***
Сознание возвращалось медленно, будто пустота, в которой прибывал измученный разум никак не хотела отпускать его на свободу. Маркус глубоко вдохнул. Тело ответило ноющей болью. Попытка открыть глаза и сиюсекундное осознание того, что он отключился посреди зала, который еще недавно отчаянно штурмовали, резко его пробудили. Рефлексы опередили здравый смысл, рука сама потянулась вверх, резким движением призывая длинный меч. Со стороны послышался шорох. Кто-то осторожно взял его за запястье, и в мутном пятне нависшим над тифлингом, он признал Астариона. — Тшш. Битва закончилась. Ты в полной безопасности, моя любовь. Убери-ка эту штуку, не нервируй наших славных союзников. У них и так нервишки шалят. Маркус опустил меч и медленно сел. Сфокусировав взгляд на лице эльфа, он плавно перевел его на вскочивших на ноги воинов, которые выглядели далеко не дружелюбно. Его кости гадко заныли, страшно хотелось пить. В зале кроме них и троих пехотинцев никого не было, верхние ворота были открыты настежь. У дальней стены лежал труп иллитида с развороченной глоткой. Собравшаяся под ним лужа крови успела застыть черным пятном. — Все в порядке! — Успокоил Астарион союзников. Они, косо посмотрев на Маркуса вернулись к своему обсуждению. Тифлинг недовольно причмокнул. Этот взгляд он хорошо знал, и что он не сулит никаких радужных перспектив тоже. — Любовь, я что, опять под конвоем? — С трудом отлепив присохший к небу язык спросил он. Эльф неестественно улыбнулся. — Не-е-ет, ну какой конвой? Просто теперь тебя все боятся до чертей, включая моих клыкастых сородичей. Видишь ли, моя радость, твоя восхитительная покровительница всех тут дьявольски напугала. Мы то с тобой привыкли, но для других стоять на коленях в секунду разоружившись это что-то шокирующее. Вот такие неженки. Ну что с них взять… — голос Астариона вдруг просел. — Какая-то рогатая тварь без грамма морали, владеющая подавляющей силой всего то уперла целую армию мордой в землю. А я… я всего-то решил влезть в ваши с ней договоренности. Ты прости меня, а? Я как мозгоеда увидел, рука сама к стрелам потянулась. И что она теперь с тобой сотворит за это? — Тифлинг тряхнул головой, все еще не понимая, о чем идет речь. Эльф обнял его за плечи, и легко коснулся губами его лба. — Ты у всех теперь кругом виноват. — Продолжил он полушепотом. — Сейчас павших хоронят и переговариваются. Говорят, раз за тобой такая сила стоит, зачем они сюда полезли. Договор был жрицу вытащить и тихо уйти. А теперь сотни вампиров у них под боком, свободных, голодных, и без их владыки психопата. Каких-то дроу они уже сожрали, и вроде как, дело времени, когда они полезут к друидским рощам. — О Боги, — вздохнул Маркус, обняв его в ответ. — Сколько ж я в отключке пролежал? — Сутки. Но это все мелочи. Ты мне скажи, что с Эммир теперь делать? Если она такое за порез каким-то мечом выкинула, что за нарушение договора будет? — Смерть в муках, я полагаю. — Пожал плечами Маркус. Астарион замер. — Только понять не могу, когда я успел его нарушить? Я бросил вызов владыке вампиров Тасру, и владыку вампиров Тасра я победил. А на счет иллитида договоренности не было. — Ой, да иди ты к дьяволу! — Выпалил эльф, но в противовес своей реакции обнял тифлинга крепче. — Вы и ваши дурацкие формулировки! Я весь извелся за день, места себе не находил, а у них условности какие-то! — К дьяволу! — Задорно повторил Маркус, упав ему в плечо. — Не вырвут из меня душу, зря изводился выходит. — Выходит, что зря. — Нарочито возмущенно произнес эльф, и поймав его измученное лицо в ладони заставил на себя посмотреть. — Ты напугал меня. И знал бы ты как я рад что все закончилось. Ты не слушай этих идиотов, ты их силой не тащил сюда, сами пришли. Или, говоря вашим драным дьявольским канцеляритом: уговор был жрицу спасти, и ее спасли. Про «весь отряд живым вернется», речи не было. — Я учу тебя плохому. — Улыбнулся Маркус шире. — Где она, жрица то наша? — Шэдоухарт то? — Хмыкнул Астарион, и бережно убрал спутанный локон тифлингу за ухо. — Обряд погребальный проводит. Для всех разом, чего уж. Кипящая лава всех примет. Всяко лучше, чем сотня гниющих трупов, раскиданных по залам. Друиды своих порывались вытащить, похоронить как полагается, по их правилам, да почему-то передумали. Болтают, будто там, где такой силы нечисть объявилась все мертвяки моментально становятся проклятыми. Ну куда их в святую землю? Вот и представь, сплавляют по огненной реке людей, эльфов, дварфов. Друидов, воинов, вампирских отродий. И над всем этим стоят селунитки со своими молитвами. — Поразительное единство. — Уронил усмешку Маркус. — А говорят война разделяет. Воин в помятом нагруднике обернулся через плечо. Поглядев на тифлинга с осуждением, он скомандовал соратникам покинуть залу. Маркус, покосился им вслед, но ничего не сказал. Астарион, дождавшись, когда их оставят наедине обнял его за шею, и закрыв глаза, просидел так, молча, следующие полчаса, пока его потрепанный возлюбленный так же без единого звука крепко сжимал его в объятьях.***
Релон Т`рисс проник в цитадель вместе с возвращающимися с охоты отродьями. Насытившиеся и опьяневшие от свежей крови, они не замечали тень, шагнувшую на борт судна. Дальше дело за малым. В опустевших залах Гримфорджа набирался сил после тяжелого боя только один gul dabol , и отыскать его проблем не составляло. Он сидел у сложенного в центре зала костра, слушая улыбающуюся ему жрицу. Рядом, оперевшись на его плечо восседал белокурый эльф, играющий коротким кинжалом в руке. Напротив, разложив съестные припасы на походных сумках, располагались еще шесть селуниток и темноволосый эльф, придерживающий перевязанную руку. — Это проклятие отравляет их. — Донесся до притаившегося за дверьми дроу голос жрицы, которую они называли Шэдоухарт. — Отец еще держится, но мама совсем плоха. Селунэ обещала им защиту, но только в обмен на воздаяние. Я должна восстановить храмы и ее культ, особенно те обители, к разрушению которых лично приложила руку. Иначе Шар их не отпустит. — И это славно у тебя выходит! — Воскликнул эльф с кинжалом. — Мы с Маркусом очень оценили твои старания. Превратить эти развалины в защищенный аванпост со рвами это, надо думать, стоило больших усилий. А какой прекрасный там алтарь! О, этот белый холодный мрамор. Воистину для самых драгоценных подношений. Да, милый? Тифлинг не ответил, только ненадолго отвернулся, пряча усмешку. Жрица подозрительно хмыкнула. — Если вы что-то сотворили с алтарем, я вас прихлопну. — На алтаре, скорее. — Сознался тифлинг. Селунитки разом охнули, Шэдоухарт закатила глаза. — Он шутит. Не слушайте вы его. И этого тоже не слушайте. Им нравится чужое терпение испытывать, но на деле они не такие уж злобные беспринципные твари, которыми пытаются казаться. Правда ведь, Маркус? — Сказала она с нажимом, тифлинг, натянув самую дружелюбную улыбку кивнул. — Вот, в том и дело. Настоящее зло кроется за налетом благочестия. Лорд Таср как раз заявился в разгар восстановления храма и очень любезно предложил свои услуги. Два года назад эта долина кишела дроу и отродьями, на счету был каждый и мы не брезговали наемниками. А он был чертовски обаятелен и отбивался от полчищ врагов одним взмахом. Представился беглым аристократом. Залил мне в уши про чародейство и волшебный клинок. Как знал, что я ищу что-то особенное. — Слезы Селунэ. — Задумчиво произнес бледный дьявол. — Кто ж знал, что этот защитный камушек, который мы так задорно раскололи чтоб не мешался, на самом деле такой силы артефакт. — Он знал. — Вздохнула Селунитка. — Предложил свою помощь. Сказал, что его меч может направить меня к цели. Делов то, дать к себе этим мечом прикоснуться. Я ему не доверяла, но без лунного камня этот храм не восстановить. Я согласилась, он к моей голове клинок приложил и… и ничего не произошло. Потом он исчез, а я начала как сумасшедшая строчить тебе послания. И ведь никто не заподозрил неладное. Кто знает, зачем я пытаюсь затащить тебя в Подземье. Соскучилась может. — И на кой черт я ему был нужен интересно? Он что-то про память крови болтал и про моего предка. Он вообще болтал излишне много. — Злобно ухмыльнулся тифлинг. Эльф именуемый Латтаром фыркнул, покосившись на длинный синий язык, пригвожденный ржавым ножом к стене. — О, это точно. Он затащил меня в Гримфордж. Я даже не поняла, как здесь оказалась, просто свалила на Селену все обязательства и пошла. Очнулась уже в его так называемых покоях. Долго он в голове моей копался, не знаю, что уж он там искал. А потом ему надоело. Поговорить решил. Сунул меня в клетку, освободил от контроля и принялся душить своими возвышенными разговорами. Поговорить ему, видишь ли, не с кем было в этом захолустье. — Ой, как удачно вышло, что лорду Хэллсторму только повод дай своими знаменами потрясти. — Расплылся в улыбке эльф с кинжалом. — Неудивительно что Таср в нем душу родственную нашел. Слышала бы ты как они тут друг перед другом вытанцовывали, у меня уши чуть от всех этих титулов не свернулись. — Судьба у вас такая, сир Анкунин, — парировал тифлинг. — Терпеть мои душные расшаркивания. — О, милорды! — долетел до них тонкий издевательский голосок. — Прошу прощения что прерываю, но весть уж очень важная. — В залу, перебравшись через обломки парадной двери пробралась вампирша. Бледный дьявол исчерпывающе на нее уставился. — И что за весть, благочестивая сестрица Далирия? — Высокопарно спросил белокурый эльф и поднялся ей навстречу. — Брат Астарион, сир Латтар, в нашей скромной обители обнаружен живой ротэ. Лорд Таср не добрался до него, так что я приглашаю вас вкушать даже не объедки. И мой вам совет милорды, шевелите своими августейшими ногами пока нашу дичь не увели. Латтар встал и отряхнув пыль с одежды довольно обнажил клыки. Эльф, названный Астарионом покосился на тифлинга и кивнул вампирше. — Я, пожалуй, приму предложение. Любовь моя, я голоден как стая бешеных собак. Я скоро вернусь, ладушки? — Ладушки, моя сладость. — Намеренно слащаво ответил рогатый. Жрица сморщила нос. — Вы специально такие противные? Спаси Селунэ, как же я от этого отвыкла. Тифлинг пожал плечами, и прислушавшись к удаляющимся шагам выудил из-под плаща серебристый ключ. — Это что? — С трупа иллитида снял. — Подмигнул он селунитке заговорщески. — Есть ключ есть и замок. Где там так называемые покои лорда Тасра, не помнишь? — О, папка за двери, малыш в разнос! — Возмутилась Шэдоухарт. — Он бедняга ради тебя мечту свою на солнце выйти забыл. На ладонях тебя домой отнести готов, а ты все за свое. Ну имей ты совесть хоть иногда. Хотя ты и так ее периодически имеешь. — Ну ладно тебе. — Принялся строить глазки тифлинг. — У этого урода наверняка хранятся ответы на все мои вопросы. Видишь, есть одна вещица, про которую мне не дозволено даже думать. Но она такой силой обладает. И как-то связана с моим предком. Ну имею я право знать зачем меня сюда заманили? — Госпожа, — ожила рыжая селунитка. — Я могу приглядеть за остальными… — Я не оставлю вас! Маркус! — Обратилась она к бледному дьяволу. — Чтобы быстро! Нижний ярус рядом с причалом. Коридор налево. И не заставляй меня волноваться. Я не хочу слушать истерики Астариона за то, что не уследила за его драгоценным мальчиком. Тифлинг поднялся во весь рост и шутливо ей поклонился. Релон Т`рисс медленно отошел от дверей, пропуская его вперед. Gul dabol вышел на тропу из залы, и не глядя по сторонам зашагал вдоль обрыва. Быстрая тень, обнажив кинжалы двинулась за ним шаг в шаг.***
Гримфордж почти вымер. Союзники с поверхности ушли не попрощавшись, что Маркуса, однако не задело. Они винили его в смерти своих соратников, откровенно боялись после встречи с его покровительницей и ждали больших проблем с освобожденными им в очередной раз отродьями. Может кого другого это и возмутило бы, но тифлинг, оказавшись наконец на своем привычном месте презираемого всеми дьявольского отродья чувствовал некоторое облегчение. Бремя героя тяготило его, всеобщая любовь и признание будто бы подразумевали ответные действия с его стороны, и он все боялся оступиться. Не веря ни улыбкам, не восхищенным взглядам он все ждал, когда это закончится, и клеймо выродка, нечестивца, убийцы снова загорится на его челе. Теперь, когда этот момент настал, он смог свободно выдохнуть, будто тиски навязанной морали перестали сдавливать его грудь. Оставшиеся в стенах цитадели отродья тоже его боялись, но иначе. Для этих заблудших душ, таких же ненавидимых всеми обитателями материального мира он был чем-то схожим, опасным, но понятным. Они отходили к стенам, прятались в полумраке, но не отводили взглядов, не позволяя себе осуждения. Встретившийся ему на пути Леон и вовсе нашел в себе силы его поприветствовать, хотя именно отравленная кровь тифлинга оставила на его лице глубокий шрам. Для них он Тот, Кто Открыл Клетки, своеобразная легенда их ночного народа, и в отличие от благочестивых живых, клыкастая нежить умела быть благодарной. Релон Т`рисс петлял за ним по коридорам, стараясь не попасться притаившимся во мраке вампирам. Опередив его у причала, он прошмыгнул в соседнюю залу и притаился там, держа оружие наготове. Маркус добрался до покоев, и повернув трофейный ключ в скважине открыл двери. Дроу, уличив момент, пролез в оставленную тифлингом щель, и спрятался в тени потрескавшихся колонн. Пристанище Тасра было скромным только на первый взгляд. Иллитид собрал недурственную коллекцию сокровищ в своих сундуках, но Маркуса заинтересовало другое. Книги. Множество книг повествующих о жизни высоких домов, кодексы чести, и что особо любопытно «Хроники Мирны» и «Жизнь и деяния Микара Аэретреса Тасра, лорда Амна» датируемые прошлым веком. Тифлинг хмыкнул. Мозгоед явно был повернут на аристократии, и к тому же очень тщательно подбирал у кого украсть личность. Поверх хроник лежал потрепанный дневник, который вошедший в роль иллитид вел на манер всех высокорожденных господ с одним лишь упущением. Рваные сухие записи больше напоминали журнал какого-нибудь алхимика, нежели рассуждения о личном. 1.0 Объект обнаружен в забытом храме на северо-востоке. Реагирует на биологические жидкости. Испробовать ментальные техники? 1.1 Объект отвечает. Обладает разумом? 1.2 Новые сведения. Подобные объекты создавались при дворе Мирны. Сохранились записи о Матиасе Бури Преисподней. «Хроники Мирны», том 2. Власть. Отнять власть. 1.3 Подземье. Жрица Селунэ. Реакция на объект. Знание о кровном родственнике, далее: объект 2. Захват. Приманка? 1.4 Отродья вампиров. Множество. Реакция на объект. Армия? 1.5 Матриархи дроу. Реакция на объект. Договор. 1.6 Жрица Селунэ. Приманка. 1.7 Объект 2 здесь. Выродок. ЕЕ выродок. Маркус захлопнул дневник и передернул плечами. От дневника исходила неприятная, зловещая аура. Объектом иллитид явно именовал кровный меч, а объектом номер два самого тифлинга. Понятнее не стало, и он, задумавшись сел на каменный стол. Что-то странно знакомое было в этих чертовых шифрах, но копать дальше было опасно. Второе пришествие Эммир здесь никому не было нужно. Релон Т`рисс наконец урвал момент чтобы подобраться вплотную. Измотанный сражением и копошением в его голове gul dabol реагировал медленно. Резкий взмах и на его плече расцвела глубокая царапина. Тифлинг дернулся и подскочил на ноги, призывая меч на ходу. — Тише, colnbluth . — Показался из тени дроу охотник. — Кинжал отравлен. Поэтому слушай и не трать свое время. — Ты кто такой еще? — Сверкнул оскалом Маркус, зажигая потусторонние молнии меж пальцев. — Релон Т`рисс, посланный убить тебя, если владыка кровососов еще жив. — Ответил он степенно, не обращая внимания на угрозу. — Он мертв уж вторые сутки. — Опустил руки Маркус. — Ты опоздал. — Поэтому ты еще дышишь. — Сверкнул пурпурными глазами охотник. — Слушай же. Ты должен остановить это безумие, gul dabol. Прекратить кровопролитие. Заставить Ilharess повернуть назад, и тебе это удастся. — С чего это? — сощурился тифлинг. — Войны дроу с отродьями меня не волнуют. Я планирую восстановить силы и уйти. Да и смысл. Они Гримфордж не удержат, уйдут дальше в Подземье. Здесь им кормиться нечем. — Именно, colnbluth. — Согласился дроу. — Здесь им кормиться нечем, но и дальше их не пустят. Охотники прижмут их в долине, и куда они пойдут если не наверх. Те, что сражались с тобой этого не простят. Ты и так кровососов выпустил, тебе и падать на ножи. Но ты был не один, есть еще darthiir . Отродье. Они не дадут вам жизни. — Еще только посмей шантажировать меня жизнью Астариона. — Скрипнул зубами тифлинг, дроу, не сводящий с него глаз, гадко ухмыльнулся. — Это не шантаж, это истина. Может ты и неприкосновенен, но те, кто рядом пострадает. Я сам займусь этим. — Чего ты хочешь. — Ilharess обезумили с тех пор, как владыка кровосос пришел на совет. — Продолжал охотник. — Собрали всех и кинули загонщиками на отродий. Jabbress Oblodra держала с ним уговор: мы гоним тварей к Гримфорджу, он дает нашим алхимикам их кровь. Понимаешь, как глупо это звучит? — На кой черт? — Вздернул бровь Маркус. — Вы их и так резали. Что, лорд Таср как-то по-особенному с них кровь сливал? — Нет, gul dabol, это все безумие. Владыка кровосос отнял волю матриархов. Вчера здесь был ледяной ужас. После него матриархи пробудились. Но они не признают что пали его чарами так просто. Будет резня. Ilharessen zhaunil alurl . Теперь им нужен повод повернуть назад и не лить даром нашу кровь. Дай им этот повод. Пусть презирают тебя и отходят. Пусть кровососы разбегутся по Подземью. Маркус застыл пораженный догадкой. Проклятый меч найденный иллитидом поработил не только отродий, но и противоборствующую сторону. Он использовал дроу как загонщиков, собирал армию и заманивал его в ловушку. И только когда Эммир, которую напуганные существа обозвали «ледяным ужасом», в бешенстве его уничтожила, порабощенные получили свободу, и осознали какую глупость совершили. Сколько же дел натворил так небрежно сделанный клинок, названный Госпожой Мечей жалкой имитацией. И на что же тогда способен настоящий? — Допустим. Припугнуть могу. Идеи есть? Дроу кивнул. — На завтра назначен захват пристани. Яви им ад, colnbluth. Дай им повод отступить. — По рукам. — Недоверчиво хмыкнул Маркус и в два шага подошел к охотнику вплотную. — Противоядие давай. Не то ад увижу только я. А я тебе еще нужен. — Нет никакого яда, gul dabol. — Усмехнулся дроу. — Я обманул тебя. Jal khaless zhah waela . — Ага. — Развел руками Маркус, и резко ухватив ухмыляющегося охотника за волосы, со всей дури приложил его лицом об стол. Переносица хрустнула, густая кровь струйками хлынула на пол. Релон Т`рисс отскочил от него, зажимая сломанный нос. — Обмани меня еще хоть раз. — Одарил его оскалом тифлинг. — И ад покажется тебе дивным местом.