____________________
Первым, кого Саске увидел после пробуждения, оказался зеленоглазый монстр. Толстый слой песка сковывал всё его тело, кроме болтающихся в воздухе ног. Саске быстро поискал чакру Хинаты и с облегчением обнаружил, что её рядом нет. В этой огромной сухой пустоши их было только двое: он и его пленитель. Боль спицей вонзилась в череп, отчего перед глазами у Саске замелькали бледные вспышки, и он застонал. Сотрясение мозга. Значит, о том, чтобы использовать Шаринган, не могло быть и речи. Другой ниндзя неподвижно стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на Саске. Он был неестественно бледен, и бледность эту только усиливала безвкусная татуировка «любовь» над одним из его глаз, и полное отсутствие бровей. Он явно был из жителей павшего Небесного королевства, с такими-то кроваво-красными волосами и зелёными глазами. Семья Сакуры переселилась из Небесного королевства несколько поколений назад, задолго до войны Аматэрасу, но остаточные черты её наследия проявлялись до сих пор. Значит, в прошлом он был гражданином Неба и теперь жаждет мести. Вполне обыденное явление. Но все эти характеристики сами по себе были не слишком пространными, а в совокупности с тыквой, привязанной к его спине, это мог быть только один, вполне конкретный, человек. — Наруто сказал, что ты умер. Ниндзя заметно удивился. — Ты его знаешь? — Мой товарищ по команде, — коротко ответил Саске, и тот на мгновение замолчал. — Похоже, ты многих знаешь, — прокомментировал он. Это не было комплиментом. У принца возникло ощущение, что он имел в виду не Наруто. — Большинство. — Саске попытался саркастически пожать плечами, но песок не позволил этого сделать. — Но тебя я не знаю. Обычно считается хорошим тоном представиться. Ниндзя бросил на него мрачный взгляд, чем насмешил Саске. — Гаара Песчаный. — Саске Солнечный, — ответил принц. Столь уязвимое положение раздражало Саске, и он заговорил прежде, чем в мозгу закрепилась мысль «не злить парня, который держит тебя в плену». Гаара прищурился, уловив издёвку, но не поддался на провокацию. Этот сосуд для демона был полной противоположностью взрывного сокомандника Саске. — Подданный бывшего Небесного королевства? Жаждешь отомстить? — небрежно предположил принц. — Для тебя это не имеет никакого значения, — ответил Гаара, совершенно очевидно демонстрируя, какого он мнения о достоинствах Саске. — Беспокойся лучше о своём будущем, чем о моём прошлом. Ниндзя говорил с резким акцентом. Его произношение резко колебалось между чёткими благородными слогами и тоном человека, выросшего среди более грубой толпы. Саске отметил это на будущее. — Прошлое всегда актуально, — с усмешкой парировал Саске. Смертность Гаары, например, была очень актуальна. До принца доходили слухи о тёмных техниках, дарующих жизнь. Орочимару, ценный гений Солнечного королевства, был изгнан за эксперименты, которые всего лишь намекали на возможность избежать смерти. Мысль о том, что ещё кто-то осмелился вмешиваться в работу Шинигами, откровенно пугала. В голове у Саске кружились вихри вероятностей, но сложно было трезво размышлять из-за слабости, вызванной сотрясением мозга. — Возможно, — медленно произнёс Гаара. — Уверяю, меня мало волнует месть. Мне достаточно подтверждения моего существования. Люди убивают людей, борются за выживание, как безмозглые животные. На этом и держится наш мир, а не на ерунде, описанной в книгах по истории. — Тут он решил, что слишком разговорился, махнул рукой, и песок перекрыл Саске рот и нос. Принц не мог сопротивляться, и тьма быстро заслонила его зрение. — Но я думаю, ты бы мне всё равно не понравился, независимо от обстоятельств нашей встречи. Жаль, что я не могу тебя убить. Саске многие, конечно, ненавидели, но часто это было связано с его резким характером и тем фактом, что он принц. Редко кому он не нравился просто так. Однако прежде чем Учиха смог продолжить размышлять об этой аномалии, он потерял сознание.***
Хината окинула невидящим взглядом окружающие её разрушения. Она опустилась на колени среди разбитого янтарного стекла, выставки прекрасных, сияющих статуй, разбитых вдребезги. Ветер так резко вздымал вокруг пыль и песок, что казалось, будто кожу режут невидимые кинжалы. Она заслужила эти мучения. Это она во всём виновата. Саске отвлёкся, чтобы защитить её, и поэтому Гааре удалось его схватить. Она услышала шорох и обернулась. Шикамару с трудом принял сидячее положение. Он смахнул песок со своей одежды рваными движениями избитого солдата, не понимающего, как ему удалось выжить. Он напрягся, когда попытался использовать левую руку — растяжение, если не перелом. — Шикамару?.. — Учитывая их тяжёлое положение, спрашивать о его самочувствии казалось крайне неуместным. Он взглянул на неё прищуренными глазами. Солнце отражалось от песчинок, прилипших к его лицу, словно свет от лезвия клинка. — Тебе нужно кое-что объяснить, принцесса. Хината даже не удивилась, что он выяснил её настоящую личность. Всё разваливалось, а кусочки складывались слишком легко. Ей не следовало так долго задерживаться в Солнечном дворце. — Я объясню, — вздохнула она. С тихим стоном Хината поднялась на ноги. Лодыжка подогнулась под её весом, и она упала обратно на землю. Песок смягчил падение приглушённым хрустом песчинок. Без помощи Шикамару она не сможет никуда уйти. — Но сначала нам нужно найти какое-нибудь укрытие. Шикамару покачал головой и указал подбородком на бесконечные дюны вокруг. Хината взглянула на разрушенный дворец неподалёку. — Они получили, что хотели, — холодно ответил Нара. Он не собирался ей помогать, пока она не удовлетворит его подозрения. Хината вздохнула, издав шипящий, тихий крик, похожий на «Саске». У них не было на это времени. Он мог умирать сейчас. Умирать. Почему Шикамару не выглядел взволнованным? Он должен был пребывать в перманентной панике, ведь схвачены его драгоценная сокомандница и сам принц. Он должен был попытаться убить Хинату, учитывая её вполне очевидную причастность ко всему этому. Это она придумала план, который не смог защитить Саске. Хината схватилась за голову, заставив себя дышать медленнее. Это она ведёт себя иррационально. Шикамару прав. Сейчас по отдельности они оба бесполезны. А без того минимальное доверие, сложившееся между ними, оказалось подорвано. Им следовало бы объединить свои знания и собрать доступные ресурсы. Учитывая, насколько осторожно Гаара сражался с Саске, он нужен был им живым. И как Гаара вообще оказался здесь? Она ведь думала, что… Бывшая принцесса покачала головой. Нужно было сосредоточиться. Сердце её билось, как у кролика, но мысли обрели чёткое направление. Она медленно выдохнула и встретилась взглядом с прищуренными глазами ленивого ниндзя. — Что ты хочешь знать? — спросила она. Шикамару моргнул, впечатлённый её внезапным спокойствием. Ещё неделю назад Хината ни за что бы не выдала свои секреты так легко. Как быстро может измениться человек. Сердце и разум бились в такт двум противоположным эмоциям: истерике и спокойствию, но оба были сосредоточены на одной цели — спасти Саске. — Кто ты? — спросил Шикамару. — Была Хьюгой Хинатой. — Была? — выпалил он в ответ, сразу уловив прошедшее время. — Меня зовут Безымянной Хинатой. — Её голос дрогнул, и остальное прозвучало шёпотом: — …изгнанной предательницей Лунного королевства и ненавистной убийцей короля Хьюги Хиаши. Хината приготовилась к боли в груди при упоминании о своём грязном прошлом, но она так и не наступила. Вместо боли бывшая принцесса чувствовала себя до странного отрешённой — просто уставшей, больной и почти ненавидящей Шикамару за его упрямство. — Что связывает тебя с этим песчаником? Ты назвала его Гаара. — Я встретила его, когда пересекала Небесную пустыню. Лунные солдаты преследовали меня, а он спас мне жизнь. — Так ты обязана ему жизнью? Хината покачала головой, пытаясь не погружаться в жуткие воспоминания о том, как её преследовали собственные соотечественники. Она сделала всё возможное, чтобы забыть то тёмное время, и не хотела иметь ничего общего с кем-то, кто напоминал бы ей об этом. — Мы оборвали все связи в тот день, когда я ступила в Солнечное королевство, — твёрдо сказала она. Хината не хотела возвращаться, пусть даже мыслями, в тот период своей жизни. Кошмары утихли, но иногда она всё равно просыпалась в холодном поту, вслушиваясь в тишину и боясь услышать грохот сапог Лунных солдат. — Я не имею никакого отношения к его действиям, но считаю, что он является нейтральной стороной. Какое-то время Шикамару молчал. — Тебя разыскивают в обоих королевствах, — резко заговорил он. — Я должен принести твою голову властям. — Судя по хмурому выражению его лица, именно это он и хотел сделать. Наказать предательницу, которая навлекла на своих друзей такую опасность. Он не поверил тому, что она сказала о Гааре. — Должен, — легко и печально согласилась Хината. Она жестоко обманывалась, считая, что где-то может стать своей. — Но я прошу тебя сделать это после того, как Саске и госпожа Ино будут в безопасности. Тогда я пойду с тобой к самому королю, если ты этого хочешь. Шикамару прищурился сильнее, отчего его глаза почти исчезли на фоне загорелой кожи лица. Хината стойко выдержала его испытующий взгляд. Шикамару искал в ней любые признаки фальши или двуличия, но безуспешно. Она была серьёзна. Так странно было открыто стоять перед кем-то и позволять судить себя. Хината чувствовала себя такой опустошённой, будто парила вне собственного тела. Солнце впитывалось в её темные волосы, обжигая кожу головы. Она будто застыла, словно в ожидании бури. — Если бы ты действительно этого хотела, то давно бы продала жизнь Саске тому, кто предложил бы самую высокую цену, — заключил Шикамару. — Ты правда его любишь. Прозвучало скорее как обвинение, чем неверие. — Ты её любишь, — прошептала Хината в ответ. Нара напрягся. Затем выражение его лица стало нечитаемым и угрожающим. Хината поняла, что если когда-нибудь заговорит об этом осознании, он никогда её не простит. — Я знаю, знаю. Это не моё дело, — поспешила сказать Хината, выдавив жалкую улыбку. Шикамару взглянул на неё с подозрением, но пожал плечами. — Тц, неприятная сплетня, — проворчал он. — Я свяжусь с остальными. Он вытащил из кармана маленькую бутылочку с водой, в которой Хината разглядела маленького головастика. Джонин постучал по флакону, и головастик, казалось, затанцевал от волнения, прежде чем исчезнуть в крошечном подводном пузыре. — Впервые в роли посланника, — небрежно объяснил Шикамару. Секундой позже рядом с ними материализовался большой жаб. — Звал? — спросил он. — Миссия прервана. Скажи им, чтобы они немедленно шли сюда. Мы встретим их в той же гостинице. Комната тридцать четыре. — Понял! — прохрипел жаб и рассеялся, махнув им перепончатой лапой. — Возвращаемся. Шикамару схватил её за локоть здоровой рукой и помог подняться на ноги. Шли в напряжённом молчании. Хината сглотнула, осознав, что ей придется отвечать перед Сакурой и Наруто. Они не будут так благосклонны к её прошлым связям, как хладнокровный Нара. Наруто, Сакура и Сай уже ждали их в комнате Шикамару. Троица была мокрой насквозь, что явно указывало на то, что они перенеслись сюда с помощью жаб Наруто. — Что случилось? — выпалил Наруто, как только дверь за ними закрылась. Его голубые глаза метались между Шикамару и Хинатой. Блондин нахмурился. — Где ублюдок? Шикамару поморщился и отпустил Хинату. Она доковыляла до ближайшего стула, и Сакура тут же последовала за ней и потянулась к её лодыжке. Прохладная зелёная чакра влилась в рану, словно весенний ветерок. — Начинай перевязывать лодыжки, — коротко велела она, поднявшись. Хината ответила смущённой благодарностью. Да, она действительно часто травмировала их. Сакура не обратила никакого внимания на её благодарность и повернулась к Шикамару. — Сакура! Нас сюда призвали не для того, чтобы лечить какие-то дурацкие вывихнутые лодыжки! — воскликнул Наруто. Он бросил на Хинату извиняющийся взгляд, чтобы показать, что не имел в виду ничего личного. Хината не смогла выдавить из себя улыбку. Её желудок скрутило от дурного предчувствия. Наруто и Сакура не воспримут эту новость хорошо. Что, если они не смогут терпеть её настолько, чтобы разрешить помочь спасти Саске? Она взглянула на Сая, который одарил её насквозь фальшивой улыбкой. А если её заставят рассказать подробности, Страж неминуемо всё узнает. Она не могла ему доверять. — Нам нужно выяснить, что… — Понятно, что произошло, — рявкнула Сакура; нервы ирьёнина явно были на пределе. Она тоже волновалась, но железной рукой сдерживала свою панику. — Саске в беде, учитывая его отсутствие. — Его схватил ниндзя, контролирующий песок, — сказал Шикамару. Хината сделала медленный вдох, но не смогла заставить себя выдохнуть. Он решил рассказать всё именно здесь. — Хотя наше прикрытие не было скомпрометировано, он, похоже, заранее знал, за кем охотился. — Песок? — переспросила Сакура. — Редкое умение. Из-за состава песка его крайне трудно контролировать без предела родословной, но даже в Небесном королевстве таких людей было очень мало. — Гаара. — Все в замешательстве повернулись к Наруто. У Хинаты волосы на затылке встали дыбом. Откуда Наруто мог знать о Гааре? — Не обращайте на меня внимания, — печально махнул рукой сосуд Кьюби. — Этот человек умер давным-давно. Шикамару нахмурился в ответ на его заявление, поскольку лично был свидетелем того, что Гаара отнюдь не мёртв. Но он промолчал об огромном несоответствии и избежал взгляда Хинаты. Сакура продолжила: — Человек должен быть очень сильным и хорошо обученным, раз смог одолеть Саске. А теперь вопрос: почему мы ничего не слышали о таком наёмнике? И в книге Бинго нет памятки о ком-то с похожими умениями. Хината подняла глаза. Слишком уж большим совпадением показались ей те недавние разговоры о Песчаном демоне. — Это тот самый Песчаный демон, что терроризировал приграничные города? Он исчез несколько лет назад… до того, как я пришла в этот район. Слухи о его возвращении начали появляться только в последние несколько месяцев. — Так что же произошло между ними? — вполголоса спросил Наруто. Шикамару поднял руку, жестом призывая его замолчать. — Это не является нашим непосредственным приоритетом, хотя и проблематично, — напомнил Нара. — Я думаю, что его наняли те, кто всё это время охотился за принцем. Он ранил нас настолько, чтобы отвлечь и схватить Саске. Нападавшего совершенно не интересовали ни я, ни Хината. Её настоящее имя повисло в воздухе, как случайно выболтанный секрет. Сакура и Наруто обменялись короткими взглядами. Хотя все трое из команды-приманки точно знали, кто она такая, Хината не представляла, кого они в ней видят: союзника или врага. — Значит, нападение было спланировано. Они его ждали. У ублюдка не было шанса, — предположил Наруто. Хината приготовилась к обвинениям. — А ещё Акацуки группа наёмников, которые хватают всех без разбора, пока им за это платят. Им заплатили за то, чтобы они похитили Ино-свино, его невесту, чтобы в конечном итоге заманить сюда Саске, — заключила Сакура. — Если в этом замешаны Акацуки, то проблема серьёзнее, чем мы думали. Мои жабы сообщили о том, что видели подозрительную парочку не далее чем в нескольких километрах к северу отсюда. У одного из них за плечом коса, — добавил Наруто. — Коса? — эхом отозвался Шикамару. На его лице мелькнуло выражение чистейшей ненависти, но Нара быстро взял себя в руки. — Как бы то ни было, я не удивлюсь, если Саске будет легко найти. Он наиболее полезен им живым, а королевство пойдёт на всё, чтобы вернуть своего принца. — Он хмуро потёр переносицу. — Неприятно, но нам нужно тщательно обследовать местность. Сай и Хината идеальные кандидаты для этого. Страж молча кивнул. Хината переводила нерешительный взгляд с одного на другого, гадая, почему они не требуют от неё объяснений. Конечно, на хороший исход она не смела надеяться, но неуверенность в будущем тяготила не меньше. Наруто заметил её замешательство и выдавил из себя нерешительную усмешку. — Отдай должное ублюдку! Он не из тех, кто хватается за любую девушку, поэтому мы доверимся его выбору. — Он бочком подошёл к ней и приложил ладонь ко рту, собираясь поделиться пикантной сплетней. — Между нами, я долгое время считал его геем, пока не появилась ты. — На заднем плане Сакура закатила глаза, но не опровергла ни единого утверждения своего белокурого сокомандника. Хината безмолвно уставилась на них. Глаза защипало от слёз, и Хината, слабо улыбнувшись, сморгнула их. Даже в таких плохих обстоятельствах они были готовы поверить в неё. Уровень доверия между этими ниндзя внушал благоговейный трепет. Она поняла, что после того, как Шикамару определил её надежность, тот простой факт, что он помог ей добраться до гостиницы, послужил Наруто и Сакуре достаточным сигналом. Нара знал это, и именно поэтому ни в чём её не обвинял. Бывшая принцесса взглянула на Сая ещё раз, и он улыбнулся чуть более искренне. Если остальные доверяли ему, то не следует ли ей предоставить ему такую же презумпцию невиновности? В конце концов, они все вместе преследовали одну единственную цель — спасти Саске.***
Найти их было слишком просто. Потребовалось всего лишь прибыть в ту часть пустыни, которая считалась землями Лунного королевства. Похитители Саске хотели, чтобы их нашли. Укрытые тенью, три отряда открыто расположились лагерем на склоне двух дюн. Их палатки были бледными, но совершенно не годились для маскировки. Осмотр местности и относительного положения их группы занял секунды. Солнечные ниндзя имели преимущество, находясь на высшей точке местности, а вокруг не было ничего, кроме гладкого песка. Даже если враги патрулировали, им некуда было деться из долины в случае засады. Подвергаясь воздействию суровых погодных условий, к столбу в центре импровизированного лагеря был привязан Саске. Его заставили встать на колени, и Хината безмолвно взмолилась, чтобы он поднял голову, доказав тем самым, что жив. Он этого не сделал и продолжал безвольно смотреть на землю. Хината активировала Бьякуган для быстрого осмотра. Всё было именно так, как она и подозревала. — Ино тоже у них, — сообщила она, быстро прекратив подачу колеблющейся чакры к глазам. — Она в безопасности, но связана во второй палатке слева. — Шикамару резко повернулся к ней, и их взгляды встретились. Он уже понял, чего она боялась. Остальные выжидающе посмотрели на Хинату, и она продолжила глухим голосом: — Все они ниндзя Лунного королевства. — При напоминании о том, что она здесь не к месту, Хината ощутила знакомую боль, но усилием воли отмахнулась от неё. Эти ниндзя Солнца были её товарищами в миссии по спасению Саске и Ино. — И все они Хьюга. Повисло жуткое молчание. Все остро осознали, что им предстоит напасть на семью Хинаты. — Прости, Кин… я имею в виду — Хината, но мне всё равно, — признался Наруто, поднимаясь. — Мои драгоценные друзья в опасности. — Он сказал это так ласково, что её душевную рану разбередило ещё сильнее. Сакура одарила её извиняющимся, но непреклонным взглядом и поправила перчатки. — Остановитесь, Наруто, Сакура. Этого они и добиваются, — прошипела Хината. — Они хотят, чтобы мы сразились за него. — Сокомандники Саске казались опасно непокорными, и Хината отчаянно указала рукой на вражеский лагерь. — Нельзя атаковать этих ниндзя. Кто-то хочет, чтобы вы дали им повод для войны. Мы слишком близко к границе Лунного королевства. Казалось, весь огонь покинул Сакуру. — Я знаю, — прошептала она и с мольбой в глазах обернулась к Шикамару. — Неужели нет другого выхода? Нара присел на корточки, сложив пальцы в странную треугольную печать и сосредоточенно прикрыв глаза. Через несколько мгновений он открыл глаза и медленно покачал головой. Один скорбный вид Шикамару подтвердил все их худшие опасения. — Подобраться к ним незамеченными невозможно, а уничтожить всех с помощью теневого дзюцу я не смогу. Но даже если мы просто подчиним их, это всё равно потребует агрессии, которую можно интерпретировать как насилие, — объяснил он. — Кто-то хочет войны между Солнцем и Луной. Они хотят, чтобы мы действовали первыми, нарушив тем самым статус-кво. — ЧЁР… мфф! — Сакура заглушила вспышку гнева Наруто, впечатав кулак ему в губы. Джинчурики едва дёрнулся от удара, с ледяным взглядом отшатнувшись от медика. — Ино и ублюдок уже у них. Они объявят войну независимо от того, что мы сделаем. — По напряжённой позе Наруто было ясно, что он хотел сделать. — Мы что, просто оставим его вот так? Все сделали вид, что не заметили, как голос Наруто дрогнул от сдерживаемых слёз. Он не осмелился задать вопрос, которым все молча задавались, опустив глаза: их принц или королевство? Потому что ещё был шанс, что они смогут спасти Солнечное и Лунное королевства от войны, если Саске будет принесён в жертву в качестве козла отпущения, подставного мятежника. В то время как Ино можно было выкупить, Саске являлся номинальным главой клана Учиха. Лунное Королевство не пощадит его. Их принц или их королевство? Одна жизнь или тысячи? Кто они такие, чтобы делать такой выбор? В отчаянии Хината украдкой взглянула на Сая, стоявшего на коленях в нескольких шагах от них. Он встретил её взгляд тёмным, нечитаемым выражением и покачал головой, едва заметным движением: на один градус влево, а затем вправо. Страж ничего не мог сделать. Совсем ничего. Хината снова повернулась лицом к лагерю, сразу же отыскав взглядом сгорбленную фигуру Саске. Они обращались с ним не слишком бережно, и красные пятна у него на теле вызывали тревогу. Активировав Бьякуган не в полную силу, Хината уловила рваные движения его грудной клетки. Они намеренно поместили Саске в центр лагеря, чтобы его сокомандница-медик бросилась к нему, пока вспыльчивый друг попытался бы отомстить. Она увидела, как один из Хьюга приблизился и «случайно» пнул Саске. Принц плюнул в хулигана, и тут же получил удар наотмашь за свою дерзость. Сила удара была настолько велика, что лицо Саске дёрнулось в сторону, и обнажились бледная шея и челюсть. Красные капли стекали с его лица, осыпаясь на песок, словно полированные рубины, под ярким солнечным светом. Хьюга рассмеялся, ненавистно сверкая глазами и зубами. Кровь Саске впиталась в гладкий золотой песок, оставив на нём чёрные пятна, напоминающие изъеденную болезнью кожу. Впервые Хината порадовалась тому, что её Бьякуган слаб. Она не хотела видеть с ещё большей ясностью, как они причиняют Саске боль. Правда заключалась в том, что Саске мог не пережить временной задержки в миссии по его спасению. Пустыня убивала быстро, поэтому достаточно было «забыть» дать ему воды на день или два. Их было пятеро против трёх команд ниндзя, и, следовательно, миссия была заведомо провальная. Но даже если Хьюга убьют его, Лунное королевство окажется в выгодной позиции только потому, что Саске оказался пойман близ их границы. У граждан Солнечного королевства не было веских причин находиться здесь. Но Хината была не из Солнечного королевства. Солнце палило беспощадней огненного дзюцу, но ей было холодно. У неё стыли жилы. На лбу выступила испарина — как будто она истекала кровью вместе с Саске. А ещё Хината ужасно боялась, ибо знала, что её комфортная анонимность может разрушиться, если она осмелится выступить наперекор судьбе. Прошлое бурлило в ней, как гной, как старая травма, заражённая всеми токсичными пороками и злом, как болезнь, нашёптывающая ей отвратительные вещи. Что происходящему виной только она. Что все вокруг гибнут ужасной смертью, и неизменным фактором всегда остаётся её присутствие. Что она не герой. Она — предзнаменование, катализатор разрушения, ось бури. Такие моменты неуверенности в себе и самобичевания были обычным делом, но в этот раз имели одно ключевое отличие. Среди всех голосов сомнения выделялся ровный тон, подобный светлой нити, вышитой на тёмной ткани — вызов Саске. Надень броню, Хината. Хината уже знала, что ей нужно делать. Вопрос был только в том, хочет ли она. В воздухе раздался крик ворона, резкий и скрипучий, похожий на насмешливый смех. Хината подняла глаза и увидела двух воронов, лениво круживших в небе. Вид фирменного призыва короля напомнил Хинате о бесстрастном взгляде Итачи, осуждающего её за недостатки. Ей стало интересно, знает ли он… Мало кому было известно, что печать Птицы в клетке на самом деле выполняла несколько функций по четырём сторонам знака. Крылья печати были просто якорями и срабатывали только после смерти носителя, блокируя все способности Хьюга, чтобы враги не смогли их заполучить. Первая функция, Клюв, представляла собой печать наказания, которое выражалось в обычной мигрени. Этому учили всех членов Главной Ветви. Но трём другим функциям — Глазу, Когтю и Хвосту — обучали только тех, кто имел непосредственное отношение к Лунному королю и королевской семье. В отличие от Клюва, остальные три можно было использовать даже без ведома отдельного члена Младшей Ветви. Глаз позволял активировавшему его видеть глазами выбранного человека, открывая новое измерение наблюдения. Коготь был самым разрушительным, поскольку приводил цель в коматозное состояние или даже к смерти. Самым мощным был Хвост. Подобно тому, как хвостовые перья летящей птицы определяют её путь, Хвост позволял тонко контролировать сами мысли и последующие действия цели. Целую жизнь назад отец научил её этим печатям в слабой надежде, что однажды у Хинаты хватит чакры использовать их. Эти техники требовали гораздо больше энергии, чем простой Бьякуган, даже для одной цели. Для контроля толпы ей был необходим идеальный зрительный контакт. Все до единого должны были смотреть на неё. Это была рискованная авантюра, на которую не пошла бы даже госпожа Цунаде. Хината тихо всхлипнула, когда сомнение и страх навалились на неё в полную силу, угрожая погрести под собой. Что, если у неё ничего не получится? Что, если она не сможет использовать печати? Что, если она сделает только хуже? Ей никогда не суждено было стать героем, даже для того, кого она любила. Она всегда, всегда губила… — Они причиняют ему боль, да? — спросила Сакура. В её огромных нефритовых глазах блестели слёзы. Наруто в отчаянии впечатал кулак в землю рядом с ней, и его лицо исказила беспомощная мука. Они были готовы отдать свои жизни за Саске. Это было видно в каждой черте их фигур, в каждой морщинке на лицах, но они ничего не могли сделать, оказавшись перед выбором: королевство или друг. Но Хината могла попытаться помочь. Надень доспехи, Хината. Последние звенья страха и сомнений распались, как ржавые кандалы, обнажив сияние любовно отполированной брони. Пленник был не жалким трусом, а рыцарем, готовым к бою. И действительно, такие титулы, как «принцесса», «воин» или «трус», превратились в бледное ничто перед чёткими линиями цели. Хината знала, что ей нужно делать. — Если что-то случится, используйте меня как отвлекающий манёвр. Помните, вы никоим образом не связаны со мной, — предупредила она своих растерянных товарищей. — Это личное. — Последняя фраза вышла на одном рычащем выдохе. Хината поднялась, проверила, полон ли её подсумок чакра-пилюль, и направилась к лагерю, оставив за спиной потрясённое молчание. Она будет сражаться за него.***
Саске было трудно сфокусировать взгляд. В дополнение к довольно неприятному сотрясению мозга, глаза заливал пот, из-за чего они ещё больше туманились. Тёзка его королевства было здесь неумолимо. Неудивительно, что здешние люди ненавидели его. Солнце до волдырей сожгло лицо Саске. Он как будто горел, но мучительно медленно. Волосы раздражали воспалённую кожу на задней части шеи, словно тычущие мизинцы. Принц уронил голову на грудь. Металлический привкус на языке усилился из-за скопившейся во рту крови. Несколько капель сорвалось с губ и упало на тёмную ткань брюк. Остальное Саске проглотил и облизнул потрескавшиеся губы. Они походили на наждачную бумагу. Последний раз он пил воду перед тем, как его поймали. Травмы, которые они ему нанесли, были пустяковыми, но Саске понимал, что если и дальше будет сидеть под палящим солнцем, то очень скоро умрёт от обезвоживания. Он начинал жалеть, что Гаара не убил его на месте, а бессознательного передал Хьюгам. Саске уже не чувствовал своих рук, хотя в основном потому, что запястья были слишком туго связаны над головой. Однако они, должно быть, были слишком уверены в силе чакрапоглотителей Лунного королевства, поскольку оставили его ноги свободными. Ублюдки оказали ему поистине тёплый прием. Было бы грубо не ответить на такое гостеприимство. Он уже знал, как сломать эти наручники, благодаря маленькому трюку, который Хината продемонстрировала в их первую встречу. А после несколько простых огненных техник, и он покинет это место. Однако процесс был трудоёмким, а поскольку Саске был связан и оставлен на открытом месте, то пришлось набраться терпения, чтобы дождаться ночи и придумать план побега. Саске ухмыльнулся и тут же поморщился, когда пересохшая кожа на губе треснула. Тёплая кровавая дорожка зазмеилась по подбородку. Весьма тревожило, что первой его мыслью было оплакать потерю дополнительной жидкости. Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы заметить перемену в атмосфере. Люди в лагере заволновались. Все спешили посмотреть на что-то в направлении высоких дюн и перешёптывались, как рассерженные пчёлы. С некоторым усилием Саске поднял голову. Отбросив со лба волосы, принц прищурился, вглядываясь в широкую полосу желтовато-коричневого песка. Солнечный свет отражался от бледных песчинок, из-за чего оказалось трудно определить, что заставило Лунатиков так занервничать. К лагерю приближалась фигура в светлом плаще. Это была явная провокация. Саске хрипло рассмеялся. Какой идиот нападает на целый лагерь ниндзя средь бела дня? Группа Хьюг рядом с ним активировала Бьякуганы. Но вместо ожидаемого веселья или подготовки к бою они казались немало растерянными. — Глаза… Хьюга… — уловил он бормотание одного из них. — Но кто?.. Не могу сказать… она не одна из… — Цвет… Странный… Как серебро? Хьюга. Женщина. Серебряные глаза. Хината. Саске больше не чувствовал палящего солнца. Его будто окатили ледяной водой, настолько холодной, что у принца остановилось сердце. Весь смысл его поимки заключался в том, чтобы Хината оставалась в безопасности. Саске знал, что сокомандники, вероятно, оказались в затруднительном положении из-за их местоположения, но он был уверен, что найдёт способ сбежать. Не было необходимости спасать его, так что же она делает? И о чём, чёрт возьми, думали Сакура и Наруто, позволив ей сделать это? — Тихо, Учиха, — рявкнул один из его охранников, когда Саске начал всерьёз вырываться из пут. — Пошёл ты, — огрызнулся Саске в ответ. В награду он получил вялый пинок под рёбра, прежде чем все снова обратили внимание на приближавшуюся к ним наглую фигуру. Она спускалась по склону, как королева. Её поза была высокой и царственной, словно она скользила по бархатным ступеням бального зала, а не по песчаным дюнам. Её волосы извивались на ветру, словно фиолетовые змеи. Бледные серебристые глаза, казалось, светились в тени капюшона. — Стой! — крикнул один из охранников. — Кто такая? Зачем пришла? — Как ты смеешь задавать мне такой вопрос? — Голос у неё был тихий, но уж точно не мягкий. Это был голос не застенчивой принцессы. Это был голос разъярённой королевы, источающий обманчивое спокойствие перед бурей. Ей не нужно было кричать, потому что все уже напряглись, ловя каждое её слово, словно драгоценные камни с острыми гранями, падающие с неба. — Неужели вы меня не узнали? Лунатики растерялись и неуверенно переглянулись. Хината шла к ним, не сбавляя шаг. — В любом случае, не двигайся, пока не назовёшь себя, — вперёд вышел другой охранник. — Мы не запрашивали подкрепления. — Позови хоть всё королевство, мне плевать, — ровным голосом ответила Хината. — Для меня это не имеет значения. — Саске смотрел на неё с трепетом, хотя изо всех сил пытался сдержать гнев из-за её приступа безумия. Эту сторону Хинаты он никогда раньше не видел. — У меня дело только к Хьюга. — Я спрошу ещё раз, прежде чем мы нападём. Назови свою личность и цель визита. Она вздохнула и откинула капюшон. — Как печально, что даже с величественным Бьякуганом Хьюга настолько слепы, — вздохнула она. Усмешка на лице Хинаты настолько не подходила её добрым чертам, что даже Саске с трудом узнал её. Но это не было оправданием для её клана. Хьюга-охранник ощетинился от снисходительного тона и принял боевую стойку, активировав Бьякуган. — Ты… — Уже позабыл меня? А я тебя помню, — Хината растянула губы в пародии на добрую улыбку. Так она сделалась больше похожей на себя, но всё равно что-то вызывало в Саске неприятие. — Не так давно я победила тебя в поединке без всякой чакры. Охранник стал пепельно-серым. — Хин… принцесса Хината? — проблеял он. На лагерь обрушилось шокированное молчание. Многие, казалось, даже перестали дышать. — Но ты… — Мертва? — закончила она за него. Хината откинула волосы назад, идеально сымитировав тщеславие Ино. — Верно, но у меня есть незаконченные дела. Например… кое-какая весенняя уборка. — Она указала на них тонким пальцем. Несколько Хьюг упали на землю, не издав ни звука. Их тела с глухим стуком ударились о песок. Все замерли, охваченные потрясённой тишиной, которая была настолько идеальной, что можно было услышать звук ударяющихся о их кожу песчинок, гонимых ветром. Столпившиеся вокруг Хьюга отчётливо съёжились, явно начиная паниковать. Саске вытаращил глаза. Что за странную технику она использовала? Но даже в муках смятения он понимал, что Хината пытается их отвлечь. На него никто не смотрел, что давало ему идеальное прикрытие для работы над избавлением от пут. — Но… ты не можешь… — сдавленно выдохнул один из Лунников. — Без чакры… — Это была не печать… — прошептал другой. Они начали волноваться и паниковать. — Что ты с ними сделала? — взвыл один из Лунатиков. Резкий крик, казалось, разрушил околдовавшие их чары. Несколько человек бросились на неё, словно обезумевшие волки на лань. — Лучше спросить, что вы со мной сделали, — резко поправила Хината, не обратив внимания на нападавших. — Вы опозорили меня и выгнали, как простую крестьянку, никчёмную дворнягу. Смерть не настолько сильна, чтобы сдержать мой гнев. — Она сложила печать. Хьюги содрогнулись и, казалось, замерли в прыжке, как забытые марионетки. Лицо её казалось белым как кость на фоне тёмных волос, а яркий солнечный свет придавал зрачкам потусторонний оттенок. Ветер развевал полу её плаща, размывая всё мягким песком, отчего казалось, будто она плывет. Внезапно солнце заслонила туча из воронов, и день превратился в ночь. Птицы Итачи хранили гробовое молчание, зловещий символ, который становился ещё более поразительным из-за неестественной тишины, сопровождающей их полёт. В этом явно был замешан его брат. Глубоко внутри Саске вздохнул с облегчением. Несмотря на всё его бахвальство независимостью и способностями, нельзя было отрицать, что всё сложилось бы намного лучше, присматривай Итачи за ним. К счастью, люди, ставшие свидетелями гендзюцу Итачи, редко выживали, чтобы рассказать об этом. Связь между вороном и дурными вестями была гораздо более распространённой. — Онрё… — испуганно пробормотал один из стоявших рядом ниндзя. Саске понял. Используя какую-то технику, эксклюзивную для Лунатиков, Хината убеждала их, что она призрак мести. Было почти смешно, что они не желали принять тот простой факт, что Хината теперь могла использовать больше чакры. Учиха почувствовал первые угли холодной ярости из-за бывшей принцессы. Эти идиоты были готовы поверить даже в сверхъестественное, только не в возможность её силы. Но их недалёкость была ей на руку. Даже если стратегия была совершенно нелепой. И именно поэтому план действительно мог сработать. Потому что, какое королевство попытается объявить войну призраку? Лунное королевство станет посмешищем всего мира. Саске был более чем рад помочь увековечить это. — Эй, — позвал он ближайшего Хьюгу. — На кого вы нападаете? Там ничего нет. Лунатик какое-то время смотрел на него, борясь с дурными предчувствиями и отвращением. — О чём ты? — усмехнулся он. Саске посмотрел на Хинату, скользнув по ней глазами, словно не мог её увидеть. — Отвечай! — Принц подавил стон от пришедшегося по рёбрам удара Хьюги. — Вы все сходите с ума. Ради Ками, уже с воздухом разговариваете, — выплюнул Саске в ответ. — Я так понимаю, у вас никогда не было миссии в пустыне, раз вы все поддались пустынным миражам. Судя по поражённым выражениям их лиц, Саске был прав. Хотя то, что они, похоже, действительно рассматривали такое предположение о несуществующей Хинате, свидетельствовало о том, насколько они потрясены. И всё, что ему потребовалось, — это подкинуть им такую идею. Хьюга, с которым он разговаривал, повернулся к толпе, прошептав откровение о том, что Саске не может видеть Хинату. Крошечное семя, брошенное принцем, за считанные секунды разрослось до огромного ядовитого дуба. Такова была гноящаяся сила страха и сомнений. — Солнечный паршивец не может её видеть! — Это гендзюцу. Шаринган, похоже, развеял ту дешёвую иллюзию, которая нависла над нами. Хината точно определила человека, высказавшего последнюю теорию, и он со стоном повалился на колени. — Если ваши недалёкие умы так этого хотят… — Она щёлкнула пальцами в сторону Саске. Он сразу всё понял и вздрогнул от притворного удивления. Он уставился на неё, как будто увидел впервые. Принц уже избавился от наручников и верёвок, но руки держал так, будто всё ещё был связан. Хината бросилась к Саске с холодным взглядом и схватила его за горло. — И это тот мусор, который вы пустили на территорию Луны? — прошипела она, наклонившись. Вены, веером расходящиеся от глаз, придавали ей демонический и безумный вид, совсем не вязавшийся с застенчивой, милой девушкой, которую он знал… Хината пригвоздила другого Хьюгу полным отвращения взглядом. — Ваши стандарты ухудшились. — Саске широко распахнул глаза, когда она внезапно взмахнула нагинатой, тупым концом оружия сбив столб, к которому его привязали. От силы удара Саске опрокинулся на спину. Может, он стал медлительней из-за травм, может, виной была стремительность её атаки. В любом случае, боль Саске почувствовал только через несколько мгновений. Он опустил глаза и понял, что она ранила его. Кровь была всюду. — Что… — прохрипел он, посчитав увиденное нереальным. — Свидетелей не будет, — усмехнулась она и, фыркнув, перешагнула через него и повернулась к остальным. — Прочь. — Но… Хината сложила ещё одну печать и толкнула Саске носком ботинка. — Пустыня заберёт тело. Оставьте меня в покое, или я заберу его. Прочь! К удивлению Саске, Хьюги покачнулись, как марионетки на верёвочках, а потом стали уходить, остановившись только раз для того, чтобы забрать обмякшие тела своих товарищей. Что произошло? Саске попытался поднять голову, но Хината мягко толкнула его обратно на землю. Лежи. Доверься мне. Рана на груди саднила, но, несмотря на жару, кровотечение уже замедлилось. Она стремилась нанести минимальный урон. Так они и замерли на несколько долгих минут: Саске лежал на спине, а Хината стояла над ним, осторожно поставив ногу ему на плечо. Солнце жгло их, но они были неподвижны, как статуи. Потом Хината осторожно убрала ногу. — Они наконец-то ушли, — выдохнула она. — Хвала Ками. Колени её подогнулись, и она начала падать. Каким-то образом Саске удалось подняться на ноги и подхватить её. Даже в ослабленном состоянии ему не потребовалось особых усилий, чтобы удержать её. Её телосложение не походило на телосложение женщины, которая выстояла против целой армии ниндзя и вышла бесспорной победительницей. По его мнению, это только подчёркивало, насколько хрупкой и маленькой она была на самом деле, и как легко эти Лунатики могли её убить. И, самое главное, насколько невероятной на самом деле была его девушка. Она не смотрела на него, с виноватым видом уставившись на пропитавшую рубашку принца кровь. Прости, что причинила тебе боль. Пожалуйста, прости. — Дурочка, ты сделала то, что должна была сделать, — хрипло усмехнулся принц. Хината посмотрела на него и, поняв, что он её не винит, ослепительно улыбнулась. Ноги Саске ослабели, и он опустился на колени, прислонив её к своей груди. — Дурочка, чей любимый жив, — мягко поправила она, протянув руку, чтобы убрать волосы, упавшие ему на глаза. Оба замерли. Впервые кто-то из них прямо выразил свою привязанность на словах. Саске потерял дар речи. Улыбка Хинаты дрогнула, и она неуверенно попыталась убрать руку. В растерянности Саске поймал её и запечатлел долгий поцелуй на ладони, а потом прижал их переплетённые руки к своей щеке. Ему так много хотелось сказать ей — ты прекрасна даже с песком в волосах, никогда не заставляй меня волноваться, глупая девчонка, не смей снова меня так пугать, мне кажется, я тебя люблю — но всё это застряло у него в глотке, словно пыль. Поэтому ему оставалось сидеть и просто пялиться на неё, как дураку. Но Хината всё поняла, потому что вдруг успокаивающе погладила его по щеке большим пальцем и снова улыбнулась. И её улыбка пролилась целебным бальзамом на все его раны. Хотя Саске так хотелось пить, что утонуть показалось бы роскошью, он не желал, чтобы этот момент заканчивался. Естественно, именно тогда он краем глаза заметил бегущего к ним Наруто. Если бы тот не замедлил своё приближение, чтобы дать им ещё немного времени наедине, Саске пробил бы ему живот до самого позвоночника. К сожалению, Хината заметила, куда он смотрит, и вырвалась из его рук. Они поняли, что ни один из них не сможет устоять без помощи другого, и прислонились друг к другу. По мнению Саске, небольшой утешительный приз. Наруто подбежал к ним и резко затормозил, подняв волну песка. За ним следовали остальные. Наруто посмотрел на них, проявляя нехарактерную сдержанность. Обычно он бы выкрикивал сейчас какую-нибудь идиотскую чушь, но вместо этого вопросительно уставился на Хинату пронзительным голубым взглядом. Саске с некоторым шоком осознал, что Наруто на самом деле неосознанно обращался к Хинате за разрешением. — Всё чисто, — сказала она тихо. Наруто вздохнул, прежде чем начать. — Ублюдок! Ты такой слабый! Как, чёрт подери, ты мог позволить схватить себя? — Саске метнул на товарища недовольный взгляд, хотя и знал, что именно так Наруто проявляет своё беспокойство. И, очевидно, Хината дала Наруто разрешение кричать, будто они находились на противоположных краях пустыни, а не на расстоянии вытянутой руки. Саске воспользовался шансом протянуть руку и ударить Наруто по голове. Все трое сделали вид, что не заметили, что даже от такого незначительного движения Саске пошатнулся. — Неудачник. Дай мне воды, пока я не умер, — прохрипел принц. — Иначе у тебя действительно будут проблемы. — Проблемы из-за чего? — спросила Сакура. Она вместе с Саем и Шикамару подошла к группе. Встревоженные зелёные глаза медика профессионально просканировали Хинату и Саске. — За попытку убить меня, — пожаловался Саске. — Серьёзно, кто-нибудь, дайте мне воды. — В горле у него першило, будто кто-то насильно скормил ему кактус. Сакура была настолько потрясена, что даже не накричала на него. Она протянула ему бурдюк с водой и молча принялась искать самые серьёзные раны, чтобы их залечить. Пока она возилась с Саске, Шикамару вопросительно посмотрел на Хинату. — Что случилось? Он озвучил терзающий всех вопрос. Даже Саске не мог с уверенностью сказать, что произошло. Хината только покачала головой. — Ничего важного. Тебе абсолютно не о чем беспокоиться. Всё уже кончено. — Из-за странной формулировки Хинаты у Саске в голове тихо прозвенел тревожный звоночек, но она так мило улыбалась, что он быстро позабыл о своих опасениях. Хината указала на одну из оставленных Хьюгами палаток. — Госпожа Ино там. Последовала пауза, а затем Шикамару пошёл — нет, почти побежал — к указанной палатке. Он вошёл и через несколько минут снова появился, уже вместе с Ино, опирающейся на его руку. Если не считать потрёпанный вид, она выглядела совершенно здоровой. Тяжёлая тишина опустилась на группу, когда Шикамару и Ино подошли к ним. Хината повернулась к ним, а затем отошла от Саске. Она колебалась, но твёрдо стояла перед парой. Несмотря на оборванный вид Яманаки, закрытое выражение лица скрыло все её мысли, когда она скользнула ледяными голубыми глазами по измученному лицу Хьюги. Они уставились друг на друга. Это было едва ли не более неприятно, чем травмы Саске. Принц почувствовал резкую перемену в их отношениях, и было совершенно очевидно, что связана она с его помолвкой. Только размышления о роли Хинаты в этом удержали принца от того, чтобы выкрикнуть резкую команду и развеять это неловкое напряжение. — Госпожа Яманака, — наконец поприветствовала Хината с вежливой полуулыбкой. — Я рада, что ты в безопасности. Странная эмоция мелькнула в глазах Ино перед тем, как та поджала губы. Она просто кивнула и отвела взгляд. Казалось, она пребывала в трансе, пока не заставила себя посмотреть на Сакуру. — Ну и? — вопросительно вздёрнув изящную бровь, спросила она, отведя бедро в сторону и скрестив руки. — Даже не скажешь ничего, лобастая? Я чуть не умерла, а ты только и можешь, что таращиться на меня. — Ино фыркнула и стряхнула пыль с руки. — Я знаю, насколько красива, но пялиться… Сакура обняла её. — Заткнись, Ино-свино! Очевидно, с тобой всё в порядке, раз ты всё ещё можешь нести чушь! Саске перестал обращать на них внимание. Тот же комок жалости и гнева подступил к его горлу, вибрируя, как осиный улей. Хината заслуживала гораздо большего, чем безразличие со стороны Ино, особенно после того, как рискнула своей жизнью. Но даже принц знал, что в открытую на глазах у всех лучше не вступать в ссору с попавшей в беду девицей. Он проглотил своё неодобрение. Остальные очистили лагерь Хьюга от любых доказательств присутствия подданных Солнца, пока Сакура залечивала его раны. Убедившись, что никто из членов группы не собирается немедленно упасть и умереть, она разрешила команде отправиться в путь.***
Приближалась ночь, но было бы слишком подозрительно явиться в Садо всей группой. Поэтому единогласно решили разбить лагерь в пустыне. В приоритете было убраться подальше от границ Лунного королевства. Высокой концентрации джонинов в группе было более чем достаточно для отражения любой возможной атаки извне. Хината привела всех к более укромным скальным образованиям, где их, скорее всего, могли обнаружить лишь несколько койотов. Даже самые общительные члены группы имели подавленный вид, поэтому лагерь разбивали в тишине. Но в лагере было почти нечем заняться, поэтому Саске поймал себя на том, что смотрит на Хинату сквозь слабое пламя костра, ожидая чего-то, чего сам не знал. Все чувствовали, что стали частью ключевого события, но никто не мог сказать, к лучшему или к худшему всё изменится. Сакура взяла на себя задачу закончить исцеление мелких травм, полученных группой, что являлось признаком её беспокойства. Никто не упустил из виду тревожную красноту на руках Хинаты. Хотя она отказалась разглашать, что именно проделала с теми Хьюгами, ожоги чакры не лгали. Хината рискнула всей своей системой чакры, чтобы спасти Саске, а учитывая хрупкое состояние оной, истощение для неё было вдвойне опасно. Ком в горле мешал Саске дышать. Хотя его жизни часто что-то угрожало, он привык. Но бесконечная тревога за гораздо более хрупкую жизнь была для принца новым чувством, и чувство это ему чрезвычайно не нравилось. Его внимание привлекли длинные светлые волосы, и он поднял голову, увидев Ино, идущую по лагерю. — Яманака. — Ино обернулась и, увидев, кто её зовёт, кокетливо улыбнулась. — Принц Саске, — хихикнула она. — Я так благодарна своему герою. — Прекрати притворяться, — приказал он. — Может, мы и помолвлены, но я не испытываю к тебе привязанности. И Хината сыграла гораздо большую роль в твоём спасении, чем я. Блондинка моргнула, потрясённая до глубины души. Она попыталась скромно улыбнуться, но вышла лишь кислая гримаса. Затем её плечи обречённо опустились, и она повиновалась. Отсутствующий блеск в её глазах исчез, сменившись мучительной яростью. Ино выглядела так, будто её сердце разрывалось уже очень, очень давно. — Да, мы помолвлены. Вы понимаете, что это значит, ваше высочество? — Ино продолжила, прежде чем Саске успел отпустить очередную злобную колкость: — Ваша текущая ситуация настолько ужасна, что король был вынужден согласиться на самый сильный союз, который сумел найти. И он выбрал не первую попавшуюся дуру, которую увидел, принц Саске. — Она придвинулась к нему с таким видом, словно едва сдерживала слёзы или даже истерику. Учиха поймал себя на том, что сопротивляется желанию отшатнуться. — Все эти годы я жертвовала всем, чтобы стать достойной невестой наследному принцу. Даже своей жизнью. И после всего этого, ты всерьёз думаешь, будто меня волнует, что я тебе не нравлюсь? — Она покачала головой, словно пытаясь вытрясти из неё все мысли. Ино устремила на него затравленный взгляд. Её голос становился всё громче, но следующие слова прозвучали едва слышным шёпотом. — И я всего лишь симптом, а не болезнь. — Её взгляд метнулся к Хинате, и Саске тоже посмотрел на неё. Сакура лечила руку Хинаты — наверное, ожоги от чрезмерного использования чакры. Хината закатала рукава, обнажив тонкие бледные предплечья. Даже при слабом свечении медицинской чакры Сакуры звездообразный шрам, оставшийся после её пребывания в подземельях Солнечного дворца, был слишком легко разглядеть. Она пролила много крови, чтобы получить такую отметину. А сколько ещё ран она перенесла? Чувство неприятной жалости и беспокойного недовольства вернулось. Видеть, как Хинате причиняют боль снова и снова, несмотря на все его усилия по её защите, начинало утомлять его упрямую гордость. Оскорбление Ино, напомнившей принцу об ответственности, на фоне этого казалось почти детским. — Удержать Хинату, значит убить её, если не всех остальных в придачу. Надеюсь, ты это понимаешь, Саске, — мягко добавила Ино. Саске никак не мог отвести взгляд от руки Хинаты. Когда он оглянулся на Яманаку, той уже не было рядом.***
Не было нужды возвращаться в Ганпон в спешке, поскольку Саске отправил отчёт с Мозо. Группа была в безопасности и относительно невредима, а посему несколько ночей они решили провести в различных гостиницах, отведённых специально для путешествующих солдат Солнца. Каждый член группы в той или иной степени ощущал тревогу из-за надвигающихся событий. Факты были налицо, независимо от того, как их рассматривать. Когда Лунное королевство соберёт все фрагменты воедино, им не удастся избежать войны. Шоу Хинаты свело к минимуму почти все потери, но в конечном итоге оно помогло им лишь выиграть время на подготовку. Хината лежала на кровати, сложив руки на животе, и смотрела в иссиня-чёрный потолок своей комнаты в гостинице. Она почувствовала облегчение, узнав, что Ино настояла на отдельных комнатах. Дворянка по-прежнему отказывалась говорить ей что-то большее, чем самые элементарные любезности. Хотя подчёркнутая дистанция Ино задевала, Хината была благодарна за очевидный манёвр, позволивший держать их с Саске на расстоянии. Хинате требовалась возможность мыслить ясно, а делать это получалось лишь в одиночестве. Любое чужое присутствие могло легко сбить её с мыслей, не говоря уж о присутствии Саске. Не то чтобы ей или Ино стоило о нём волноваться. Саске избегал её с момента спасения Ино несколько дней назад. Хотя принц, казалось, вёл себя как обычно, Хината считывала его тонкие сигналы, призывающие держаться подальше. Они выражались в том, что его глаза не теплели, когда их взгляды пересекались, и в том, что он слегка отворачивался, когда она проходила рядом, и в сотне маленьких знаков на языке его тела. Это был разумный поступок со стороны Саске. Хината понимала его логику. Она дала обещание бороться за него, и будет делать это всегда. Но только если он этого захочет. Если принц опомнился и решил, что она ему больше не нужна, Хината не станет его беспокоить. Она не будет препятствием. Но это не мешало боли раздирать её грудь словно когтями всякий раз, когда Хината это замечала. Мрачный, властный голос с обидой отметил, насколько несправедливо, что он вот так бросил её после того, как она стольким рискнула ради него. И каждый раз думая об этом, Хината безжалостно подавляла этот голос, ругая себя за такую неразумность. Ей даже не следовало возвращаться с группой, особенно после провала миссии по спасению Ино. И Итачи тоже всё это видел, если судить по его воронам. Но Хината начала открывать в себе эгоистичную сторону и не могла не надеяться на счастливый конец. Такие глупые мысли. Хината была измотана, но сон всё никак не шёл. Она села, глубоко вздохнув, и, тихо зарычав от охватившего её разочарования, откинула одеяло. Поблизости не было никого, кого могла бы впечатлить её маленькая истерика. С лёгким вздохом Хината сунула ноги в тапочки и подошла к окну. Открыв его, она позволила прохладному ветерку овеять своё лицо. Над самым горизонтом низко висела яркая луна, проливая свет на половицы комнаты. Всё имело голубоватый оттенок, как будто Хината смотрела в далёкое прошлое. Она оглядела тёмные очертания деревьев вокруг гостиницы, чувствуя себя старой и усталой, несмотря на запах новизны и жизни в весеннем воздухе. Внезапно её внимание привлекло какое-то движение. — Пожалуйста, будь осторожен, — позвала она. — А о её безопасности позаботимся мы. Шикамару замер. Затем встал с корточек и пробормотал что-то, подозрительно похожее на «беспокойная женщина». Хината застала его за побегом. — Не спросишь, куда это я? Хината закусила губу. Но предыдущий разговор с ним всё ещё был жив в её памяти. — Это не моё дело. — У неё возникла мысль. Странный блеск в глазах Нары во время обсуждения Акацуки напугал Хинату. Но хоть бывшая принцесса и была посторонней, она бы всё равно горевала по ленивому ниндзя, случись с ним что-то плохое. И она знала, что Ино будет страдать. Шикамару фыркнул. Затем, к её удивлению, вышел из тени окружающих деревьев. — Не могла бы ты прояснить для меня кое-что? В тот день, когда Асума был убит… это ты нам помогла, я прав? — Хината напряглась, и Шикамару покачал головой. — Здание принадлежит нам. Любой, кто может подслушать, уже знает, кто ты. Хината вцепилась в подоконник и медленно кивнула. — Да, это была я. — Понятно. — Шикамару задумчиво отвёл глаза. Через некоторое время он снова посмотрел на неё, и на его лице уже ничего нельзя было прочесть. — Спасибо. Но тебе следует исчезнуть. Хинату потрясла его внезапная холодность. — В тот день, когда ты нашла нас, — медленно начал Шикамару. — Это было после битвы с членом Акацуки по имени Хидан. Не с бандитами, о которых говорилось в недавно убранных из общего доступа записях. Сарутоби Асума погиб не случайно. Сарутоби… Фамилия была ей до боли знакома. Хинате вспомнилось лицо отважного мальчика-конюха. Сарутоби Конохамару. Это означало, что он благородного происхождения. Дворянин по происхождению не работает и не спит в дворцовой конюшне ради развлечения. — Он единственный, кто остался? Мрачное выражение лица Шикамару сказало ей всё, о чём она хотела знать. — Исторически сложилось так, что Сарутоби были одними из величайших сторонников Учиха, и наоборот, — добавил джонин. — Понимаешь? О, Хината прекрасно всё понимала. Она не удивилась бы, если за падением Сарутоби стояла та же фракция, которая нацелилась на Саске. — Думаю, да, — ответила она. Хьюг уже едва терпели, но принцесса-предательница оказалась бы равносильна катастрофе, учитывая положение Учих. Её друзья из Солнечного королевства были по уши втянуты в политические беспорядки, а присутствие Хинаты стало искрой чакры, активировавшей взрывную печать. Здесь ей были не рады. — Но мне кажется, что это ты не понимаешь, — продолжила Хината до того, как Шикамару успел ответить. — Ты знаешь, что твои друзья будут горевать по тебе. Она будет плакать. Шикамару замер. Несколько мгновений он как-то глупо моргал, а потом фыркнул и покачал головой. — О да. Беспокойная женщина, — с нежностью согласился он. — Удачи, — прошептала Хината. Шикамару направился обратно в свою часть гостиницы, а затем повернулся и внимательно на неё посмотрел. — Тебе тоже, — сказал он вдруг, и Хинате показалось, что он хочет добавить что-то ещё, но Нара лишь раздражённо скривил губы и сунул руки поглубже в карманы. — Тебе следует поторопиться, если планируешь вернуться до утра, — заметил чей-то голос. Хината одновременно с Шикамару повернула голову в сторону вновь прибывшего, приготовившись к бою. На поляну вышел Саске, ухмыляясь из-за того, что они не обнаружили его присутствие сразу. — Ваше высочество, — почти виновато вздохнул Шикамару. Теперь его официально поймали на бегстве. — Неудачник и Сакура ждут тебя, — небрежно бросил принц. — Не умирай. Шикамару ухмыльнулся. — Не умру. — Он поклонился ниже, чем следовало, а затем исчез в вихре листьев. Хината решительно уставилась на то место, где только что был Шикамару, наблюдая, как последний лист опускается на землю. Она остро осознавала тот факт, что Саске был рядом и изучающе смотрел на неё снизу вверх. Медленно и неохотно Хината встретилась с ним взглядом. Он стоял посреди поляны, сунув руки в карманы. Ветер играл в его волосах, отбрасывая чёлку на бледное лицо, словно чернила на бумагу. Несмотря на сливающуюся с окружением тёмную форму, она отметила, что его плечи расслаблены и повёрнуты к ней. Его взгляд лучился теплом. Хината мгновенно простила его, не обратив внимания на своё уязвлённое женское достоинство. Таков был эффект, производимый Учихой Саске. — Привет, — произнёс он мягко, почти застенчиво. — Привет, — ответила Хината. Она наклонилась вперёд, опершись на локти, и ветерок шевельнул длинные пряди её темных волос. Они словно тянулись к принцу, стоящему под её окном. — Тебе следует отдохнуть, — добавила она, не найдя других слов. Саске пожал плечами. — Не мог заснуть. — Снова тишина. — Я тоже, — зачем-то сказала она. От повисшей неловкости у Хинаты заныли зубы. Хотя ей не хотелось ничего, кроме как выпрыгнуть из окна и упасть в объятия Саске, позабыв обо всём на свете, она понимала, что у неё никогда не будет такой роскоши. Несмотря на то, что её сердце было готово разорваться, она никогда не смогла бы принять Саске, если он пришёл сейчас из-за какого-то извращённого чувства долга. Она тоже имела какую-никакую гордость. — Ты помнишь, что обещала мне тогда, в Садо? — спросил он. — Помню, — отозвалась она. — Я буду с тобой до тех пор… Его прервал громкий стук за её спиной. Хината жестом попросила Саске подождать и подошла к двери. За ней оказался Сай в сопровождении Стража, облачённого в невыразительную маску Кота. — Его королевское величество, король Учиха Итачи, прибыл лично, — сообщил ей Кот. — Он требует вашего присутствия немедленно. Тысячи мыслей пронеслись в голове Хинаты. Она положила трясущиеся руки на дверную ручку и кивнула. — Пожалуйста, позвольте мне переодеться. — Она закрыла дверь и обернулась. За спиной стоял влезший в окно Саске. Он всё слышал. — Итачи здесь, — прошептала она. Хинате на ум не пришло ни единой положительной причины, по которой король решил бы нанести им визит вежливости. Зато отрицательных они с Саске могли назвать дюжину.