, так как поднимала свое платье, чтобы сесть в карету. Когда ей удалось успешно залезть в карету, Леди обернулась, чтобы посмотреть на брата. Он всё ещё стоял у повозки, вглядываясь в главный вход в особняк, словно чего-то или кого-то ожидая. «Что с ним?» — смотря на неподвижную фигуру, удивилась Пенелопа. Она наклонила голову, озадаченная его действиями. Им нужно было поторопиться и уже выезжать, если они хотели прибыть на торжество во время. «Он никак не может ехать в той же карете, что и я, но почему этот кретин не двигается, чтобы подозвать свою или там сесть на лошадь?» — Пенелопа ждала, когда дверца повозки закроется, размышляя про себя. Но тут у главного входа мелькнула красная и весьма знакомая макушка. Её обладатель неспешно приближался к ним. Кстати, он тоже был одет достаточно празднично, хоть опять же весьма скромно для дома герцога. «Он едет с нами?» — удивилась Пенелопа ещё больше, ведь Эмили об этом не упоминала. — «И, хах, мы, кажется, будем сочетаться нашими неброскими нарядами. Это даже мило». Девушка подумала, что это довольно странно считать одного из семейства Экхарт милым, но Кейл действительно этого заслуживал, нормально относясь к Пенелопе. Она даже задумалась, что почувствует сегодня этот персонаж из-за сцены, которая произойдёт между ней и принцем. Кейл подошёл совсем близко. Его старший брат внезапно подал ему руку и помог забраться в карету, а потом последовал за ним. «Что происходит?», — подумала Пенелопа, явно не рассчитывая на такое развитие событий. К её счастью, как и за столом тогда, Кейл выбрал место рядом с ней, так что Деррик сел на некотором расстоянии. Это было менее неловко, чем могло бы быть. Тем более, что его благосклонность повысилась, хоть всего и на один процент, но шестьдесят шесть было весьма внушительным числом, особенно на фоне его брата. — В-вы едете со мной? — спросила она, глядя на двух братьев. Сначала она увидела лицо Кейла, которое исказилось в непонимании, кажется, он думал, что Пенелопе это было известно. А потом пришлось посмотреть и на Деррика. От её внезапного вопроса он нахмурил брови. — У тебя с этим какие-то проблемы? — вкрадчиво уточнил старший Экхарт. — Н-нет. Ничего такого.... «Что с тобой не так!? Ты ведь раньше никогда не делал ничего подобного! Или это из-за присутствия Кейла. Ну, с его здоровьем ему нужно действительно выделять самую удобную карету, но я была бы не против поехать и в более простой, в таком случае!» — жаловалась Пенелопа сама себе. Она покачала головой, убедившись, что не сказала это вслух. Но даже несмотря на то, что это не было произнесено, хмурость не покидала лица Деррика. — Если у тебя есть проблемы, едь в другой карете, — сказал он ледяным тоном. Она выглянула в окно повозки, на самом деле решив сделать так, как он предложил. Но, во-первых, он закрыл дверцу кареты и такое поведение явно бы показалось всем странным. А во-вторых... — Старший Брат, — Кейл внезапно обратился, с каким-то холодным гневом смотря на названного. Тот, к удивлению Пенелопы, потупил взгляд, как бы извиняясь перед младшим. — Ты не сказал Пенелопе, что мы поедем вместе? Но это может быть очень неловким для леди, подобное могло её оскорбить, — сказал красноволосый, положив свою руку на дрожащую кисть Пенелопы, она и не заметила, что так отреагировала. Деррик совсем поник и отвернулся к окну, его процент не дрогнул, хотя девушка была готова к этому. «Если тебе это так не нравится, почему ты делаешь неудобно и неловко для нас обоих?» — взглянув на странное выражение лица отвернувшегося человека, подумала она. Кейл отпустил её руку и тоже отвернулся к окну, жутко уставившись в одну точку. Вспомнив слова "Если ты не можешь этого избежать — расслабься и получай удовольствие" Пенелопа решила им и следовать, тоже начав рассматривать пейзажи за окном. Но через некоторое время с момента отъезда, она пожалела, что осталась в повозке с Дерриком, так как тот время от времени всё ещё с ненавистью обращал к ней свой взгляд. «Я задыхаюсь! Спасите!» — вздохнула Пенелопа, чувствуя неловкость, но тут же вспомнила о Кейле. — Так где Рон? — ничего не придумав, поинтересовалась она. — Отец попросил не везти его со мной во дворец, — уныло сказал Экхарт с красными волосами, а потом подмигнул, заметив, что Деррик не видит. Он жестом показал на потолок кареты. Пенелопу сразу же осенило. «С котом точно будет всё в порядке?»***
Оказалось, что с Кейлом можно было провести достаточно интересную беседу, хоть тот отвечал не очень охотно, очевидно не очень радуясь достаточно светской беседе. Он был достаточно мил с сестрой, не укоряя её ни в чём. Деррик всё ещё прожигал их обоих взглядом, но присутствие младшего явно смягчало атмосферу. Но даже несмотря на это, когда повозка остановилась во дворце, Пенелопа мысленно закричала от счастья. Ей наконец представился шанс свалить из этой кареты смерти, так как было достаточно неловко использовать Кейла в виде щита от его брата. «По-быстрому уйду, подышу свежим воздухом», — мечтательно подумала леди. Но до того, как она успела осуществить свои желания, Деррик внезапно встал, как только повозка остановилась. После, он открыл дверь, до того, как это успела сделать девушка, и вышел. Кейл вышел за ним, так как брат сразу же сделал жест, показывая, что поможет спуститься. А потом... — Возьми её, — Деррик протянул руку в сторону Пенелопы и остановил её у обтянутой перчаткой ладони девушки. «Ты что-то не то съел?» — подумала она, его поведение сегодня было слишком странным. Поэтому Пенелопа не нашла варианта лучше, чем глупо смотреть широко раскрытыми глазами на Деррика, уличенного в попытке выполнить свои обязанности сопровождающего. Через некоторое время он нахохлился. А Кейл за ним устало вздыхал, кажется от абсурда данной ситуации. — Что ты делаешь? Спускаться не собираешься? — раздражённо прошипел Деррик. Опомнившись, она посмотрела по сторонам. Взгляды всех только что прибывших дворян были направлены в их сторону. Тут Кейл осторожно отодвинул брата и протянул ей уже свою руку. Его тощие руки почему-то казались намного надёжнее чем у Деррика. Пенелопа живо взялась за предложенную ладонь и спустилась с кареты. Как ни странно Кейл это выдержал, а сама девушка была так изящна, что казалось, будто сам ветер ей помог спланировать вниз. Так, держась за руки, они миновали лестницу и прошли в бальный зал. Деррик молча шёл перед ними, не выказывая никакой обиды. Хотя шкала интереса чуть не начала мигать. — Входят Молодой Господин Дерик Экхарт, Молодой Господин Кейл Экхарт и Молодая Леди Пенелопа Экхарт из семьи герцога Экхарт! Примерно в то время, когда вслед за громким выкриком слуги открылись гигантские двери в бальный зал. — Не будь безрассудной, — до ушей девушки донеслись холодные слова Деррика. — Ты не забыла, что твоё заключение закончилось только вчера? Пенелопа выпустила руку Кейла. Тот промолчал. — Если ты снова устроишь сцену, так просто не отделаешься, — снова сказал старший из детей герцога, заметив этот жест. От его слов, как ни странно, волнение исчезло, Пенелопа теперь не боялась что-нибудь испортить. Теперь лишь хотелось высказать Деррику пару ласковых, но из-за присутствия Кейла, который всё же должен был любить своего брата, она держала слова при себе. — Хорошо, буду осторожна, — ей пришлось приложить все усилия, чтобы натянуть улыбку. Приняв такой ответ, Деррик повернулся к ним спиной. Пока он не видел, Пенелопа надула губы, а Кейл фыркнул. «Ну, хотя бы кому-то из семьи я нравлюсь», — девушка тоже фыркнула. Было приятно чувствовать тихое присутствие Кейла, а также теперь и его кота, который действительно был рядом, неподалеку. Он каким-то образом успокаивал её расшатанные нервы. И даже заставил задуматься, нужно ли исполнять план с принцем. Банкет во дворце проходил очень гладко. Иначе говоря, чрезвычайно скучно. Сразу после того, как они оказались в зале, Деррик покинул их, а сейчас погряз во взаимных приветствиях с кем-то незнакомым ни ей, ни Кейлу. К ним никто не подходил беседовать, да и Кейл, в основном, молчал. Слухи об устроенных Пенелопой скандалах имели большое влияние. А Кейл отгонял многих своей холодностью, а те, кто решался подойти, внезапно сталкивались с преградой в виде Рона, который проходил у их ног так, чтобы они не смогли и шагу сделать. Красноволосый игнорировал все возмущения вокруг себя, будто это была норма. С Кейлом было весело. Но. У Пенелопы была чёткая причина, почему она приехала сюда и, если ей всё удастся, то она хотела получить шанс вернуться обратно в Корею. Девушка не готова его упустить ради призрачного шанса обзавестись старшим братом в лице этого человека. «Агх! Когда это чертов кронпринц уже придёт!?» — подумала Пенелопа, посматривая на скучающего старшего брата, который держал кота. Со временем все больше людей смотрело на них, перешёптываясь, это напрягало.