Паучья Лилия.

Они клянчили. Самым банальным образом клянчили дарованную ткань, не гнушаясь прибегать к самым мерзким спектаклям и методам. Император с омерзением наблюдал за этим цирком, понимая, что его откровенно тошнит. И это продолжалось уже третий день кряду. Третий день он не мог выйти из Дворца. И третий день он не видел Паучьего демона... - Муж, этой жене очень нужен отрез этого прекрасного шёлка, - Сяо Гунчжу, ласково улыбаясь, села на колени мужа и провела пальцами по его щеке. - Представь, как нам будет хорошо в нем по ночам, как эта супруга будет сладко кричать для тебя... Ло Бинхэ всегда умел сдерживаться. Всегда. В любой ситуации. …но в этот момент он ощутил, как к горлу подкатывает мерзкая тошнота. Видимо, его лицо отразило часть эмоций. Кокетливая улыбка Сяо Гунчжу мгновенно исчезла, сменившись настороженностью. - Муж... Не уступит, верно? - женщина встала с колен Императора и скрестила руки на груди. - Почему? - А почему этот достопочтенный должен уступать? Он никогда не звал себя "мужем" в разговорах с женами или наложницами. Только "господином" или "достопочтенным". Будто бы и вовсе ни одну из них не признавал, как равную себе супругу. Это иногда так злило женщин, но что они могли поделать с этим? Совершенно бессильные, они терпели это унижение, подобострастно улыбаясь Императору. - Потому что господин из клана Шэнь сказал, что там хватит на всех, - Сяо Гунчжу была явно настроена решительно. Ло Бинхэ улыбнулся. - Глава Шэнь был очень учтив, - согласился мужчина. - Даже с учетом того, что вы оскорбляли его и поливали его грязью, - тонко напомнил он спустя небольшую паузу. - Супруг что, так разозлился лишь потому, что мы кого-то оскорбили? - женщина невольно фыркнула. - С каких пор тебе есть до этого дело? Обычно, даже если мы забиваем кого-то из твоих гостей до смерти, тебе все равно. Или что, Император тоже купился на красивое лицо того демона? Хах, так Сяо Гунчжу была пьяна? О, Бинхэ ощутил это не сразу. Зато её дерзость резко и сразу объяснилась. - Тебе лучше пойти спать, - пока ещё сохраняя спокойствие, Император махнул рукой в сторону двери. - Этот достопочтенный не даст шёлк ни тебе, ни другим. И без того розоватое лицо женщины пошло алыми пятнами. Она взмахнула рукавами, чуть качнувшись. - Значит, правда! Неужто наш великий Император согнулся?! - в голосе Сяо Гунчжу слышалась откровенная издевка. - Это не касается ни тебя, ни остальных, - Император сохранял ледяное спокойствие. За годы жизни с этим роем неугомонных кровавых бабочек он усвоил один очень важный урок. Нельзя показывать им ни малейшего проблеска эмоций. …они вцепятся, будто оголодавшие клещи; будут цедить по капле, пока не останется ничего – лишь пустота, которую ничем не заполнить. Возможно, будь одна из его Старших Жен трезва, она бы не решилась зайти дальше. Но выпитое вино вдарило ей в голову, подстегнутое гневом. Женщина злобно рассмеялась. - Неужели супруг позарился на тощую задницу этого обрезанного рукава? - продолжала издеваться она. - Или уже опробовал его? Вот почему ты отказываешь нам в такой малости, как простая ткань, да еще и упрекаешь тем, что произошло?! Ты забыл, кто он! Он - Шэнь! Родич того ублюдка, что мучал тебя! Крак! Кисть в руке Ло Бинхэ искрошилась в мелкую щепу. Аура в комнате стала настолько тяжёлой, что даже дышать было сложно. Пошатнувшись, хмельная женщина рухнула на колени, беспомощно хватая ртом воздух. - Этот достопочтенный не помнит, чтобы позволял тебе быть настолько наглой, Молодая хозяйка, - говорил Император медленно, тягуче, неспешно стряхивая с рук остатки от древка кисти. - Шэнь Юань не отвечает за того, кто жил ещё до его рождения. Потому вы и не имели никакого права его оскорблять. Под гнетом темной ци Сяо Гунчжу быстро пришла в себя. Пытаясь сделать вдох, она схватилась за горло, которое словно раздирало изнутри. Император смотрел на нее с равнодушием во взгляде алеющих глаз. Словно перед ним ёрзал разрезанный надвое червь, а не боролась за жизнь прекрасная женщина. Утонченное лицо демона на миг приобрело брезгливое выражение, но почти сразу же утратило любой намёк на эмоции. Как же хочется сбежать отсюда... - Господин... Пощадите, Господин... - прохрипела женщина, схватив мужа за подол верхнего платья. - Эта ничтожная виновна!.. Эта не должна была... Эта уйдёт, сразу уйдёт... Правитель продолжал смотреть на нее без каких-либо эмоций. Он подпер щеку ладонью, надавив своей ци еще сильнее, вынуждая Сяо Гунчжу почти распластаться на полу. - Вы ужасно обнаглели, - лениво протянул Император, носком сапога касаясь подбородка женщины и приподнимая ее лицо. То, некогда красивое, было отвратительно залито слезами, соплями и слюной. - Этот достопочтенный терпел, в надежде, что до вас дойдёт. Но нужно показать, где ваше место. Улыбка Ло Бинхэ стала шире. И без того дрожащая Сяо Гунчжу теперь тряслась так, будто стояла облитая водой на жутком морозе. Верно... Все эти годы, как одна из Старших Жен, она была в относительной безопасности - в отличие от Младших Жен и наложниц. Пользуясь этим, женщина позволяла себе куда большее, наивно считая, что может как-то влиять на супруга – ведь именно благодаря браку с ней некогда Ло Бинхэ получил власть над Дворцом ХуаньХуа, а значит, как она полагала, был обязан ей, пусть и такими крохами. ...но на дикого зверя нельзя влиять. Дикий зверь лишь притворяется ручным, готовый в любой миг впиться клыками в шею и разодрать когтями живот, пуская кровь. На самом деле, именно Старшие Жены были всегда в самой большой опасности в этом Дворце. Ведь они давным-давно исчерпали всю благосклонность Императора и держались на своих местах лишь из-за его былых симпатий и легкого чувства признательности за помощь, оказанную ему некогда. Но всему в мире приходит конец. - Этот господин сейчас подумал, - чуть усмехнулся Ло Бинхэ, проведя пальцами по своим губам. - Если ты сейчас сама перережешь свое горло, то кусок шёлка будет выделен... Для твоих похорон. Он жестоко засмеялся, а дева у его ног задрожала, почти на четвереньках пятясь к двери, будто уродливый краб. Животный ужас искажал её лицо, и Ло Бинхэ поймал себя на мысли, что сейчас – вот сейчас эта женщина впервые за долгое время и впрямь ублажила его взор. Император не стал её останавливать. Дождавшись, пока жена уйдёт, он снова отогнул свой рукав и провел пальцами по ласковой поверхности обрезка шёлка. "Сяо Бин не хочет уехать с этим Юанем?" - ласковый голос в ушах звучал так приятно, забота - без каких-то ожиданий и корысти, - так грела его изнутри. Это было... даже немного жестоко. То, что лишь спустя столько лет и испытаний, закулисных интриг и прямого противостояния появился кто-то, кому было не все равно на него. ...нет. Пальцы Императора замерли. Нет, не на него. На Сяо Бина. На парнишку в обносках, которого Шэнь Юань спас от стражников, просто так, без левой мысли; которому купил дорогие сласти и с которым гулял по улочкам, разговаривая на всякие разные темы; которого пригласил в свой дом, назвав другом, и так спокойно открывал секреты своего клана, просто потому что... Потому что... Просто потому что он такой. Открытый и нежный, как непорочное дитя. Юноша, с нежной улыбкой и очаровательными впадинками на скулах, столь красивый, что сердцу больно. Император вспомнил, каким грозным был взгляд этого Паучка, когда он думал, что Ло Бинхэ обделил заботой "сына", Сяо Бина. …такой глупый. Император тихо усмехнулся, опуская ресницы. Он действительно хотел бы уехать вместе с ним. Увидеть владения Паучьего клана, закрытые от чужаков, скрытые от алчных глаз пеленой барьеров и заклятий. Говорят, там круглый год деревья носят алую листву, у земли стелится туман, а реки прозрачны, словно хрусталь… Ло Бинхэ ни разу там не был, хоть и поставил на колени все Три Мира. Считал, что не стоит это таких усилий и затрат времени - просто приехать, глянуть и уехать обратно сюда. Долина Алого Ликориса находилась слишком уж далеко, запрятана среди гор... Может, потому все еще и существовала, защищенная их массивами от жестоких ветров медленно меняющегося мира. - Душно, - выдохнул Император, вставая со своего места. Он скинул с плеч тяжёлую накидку и сделал несколько шагов в сторону двери. Но тут же остановился. Он не мог же все время прятаться за обликом юноши, правда? Стоит... Попробовать поговорить с Шэнь Юанем ещё раз. Ведь недоразумение с Сяо Бином разрешилось, верно? Есть все шансы подружиться. Да, точно. Подружиться с этим Паучком будет очень хорошо. На миг Император улыбнулся.

***

Юань задумчиво оглядывал предложенное для лавки Паучьих товаров место. Ну, да - это был центр города, хорошая проходимость людей, но... - Здание вам придётся строить самим, господин, - чинуш, посланный Ло Бинхэ, оказался высокомерным и вредным, отчего у Паучьего демона разболелась голова. Хуан нахмурился было, возмущенный подобным, но Юань чуть обернулся, успокаивая его одним лишь взглядом. Страж замер, Вонг понимающе глянул на собрата. Они оба были готовы вцепиться в любого, кто проявлял неуважение к сокровищу их семейства. И Шэнь Юань это знал. Потому и старался сглаживать углы. - В этом нет ничего сложного, - голос юноши был равнодушным и даже холодным, когда он вновь повернулся к чиновнику. Тот услужливо улыбался, но в глубине глаз затаил непонятную злость. - За материалы вам придётся так же платить самому, - как бы между прочим заметил мужчина, склонив голову. - В казне не будет лишних средств для этого. - Отчего же? Посреди улицы раскрылся портал, и из него лениво вышел Император. На его поясе, едва ощутимо, источал демоническую ци Синьмо. - Цин Сонг, - Ло Бинхэ возвышался над головой слуги, холодно улыбаясь. - На колени. Чиновник, задрожавший как лист на ветру, упал моментально, ударившись лбом о землю. Вычурная шпилька из пучка вылетела от резкости его движений, аккуратная прическа постыдно растрепалась. - П-повелитель!.. - Разве этот достопочтенный сказал, что главе Шэнь должен быть оказан такой неприветливый приём? - Император говорил мягко, но слуга от его тона только сильнее дрожал. - Или, быть может, приказал издевнуться? - Н-нет, Повелитель... - Тогда, отчего же наш гость терпит твоё отвратительное поведение? - Ло Бинхэ осторожно перевёл взгляд обсидиановых глаз на юного демона. Только для того, чтобы замереть под грозным взглядом. Что? Он сделал что-то не так? - Наш клан вполне в состоянии отстроить даже целый город, если будет нужно! - обиженно заявил Юань, забыв про любые признаки почтения. - Уж кто тут унижает и издевается над нами, так это Его Величество! Ло Бинхэ замер. В иной ситуации, с кем-то иным он бы вскипел и надавил своей ци, заставляя оппонента распластаться на земле подобно скулящему от страха чиновнику, но... В глазах Юаня было искреннее возмущение. Его слова были чистыми, но Ло Бинхэ ощущал эту детскую обиду, сквозящую в каждом слове. "Ты смотришь на меня свысока? На мой клан?" словно вопрошали золотистые глаза Паука, и вместо гнева в груди Императора неожиданно зародилось умиление. - Чем же? - склонил голову полукровка на бок. - Дозволено будет сказано этому слуге, - Хуан вышел вперёд и поклонился Императору. - Клан Паучьей лилии, помимо изготовления высококлассного магического шёлка, всегда был известен как обитель лучших зодчих и строителей. Потому возможность самим соорудить здание, где будет производиться наша торговля, сперва была посчитана нашим главой за комплимент и вызов... Просто тон Вашего слуги был очень грубым. Хуан не сказал ничего лишнего, только прикрыл плечом своего господина. Тот, насупившись, скрестил руки на груди и смотрел теперь в землю. Император моргнул, пытаясь уложить сказанное в голове. Судя по тому, как недоверчиво приподнял голову Цин Сонг, тот тоже был ошарашен. Как... вызов?.. - Ох, так вот оно как... - Ло Бинхэ улыбнулся, куда более живой улыбкой, чем до этого. - Этот достопочтенный признает свою неосведомленность в этом вопросе. Достопочтенный посчитал, что его гостя безвинно оскорбляют подобным отношением. Взгляд Императора вновь мазнул по растрепанному чиновнику, и тот снова ткнулся лбом в землю. - Этот достопочтенный просит прощения у главы Шэнь, - Ло Бинхэ сам не заметил, как позволил нежности проскользнуть в голосе. - Вы позволите загладить вину и угостить Вас сладостями? Наше первое знакомство... Не заладилось. Тонкие брови Юаня чуть дрогнули. Он судорожно пытался понять подоплёку этих слов. "Не заладилось"? А должно было? Он же Шэнь... Кровный враг, или как это назвать... Просто... Откуда это странное ощущение, что Император хочет... приблизиться?.. - Этот Шэнь просит его простить, - Юань старался не ворчать. Очень старался. - Но у него встреча с важным другом сегодня. Да, точно. Сяо Бин обещал прийти, и Юань уже был в предвкушении - он очень хотел показать мальчишке, как плетется Паучий шёлк. Лицо Императора не изменилось, но что-то сверкнуло в этих непроглядно-темных глазах. - У господина Шэнь есть знакомства в столице? Хм, и к чему этот вопрос?.. - У этого есть друг, - Юань вдруг понял, что не знает фамилии юноши, с которым так тепло общался. - Это проблема? - Нет, вовсе нет, - пользуясь моментом, Император шагнул ближе к главе клана Шэнь. - Это очень хорошо, что господин Шэнь осваивается здесь. Возможно, в итоге он даже решит остаться в столице... Ну, это вряд ли. В подтверждение этого Юань даже фыркнул, покачав головой. Хуан и Вонг тоже понимающе склонили головы. Император сейчас нёс такую чушь. - Столица прекрасна, как изысканный рубин, - глава Паучьего клана остро взглянул на Повелителя Трех Миров. - Но она как солёное лакомство - если есть его слишком много, испортится вкус. Кажется, коленопреклоненный чиновник мог в любой момент потерять сознание от дерзости иноземца. Цин Сонга колотило от осознания, что нашелся безумец, что так рьяно противостоит Императору в словесной перепалке, даже если та замаскирована под светскую беседу! Немыслимо!.. Почему же Император до сих пор не размазал наглого юнца по земле? Слуга очень осторожно взглянул на Владыку, ожидая увидеть на его лице хотя бы отблеск гнева, но... замер. Лицо Императора было полно нежности и, совсем немного, веселья. - В словах господина Шэнь есть зерно истины, - на удивление покладисто согласился правитель. - Но этот достопочтенный все же настаивает... Как насчет совместного обеда завтра? - Вы настойчивы, - устало вздохнул Юань, понимая, что найти причин для отказа не может. - Хорошо. Завтра. Обед. Но у этого Шэня условие! Он вздёрнул подбородок, будто стараясь казаться выше. Улыбка Императора стала чуть шире. Ах, ну какой же он... Милый. - Обед только для Вас и для меня. И больше никого не будет. Хо? Он что же... думал, что этот достопочтенный притащит кого-то еще? Из жен или наложниц? Ло Бинхэ мысленно поразился, но спустя мгновение был вынужден признать, что у Шэнь Юаня вполне были причины так размышлять. Всё же, мало какая трапеза с кем-то из Лордов обходится без присутствия жен правителя. Они выполняли роль этакого украшения, демонстрации статуса и силы. Но здесь это было не нужно. Так что уж в такой малости уважить "грозного" Паучка Император был в силах. - Хорошо, - покладисто кивнул Ло Бинхэ, чуть улыбаясь. - Жду вас в "Небесной Башне" завтра, глава Шэнь. И, развернувшись, ушел в прорезанный Синьмо портал, оставив слегка ошарашенного таким легким согласием главу Пауков и пребывающего в натуральнейшем шоке чиновника. Хуан и Вонг молча стояли позади своего хозяина, понимая, в каком тот сейчас гневе. И нет бы постараться успокоить его - эти двое любовались надутой мордашкой Юаня! Предатели! - Владыка всегда такой? - ворчливо спросил демон у чиновника. Цин Сонг быстро замотал головой. - Этот удивлён, что мы все ещё живы, - выдохнул он с облегчением, поднимаясь. - Император... Очень жесток. О, он знает, еще как знает!.. Он, блин, читал о каждой его жестокости, расписанной с садистскими подробностями, в прошлой жизни! Там, где не было красочных па-па-па – властвовали кровь и расчлененка. Где не наблюдалось крови и расчленёнки – расписывалось страстное (и однотипное) па-па-па. И – совсем чуть-чуть, аж обидно – внимания уделялось тому, как постепенно менялся, увы, в худшую сторону, мир вокруг Главного Героя… Юань прищурился. Этому Протагонисту... от него что-то нужно?.. Завтра стоит быть настороже. И, просто на всякий случай, взять с собой талисман перемещения. Он постарается себя обезопасить. И не сказать завтра ничего лишнего. - Значит, решено, - Паучий демон решил отвлечься и снова взглянул на место, где в будущем будет располагаться торговый дом его семьи. - Могу я просить господина Цина о помощи, чтобы нанять рабочих? Это место нужно хорошо расчистить, чтобы мы с братьями могли начать стройку. Чиновник вылупился на главу, словно тот при нем сожрал тысячу людей. - Вы... Господин тоже будет работать?!.. Юань непонимающе захлопал ресницами. - Не могу же я скинуть все на своих братьев? Чиновник не нашелся, что ответить. Он просто смотрел на этого хрупкого юношу так, словно тот мог вот-вот раствориться в воздухе. Что... Что еще за глава клана такой?!.. Цин Сонг постарался успокоить себя тем, что, может, этот юнец будет просто руководить стройкой. Да, точно. Так и будет. Правда же?..