Безжизненные коридоры, устланные выцветшими коврами, вели куда-то вглубь цитадели. В латунных подсвечниках тлели догорающие свечи. В полумраке серых стен прятались чьи-то тени, но Астарион не чувствовал присутствия чего-то живого. Стараясь не упустить из виду тифлинга, что как завороженный следовал за проворно удаляющейся Марленой он проклинал все на свете и ругал себя за неосмотрительность. Проклятый туман и атмосфера этого серого покинутого Богами места давили на сознание, и он вместо того, чтобы вразумить своего вечно лезущего в неприятности спутника послушно полез за ним следом. Теперь, находясь где-то в недрах замка сокрушаться было уже поздно, но возможность не дать Маркусу вляпаться во что-то окончательно все еще была. И эльф, нагоняя его просил быть тише, зная, что твердыня внутреннего города только внешне казалась опустевшей, и в ее глубинах что-то таилось, и именно туда, к источнику чего-то подавляющего и холодного их и вела бегущая вприпрыжку дочь графа.
Тифлинг слушаясь затихал, пытаясь ступать не так шумно, но азарт, захвативший его горячее сердце все еще подгонял его, и он снова прибавлял шаг, стремясь успеть за Марленой попутно запоминая дорогу. И кажется их маленькую провожатую это веселило. Она смеялась и что-то весело напевала, уводя их ниже по витиеватым лестницам. Ее пышные юбки мелькали в полутьме, маленькая тень скользила по висящим на сырых стенах гобеленам, выпутавшаяся из затейливых кос ленточка, походящая на путеводную нить, задорно взмывала вверх при каждом прыгучем шажке, и Марлена, со всей своей не вписывающейся в общую картину яркостью и каким-то жизнелюбием, пугала Астариона до чертиков.
— Я покажу вам кое-что. — Сказала она своим звонким голосочком, остановившись у поворота. — А потом познакомлю со своим другом.
— Ну конечно, милая, — произнес эльф полушепотом. — Только прошу, немного помедленнее. Мы боимся заблудиться.
Марлена в ответ только хохотнула, и шагнув в темноту, куда-то за поворот к средним ярусам, просто исчезла в пустоте. Маркус будто очнувшись дошел до конца коридора к широкой деревянной лестнице, но так и не найдя свою знакомую, пожав плечами обернулся к боявшемуся вдохнуть Астариону.
— Опять портал наверно…
— Тш! — Шикнул на него вампир. — Прислушайся. Слышишь?
Тифлинг насторожился и вслушался. Откуда-то с этажа ниже доносился чей-то монотонный голос, ровный и лишенный живых интонаций. Он разносился гулом в могильной тишине, но слов было не разобрать, и Маркус почувствовав напряжение интуитивно попятился назад.
— Идем-ка отсюда. — Шепнул он Астариону и застыл, услышав тяжелые шаркающие шаги со стороны коридора откуда они пришли. Эльф, приметив надвигающийся силуэт в жреческой мантии рванул к тифлингу, и ухватив его за руку потащил вниз по лестнице.
— Бегом давай! — Зашипел он, увлекая зазевавшегося спутника по скрипучим ступеням прямо к источнику безжизненного голоса. Возможно, это было безумием, но встречаться в узком пространстве с мертвым жрецом казалось еще большим сумасшествием, и эльф тянул Маркуса вниз, пролет за пролетом, боясь выпустить его ладонь и навсегда его здесь потерять. — Вот же… — произнес он одними губами спрыгнув с последней ступени на мраморный пол. Уходящий вперед широкий коридор заканчивался массивными приоткрытыми дверьми в большой зал, в полумраке которого угадывались фигуры целой дивизии жрецов, стоящих ровными рядами перед статным рогатым существом. — Маркус… — уронил он дрожащим голосом и крепче сжал его руку. Тифлинг, слыша приближающиеся шаги рефлекторно попытался призвать оружие, но ухватил только пустоту. Отчаявшись, он потащил Астариона к стене, к сырому изъеденному молью гобелену и накрыв его плащом, замер.
— … Галатея да простит вам деяния ваши. — Продолжал ровным тоном рогатый. — Не достаточное рвение в исполнении долга. Непростительно малое число чистых душ. Да ниспошлет она покров на год грядущий. Да сохранит святую землю под одеянием своим…
Маркус второй раз за ночь услышав о Галатее невольно подался вперед. Освещенное блеклым светом лицо неизвестного показалось ему знакомым. Статуя Хранителя, у которой они собирались каждое утро имела те же черты, и, если бы не две пары изогнутых рогов, тифлинг признал бы Баллатея Арни сразу. Тяжелая поступь жреца, спускавшегося по лестнице, не давала ему сосредоточиться на речах дьявола, страх за жмущегося к нему возлюбленного, в отчаянном порыве выхватившего походный нож, сковывал сердце. Все еще оставалась вероятность что неповоротливый мертвец пройдет мимо и его получится подрезать со спины, но испытывать судьбу Маркус не хотел. Ведь даже если им каким-то чудом удастся упокоить жреца простыми ножами, на шум так или иначе придут остальные.
Что-то звякнуло по мраморным плитам, и приготовившийся дорого отдать свою жизнь Астарион повернулся к источнику звука. Маленькая заколка, украшенная поблескивающим белым камушком, прокатилась по полу до дальней стены. Эльф пригляделся и заметил в темноте нишу с ржавой скважиной, и тут же ухватившись за эту возможность без объяснений потянул тифлинга к скрытой от посторонних глаз двери. Маркус не сразу его понял. Он слишком увлеченно вслушивался в шаги, настолько что не мог разобрать что говорит Баллатей, и очень удивился, когда понял, что Астарион вскрывает потайной замок неизвестно откуда взявшейся отмычкой. Эльф открыл затвор быстро, но ему показалось, что прошла целая вечность. Серебряная, умело согнутая пластина нехотя цеплялась за ржавые бороздки, и их скрежет резал на живую, но ему все же удалось разделаться со старым механизмом и замок поддался.
— Давай сюда! — Громким шепотом выпалил он. Узкая дверь, скрипнув впустила их внутрь просторной заставленной полками залы, и захлопнувшись отрезала их от внешнего шума гробовой тишиной. Тифлинг выдохнув, сполз по стене. Астарион, зажмурившись прижал ладони к холодным щекам и вскрикнул: — Чуть не попались! Черт, мы чуть не попались!
— Тише… — еле слышно сказал Маркус и поднявшись сорвал нож с пояса. В пыльной зале без окон, среди стеллажей и полок, заваленных свитками и порванными фолиантами, что-то шевелилось. Оно двигалось прямо на них, но на этот раз поступь была легкой и почти невесомой, явно не принадлежавшей жрецу, однако легче от этого не становилось. Тифлинг сжал рукоять до хруста костяшек и подобрался к Астариону, занявшему оборонительную стойку. Его сердце бешено стучало, а казавшиеся знакомыми шаги отчего-то тревожили беспокойную душу. Он точно знал кого вскоре увидит, и подтверждением тому помимо плавной походки была показавшаяся из-за высокого книжного шкафа изящная тень. Он знал, кому принадлежит этот легкий силуэт, укрытый стальными чешуйками. Точно знал, но поверить не мог.
— Какого дьявола, милый?.. — Спросил эльф напугано, узрев вышедшее к ним бледное существо в стальной короне. Оно напоминало Эммир, но определенно ею не являлось. В чертах черноволосой твари угадывалось то, что Госпоже Мечей было не свойственно, но в то же время они были настолько похожи, но впавший в ступор Маркус ненадолго растерялся.
— Возьми. — Ласково сказало создание протянув вперед руку с сжатым в ней свитком. Тифлинг не двинулся с места, и существо, наклонив голову на бок беззлобно проскрипело: — сыночек…
У Маркуса упало сердце. Он закрыл глаза и досчитал до пяти, но наваждение не исчезло. Оно все так же тепло глядело на него знакомыми глазами и ожидало, когда он примет заботливо протянутый дар, но тифлинг боялся пошевельнуться.
— Сыночек… — Повторила притворяющаяся Эммир тварь и разжала бледные пальцы. Свернутый в тугой свиток пергамент, покатившись по полу остановился у самых его ног, и существо мягко улыбнувшись, показало куда-то за стеллажи. — Туда.
— Пойдем, пойдем, пойдем… — затараторил эльф умоляюще, и Маркус подхватив свиток устремился в указанную сторону. Мимо полок, поднимая ворох вековой пыли и подгоняемый разносящимися со всех сторон звуками маленьких шагов. Сжимая дрожащую ладонь Астариона, боявшегося обернуться и увидеть преследователей. Быстро и отдавшись инстинктам, до еще одной узкой двери ведущей непонятно куда, лишь бы подальше от похожего на покровительницу существа, выдавшего то, что тифлинг в тайне желал услышать. В очередной темный коридор, выходящий на лестницу и дальше в проход, испещренный разбитыми витражами и укутанный проклятой туманной дымкой.
— Стой. — Одернул его эльф, и Маркус замер. Прямо перед ними в густом тумане, тянущемся с улицы, возникла темная фигура жреца. Он стоял к ним спиной и его тень сливалась с подранными портьерами, темными лоскутами свисающими с заржавевших гардин. Он был невысок, и будь у тифлинга его потустороння магия, мертвец и вовсе не представлял бы для него с Астарионом опасности. Но сейчас им приходилось рассчитывать только на физическую силу и ловкость, и это серьезно осложняло задачу.
—
Назад? — Показал жестом Маркус. Эльф отрицательно замотал головой. Один щуплый жрец не шел ни в какое сравнение с затихшим топотом неизвестных существ, и уж тем более не равнялся с жуткой бледной тварью и рогатым Хранителем за стеной. —
Убьем? — Предложил тифлинг, и эта идея пришлась Астариону по вкусу. Он удобнее перехватил нож и указал на угол слева, дав понять, что попытается разрезать жрецу глотку. Ну а дальше дело за грубой силой и так необходимой сейчас удачей, уповать на которую было бы глупостью, но все равно очень хотелось. Маркус вздохнул и задумался, пытаясь выстроить свои дальнейшие действия, но мертвец долго думать не дал. Медленно обернувшись, он будто бы удивился, и почти перешел в атаку, но эльф не дал ему сообразить. Стальное грубое лезвие влетело ему в шею, и раскроило глотку от уха до уха, что жреца замедлило, но не остановило.
— Давай! — Скомандовал Астарион, и тифлинг ухватив худосочного мертвяка за руку вывернул ему запястье до хруста. Вспыхнувший меж пальцами отблеск лучистой энергии потух, но жрец не сдался, и булькая вскрытой глоткой воззвал к нечестивой силе, вложив ее в неповрежденную руку. Маркус уловил его движение и толкнул противника к окну, но тот оказался куда напористей чем ему думалось, и, если бы не упавший откуда-то сверху пыльный полог, тифлингу пришлось бы не сладко. Он даже не понял, что на него свалилось, и запутавшись в рванной ткани чуть было не встретился с вылетевшей ему в лоб вспышкой едкого света. Эльф сориентировался быстрее, и отложив размышления о том, кто скинул на них дырявый портьер на потом, вытащил из его плена барахтающегося союзника. — Хватай его! — Крикнул он Маркусу, и вцепившись в некогда роскошную ткань взялся опутывать потерявшегося в пространстве жреца. Тифлинг очнулся, и не мешкая подхватил мертвяка под колени, и не дав ему прожечь бархат заклинанием выбросил его из окна.
Звук упавшего на брусчатку тела донесся секунд через пятнадцать, вырвав их обоих из замешательства. Нужно было бежать, пока жреца не нашли и не пустились по их следу, но куда бежать было не понятно. Маркус вгляделся в туманную полосу и решив, что поворачивать назад они все равно не будут, потянул Астариона дальше по коридору. Сзади снова послышался топот десяток маленьких ног, подгонявший беглецов, сквозь туман к лестнице, куда-то наверх, мимо проклятых гобеленов по изодранным коврам. Тифлинг слыша, как преследователи приближаются, перехватил эльфа за запястье, и, хотя держать его на бегу было попросту нелепо, отпустить его руку он не мог. Казалось, что невидимые твари тут же растащат их в разные стороны и они уже никогда друг друга не найдут, и этот иррациональный страх мешал думать и разбирать дорогу.
— Маркус, портал! — Услышал он из-за спины, и пригляделся на ходу. Стена впереди шла рябью, и, хотя это было определенно не то место, из которого они пришли выбирать уже не приходилось.
— Уходим, любовь. — Сказал он себе под нос, и ухватив эльфа за плечо вместе с ним влетел в незнакомый проход, надеясь, что он не выведет прямиком к дьяволу под ноги. Мир вокруг сжался и потемнел. Сила магии переноса вытолкнула их из витиеватого пространства на берег у ручья, ровно туда же, откуда они и уходили за Марленой час назад. Вылетели они кубарем, больно приложившись о камни. В осевшем тумане хорошо просматривались их тяжело дышащие силуэты, и на их счастье, преследующие их твари не пошли за ними следом.
— Ты цел? — Спохватился Астарион, и сев на мелкий гравий склонился над хватавшим воздух тифлингом. Маркус кивнул, и приподнялся. Обошлось разбитым локтем и потянутой лодыжкой, что после всех ужасов, обнаруженных в старом замке, было ничем иным как чудом.
— Порядок. — Отозвался он, и прикоснувшись к царапине на щеке эльфа нахмурился. — Больно?
— Нет. — Мотнул головой Астарион. — Ерунда. Мы только что от демонов сбежали и дохляка укокошили. Голыми руками считай. И я немного в шоке, если ты понимаешь. И может позже мне и будет больно, но сейчас я, мать его, в шоке!
— Нам помогли. — Заявил Маркус задумчиво, и подтянув ноющую ногу потянулся к подоткнутому под пояс свитку. Эльф прижался к его плечу и крепко его обнял, все еще содрогаясь всем телом.
— Что это было? Что это было… — говорил он, пряча лицо в черных прядях. Тифлинг приглядевшись к плотно свернутому пергаменту дернул за шнуровку, и приобняв прибывающего в ужасе Астариона за талию вчитался в знакомый с рождения пентаграммный шрифт.
— Galateia Nova. — Прошептал он и дрогнув выронил проклятый свиток из ставшей непослушной руки.
***
— Вы… — скрипнула зубами Шэдоухарт, грозно глядя на жмущуюся друг другу парочку, устроившуюся в углу у печи. — Вы вдвоем полезли буквально к дьяволу на рога! Скинули вниз жреца! Своровали свиток! Свиток мать его! Вы чем вообще думали?!
— Ну свиток во всяком случае полезен. — Попытался вступиться за них Гейл. — Конечно, если спохватятся у нас будут проблемы, но до тех пор мы сможем его изучить.
— Ах, изучить? — Переключилась на него жрица. — Хорошо. Это все конечно хорошо, но какого черта они лезли вдвоем?! А если бы их убили там? Спаси Селунэ! Мы тут пьем, расслабляемся, а эти голубки потащились за дочкой дьявола в его логово и даже слова не сказали!
— Марлена не желала нам зла. — Отмер Маркус. — Это просто ребенок. Она не несет ответственности за все то, что творит ее отец.
— Да она вас притащила туда и бросила! — Рявкнула на него Шэдоухарт. — Как ты не поймешь? Это была ловушка! Она заманила вас в замок, отцу на съедение, а ты и рад!
— И все же их не съели. — Снова вклинился Гейл. — Местные твари скорее наоборот желали сотрудничать. Иначе зачем было притворяться близким для Маркуса существом и подкидывать ему сведенья о Galateia Nova? Не иначе как эти существа и сами не прочь выбраться из тумана. Но без нашей помощи, у них боюсь ничего не выйдет.
— Да к черту вас. — Отмахнулась жрица. — Ну ты погляди на них. Да они же спаслись чудом!
Волшебник покосился на взъерошенных союзников, все еще держащихся за руки и хмыкнул.
— И чудо это было явлено теми же пугающими сущностями. Все было не зря. Теперь мы можем предположить, что запертые в замке создания выступают на нашей стороне, а еще нам известно, что цитадель насыщена порталами. Осталось изучить письмена, и тут мне понадобится помощь дьявольского потомка. Инфернальные знаки записаны пентаграммами и у меня некоторые сложности в их чтении. Так что Маркус, друг мой, — Обратился Гейл к нахмуренному тифлингу. — Приходи в себя и за дело.
— Да. — Кивнул он и с трудом отлипнув от глядящего в одну точку Астариона встал на ноги. — Давай изучим эту дрянь по-быстрому. А насчет порталов, углядеть сможешь?
— Если буду знать, что комок израненного плетения определенно портал, то смогу. — Задумавшись ответил волшебник. — Покажешь мне тот, к которому вас привела крошка Марлена и думаю я смогу за это зацепиться.
— Мы что снова туда полезем? — Безжизненно спросил эльф. Маркус тяжело вздохнул.
— Ты ведь знаешь ответ, любовь. У нас ни то, чтобы есть выбор.
— Да пошло оно. — Отмахнулся Астарион и сильнее прижался к горячей плите. Несс, шокировано хлопающий глазами с мольбой посмотрел на их лидера. Если этих монстров — двухсотлетнего вампира и дьявольского колдуна что-то настолько напугало, что они до сих пор очнуться не могли, то барду туда тем более соваться не хотелось. Но кажется тифлинг уже все решил, и его решение оставалось только оставалось принять.
— План такой. — Начал Маркус неуверенно, но собравшись продолжил более воодушевленно. — Сегодня мы с Гейлом попытаемся разобраться с Галатеей, чем бы она не была. Потом идем к порталу, где опять же Гейл пытается запомнить завихрения плетения. Дальше тащимся в замок, и тут Несс нужны твои способности. Ищем выходы, обходим жрецов. Ты же в состоянии их почувствовать? — Тифлинг глянул на барда. Тот, сглотнув, кивнул. — А дальше по обстоятельствам.
— Ну что же. — Хмыкнула жрица. — Раз так, я иду спать. Может завтра придется драться с проекцией Эммир. Ну а вы двое, — нахмурив брови пригрозила она. — Еще только попробуйте вот так сбежать!
— Да ни в жизни. — Тихо ответил Астарион. — Я туда без вас не полезу и его не пущу.
***
Ночь прошла за кропотливым изучением свитка. Текст был записан сложными символами и у волшебника с колдуном голова шла кругом. Маркус к тому же то и дело отвлекался на мысли о загадочном создании, угадавшем его тайные помыслы, и о Марлене, в которой несмотря на все аргументы союзников не видел никакого зла. Гейл, с его помощью расшифровав пентаграммы пришел к интересному выводу, которым тут же решил поделиться с остальными. Разбудив Шэдоухарт и Несса, и привлекши внимание так и не отправившегося спать Астариона, он сообщил результаты своих изысканий, вдохнув в соратников слабую надежду.
— Галатея Нова — реликвия. Артефакт. — Вещал Гейл уставшим голосом. — Очень древний артефакт, подпитывающийся чистыми душами. Артефакт прожорливый, ибо полусотни душ ему хватает от солнцестояния до солнцестояния. Потому и существует культ жрецов, а в городе не встретить детей. И я думаю, что, если его уничтожить, у нас появятся шансы.
— И что эта погань делает? — Спросил Астарион мрачно. Волшебник поджал губы. Ответ таился в смутных знаках, передающих истину метафорически, и он уверен не был.
— В свитке сказано, — зевнув ответил за него Маркус. — Сказано дословно: «и в саван оденет мертвое». И вот ради того, чтобы одеть что-то в саван, столько душ и полегло, и скоро снова поляжет.
— Мы этого не допустим. — Произнесла жрица сонно. — Найдем эту реликвию и уничтожим.
— Верно. — Поддержал ее Гейл. — Ну а пока есть время до сбора, предлагаю изучить портал. Вечером отправимся на вылазку и хочу быть готовым.
— Пошли. — Согласился тифлинг, и почувствовав выше локтя крепкую хватку холодных пальцев обернулся к Астариону. — Мы только посмотрим. — Сказал он мягко и коснулся губами свежей царапины. — Гейл запомнит энергетику портала, и мы уйдем, любовь.
Перед рассветом в сумрачном городе становилось немного светлее, но отряд все равно заплутал в тумане. Добравшись до стены и не найдя в округе источников опасности, союзники принялись за поиск портала. Маркус точно помнил это место, но сколько бы они с Гейлом не возились ощупывая шершавую стену никакого даже слабого намека на проход в сырой кладке найти не удавалось. Спустя полчаса бесплотных попыток волшебник пришел к выводу что портала здесь и вовсе нет, ведь гниющие нити плетения походили друг на друга и ничем дверь в пространстве не выдавали. Тифлинг поник и задумался. Может Марлена и не была источником зла, но открывать незримые проходы все еще могла, и существовала вероятность что без ее помощи справиться не вышло бы. Оглядевшись по сторонам, он тихо позвал ее, но встретившись с колким взглядом Астариона прикусил язык. Эльфа его маленькая подруга пугала, и он был категорически против того, чтобы Маркус привлекал ее к общему делу, но тифлинг понимал, что этот риск необходим и желая не раздражать и без того взвинченного вампира без объяснений направился к ельнику. Он помнил, что Марлена устроила себе убежище где-то под еловыми ветками, и дойдя до пахнущих хвоей деревьев повторил попытку дозваться, в общем-то, не надеясь на отклик. Его что-то тянуло туда, и узревшие его попытки что-то отыскать спутники устремились следом, не желая терять его из виду.
— Марлена? — Снова позвал он, но услышал в ответ не знакомый заливистый голосок, звучащий смехом в его голове, а лишь тишину и звуки шагов приближающихся союзников. Но Маркус не сдался. Опустившись на колени, он раздвинул ветки, и обнаружив мило обустроенное укрытие невольно улыбнулся.
На расстеленном на земле одеяле лежали искусно сделанные игрушки, россыпь мелков и пару обгрызенных карандашей. В уголке у елового ствола угадывалась пачка изрисованных желтоватых листков, тут же привлекших его внимание. Тифлинг потянулся к рисункам, и вытащив первый попавшийся замер. Подобравшийся к нему Астарион насторожился. На лице его возлюбленного разом отражалось столько эмоций, что это откровенно пугало.
— Что такое? — Спросила его подошедшая жрица. Гейл недоверчиво сощурился. Несс, ощутив всю гамму переживаний ни то расстроенного, ни то удивленного лидера, потупил глаза.
— Любимый… — осторожно окликнул Маркуса вампир. — Пожалуйста, и так не по себе…
— Гляди. — Произнес тифлинг вздохнув, и протянул ему лист жухлого пергамента. Выведенные на рисунке фигурки были узнаваемы, хотя изображались неумелой детской рукой. Первой было рогатое существо в черном плаще, рядом клыкастое кучерявое создание, после — человечек с бородой и посохом, за ним девочка с длинной косой, у ее плеча — испуганное существо с чем-то, напоминающим лютню. Изображения были подписаны старательно выведенными буковками, тем же почерком, что они видели уже много раз, с одной лишь разницей. Теперь в привычное послание было вписано новое имя, принадлежавшие рыжему эльфу:
«
Калдун Маркус. Вампир Астарион. Валшебник Гейл. Жритца Шадоухарт. Барт Нес»
