Паучья Лилия.

Наутро Юань проснулся один. Сяо Бин, по словам слуг, ушёл рано утром, сказав, что ему нужно прийти домой и сделать несколько дел по своим обязанностям. - Он обещал прийти после заката, - доложил Хуан, подливая чай в чашку хозяина. Вонг в это время укладывал его волосы, пока молодой демон зевал в ладошку. - Ещё сегодня у Вас обед с Императором. Настроение, только-только безоблачное, сразу же сгустилось до состояния предгрозовых туч. Ах да... Обед с Императором... Юань уже и забыл о том, что столь опрометчиво обещал это правителю. Юноша мысленно вздохнул. Неужели канва сюжета так сильна, что Ло Бинхэ подсознательно ищет, к чему бы придраться? Юань же совершенно не чинил проблем!.. Он даже принёс подарок, без приказа или угроз - просто пришёл, чтобы расставить все черточки над иероглифами, чтобы дальше не было никаких недопониманий! А быть может, он хотел стребовать с клана Шэнь извинения? Если ему так сильно хочется, Юань не гордый - извинится. Но попросит, точно попросит разрешения больше с Императором не встречаться! - Кстати, - Хуан, будто что-то вспомнив, ненадолго отошёл на кухню. Вернулся он с тарелкой, в центре которой лежало... пирожное? - Сяо Бин оставил его для хозяина. Он сам сделал его для Вас. - Сам сделал? - глаза Юаня округлились, наполнившись восторгом. Готовка этого мира была не самой сильной его стороной. В своей прошлой жизни Юань мог похвастать определенными кулинарными навыками - его братья обожали пиццу его изготовления, мясные блюда и, в частности, приготовленные им хрустальные клецки с креветками. Но здесь не было большей части приправ, а после объединения миров исчезла и подавляющая доля ингредиентов. К примеру, те же креветки. Так что Юань искренне восхищался теми, кто мог готовить. Особенно такую красоту, которая сейчас лежала на тарелке!.. Ни секунды не думая, Юань тут же схватил небольшую нефритовую ложечку и отломил ей кусочек бисквита. Тот пах умопомрачительно вкусно - ягодный сок, сахар, немного кардамона. Юань едва не прослезился. Идеально, идеально, вашу ж мать! Подкупить таким шедевром сластену вроде Шэнь Юаня было достаточно легко. Одна ложечка - и юноша тихонько заскулил, блаженно жмурясь. - ...богами клянусь, я проспонсирую открытие его собственной чайной со сластями... - промурлыкал Паук. Хуан и Вонг переглянулись, лукаво улыбаясь. Они видели, с каким блеском в глазах тот юноша смотрит на их хозяина. Пауки даже думали, что, быть может, у их главы появится супруг? Но для этого рано, точно рано. Пусть пообщаются ещё. А так... …мальчишку всегда можно выкрасть. Паучьи демоны никогда особо не переживали из-за праведности своих действий. Если юному господину придётся по душе тот паренёк, если цзюньшан прикипит к нему душой - они были готовы забрать того из столицы силой, к какой бы семье Сяо Бин не принадлежал. Все в клане знали, что Юань тяготеет больше к мужчинам, но никто не осуждал его за такой выбор. В конце концов, Паучьи демоны могли получать потомство довольно-таки... экзотичным методом. Для такого подходило как женское, так и мужское тело. Так что не нужно было переживать о морали и естественности отношений - люди часто к этому тяготели, что для Паучьего клана было более чем непонятно. - Сяо Бин не сказал, придёт он сегодня? - доев пирожное, вплоть до последней крошки, Юань улыбнулся. - Хочу сказать ему спасибо. Это было изумительно вкусно! Хуан покачал головой. Такой открытый, маленький цветочек лилии... - Он сказал, что придёт сразу, как разберётся с делами на этот день, - Вонг ответил за брата. - Хорошо... Этот Юань хотел бы отплатить ему за такую вкуснотищу, но... Но все опять упиралось в технику и отсутствие ингредиентов. Ох, Юань очень желал приготовить свою любимую пиццу с ананасом и креветками! Хотя, быть может, сделать просто пирог с мясом и овощами? Тоже ведь будет вкусно, правда?.. Но сперва, да. Обед с Императором, который уже не казался таким уж страшным. - Этот Хуан приготовил господину наряд в нежных голубых цветах, - сообщил негромко слуга, улыбаясь. - Или Вы предпочтете свое обычное сочетание из белого и зелёного? Юань неосознанно провел пальцем по губам, размышляя. - Какое... сделает менее броским? - осторожно спросил он у своих спутников. - Голубое, господин, - тут же посоветовал Вонг. - В Ваших обычных цветах красота подчеркнута настолько, что цветам перед вами стыдно распускать свои бутоны. Шэнь Юань смущенно фыркнул, пожурив того пальцем. Вонг же стоял с совершенно спокойным лицом, явно не испытывая ни малейших угрызений совести от того, что он только что озвучил. Что поделать, их молодой господин и впрямь был так хорош, что этот мир должен был благодарить его за факт самого рождения. А Император... Пусть будет благодарен за свое положение. Иначе ему бы не позволили видеть молодого главу клана Шэнь без надлежащих мер!..

***

Юань знал, что в столице есть большое заведение, которое носит пафосное название «Небесная Башня», и, честно сказать, он ожидал, что дано оно за красоту или за дороговизну. Но нет. Это действительно было самое высокое здание города. И его пустили под развлекательный комплекс? Шэнь Юань в своём сердце ругал Самолёта и его идиотскую привычку не заморачиваться из-за имён и названий! Когда паланкин остановился около дверей этого заведения, а Юань неспешно покинул его, многие прохожие сбились с неторопливого шага. Слуга «Небесной Башни» сразу же подбежал к прибывшему гостю: он был уже проинформирован, кто его ждет, и Юань подметил у бедолаги и бледность, и пот, и страх в глазах. - Благодарю за гостеприимство, - решил немного подбодрить бедолагу Юань и протянул ему пару мотков золотой нити. Тот округлил было глаза, но принял подарок с благодарностью. - Его Величество уже заказал что-то из блюд? - Т-только вино и закуски, господин, - слуга вёл главу Шэнь в сторону лестницы, витой и чертовски неудобной. В душе Юань поохал - в прошлой жизни он ненавидел лестницы. Подниматься по ним было для него адом наяву. Что ж, никто не говорил, что в этом мире есть такое чудесное изобретение, как лифт, благословенный лифт... Эх, придется страдать. Вздохнув, Юань осторожно шагнул на ступеньку, как вдруг она двинулась, и стоящие на ней демон и человек стали подниматься наверх. Мысленно молодой человек прыснул. Серьёзно? В сянься, и эскалатор? Самолет, да ты молодец! Что ж, это куда лучше, чем сбивать ноги в кровавые мозоли, нужно признать... В течение пары минут они стояли уже на нужном этаже. Мелко дрожащий слуга жестом попросил следовать за ним. У самого входа в комнату, Юань придержал слугу за локоть. - Можете идти, - он хмуро взглянул на дверь. - Дальше этот господин сам. Работник «Небесной Башни» смотрел на него, как на спустившегося небожителя. Низко поклонившись, он мышкой юркнул обратно к лестнице. Юань подавил порыв сделать так же. Что ж... Представим, что это пластырь, который надо оторвать, хорошо? Быстро и решительно. Вздохнув, юноша толкнул дверь. У окна, в большой комнате, сидел мужчина в простых чёрных одеждах. Он смотрел наружу, на небо, и побалтывал вино в пиале. Юань вновь ощутил желание смотаться подальше. Кажется, это был банальный паучий инстинкт при виде чужака - брать себя в лапки и сваливать в свой темный угол... - Вы пришли, - Император обернулся к гостю и чуть улыбнулся. - Этот достопочтенный рад, что господин Шэнь не сбежал от него. Юань, нахмурившись, прошёл в комнату и закрыл за собой двери. - Ваше Величество ждали, что этот Шэнь сбежит? Ло Бинхэ, поднеся пиалу к губам, согласно прогудел. Паучий демон же, вздохнув, встал в двух шагах от него, не решаясь сесть без разрешения. Этикет, чтоб его. Заметив, что юноша по-прежнему неподвижен, Ло Бинхэ кинул на него цепкий взгляд и махнул рукой на кресло перед собой. - Прошу Вас. - Этот Шэнь высказывает свою благодарность, - ох, еще больше он был бы благодарен за возможность свалить, но куда уж тут... Глава клана уселся, скрыв лицо за веером. Над обоими повисла тишина. Шэнь Юань не собирался завязывать беседу - в конце концов, это не было его инициативой, и вообще, он бы лучше провел время дома, или же на месте стройки. Там как раз должны уже начать все расчищать. - Вы хорошо спали сегодня? - тихо, с толикой нежности, спросил Император. Юань неловко хлопнул ресницами, но все же кивнул. Ему и правда... Снился на удивление дивный сон. Прекрасный мир, полный зелени и лазурного неба. С пышными лесами, в которых водились самые разнообразные существа. Словно тот самый, изначальный мир "Пути Гордого Бессмертного Демона", до всей этой мороки с объединением и слиянием... Слишком красиво. ...слишком больно. - Сновидения были весьма... красочными, - не желая вдаваться в подробности, обошелся скупым описанием Юань. Император, кажется, не расстроился. Он только удовлетворённо кивнул и достал небольшую коробочку из своего рукава. Положив вещицу на стол, он придвинул её к гостю. - Этот достопочтенный благодарен господину Шэнь за то, что согласились на обед, - с улыбкой проговорил Ло. - Это целебная мазь от мастера Му, придворного лекаря. - Простите? - чуть нахмурился Юань, настороженно глядя на коробок. Целебная мазь? Зачем?.. Ло Бинхэ слегка нервно дёрнул уголком губ. Кажется, его подарок пришёлся не к месту?.. - Для залечивания крупных повреждений, - пояснил Император. - Скоро ведь начнётся стройка Вашего торгового дома. Эта мазь, надеюсь, не пригодится, но пусть лучше она будет у Вас, на всякий случай. Тонкие пальцы сжали древко веера чуть крепче. "Крупных повреждений", значит... Юань невольно вспомнил один фрагмент из оригинальной новеллы. Тогда каноничный персонаж Шэнь и Император впервые схлестнулись в сражении, и глава клана был серьезно ранен. Однако, даже истекая кровью, он отказывался склонять голову и смотрел на протагониста, вздернув подбородок. Бледный, подрагивающий от боли и унижения, весь в крови... он вызвал у Ло Бинхэ смесь презрения и жалости. И тогда Император кинул ему коробок с лечебной мазью. "Лучшая мазь от придворного лекаря," - криво усмехнулся по сюжету Главный Герой. - "Подлечись прежде, чем встретиться лицом к лицу с этим достопочтенным снова." Ух, как же на этом моменте Юань хотел обругать Императора и послать его куда подальше! Впрочем, оригинальный Шэнь Юань фактически так и сделал, сплюнув в сторону врага, так и не приняв лекарство. Гордыня, да. - Этот не может принять подарок, Ваше Величество, - спокойно отозвался Паучок, вздохнув. Нет, правда. Он устал от этого фарса. - У нас свои способы лечения, и они крайне эффективно работают. Лучше оставьте ее для непредвиденных случаев. Император на краткий миг замер, после чего, словно ни в чем не бывало, вновь поднес пиалу с вином к губам. - Кажется, этот достопочтенный вновь обидел Вас, - тихо рассмеялся он с какой-то горечью. Юань нервно обмахнулся веером. - В этом нет вины Вашего Величества, - он не стал отрицать просчета протагониста. - Про мое семейство мало что известно в столице. Нет ничего удивительного в том, что Вам неведомы небольшие нюансы. Он невольно хмыкнул. - Кроме того, разве же должно быть Светлейшему дело до того, обижают его слова или действия кого бы то ни было? - Юань понимал, что ходит по тонкой грани. Но смолчать не мог. - Вы ведь стали правителем, чтобы никто не смел Вам перечить. К чему же тогда думать о других? Протагонист сделал глоток вина. В наступившей тишине был крайне отчетливо слышен этот звук. - Этот достопочтенный не знает, - внезапно улыбнулся Император. - Считайте это моей прихотью. Юань едва не захаркался кровью. Нет, вы шутите? Он уже, вообще-то, был готов делать ноги, и очень внимательно следил, чтобы Ло Бинхэ не успел достать меч. И вместо того, чтобы злиться, этот Император... Просто смеётся над ним? Издевается, что ли? - Так или иначе, этот Шэнь не таит обид, - не стал врать молодой демон, обмахиваясь веером. - Итак. Вы позвали меня на обед. Зачем? Ло Бинхэ в ответ лишь промычал что-то неразборчивое, глядя на юношу из-под опущенных ресниц. У Юаня против воли дернулось веко. Так. Так, погодите-ка. Вы что же, хотите сказать... что причины нет совершенно никакой?.. У него снова появилось желание уйти. И он с таким трудом его подавлял... - Мне бы просто хотелось пообщаться с молодым главой Шэнь, - обворожительно улыбнулся Ло Бинхэ. ...пообщаться ему хотелось. Конечно, ага. Так тебе этот Паук и поверил. Юань мысленно досчитал до десяти. - И на какие же темы хотел бы... пообщаться, - ох, он почти что выплюнул это слово, - Император? - Любые, - тихо вздохнул тот, улыбаясь. - Правду сказать, этот достопочтенный давно не встречал тех, кто может так открыто грубить ему, не боясь смерти. Это интересно. Интересно. Интересно ему, блять. Юань по его мнению, что, домашняя зверушка?.. - Этот Шэнь уходит, - не сдержав себя и своего гнева, юноша выпрямился и поджал губы. Он уже поднялся и сделал было шаг к выходу, когда воздух словно разрезало потоком темной ци, что заклубилась вокруг него. - Сядьте. Вроде как и уважительная формулировка, но что-то не тянуло это на просьбу. Юань чуть обернулся, скептически приподняв бровь. Император смотрел на него темными глазами, что походили на два омута, в глубине которых притаились черти. Его пальцы сжимали пиалу так, что становился удивительным сам факт её сохранности. Напряжение и подавленный гнев протагониста ощущался прямо-таки кожей. И вот этого мужчину Юань некогда сравнивал с Сяо Бином?.. - Этот Шэнь не забава, Ваше Величество, - голос главы клана Пауков звучал ровно. - Если вы злитесь на меня за что-то, это одно. Но... если Вы видите во мне способ развеять скуку... - Это не так. Император сказал это тихо, будто бы сам не знал, к чему вообще все это устроил. Может быть, ему и правда было скучно? А может быть ему было тошно от мысли, что придуманный им образ совершенно нелепого юнца нравится этому юноше больше, чем... Он сам. Но... разве не было всё именно так? Юань так тепло относился к Сяо Бину, и при этом столь холодно и подозрительно реагировал на него, Ло Бинхэ. И ведь у него был повод так себя вести. Случай с Шэнь Цинцю и той женщиной из Паучьего клана Шэнь, удивительно, как после этого Юань вообще сам решился приехать сгладить углы с Императором! Да и, если уж начистоту, разве принял бы сам Ло Бинхэ молодого главу Пауков так лояльно, не встреть он его совершенно случайно на той улице?.. Совершенно точно - нет, не принял. И насмешки жен и наложниц были бы по сравнению с его собственными речами буквально трелью райской птицы. Шэнь Юань был умным парнем, Ло прекрасно это уже узнал. Наверняка Паук и сам всё это осознавал с ужасающей ясностью. Немудрено, что для него все происходящее было подобием издёвки. - Тогда, что же Вам от меня нужно? - Юань хмуро глядел на красивое лицо правителя, вцепившись в свой веер изо всех сил. - У нашего клана нет ни власти, ни красивых женщин, ни сил противостоять Вам. Мы уплатили долг крови, отдав Вам жизнь моей матери, - на этих словах Ло Бинхэ как-то странно застыл. - Что ещё Вы хотите, Владыка? - под конец речи голос Паучка звучал устало и холодно. - У меня ничего нет, чтобы Вы могли ещё забрать у меня. Кроме жизни. Император смотрел на него, практически немигающе. Он медленно поставил пиалу на стол: фарфоровая поверхность изделия пошла трещинами. - Этому достопочтенному... не нужна жизнь Юаня. Он не думал, что за время их общения, пока на нем личина Сяо Бина, он так привыкнет видеть эмоции и радость на этом ослепительном лице. Не предполагал, что отчуждение и усталость Юаня заставят его самого чувствовать такой сильный дискомфорт. ...почему он, и правда, так старается подобраться к нему? - Тогда объясните, - Паучий демон все же вернулся на место, грузно сев в кресло и отложив веер. - Вы никогда не смотрите на тех, кто не может принести Вам выгоду. Какую же пользу Вы ждёте от этого Шэня? "Пользу"?.. По сути, торговля Паучьим шелком в столице уже была несомненной пользой. Столь редкий материал, его было трудно раздобыть, особенно по такой приемлемой цене. Но... Дело ведь было не только в шелке. Знания Шэнь Юаня. Его голос, успокаивающий и волнующий одновременно. Смех. То, как он ласково призывает пауков, что наполняют каждый угол каждого дома в этом городе. То, с какой лаской смотрит на них. Ло Бинхэ уже давно не встречал столь незамутненное извращенным миром существо. - Этот достопочтенный хотел бы стать Вашим другом, - ляпнул невпопад Ло Бинхэ, после чего тут же пожалел о сказанном. Он вскинул взгляд на гостя, чтобы увидеть... неподдельное удивление на красивом лице. Паучок лупал глазами, явно стараясь переварить то, что сказал Император, но информация с трудом пробивалась через его лёд в голове. - Не поймите неправильно, - демон тут же решил исправиться, чтобы хотя бы попытаться сохранить лицо. - Этот достопочтенный лишён такой роскоши, как нормальное общение, неформальное и на темы, не касательные Дворца или дел страны. И... Юань продолжал моргать, будто не слыша речей Императора. Хотя, почему "будто"? Он и правда не слышал, не осознавал ни слова. В его голове набатным колоколом звучали одни и те же слова. "Хотел бы стать Вашим другом..." "Стать Вашим другом..." "Вашим другом..." "Другом..." ... ...чего?! Паучий демон невольно пискнул и едва не упал от удивления. Он смотрел на Императора в таком изумлении, что тому становилось все больше не по себе. Но, слово не воробей, назад не вернёшь... - Вашему Величеству доступны многие люди, демоны, да и боги, - Юань выглядел растерянным, и Ло Бинхэ мысленно вздохнул. Эмоции. Да, наконец, маска холода слетела с этого красивого лица. Он и сам не понял, как сильно расслабился из-за этого. - Почему я?.. "Потому, что это ты затащил в свой экипаж спасающегося от стражи проходимца - и ничего не потребовал взамен. Это ты угостил безродного мальчишку пирожным и увлек беседой. Это ты, невзирая на разницу в статусе, предложил стать друзьями и рассказывал такие вещи, какие никто иной в трезвом уме и доброй памяти не стал бы оглашать. Это ты, это все ты..." Император мог бы выпалить все это, ломая устоявшийся образ правителя-тирана. Мог бы выдать сокровенные мысли, глядя в шокировано распахнутые золотые глаза юноши напротив. Мог бы. Но вместо этого лишь чуть пожал плечами. - Этому достопочтенному нравится общество господина Шэня. Лю Минъян была права, когда некогда указала на его появившееся пагубное пристрастие. Он слишком привык лгать. Настолько, что не представлял и дня без этой удушливой потребности изворачиваться в словах и фразах. Кажется, его ложь не особенно убедила молодого главу клана Шэнь, но он ничего не сказал. Вздохнув, он посмотрел на лежащий лист бумаги на столе - это, вроде, было меню. Притянув его к себе, Юань пробежался глазами по ассортименту - Этот Шэнь прибыл сюда пообедать, - уже более спокойно проговорил паучок. - Давайте поедим, Ваше Величество?..