***
«Чеблябинск» встретил их пронизывающим морозом и резким ветром в лицо. Все закутались в максимальное количество слоёв одежды, и всё равно находиться на улице было довольно неприятно. О том, как по такой погоде проходить испытание и проводить какие-либо ритуалы, экстрасенсы пока предпочитали не думать. Быстро добежав от здания аэропорта до машины, финалисты нырнули в тепло и облегчённо выдохнули. — Холодно тут, ребятушки, пиздец просто, — специальным «учительским» тоном сказала Аля и начала копаться в рюкзаке, одновременно жестом подзывая к себе поближе Матвеева. Когда чернокнижник аккуратно подсел поближе к ищейке, она резко накинула ему что-то на шею. Дима дёрнулся, но это оказался всего лишь шарф — ярко-красный, длинный и очень тёплый. — О, мой любимый цвет, — оценил Матвеев. — Ты ж говорил, твой любимый — чёрный? — сдал товарища Олег. — Это мой второй любимый цвет, — строго сказал Матвеев. — На, — Аля вытащила второй шарф, тёмно-зелёный, и протянула его Олегу. — В цвет леса. А тебе, Звёздочка, вот, — и, покопавшись в рюкзаке, она вытащила третий шарф, на этот раз жёлтый. — Как раз звёздного цвета. — Заебись, — оценил Череватый, тут же наматывая шарф на шею. — Это шо, вы связали шо ли? — Конечно нет, — едва ли не перекрестилась Аля. — Я не умею. Но у меня выпускница тоже со связями работает. И вязать заодно умеет, говорит, почти одно и то же: что магия, что рукоделие. Она в Питере живёт, но я её попросила для вас связать, и она мне прислала. — Она так быстро связала три шарфа? — удивился Матвеев. — Да нет, я заранее её попросила, сказала, что финальное испытание на конец декабря приходится, вы замёрзнете. Олег, покосившись на Диму, посоветовал ему: — Только не спрашивай, откуда она заранее знала, кто будет в финале, и что мы будем проходить в таком холодном городе. У неё свои методы, и не обо всех нам нужно знать. — Правильно, — ласково сказала Олегу Аля и потуже намотала шарф на шею Димы. — Только не души, — попросил Матвеев. — Ага, а то ему понравится, — заржал Череватый. Аля фыркнула, но оставила в покое шарф Димы, решив, что теперь её мальчики уже больше защищены от пронизывающего холода. — Ты иди, иди, Дим, — напутствовала его Аля. — Проходи испытание, а если там слишком холодно — то потом в снежки сыграем и мороженого поедим. — Логично, — подумав, признал Матвеев. — У Али всё логично, — шёпотом прокомментировал Олег. Матвеев ушёл на испытание, Аля же осталась ждать. Она проходила испытание третьей, и время тянулось невыносимо медленно. Казалось, прошло несколько дней, пока её, наконец, не вызвали на улицу маленького посёлка с жизнерадостным названием «Вперёд». Однако в самой атмосфере здесь не было ничего жизнерадостного — тёмный, липкий страх пропитал всё вокруг, проник в каждый дом и теперь отравлял воздух, не давал людям спокойно жить. «Прав был Влад, чистить нужно будет, — прикинула про себя Аля. — Но свечками и зеркалами тут не справишься, пожалуй… Будем доставать из рукавов козыри. Финальное испытание как-никак, самое время!» — Александра, здравствуйте! — выдернул её из раздумий Илья Ларионов. — Рад вас видеть на финальном испытании! «Ага, ещё бы ты сказал что-то другое», — фыркнула про себя Аля, но вслух сказала: — Привет, Илья, я тоже тебя рада видеть. И вам всем здравствуйте, — и ищейка кивнула героям испытания — испуганным местным жителям, в глазах которых, однако, горела надежда, что экстрасенсы помогут справиться с их бедой. — Александра, ваша задача — определить, зачем эти люди позвали вас и какая помощь им нужна, — озвучил очевидное Ларионов. — Чернушненько тут у вас, — дружелюбно обратилась к местным жителям Аля, едва дослушав задание. — Всё как в мазуте испачкано. Давайте пройдёмся тут, посмотрим, где плохое происходило? — А ритуал никакой проводить не будете, чтобы увидеть? — удивилась одна из местных жительниц, самая активная из всех, которая и написала в редакцию «Битвы сильнейших». — До меня тут два чернокнижника были, они по-другому работают, — мягко пояснила Аля. — У них призывы, ритуалы, начитки… Моя сила в другом. Пойдёмте? — Да, конечно, — спохватились местные. — Куда идём? Аля задумчиво осмотрелась кругом, ткнула рукой в пушистой варежке в дом, возле которого они стояли, и сказала как бы между прочим: — А тут костёр Влада понравился… Интересные дела, нам это пригодится. Ну да ладно, идём вот сюда для начала. И ищейка решительно направилась куда-то по деревенской улице, не поясняя свою странную фразу. Кружа по улочкам, она то и дело показывала на какой-то дом и комментировала, как именно в него пробралась смерть. На каждом таком доме мазутные, чёрные нити были особенно прочными, почти не давая дышать тем людям, что жили здесь. Испуганной ищейка, впрочем, не выглядела, несмотря на то, что зрелище было такое себе. Отойдя от очередного дома, Аля повернулась к героям испытания и потёрла лоб с обледенелыми бровями, пытаясь сформулировать так, чтобы не испугать местных ещё больше. — Весёлого у вас тут мало, — предельно спокойно сказала Аля. — Висельники чуть ли не в каждом доме, иногда по несколько в семье… Уходят и уходят от вас… Пацаны в основном, молодые, здоровые. — И по какой причине это происходит, Александра, вы видите? — взволнованно спросил Ларионов — Чёрт не сладит с бабой гневной, — усмехнувшись, таинственно пояснила Аля. Тут же голова её странно дёрнулась, как от удара — хотя рядом никого не было — а из носа пошла кровь. — Ну всё-всё, не злись, это ж народный фольклор, чего ты? — невозмутимо спросила у пустоты Аля, зажимая рукой кровящие ноздри. Ларионов тут же благородно бросился на помощь, вытащив из кармана платок. — Ты снега платком зачерпни, чтоб холод был, — посоветовала Аля и с благодарностью приняла компресс, приложив его к переносице и слегка запрокинув голову. — Александра, что это было? — испуганно спросил Ларионов. — Что случилось? — Местной хозяйке не понравились мои слова, ничего особенного, — спокойно пояснила Аля. — Такое бывает, что женщины не сходятся во мнении, а, Илья? Как думаешь? — Возможно, — осторожно согласился Илья, окончательно перестав понимать, что происходит. — Но всё-таки, Александра, что за хозяйка? Она как-то связана со всеми смертями, что здесь случаются? — Когда на земле живёт сильный практик, земля за ним идёт, — кивнула Аля. — А если это ещё и женщина, ведьма — так вообще. У ведьм с землёй особая связь всегда была, в этом их суть. И когда земля идёт за ведьмой, она как бы… перерождается. Место другим совсем становится, по характеру как человек: и злиться может, и радоваться, и обижаться. Это опасно порой, но есть и плюс: лично я считаю, что человек с человеком всегда может договориться. Значит, и с этой землёй договоримся, чтобы она чернить перестала, жизни забирать. — То есть, получается, тут жила ведьма, которая эту землю силой напитала? — уточнил Ларионов. — Местная хозяйка, как вы сказали? — Она, — кивнула Аля. — Но она тут давно жила… Несколько столетий назад, мне кажется. Но до сих пор здесь. Присматривает. — И это из-за неё люди умирают? — спросил Илья, нахмурившись. — Надо её как-то изгонять? — Да не холоди ты затылок, блин, и так холодно! — обернулась вдруг Аля, высказав в морозную пустоту своё возмущение. — Не дура я, правду скажу, зачем мне на тебя всё скидывать? Вижу я, вижу, что тут творится. Уймись и дай поработать, пожалуйста, всем же на пользу будет! — после этого ищейка обернулась к испуганным людям и мягко сказала. — Не бойтесь. Так бывает. Просто остальные-то, кто приехал — мальчики, эта ведьма с ними напрямую говорить не будет, у них женская солидарность превыше всего. Вот она мне знаки и подаёт, как может. Потому, кстати, и у вас мальчики умирают, женщин она почти не трогает. — А что за знаки она вам подаёт? — пришёл в себя Ларионов. — Вы сказали, «зачем мне на тебя всё скидывать», то есть это не ведьма виновата? — Ведьма сделала эту землю живой, — начала разъяснять Аля. — Ведьма дала ей свой характер — довольно тяжёлый, скрывать не буду. Но ни одна древняя ведьма столько висельников за собой не утащит. Это уже как цепная реакция. Эта чернуха, которая тут во все дома проникла — это страх человеческий. Он ваших тут всех и утягивает в петлю, — пояснила она местным. — Понимаете, тут сразу совокупность причин, всё смешалось: сила ведьмы, живая земля, у всех вас какие-то родовые неприятности, да страх ещё этот удушливый… По отдельности ничего особо плохого не было бы, но всё вместе — убойная сила. Вот вы и завязли тут, как мухи в паутине. Надо бы распутаться, как считаете? — Надо, надо, — тут же хором подтвердили местные. — Вы нам поможете? — Помогу, — твёрдо сказала Аля. — Только одна я тут не справлюсь от слова совсем — за годы страха наросло слишком много всего… Поэтому для начала дождёмся консилиума, и если мальчики согласятся мне помочь, то… В общем, есть у меня одна идея общего ритуала и, пожалуй, лучше чем он вообще ничего не поможет в данной ситуации. — Хорошо, Александра, тогда не прощаюсь, встретимся с вами на консилиуме, — кивнул Ларионов, с облегчением отпуская ищейку.***
На консилиум четвёрка финалистов собралась уже глубокой ночью. Впрочем, сна не было ни в одном глазу: чернокнижники так и вовсе чувствовали себя ночью намного лучше, чем днём. Обсудив, кто что увидел, экстрасенсы пришли к выводу, что в версии происходящего они все сходятся так или иначе, а значит, вполне могут объединить свои силы, чтобы помочь местным жителям. Только после обсуждения Влад вдруг подошёл поближе к Але, чтобы не услышали герои испытания, и тихо сказал: — Слушайте, товарищ Шепс, я хуй знает, шо делать… Я уже людям говорил — я вот сам себя тут хорошо чувствую, но как на кладбище! Вот как дом родной, понимаете? С кладбищенской землёй… Но мне одновременно и хуёво, потому что я понимаю, что люди на кладбище жить не должны. И я хуй знает, как всё это тут убрать… Я, конечно, чистку проведу, но тут вся деревня в этой чёрной мерзости, один ритуал не справится, это мне придется с моими чистками тут поселиться навсегда. — Согласен, — так же тихо поддержал чернокнижника Олег. — Люди в таких местах не должны жить, но не говорить же им всем переезжать? — Так, нет, селиться мы тут не будем, и переезжать никому не надо, — успокоила парней Аля. — Влад, ты же не один будешь чистить… Никто из нас в одиночку тут не справится, это правда. Но что если нам будет помогать вся деревня? — Это как? — удивился Влад. — Скоро увидишь. — Итак, уважаемые экстрасенсы, вы будете проводить какие-то ритуалы? — уточнил Ларионов, увидев, что финалисты закончили шептаться. — Может, чистку или что-то такое? Как помочь этим людям? — Будем, — кивнула Аля. — Только сначала нам надо отойти, ещё посекретничать, уж простите. Мальчики, отойдём все вместе? Мне кое-что сказать вам надо без камер. Матвеев, Череватый и Шепс потянулись за ней послушно, не задав ни одного вопроса. — Вот это выдрессировала, — пробормотал себе под нос Ларионов. — Хотя пойди её не послушайся… — Это точно, — вдруг подтвердил из-за его спины один из операторов. Подслушивать, что говорила Аля своей выдрессированной команде, никто не решился, даже бесстрашные операторы, обычно лезущие в самый эпицентр. Впрочем, вскоре экстрасенсы и сами вернулись к стоящим неподалёку героям испытания и Ларионову. Матвеев слегка улыбался, что случалось не так уж часто в его работе, Олег с предвкушением потирал руки, Влад и вовсе чуть не подпрыгивал, хотя ещё недавно выглядел пришибленным всем происходящим здесь, в посёлке. — Итак, мы проведём общий ритуал, — объявила Аля. — Но, как я уже говорила, ритуал этот сложный, даже мы, четверо сильнейших, не справимся, — и она обратилась к самой активной местной жительнице. — Нам нужна будет ваша помощь, всех-всех жителей деревни. Сможете собрать всех завтра к вечеру? Прям всех, и детей, и стариков — ну, кто может из дома выходить вообще. Если кто не захочет, или в нас не верит, или просто дел много — скажите, что нам нужно всего пять минут общности, потом желающие могут остаться, а остальные — идти домой. Мы не задержим намного, обещаю, особенно на таком морозе… — Да все вроде могут, немощных нет, и особо занятых по вечерам тоже, — невозмутимо пожала плечами женщина, уже ничему не удивляясь. — Обойдём всех, скажем. После смертей у нас тут не верящих в мистику и не осталось особо, все понимают, что что-то не так, так что, думаю, выйдут. А что делать-то надо будет? — Показать силу радости, — туманно пояснила Аля, но добавила. — Мы завтра вам всё объясним, когда соберётесь. А до тех пор можете во-о-он туда, — ищейка показала на заснеженное поле у самой кромки леса, — не ходить? Мы там будем завтра весь день готовиться к ритуалу. — А точно сегодня нельзя провести? — уточнил Ларионов. — Просто вроде бы не планировался ещё один съёмочный день… — О, Илья, точно! — обрадовалась Аля, поворачиваясь к нему, и иллюзионист невольно вздрогнул. — Передай продюсерам, что если у всемогущего ТНТ нет денег, то мы с мальчиками готовы скинуться и оплатить всё, чтобы съёмочная группа осталась тут ещё на один день. — Да нет, деньги-то есть… — начал было Илья, но Аля его перебила. — Ну и замечательно, если есть. Вы тогда располагайтесь, отдыхайте: думаю, люди вас разместят по домам. А нам с мальчиками надо в город смотаться, закупить всё необходимое. Вернёмся завтра и начнём подготовку! Илья только растерянно открывал рот: ищейка и раньше частенько удивляла его, но сейчас она, похоже, окончательно решила взять всё в свои руки и установить собственные правила. И Ларионов не знал ни одного человека, который мог бы ей это запретить. Махнув рукой на происходящее, ведущий объявил об окончании съёмок на сегодня и отпустил съёмочную группу на ночёвку. На следующий день толпа телевизионщиков потерянно бродила по деревне. Уехать они не могли: вдруг понадобится что-то снимать? Финал в одном шаге, нельзя упустить ни одного удачного кадра! Но и дел пока что не было. Экстрасенсы вернулись только к обеду, нагрузив машину до самой крыши. Шуганув операторов, финалисты развели бурную деятельность на пустующем поле между лесом и посёлком. Постепенно над полем опускались вечерние сумерки. Столы уже были собраны, а в неясной синеватой дымке мороза расцветали языки костра. Экстрасенсы заканчивали последние приготовления… Парни отвлекли ищейку в самый ответственный момент, когда она резала колбасу. Торжественная процессия подошла к Але, и по их виду она сразу поняла, в чём дело. — Олег, я тебя убью, — ласково сказала Аля, и Шепс кивнул, признавая справедливость угрозы и заранее смиряясь со своей участью. — Короче, товарищ Шепс, — торжественно начал Влад, и Аля, тяжело вздохнув, приготовилась слушать. — Олег нам сказал, что вы свой день рождения не празднуете, но мы решили, что пох… — Мы решили, что праздновать и не будем, так как уважаем твои желания, — вовремя перебил его дипломатичный Матвеев. — Но подарки же не считаются, верно? Праздник ты и сама сегодня устроишь, причём не для себя, но подарки в день рождения — это святое. — Да это не совсем и подарки, скорее атрибуты для сегодняшнего ритуала, — влез Олег. Влад только покивал на все эти пояснения, после чего сказал: — Вы это, товарищ Шепс, глаза закройте, а? Тяжело вздохнув, Аля закрыла глаза и начала вслушиваться в шуршание, шепотки и периодический ржач своей «щенячьей упряжки». Наконец, Влад объявил: — Всё, можете открывать! Аля открыла глаза, но тут же закрыла их обратно, надеясь, что ей показалось. Впрочем, даже через минуту картина не изменилась, и Але пришлось признать, что у них, видимо, очень, очень разные взгляды на то, что можно назвать «ритуальными принадлежностями». Влад, Олег и Дима, довольные донельзя, стояли перед ней с подарками. Череватый держал в руках пушистую шубу из ярко-сиреневого меха с встроенными тут и там огоньками гирлянды, из-за чего шуба переливалась всеми цветами радуги, освещая всё на несколько метров вокруг. У Олега и Димы в руках были, видимо, аксессуары к этому предмету гардероба: ободок на голову с большой проволочной короной, сверкающей серебром и разноцветными стразами, и высоченные сапоги с носками в виде оскаленных драконьих морд. — Это что? — не сумев быстро справиться с шоком, осторожно уточнила Аля. — Ритуальные принадлежности, — фыркнул Олег. — Костюм на сегодняшний праздник, — пояснил Влад. — Подарки, — серьёзно пояснил Дима. — Тебе на день рождения. С праздником! И они в три молодецких глотки оглушительно закричали: — Ура-а-а-а-а! — Пиздец, — прокомментировала Аля, прикрывая уши ладонями, чтобы не оглохнуть. Когда парни умолкли, она добавила, смягчившись. — Спасибо, мальчики. Вы сумасшедшие, но я вас за это и люблю, — помедлив, она обречённо уточнила. — Мне надо это сейчас всё надеть, да? Парни синхронно закивали, а Олег заверил её: — Не бойся, мы и шубу, и сапоги тёплые выбирали. Шуба вообще с электроподогревом, точно не замёрзнешь даже на таком морозе. Тяжело вздохнув, Аля быстро переоделась: нацепила светящуюся разноцветными огнями шубу, которая и правда оказалась даже теплее её пуховика, переобула сапоги, а корону нацепила прямо поверх шапки. — Ну красота, шо могу сказать! — оценил Череватый. — Тебе очень идёт, — сказал Олег, а Дима только многозначительно покивал, соглашаясь с товарищами. — Спасибо, мальчики, — повторила Аля. — Теперь я точно буду звездой вечера… Так, ладно, к чёрту день рождения, давайте о важном. Вы котёл поставили на костёр? — Да поставили, поставили. И бутербродов уже куча, и стаканчики мы расставили. Всё готово, ждём местных. Ищейка кивнула, взглядом полководца осматривая поле боя. Предусмотреть всё было, конечно, невозможно, но всё что можно было сделать за один день — они сделали. Постепенно начали подтягиваться и местные жители вместе со съёмочной группой. Они шли разношёрстной яркой толпой: от маленьких детей до стариков, и женщины, и мужчины — все-все деревенские, которые долгое время жили в страхе за свои жизни и жизни всех членов семьи. Сейчас же они шли на огонь костров и на яркий свет от огоньков на шубе Али. И экстрасенсы встречали их с радостными улыбками на лицах — тут было не место для страха. Пришло время от него избавиться. Выступив вперёд, Аля подняла руку, привлекая к себе внимание, и громко заговорила, стараясь, чтобы её услышал каждый — благо, посёлок был небольшим, и жителей было не так уж много. — Сегодня особый день, — торжественно сказала ищейка. — Как вы все, наверное, знаете, вчера мы приехали к вам, чтобы найти причину несчастий, постигших ваших близких, причину всех смертей. И мы нашли эту причину — однако не все проблемы решаются заклинаниями или свечками. Сегодня вы поможете нам, а мы поможем вам — и только вместе мы очистим ваши дома от зла! Страх поселился среди вас. Он отравляет каждого. И как никогда сейчас важна ваша взаимоподдержка. Вы все здесь друг с другом связаны. Так помогите же сами тем, кто вам дорог! Мы не будем забывать о погибших, но куда важнее — помнить о живых, беречь их. Ещё раз повторю то, что повторяла уже много раз: против страха поможет только радость. Поэтому сегодня мы празднуем… — Аля задумалась и покосилась на парней. — Йоль, — пришёл ей на помощь Матвеев, продолжив торжественную речь. — Мы празднуем Йоль, древний праздник колеса года. Зимнее солнцестояние, самая долгая ночь в году, которая даёт надежду на новую весну. И символизирует победу радости над страхом. — Так давайте же праздновать! — подвела итог Аля, а Череватый из-за её спины осыпал всех местных живыми цветами. Разноцветные лепестки посыпались людям на головы вместе с редким снежком, и все как заворожённые подняли взгляды вверх, к небу. Вдруг откуда-то заиграла весёлая плясовая мелодия и, подчиняясь какой-то мистике этого вечера, люди один за другим оказывались втянуты в хоровод вместе с экстрасенсами. Круг всё увеличивался, всё быстрее неслись танцующие, постепенно расслабляясь, отпуская происходящее. Они больше не боялись: почему-то все были уверены, что этот хоровод и праздник, устроенный экстрасенсами, сработают лучше любого ритуала на крови, и смерти прекратятся. За пределами хоровода всех уже ждало нехитрое угощение, а в двух больших котлах на костре, источая потрясающий запах, варился глинтвейн. Заведовала напитком Аля — она стояла у костра в светящейся шубе, короне и драконьих сапогах, длинной поварёшкой помешивала глинтвейн и как никогда в этот момент была похожа на ведьму, которой подвластно всё. — Подходите со стаканчиками! — звонко крикнула Аля. — Глинтвейн готов! Есть и безалкогольный — для детей и всех желающих. По моему фирменному рецепту, гарантирую, что не пожалеете! Аля разливала глинтвейн по кружкам, остальные финалисты в непонятно откуда взявшихся венках крутились поблизости. Влад, в венке которого тут и там виднелись мухоморы, раздавал бутерброды всем желающим, Олег плёл всё новые венки — и никто не мог увидеть, откуда же он всё берёт и берёт живые цветы, которые как-то аномально долго держались и не вяли на колючем морозе. Матвеев же возле ещё одного костра — поменьше, рассказывал местным детям сказки и легенды о зимнем солнцестоянии и о традициях, которые лучше чтить, чтобы в дом не проникало зло. Деревенский праздник вышел шумным, ярким и очень тёплым, несмотря на суровый мороз. Ни холод, ни страх как будто бы не могли больше проникнуть сюда, и даже местная хозяйка, которую не видел никто из деревенских, но чьё присутствие они порой ощущали, была довольна. Наконец-то в её деревню вернулась жизнь. А когда люди вернулись после праздника в свои дома — воодушевлённые, совсем с другим настроем, чем раньше — то увидели, что возле каждого крыльца висит зажжённый фонарь, разгоняющий тьму. Неизвестно, кто зажёг эти фонари, если экстрасенсы со съёмочной группой всё время были на празднике. Неизвестно, кого попросила о такой услуге Аля. Неизвестно даже, правда ли среди гуляющей толпы мелькнул пару раз неестественно высокий рогатый силуэт со светящимся, как те фонари, сердцем. Всё это нам неизвестно. Но точно известно, что фонари у каждого дома стали для местных жителей символом света и безопасности, которые наконец-то вернулись в их жизни. Символом избавления от страха. Потому что все поняли, что ищейка была права — радость всегда победит страх. Бояться больше было нечего, ведь зло ушло из посёлка, а фонари теперь разгоняли всего лишь темноту северной ночи — а вовсе не злобных духов человеческого страха, как когда-то.