***
Хеллоу поглядывала в зал, следя, не нужно ли к кому подойти. Она стажировалась на место официантки и, по словам Бена, делала успехи. Ведьма чувствовала себя так, словно в ее душе пронесся тайфун, который всё там перевернул. И теперь она старательно и аккуратно строила себя заново, уже совсем другую. Многие прежние ценности и установки больше не работали, но девушка по ним и не скучала. Неделю назад, в тот самый день, Этель не вернулась в Колледж вечером. А когда вернулась спустя двое суток, ее тут же вызвали к директору, чему она нисколько не удивилась. Зато сильно удивилась, когда получила выволочку сугубо за свое отсутствие без предупреждения. О вредительском колдовстве против однокурсницы — ни слова. Ребята ее не сдали. Она не стала ни благодарить, ни просить прощения: просто не чувствовала, что это кому-то нужно. Тему произошедшего вообще никто больше не поднимал, и ладно. Размышляя обо всем, Хеллоу пришла к выводу, что в одном она точно угадала: после того, как она заблокировала Милдред магию, все и правда стремительно встало на свои места. Просто вообще не так, как она предполагала. Такая интересная бывает жизнь, конечно…***
Стемпсон наблюдал, как старательно Этель взялась за работу в кафе, и позволял себе цинично радоваться этой мелочи. Потому что Милдред никогда так не умела: она всегда что-то разбивала, ломала, путалась в меню, опаздывала, могла нагрубить посетителям, если ими оказывались его одногруппницы, например… Что касается Этель — та отлично усваивала правила и скрупулёзно подходила ко всему, за что бралась, а такие кадры крайне ценны. Признаться, Стемпсон не ожидал, что она согласится, да ещё и останется, вместо того, чтобы просто отвлечься от всего на день — два. Но они с Этель вообще многого друг от друга не ожидали, что уж там. Нельзя сказать, что парень совсем избавился от чувств к Милли, вовсе нет. Не так ведь всё просто. Временами он бросал тоскливые взгляды на Хаббл, которая как-то неуловимо изменилась и теперь почти не вылезала из объятий Гоббса. Но ведь и с Этель происходило то же самое: она честно призналась Бену, что ещё не забыла Ника. И Стемпсон чувствовал в этом твердую опору их только что случайно начавшихся отношений: честность и поддержка. А ещё им очень нравилось целоваться и выяснять вместе всякие интересные факты. Хеллоу, например, была рада узнать, что у нее нефритовые глаза. А Бен — что у нее красивое белье. Этель, принимавшая заказ, будто почувствовала его взгляд и обернулась. Она больше не красила губы ярко, это теперь очень мешало, когда ее «начальник» с таким озорством кивал ей в сторону кабинета.***
— Этель ушла от Старфаиндера, — сообщил Ник, обнимая Милдред и наблюдая, как бывшая напарница несёт кому-то поднос с кофе. — И что ты об этом думаешь? — поинтересовалась ведьма. Она старалась игнорировать обалдевшие лица друзей за дальним столиком. Когда-нибудь они будут сидеть все вместе, надеялась Милли. Просто ребятам нужно немного времени. Гоббс ткнулся носом в ее висок и с улыбкой уточнил: — О том, что она бросила научную работу, или о том, что она устроилась на… Обычную работу? И то, и другое ещё неделю назад было бы какой-то нелепицей, но теперь выглядит весьма логично, должен заметить. — Поясни, — не поняла Милли. Для нее Этель в переднике (ее, Милли, бывшем переднике, на минуточку) совершенно не была логичной. Как и Этель с ее, Милли, бывшим парнем-простым-человеком, что вообще… Ну ладно. Волшебник вздохнул: — Опираясь на некоторые философские труды, которые я изучал на досуге… Этель, которую я знал, оказывается, достаточно поверхностно… Как и большинство, полагаю. Она теперь видится мне типичным примером того, кто изо дня в день почти всю свою жизнь надевал на себя огромную сияющую корону в награду за бесконечные достигаторства, преодоления и превозмогания во имя того, чтобы соответствовать той роли и тому образу, которых от нее требовали. У нее отлично получалось, и она сильно гордилась собой, обожая указывать себе и другим на их недостатки, как ты помнишь… Хаббл кивнула, с интересом слушая. И думала, как хорошо, что Ник такой умный: мозгов на них двоих хватит… — Последние события, похоже, каким-то образом сломали в ней этот механизм соответствия, которым и была обусловлена ее слегка бесчеловечная способность весело ходить по головам. Я могу ошибаться, но… — …Но звучит красиво, согласна, — Милли потянулась к своей чашке с капучино. Ник сидел и думал, что это как раз он всё и сломал тем зверским «поцелуем». И радовался, что Стемпсон, похоже, смог там что-то починить, хоть какая-то от него польза. Но с Милдред они об этом говорить не будут, пожалуй. — Видишь, как полезно расслабить психику, — подвёл итог Гоббс, ведя рукой по спине ведьмы от талии к плечу и обратно. Теплая, сладкая, его. — Перестаёшь сову на глобус натягивать — и начинаешь видеть, отчего ты несчастлив и как это исправить… Хаббл хихикнула: — Итак, простой труд делает из Этель человека? Ник без улыбки кивнул: — Однозначно. Простой труд для простых людей — отличный метод снятия «короны». То, как она старается, даёт повод думать, что она сама очень хочет окончательно освободиться от этого. Корона-то хоть и красивая, но тяжёлая до ужаса. Милли задумчиво наблюдала, как Бен хитро поглядывает то на свою новую работницу, то на дверь в комнату для персонала. Прислушивалась, ревнует ли, все же они встречались… Похоже, вообще нет. — А ты? — вдруг спросила Милли. — Ты ведь тоже не милая фея, и по головам ходишь мастерски, если есть необходимость, — договорила девушка. Ее продолжали тревожить некоторые моменты из прошлого, о которых было неловко теперь вспоминать, но они, признаться, слегка коптили ее безоблачное настоящее. Гоббс заглянул ведьме в глаза: — Мы с Этель отличаемся тем, что я-то не нахожусь под гнетом обстоятельств, я просто такой, какой есть. Лживый, тщеславный, амбициозный, ты это знаешь, все это знают. Парень наблюдал за выражением лица Милдред. Ведьма перестала улыбаться, глядя сквозь пуговицу на его воротнике. — Но именно таким демоном меня и взял под свое крыло один ангел, — тихо продолжил волшебник, ласково убирая короткую прядь с ее лба. — И я обещал ангелу, что не подведу. Милли, я хочу, чтобы ты понимала… Их глаза встретились, его зелёные и ее ярко-ярко голубые. — …Нас с тобой в будущем, вероятно, ждёт множество сложностей. Будут сотни вопросов, где мы не сойдёмся во мнениях. Будут десятки моих поступков, за которые ты осудишь меня, потому что хоть я и обещаю стараться ради тебя, моя суть будет временами брать верх. Милдред хмурилась. Она не ожидала, что разговор зайдет в такое русло, и в задумчивости рассматривала свои кеды. — Но в каждый момент, когда ты пожелаешь меня прибить за мои аморальные дела и мысли… В каждый такой момент я хочу, чтобы ты помнила: ты — мое спасение и я люблю тебя. Ведьма резко подняла зачарованный взгляд на Ника: — Как ты сказал?.. Гоббс нежно улыбался. И правда, он ведь впервые сказал это. — Я люблю тебя, Ангел Хаббл, — медленно повторил он, внимательно глядя в ее голубые, чтобы точно дошло. Милли расплылась в робкой улыбке, легко касаясь его чуть шершавой щеки. — Я люблю тебя, Демон Гоббс, — прошептала она перед тем, как коснуться губ. Мадари, Рейтвайд и Кроуфизер смущённо пялились в стол, не желая видеть, как эти двое бесстыдно целуются в общественном месте.***
Неделю назад
— Ты решила проблему с клапанами, Жучиха?! Это какая-то катастрофа, все вверх дном! — бушевала Алисия Гроза, вручную расставляя папки с документами по местам. Очередное простое заклинание вызвало бурю в кабинете, и директор решила больше не рисковать сегодня. — Дело не в клапанах, — отчеканила смотритель, нервно сжимая свои круглые часы на цепочке. — С ними полный порядок, у меня везде полный пор-рядок! Наверняка это кто-то из студентов в очередной раз развлекается с… — Никто из студентов не обладает способностями достаточного уровня, чтоб всю магию в округе так корёжило!!! Иначе мы бы знали! Проверь всё ещё раз, не то я!.. Жучиха сердито поджала губы и вылетела из кабинета, едва не снеся Шейкшафта, который как раз нарисовался в дверном проёме. — Янки Дуддл — Дуддл — Ду, Янки Дуддл Денди!.. — послышался злой скрипучий голос смотрителя из коридора. Джонатан тихо посмеялся, глядя, как профессор Гроза старается держать себя в руках и ставить папки, а не швырять. — Интересный сегодня вечер, верно, Алисия? — спросил Шейки, присаживаясь в кресло для посетителей. — Я помню нечто подобное в 1836, когда двое молодых людей… — Ой, уймись, Джонатан!!! Идём, посмотрим, что делает Старфаиндер, и если он… — Я? — с непониманием нахмурился Энди в дверях. За его спиной неуверенно улыбалась Дженни Вендл, которая раздумывала, не сбежать ли, раз у директора такое настроение. — Оу, — Гроза слегка смутилась и сбавила обороты гнева. — Вы здесь, доктор… Я, м-м… — Я пришел уточнить, — пояснил Старфаиндер, входя, — Не показалось ли кому-то еще, что энергетический фон здорово трясет последние полчаса, — развел руками мужчина, переводя взгляд с Грозы на Шейки и обратно. — Так и есть, — подтвердила Дженни, — но ничего негативного я не чувствую. Даже наоборот! — она широко улыбнулась. Кружащая вокруг энергия ее, похоже, даже радовала. Гроза снова нахмурилась и рывком сунула последнюю папку на место: — Все верно, но было бы замечательно, если бы все продолжало работать как надо!.. — громогласно заявила она, стукнув по столу. Шейкшафт хитро окинул взглядом собравшихся: — Раз уж работать сегодня уже не представляется возможным, приглашаю всех на бокальчик красного сухого из моих запасов, таких же древних, как я сам, — подвёл итог старый волшебник, шаркая к дверям. — Предоставим магии навести порядок, как было всегда, не будем мешать… Неисповедимы ее пути…