Легенда о Короле и Воине: Пробуждение тьмы

      Ночью Серая зала выглядела пугающе большой. Свет от маленького магического огонька едва ли освещал хотя бы десятую часть всего пространства. Белла сглотнула и сделала шаг вперёд. Мрак вокруг неё качнулся. Колдунья подавила навязчивое желание усилить огонь. Конечно, сейчас время сна, но ведь теперь всегда есть бодрствующие. Не дай то боги кто-то заметит свет в Серой зале. Придётся тратить время на объяснения, отвлекаться на разговоры. И хоть у Беллы и имелось убедительное оправдание, что она здесь делает, терять время не хотелось.       Темнота в зале с каждым вдохом становилась всё гуще. Она обступала Беллу со всех сторон, окружая бархатом грядущей ночи. Сквозь тьму едва заметно проглядывались силуэты драконов. Они неотрывно следили за колдуньей и словно бы выжидали чего-то.       Подойдя к стене с дверью, Белла всё-таки сделала свет чуть ярче. Она слегка повела пальцами, поднимая огонёк у себя над головой. Теперь его хватало, чтобы осветить всю дверь целиком. Не удержавшись, Белла обернулась назад. Тьма всё-таки расступилась. Вот только теперь девочка ощутила себя ещё больше отрезанной от окружающего мира. Принц передёрнула плечами, стараясь откинуть это чувство.       По долгу службы Белла уже не раз бывала в Серой зале. Она помогала с уборкой, прислуживала на праздниках, передавала послания. И никогда её внимание не привлекала эта маленькая дверь. Конечно, ещё в самом начале Лера показала ей этот барельеф и рассказала, что на нём изображён вход в крепость, вероятно, именно в Серую башню. Несколько минут Белла правда рассматривала искусно вырезанные створки ворот-дверей, лица путников, изображённых рядом, дорогу. Честно признаться, впечатление это всё особо не производило. Во дворце князя Принц уже видела барельефы, и некоторые из них выглядели куда внушительнее. На рассказ Леры Белла лишь кивнула и сразу же отвлеклась на каменных драконов. Тогда они казались гораздо важнее какой-то непонятной двери.       Теперь Белла невольно задумалась, отчего же это место выглядело настолько обыкновенным. В какой-то степени дверь отталкивала. Стоя рядом с ней, Принц испытывала довольно неопределённое, но, тем не менее, навязчивое желание развернуться и уйти прочь. И Белле стоило больших усилий не поддаться ему. — Посмотрим… — Белла прикоснулась к камню. — Эрайли.       Над дверью едва заметно колыхнулся воздух. На ручках вспыхнули две красные искры. Как только они исчезли, Белла услышала щелчок. Несколько долгих минут девочка не шевелилась. Она молча смотрела на дверь, спиной ощущая пристальный взгляд каменных ящеров. Обернуться к ним Белла не могла. Ей чудилось, что они уже давным-давно ожили и теперь подбираются к ней, прячась во мраке. — Это просто стены… — пробормотала Принц. — Просто стены.       Спокойнее от собственных слов не стало. Наоборот, Белла начала слышать странные скрежеты и шорохи. Сердце бешено забилось в груди. Ещё немного, и её уничтожит яркое пламя. Больше от паники, чем от желания знать, Белла толкнула каменную дверь. Та неожиданно охотно поддалась, и девочка практически упала в проход. Она тут же подскочила на ноги и попятилась в залу. Там Белла обернулась и щёлкнула пальцами. Огонёк вспыхнул ярко, точно десяток свечей. Серую залу заполнил тёплый свет. Белла судорожно втянула воздух, медленно расслабляясь. Драконы всё это время оставались на своих местах. Просто камни. Просто барельефы. Ничего опасного.       Белла приглушила свет и повернулась к двери. У неё действительно получилось открыть серую дверь. Невероятно… Принц еле слышно рассмеялась. Так просто и незатейливо. Похоже, маги древности решили не утруждать себя такой мелочью, как сложное заклинание. А, впрочем... Белладонна коснулась стены над дверью. Теперь она явственно чувствовала, что в этом месте теплится магия. Она клубилась внутри древних камней, словно туман над болотом. Белла прикрыла глаза и прошептала: — Честокир.       Это заклинание Принц вычитала несколько дней назад в бестиарии. Суть его заключалась в снятии скрывающих чар. Как выразился неизвестный маг: “это способ заставить правду явиться на свет.” На той же странице уже другой человек записал, что это заклинание известно ещё с Эпохи Войн, и что оно является относительно универсальным, поскольку может применяться как для живых, так и для неживых объектов. На всякий случай Белла решила его запомнить. По произношению заклинание не походило ни на одно, которое знала Принц. Это лишний раз подтверждало его древность. Стоя перед серой дверью, Белладонна рассудила, что если в этом месте что-то сокрыто, то вскроет это только подобное заклятье.       От магических слов стена задрожала. С неё градом посыпались серые лоскуты. Белла инстинктивно отскочила назад, опасаясь, что её сейчас завалит. Но лоскуты не достигали пола. Едва отделившись от стены, они вспыхивали яркими огнями и сгорали в воздухе, пеплом опадая к ногам колдуньи.       Постепенно со стены исчезали очертания привычных серых каней. Вместо них проступала мозаика – тысяча мелких кусочков, складывающихся в одно целое. Белла отошла на несколько шагов назад, чтобы увидеть всё. Когда последний кусочек иллюзии исчез, перед Белладонной предстала гигантская картина.       С левой стороны находилось семеро коленопреклоненных мужских фигур. На их головах сверкали изящные короны. Тела скрывали разноцветные тоги и плащи. Все мужчины смиренно смотрели в пол. Руки они держали на уровне груди, сложив их словно для молитвы. Напротив них расположились ещё две мужские фигуры. Эти стояли прямо и гордо. Подбородки чуть вздёрнуты, взгляд наполнен гордости и мудрости. У мужчины, стоящего чуть впереди, на поясе висел длинный двуручный меч, украшенный бриллиантами, по форме напоминающими звёзды, голову второго венчала странная корона, состоящая как бы из лучей света. Пространство вокруг этих двоих выглядело чуть светлее, чем в остальных частях мозаики.       Поборов себя, Белладонна приблизилась к изображению и осторожно прикоснулась к нему. Сквозь подушечки пальцев прошёл разряд. Белла быстро отдёрнула руку и вздохнула. Неужели это сделала она? Девочка снова посмотрела на коленопреклоненных королей – отчего-то она решила, что это именно короли – они выглядели почти как люди, но только почти. Их конечности казались длиннее, глаза больше. Форма головы вроде бы походила на человечью, но в то же время из-за вытянутости напоминала морду ящерицы или дракона. Чем больше Белла смотрела на картину, тем больше ей делалось не по себе.       Интересно, кто-нибудь когда-нибудь захочет сделать нечто подобное в её честь? Белладонна улыбнулась, ей хотелось думать, что однажды такое случится. Вот только колдунья бы предпочла своё изображение на более очевидном месте. Например, в центре города. Вот это действительно бы стало свидетельством её значимости! Белла склонила голову к плечу, странно, что эту картину – гигантскую и очевидно сложную в исполнение – скрыли.       Кто бы ни создал эту мозаику, он явно не хотел, чтобы её видели. Честно говоря, Белла не стала бы грустить, если бы ей не удалось пробиться сквозь защитные чары. Не пришлось бы разбираться, что это всё значит, и почему картина скрыта от чужих глаз. Девочка вздохнула. Что сделано, то сделано. В будущем следует быть осторожнее, но сейчас нужно уменьшить урон: сделать вид, что она тут ни при чём.       Белла сделала шаг назад, подняла руку: — Энайли.       Над мозаикой начал формироваться тонкий слой маскирующих чар. Когда странная картина скрылась, Белладонна кивнула сама себе и, приглушив свет, пошла к выходу из залы.       Девочка хотела хотя бы попытаться поспать. Как назло, в голову лезли непрошеные мысли. Принц думала про картину, про серую дверь, про змия. Забравшись под одеяло, девочка долго ворочалась, пытаясь уснуть. Удалось ей это только под утро.       Пробуждение вышло не самым приятным. Беллу растолкала Лера. К этому моменту сама она уже оделась и причесалась. Пока соседка не ушла, Принц лежала в кровати и грустно смотрела в окно. Небо сковали тяжёлые облака. Они нависали над вересковыми холмами, словно жернова над зёрнами – ещё немного, и раздавят. Из них на землю выливались тонны воды. Тонкие струи дождя пронизывали воздух, точно сотни стрел. Из-за этого создавалось впечатление, что тучи и твердь слились воедино. Из-под неплотно прикрытых створок окна внутрь комнаты проникал сырой холодный воздух.       Неимоверным усилием воли Белла заставила себя подняться. Она протёрла глаза, широко зевнула. Несколько минут девочка просто смотрела в пол, составляя план действий. Наконец Принц оделась и вышла из комнаты.       Ещё вчера Никки и Белла придумали, что делать утром. Прежде всего, следовало убедиться, что Принц никто не станет искать. Девочка всё ещё помогала Лазарю и Дендру и поэтому нужно было договариваться именно с ними. — Давай скажем, что тебя снова лихорадит? — после нескольких минут споров предложил Никки. — Завтра будет дождь и всё такое. Дендр предпочтёт оставить тебя в комнате, чтобы по крепости не пошла какая-нибудь болячка.       На удивление, план сработал. С самого утра лил дождь. Слуги носились по стенам, башням и двору с вёдрами, тщетно стараясь убрать воду. Многие уже начали чихать и сморкаться. Глядя на это, Дендр даже не стал слушать Белладонну, которая заплетающимся языком, постоянно прерываясь то на шмыганье носом, то на чихание, лепетала что-то о плохом самочувствии. Старый лекарь сунул ей бутылёк с согревающим настоем и отправил отлёживаться – нечего заразу разносить. Во время осады болезнь, даже такая простая как простуда, могла нанести серьёзный урон. В лучшем случае они бы потратили много лекарств, в худшем – защитники бы оказались не в состоянии отразить атаку. Так или иначе, Дендр предпочёл не рисковать.       Отпросившись, Белла пошла искать Сайлоса и Мишель. По дороге она заглянула в комнату Никки и велела ему идти в Серую залу. Видящий только и ждал этой команды. Когда Белла постучалась в его комнату, мальчик сидел на кровати. В руках он держал печать и сургуч. Судя по бледному лицу и отсутствующему взгляду, Рой тоже плохо спал. А возможно и не спал, возможно, просто лежал в кровати и думал или сидел на окне и читал.       Сайлос и Мишель нашлись в столовой. Они завтракали, безрадостно ковыряя кашу. Белла осторожно подсела к ним: — Доброе утро, — сказала девочка. — Доброе, — Сайлос тяжело вздохнул. — Терпеть не могу дождь. — Да ладно, — Мишель улыбнулась. — Дождь – это не так плохо. — Только не такой, — покачал головой мальчик. — Он так барабанил по стеклу, что я проснулся. — Я тоже… — зевнула Браво. — Но зато я впервые разбудила Фил и Ким! Они так удивились.       Мишель тихо рассмеялась, бросив взгляд на подруг. Они сидели чуть поодаль и тихо переговаривались с Джереми и Оскаром. — Я хотела поговорить о дожде… — Белла сцепила руки в замок. — Вам не кажется, что он слишком сильный? — Да нет… — неуверенно протянула Мишель. — А ещё вчера был такой яркий закат. Буквально красный. — Боги! — Браво хлопнула в ладоши, её глаза вспыхнули. — Ты думаешь? — Это довольно странно, — кивнула Белла. — Тогда быстро доедаем и идём проверять дверь, — сказала Браво. — Я пока к Никки схожу, — Принц встала. — Будем ждать вас в Серой зале.       Мишель тут же начала есть кашу. Сайлос без особого интереса посмотрел на свою порцию и отодвинул тарелку. В последнее время еда стала совсем мерзкой, есть её приходилось исключительно для выживания. А сейчас Элмас чувствовал, что не проглотит больше ни кусочка. Горло сдавило от волнения. Хоть пока что Белла высказала лишь предположения, но боги, звучало весьма убедительно. Мальчик сжал руки в кулаки: — Мы справимся, — сказал он не то для Мишель, не то для самого себя. — Разумеется, — улыбнулась Браво. — Кто, если не мы? Мы же чёрн… — Тише, — одёрнул её Сайлос. — Чёрный и белый драконы, — прошептала Мишель. — Какого-то змия мы победим в два счёта!       На это Сайлос лишь сдержанно кивнул. Он вот очень хорошо помнил, что в книгах о змие говорилось, как о порождении тьмы и смерти. И что совладать с ним не дано никому. Даже его современники не убили его, а лишь заточили в какой-то секретной темнице. “Благо, мы собираемся сделать то же самое,” — подумал мальчик.       Прежде чем идти в Серую залу, Сайлос и Мишель зашли к себе в комнаты. Там у них лежали мечи, найденные в потайной оружейной. Вопреки времени, клинки сохранили свою смертоносную остроту. Хоть друзья их ещё толком не опробовали, в бою такое оружие должно было помочь. Единственное, из-за мечей к Серой зале пришлось буквально красться. Если бы их поймали с двумя клинками, пришлось бы их отдать и ещё объяснить, откуда такое богатство взялось.       Около Серой залы Мишель замедлилась. Она чувствовала себя очень лёгкой, почти невесомой. Дыхание перехватывало, и порой девочке чудилось, что кто-то щекочет её изнутри. — Скорей бы… — прошептала она.       На скрип двери Никки быстро оглянулся. Удостоверившись, что это Сайлос и Мишель, мальчик снова сосредоточился на мозаике. Он сидел на одном месте с тех пор, как вошёл в залу. Мальчик внимательно разглядывал мужчин, силясь понять, кто они такие. Пока что значение этих фигур оставалось скрыто. Но ведь не могла такая мозаика ничего не значить. Её ещё и скрыли…       Со слов Беллы, для проявления мозаики ей пришлось использовать чары времён Эпохи Войн. Ещё она сказала, что перед уходом на всякий случай скрыла картину от посторонних. Тем не менее, когда Никки пришёл, изображение уже проявилось вновь. Вероятно, так влияло приближение змия. А быть может магии Беллы не хватило, и сила внутри мозаики пробила обычные чары. Никки считал это доказательством их правоты и только радовался. А вот Белладонна выглядела мрачнее тучи. Колдунью явно не устраивало, что каким-то камням хватило силы победить её чары. — О боги… — сказал Сайлос. — Это-то тут откуда? — Это всё змий, — уверенно кивнула Мишель. — Когда мы пришли, это тут было, — Никки всё-таки встал.       Отряхивая руки, он посмотрел на Беллу. При друзьях она чуть расслабилась. — Я думаю, нужно проверить дверь, — сказала колдунья. — А вы ещё нет? — искренне удивилась Мишель. — Мы вас ждали, — соврал Рой. — Вдруг она закрыта, как вчера? — Да ладно, — хмыкнула Браво. — Она открыта. — Но вчера... — Вчера и мозаики не было, — философски заметил Элмас. — Приступим!       Мишель громко хлопнула в ладоши и смело шагнула к двери. Сейчас Браво чувствовала себя настоящей героиней легенды. С тех пор, как выяснилось, что она чёрный дракон, это чувство то и дело поднимало голову, но сейчас наконец-то окрепло. В глубине души Мишель даже казалось, что сегодня она бессмертна. Но эту мысль девочка гнала прочь. В приключениях на такое полагаться опасно. За себя Браво не переживала, а вот за друзей…       Хоть Сайлос и предпочёл бы ещё немного подождать, он поспешил за Мишель. Что бы ни значила мозаика, у него нет времени гадать. Нужно помочь Мишель. Хоть она и выглядела очень уверенно, им ведь всего двенадцать лет. Они ещё дети. “Это не наше сражение,” — подумал мальчик. И тут же сам себе возразил: “Кроме нас это сделать некому.”       Прижимая к боку сумку, в которой лежали сургуч, печать и несколько свечей, Никки внимательно следил за друзьями. Краем глаза он заметил, что Белла отошла к входной двери. Там она наложила чары, призванные заглушить любые звуки внутри зала и отпугнуть любого, кто решит зайти. Не самая надёжная защита, но лучше, чем совсем ничего. Разумеется, ни магии, ни перемещений подруги, драконы не заметили. Их полностью поглотила дверь.       От единственного прикосновения Мишель каменные створки скрипнули. Дверь распахнулась, открывая перед детьми длинный туннель. — Она открылась? — неожиданно громко удивилась Белла. — Она распахнулась... — ответил Сайлос. — Зато теперь никаких сомнений, — улыбнулся Никки. — Змий точно здесь. — Тогда чего мы ждём? Сайлос, нам нужен свет, — скомандовала Мишель. — Разумеется.       Никки вытащил свечи. — Давай я возьму сумку, — сказал Элмас.       Накинув ремешок на плечо, Сайлос достал из кармана огниво и в несколько секунд извлёк огонь. Он поднял свечу повыше и первым вступил в сумрак туннеля. Прямо за ним последовала Белла, за ней Никки. Замыкала Мишель. Она сжимала в руках меч, готовясь отразить любую атаку.       Из-за того, что дверь Браво на всякий случай прикрыла, идти приходилось в полной темноте. Единственным источником света служила свеча. Сайлос искренне надеялся, что её хватит на весь путь. Иногда он отводил свечу в сторону, стараясь разглядеть стены туннеля. К его радости, здесь не было никаких ответвлений. По крайней мере, они не заблудятся, если останутся без света. Хотя сейчас это было самой меньшей опасностью. Они даже приблизительно не представляли, что ждёт их в конце пути. — Как думаете, долго идти? — спросила Мишель.       В тишине и темноте её голос звучал непривычно резко. Белла даже вздрогнула. — Главное, чтобы свечи хватило, — продолжила Браво. — А то обратно будем ползти по стенке. — Если что, станем драконами, — ответил Сайлос. — Да... — мечтательно протянула Мишель. — Хотя я вряд ли помогу. — Почему это? — удивился Никки. — У тебя тёмная чешуя? — Можно и так сказать, — гордо ответила Мишель и тут же добавила. — Я чёрный дракон. — Что? — от неожиданности Белла замерла и на неё тут же налетел Никки. — Как это? — Такова воля богов, — ответила Браво. — А ты, Сайлос? — спросил Никки. — Белый, — неохотно ответил Элмас. — Может, дальше в тишине пойдём? Мортем знает, кто тут обитает. Не хотелось бы привлекать внимания больше, чем нужно.       Теперь друзья шли молча. Туннель начал уходить вниз. Он был крутым и неровным, при каждом шаге сыпались камни. Стены пещеры от огня свечи мерцали матово-чёрным блеском. Неровные, словно мятый пергамент, и мрачные, как небо в поздние дни Золотых месяцев, они сдавливали пространство, заставляя детей молчать и слушать шум падающих камешков да шелест собственных шагов.       Белла упорно старалась сосредоточиться на пути, но все её мысли теперь занимали белый и чёрный дракон. Почему-то вспомнился сон Никки про чёрную и белую руки, которые столкнутся в Серой Башне. Хотя тогда Рой говорил ещё про Актар и Дунклеровские земли... Девочка надеялась, что это просто совпадение. Или что это пророчество уже сбылось. Иначе единственным возможным толкованием, приходившим на ум, становилась война. “И ведь это звучит реалистично, — думала Белла, — чёрная армия уже под стенами Башни.”       Туннель повернул. Воздух стал жёстче и суше. Никки казалось, что они уже находятся глубоко под крепостью. От одной мысли о земле, что сейчас находилась над ними, мальчику становилось плохо. У него подкруживалась голова, по спине бегали мурашки. А если вся эта тяжесть рухнет прямо им на голову? Они ведь не успеют среагировать, даже Белла. Это место станет их могилой. В горле пересохло, Никки хотелось кинуться обратно. Пусть со змием разбирается кто-то другой. Кто угодно, главное, чтобы не он. Боги, как можно было добровольно пойти под землю? Никки почувствовал, как губы растягиваются в нервную улыбку, очень захотелось начать смеяться.       Наконец Мишель не выдержала. По ощущениям, они шли уже мортемову вечность. И главное, впереди всё ещё не было никакого намека на конец пути. — Интересно, что нас всё-таки ждёт? — тихо спросила она. — Что-то, — буркнул Элмас.       Никки предпочёл промолчать. Сейчас ему в голову прошёл только один ответ: “Смерть.” Вряд ли это то, что должны слышать другие. Белла лишь пожала плечами, она не знала и не гадала. Зачем? Скоро им всё откроется. — Может быть, сундук? — неожиданно предположил Сайлос. — На него удобно поставить печать. — Главное, чтобы змий не выбрался раньше, чем мы придём, — Мишель потёрла руки. — Что-то холодно.       Вместо ответа Сайлос кивнул. Он тоже чувствовал перемену температуры. Подняв повыше свечу, мальчик выдохнул. Изо рта у него вырвался белый пар. Похоже, они спустились ниже темниц. — Надеюсь, с нами ничего не случится, — продолжила Мишель. — У меня скоро День Рождения.       На этот раз Никки не выдержал и рассмеялся. — Это единственная причина? — усмехнулся Сайлос. — А нужно что-то ещё? — искренни удивилась Браво. — Я обожаю День Рождения. Лучший день в году! Лучше только Праздник Первой Звезды. Хотя теперь я вижу драконов почти каждый день... А вот подарки мне дарят не так часто. Так что да, День Рождения – лучший праздник!       Белла тихо вздохнула, позади неё странно хихикнул Никки. С горечью девочка подумала, что они с Роем не только никогда не праздновали свои Дни Рождения, но даже не знали эти даты. По собственным догадкам, Белла считала, что родилась в первые дни месяца Кобры. У неё сохранилось несколько разрозненных воспоминаний из раннего детства, но для полноценной картины их не хватало. Никки не имел и того. Его продали в три года, и принца Александра не сильно заботили такие мелочи, как личные праздники. Он считал, что рабу не нужна дата рождения, разве что, дата порабощения. — Мы не отмечали, — ответил Сайлос. — В лучшем случае кто-то что-то шепнёт. Но все вместе – никогда. — Но как так можно? Это ведь День Рождения! — Браво махнула мечом и едва не задела стену туннеля. — Помню, у нас была старая няня. Её звали Ксения. Она всем пекла пироги на праздник. Такие вкусные! М-м-м! Пальчики оближешь! Мне больше всего нравился лимонный! Он был горьковат, но с чаем... Пища богов!       Девочка облизала губы. — А ещё была Патриция... Она работает в сладкарне. До того как я стала драконом, я тоже работала там. Так вот. На мой День Рождения она всегда откладывала мне пирожное. Шоколадное или с кремом. А один раз корзиночку с ягодами. А мадам Портер, жена гончара, всегда делала для меня ореховый суп! Даже здесь такого не готовят. Наваристый, с вкусным бульоном... Я могла съесть целый котёл. Эх... А ещё на День Рождения можно было самой выбирать, во что играть. И ты всегда мог сам решать, быть или не быть водой. А ещё!..       Она замолчала на середине фразы. Туннель сделал ещё один поворот, и неожиданно друзья оказались в гигантской пещере. Откуда-то сверху лился таинственный белый свет. Сайлос поднял голову к потолку, но так и не смог разглядеть его источник. Мальчик потушил свечу и убрал её в сумку.       На первый взгляд пещера размером превосходила Серую залу. С некоторым трепетом Сайлос подумал, что, должно быть, это место находится прямо под Башней. И что его наверняка строили маги. Никому другому бы не удалось возвести нечто подобное под толщей земли. Даже природа не стала бы создавать это место. Оно выглядело слишком нереальным. Сайлос бы не удивился, если бы в одну секунду пещера исчезла. Возможно, это всего лишь иллюзия... С другой стороны, для обмана это всё выглядело слишком невероятно       В центре пещеры росло гигантское дерево. Его бесцветный ствол напоминал двух змей, слившихся в едином движении, в стремлении к свету. Корни уходили под землю. В нескольких местах их изгибы вырывались из-под камня, создавая пугающие рисунки. Ветви дерева поднимались до свода пещеры. Словно змеи, они струились вдоль камней, скрывая их. Листья этого загадочного растения по форме напоминали высушенные дольки лимона. Разобрать их цвет не удавалось. В свете пещеры он колебался от серебристо-зелёного до мышиного серого.       Больше всего "лимонных долек" находилось в противоположном конце пещеры. Переглянувшись, друзья направились туда. Первой к листьям прикоснулась Белла. Она аккуратно приподняла несколько ветвей, и перед детьми предстала арка, сложенная из аккуратных белых камней. Не обращая внимания на рвущуюся вперёд Мишель, Принц пошла первой. Она приложила руку к камням, пытаясь нащупать магию, но, похоже, арка являлась всего лишь аркой. Ничего необычного. Пройдя через неё в другую пещеру, Белла не ощутила ни одного барьера. Девочка выдохнула, теперь осталось использовать печать.       Эта пещера оказалась чуть меньше предыдущей. Остановившись около арки, Сайлос задрал голову, надеясь увидеть источник света хотя бы здесь, но тщетно. Оставалось лишь признать, что это тоже магия.       В нескольких шагах от входа начиналась мраморная лестница, небольшая, всего в три ступени. Она вела в круглую беседку. Мишель одним шагом преодолела лестницу. Девочка задрала голову и ахнула. Над ней находился самый настоящий купол. Поддерживали его девять мраморных колонн. По всей их длине тянулась ярко-красная лепнина, имитирующая цветочный узор. От колонн она переходила на крышу, при этом становясь белой. Лепнина шла до самого центра купола, где соединялась в изображение цветка с круглыми лепестками. Между узорами поблёскивали мозаичные рисунки. Не столь детальные, как в Серой зале, но тоже завораживающие. Здесь изображались тени людей на золотмом фоне Мишель прищурилась, но ничего не разобрала. В чёрных силуэтах едва угадывался пол, не говоря уже про всё остальное. — Зачем тут крыша? — спросила Белла поднявшись в беседку. — Для красоты? — предположил Никки.       По сравнению с туннелем, сейчас он уже чувствовал себя значительно лучше. От пещер шло столько энергии, что видящий не сомневался, они выдержат любой удар и не рухнут. — Как вы думаете, кто эти люди?       Мишель указала на силуэты людей на куполе. Не дожидаясь ответа, Браво отвернулась и сосредоточила своё внимание на возвышении в центре беседки. — Может быть, строители? — предположил Сайлос, не поднимая глаз.       Сейчас мальчик старался об этом не думать. Он присел около возвышения и аккуратно дотронулся до мрамора. Хоть в пещерах, в сравнении с туннелем, потеплело, камень дышал холодом. Элмас отдёрнул руку и встал.       Возвышение имело форму куба. Его холодные острые грани блестели, точно ножи. По всем сторонам куб опоясывали металлические жгуты. Они образовывали своеобразный каркас, удерживающий камень на месте. В точках пересечений металл выглядел немного растёкшимся, словно его плавили. На верхней грани рядом со жгутами блестели небольшие, размером с монетку, печати. В центре находился большой, золотой, отполированный до блеска диск. Повинуясь инстинкту, Мишель надавила на него и чуть провернула. Раздался треск, и диск поднялся. Под ним притаилось небольшое углубление, на дне которого блестели остатки старого сургуча. — Приступим? — спросил Сайлос.       Никто не ответил. Мальчик снял с плеча сумку и вытащил сургуч и печать. Он опустил их на камень и посмотрел на друзей. Белла и Мишель одновременно протянули руки к печати. После недолго зрительного боя, Принц крайне неохотно уступила подруге. Браво взяла печать и прижала её к груди.       Чтобы расплавить сургуч, пришлось снова зажечь свечу. Чёрный капли медленно падали в углубление. Соприкасаясь с дном, сургуч шипел. Чем больше его скапливалось, тем тяжелее становился воздух. Белладонна с опаской огляделась по сторонам и подумала: "Змий приближается". Она посмотрела на Никки. Тот стоял, закусив губу, и мял рукава своей рубашки. Рой видел, с какой скоростью над углублением формируется чёрная дымка, видел, что нечто похожее образуется и у подножия возвышения. Видящий буквально слышал каждую каплю сургуча. Когда упала последняя, мальчик вздрогнул и нервно сглотнул: слишком сильная магия.       Тут же пещеру наполнил страшный гул. Он шёл со всех сторон и с каждой секундой лишь усиливался. Недолго думая, Мишель опустила печать на сургуч и вдавила её со всей силы. Гул стих. Когда Браво отняла руку, все увидели красивого дракона на чёрном фоне. Дети выдохнули. Кажется, получилось. С великой осторожностью Сайлос вернул на место золотой диск. — Теперь точно всё, — сказал Элмас. — Делов-то! — неожиданно улыбнулась Белла.       Её радостный возглас разлетелся по пещере и, ударившись о неровные стены, рассыпался. Сразу стало как-то тихо. Воздух потяжелел. Теперь он напоминал липкую патоку, поглотившую в себя все звуки. На секунду Мишель испугалась, что не слышит биения собственного сердца.       Неожиданно свет потух. Теперь темноту разбавляла лишь свеча в руке Сайлоса. Откуда-то сверху задул сильный ветер. Он погасил пламя, и вся пещера погрузилась во мрак. Ветер усиливался. Он закручивался вокруг беседки, точно водоворот. Стихия бесилась, ярилась и ревела, точно монстр.       Сквозь рёв донёсся грохот. Судя по звуку, с потолка начали падать камни. Не успели дети испугаться, как землю тряхнуло. Вспыхнул и тут же погас свет.       Ещё одна яркая вспышка озарила пещеру. Куб загорелся белым светом. С громким свистом из него вырвалось девять теней. Они протянулись по всей пещере и замелькали по стенам. Хоровод летел вокруг детей, не давая им ничего разглядеть. В быстром темпе невозможно было даже понять, кому принадлежат тени: мужчинам, женщинам, детям или каким-то неведомым монстрам. Порой чудилось, что у теней есть красные глаза, разинутые рты, руки с длинными когтями. Порой до слуха долетал странный шёпот. А порой от стены отделялись теневые плащи, рукава, волосы – они нещадно хлестали собравшихся в кучку детей. — Что происходит?! — силясь перекричать ветер, завопил Никки. — Я не знаю! — заорала в ответ Мишель.       Она схватила ближайшие руки — Сайлоса и Никки. Мальчики сжали ладони Браво, а потом схватили Беллу. Никки обернулся к ней и закричал на ухо: — Сделай что-нибудь! — Я не умею!       От беспомощности Белла начинала сходить с ума. Она колдунья, она единственная, у кого есть силы остановить это, и она не знает, что делать.       Тени продолжали свою дикую пляску. Они кружили и кружили, и с каждым кругом они словно становились шире и длиннее. Некоторые из них будто бы начали крутиться в другую сторону. Постепенно просветы между тенями сужались, порой они и вовсе пропадали. Пещеру снова огласил грохот, и из куба вылетела длинная змеевидная тень с усами. Она проскользила по всем стенам беседки, объединяя пляшущие силуэты. Дикий рёв потряс своды пещеры и заставил друзей ещё крепче сжать руки. — Мы все умрём! — вырвалось у Принц. — Нет! — запротестовала Мишель, хотя в её глазах явственно читался ужас. — Мы не можем!       Сайлоса трясло. Он не мог выговорить ни слова и, как заворожённый, лишь наблюдал за ужасом вокруг себя. Слова Беллы не потрясли и не обескуражили его, лишь внушили странное спокойствие. Он выпятил грудь вперёд и напрягся. Смерть? Не так быстро. Сайлос Элмас готов сражаться за свою жизнь. — Нет! — завопил Рой. — Нет!       Он сжал руки подруг так, что Белла вскрикнула от боли. Мишель скривилась и зашипела. — Нет! — у Никки подкосились ноги.       Если бы не поддержка, он бы рухнул на колени. Но мальчик всё равно попытался вырвать ладони. Нужно закрыть уши, закрыть уши! Боги!       Он понял их. Понял странный шёпот. Эти тени! Они были здесь! Они вопили, они смеялись, они жаждали разорвать живых, обратить их в своё мрачное верование. Стереть их жизни с лица земли.       Наконец Никки удалось вырваться из хватки друзей. Он прижал руки к ушам и согнулся пополам. Это не спасало! Шум и свист слились в сплошной утробный звук. Кто-то хотел есть. И этот кто-то находился уже совсем рядом.       Свет вновь потух. Теперь о тенях напоминал лишь шелест. С ужасом Мишель поняла, что они никуда не исчезли. Снова поднялся ветер. Мишель шарахнулась назад и врезалась в кого-то из друзей. Они застыли на месте. — Смотрите! — закричала Белла.       Пол задрожал. По нему шла серая, мерцающая во тьме волна. Она подошла к возвышению и влилась в него. Несколько мгновений ничего не происходило. Но вот куб начал расти. Он увеличивался в размере, менял форму. Теперь камень напоминал гигантский пузырь. С каждой секундой он всё рос и рос, заставляя детей отступать к стене. На стенах вспыхнули красные точки, тени прозрели. — Мы все умрём! — снова вырвалось у Принц. — Все умрём! — Ещё рано! — голос Никки дрогнул. — Я не хочу! Не сейчас! Не теперь! — Мы не умрём! — возмутилась Мишель. — Только не так!       Сайлос лишь крепче сжал зубы. В голове застучала мысль: "Давай!" Ему хотелось сразиться, хотелось увидеть самого врага, а не его фокусы.       Словно слыша его желания, пузырь рос. Земля дрожала, ветер нёсся по кругу. Но пузырю это не мешало. — Боги! — зашептал видящий. — Боги, я молю вас... — Зачем мы сюда пришли?! — закричала Белладонна. — Я никогда ни о чём не молил вас... — Только держись, только держись, — судорожно повторяла Мишель, всё крепче сжимая рукоять меча на поясе. — Но сейчас, я прошу, помогите! Спасите! — На кой мортем нам это понадобилось? — Держись, умоляю, держись!       Сайлос закрыл глаза и зашептал молитвы. Он почувствовал, что его кто-то схватил за руку, на ощупь мальчик нашёл другую ладонь и сплёл пальцы.       И тут пузырь лопнул. По всей пещере пронеслась ударная волна, разлившая за собой серый свет.       В его лучах Элмас отчётливо увидел самого себя. Он сидел за столом и читал книгу вслух. Вернее, пытался читать. Сайлос видел, как тяжело ему даётся каждое слово. Буквы скакали по странице, путались между собой, иногда они так светлели, что почти сливались с бумагой. Когда Элмасу всё-таки удавалось разобрать написанное, раздавался хохот. Сам стол находился на возвышении. Вокруг него стояли незнакомые люди, которые громко смеялись и вопили. Сайлос посмотрел на самого себя, затем на толпу, и тут заметил Мишель. Она стояла в первом ряду и то же смеялась. Вдруг, словно почувствовав его взгляд, девочка улыбнулась и крикнула: “Ничтожество!”       Белла увидела клетку. Большую чугунную клетку, сплошь покрытую рунами, сдерживающими магию. Внутри сидела она сама. Клетка находилась посреди большого двора. Куча людей вокруг хохотали и улюлюкали, некоторые кидали камни и овощи. А над всем этим на троне из костей восседал князь Никлаус. Он тоже хохотал. Хохотал и приговаривал, чтобы она не думала о побеге, иначе её кости, как и кости её друзей, станут частью его трона.       Никки очутился в покоях лекаря, в комнате для больных. На кровати лежало тело. Его лицо ничем не отличалось от простыней. Лишь кончики пальцев зеленели, а на языке что-то желтело. Дендр склонился над телом, щупал пульс и не находил его. Лазарь сидел рядом прямо на полу и сжимал в руках очередной компресс. Ученик лекаря плакал. Даже у старика на глазах блестели слёзы. Рядом стояли Мишель, Белла и Сайлос. Они не смотрели на него, не могли. Только Никки смотрел на мёртвое тело, на своё собственное мёртвое тело.       По толпе вокруг прокатилась волна смеха, все пальцы указывали на неё. Девочка сжималась под взглядами и насмешками. "Ты никто!"; "Лгунья!"; "Ты нам не нужна!". Каждая фраза била больнее хлыста. Внутри Мишель медленно умирала, корчилась в агонии. Но она продолжала стоять, еле сдерживая слёзы. Она осталась одна. Совсем-совсем одна. Без друзей, без права на возвращение. Где-то среди криков толпы Браво различила голос Сайлоса. Девочка начала оглядываться, пытаясь понять, где он. Вдруг мимо неё пролетело что-то чёрное. От неожиданности Браво шарахнулась в сторону.       Мишель почувствовала, как её ладонь выскользнула из хватки друзей. И в следующую секунду девочка обнаружила себя на мраморном полу с разбитой коленкой. Одной рукой она всё ещё сжимала меч. Тени и мрак исчезли. Гул и тряска прекратились. — Это сон... — пробормотала Мишель. — Мираж...       Улыбнувшись, Браво легла на пол и раскинула руки в сторону. — Нет!.. — выдохнула Белла. — Белла, — Сайлос хотел коснуться её. — Нет!       С громким криком девочка отскочила к стене и, ещё не до конца осознавая себя, задышала ртом. Белла посмотрела прямо перед собой и затряслась в беззвучном смехе, больше похожем на плач.       Никки упёрся руками в колени, медленно дыша. Сколько зла скрывалось в той волне. Сколько тьмы! Видящий стёр со лба пот. Больше он сюда не сунется. Мальчик сел к колонне и запрокинул голову.       Медленно осев на пол, Сайлос опустил голову на куб и закрыл глаза. Ему требовался перерыв. Всего несколько минут, и он будет готов уйти отсюда. — Мы всё-таки живы... — смеясь, сказал Элмас. — Мы всё-таки живы!