«Знаешь, чем прекрасен сегодняшний день? Сегодня мне выпал шанс влюбиться в тебя снова.»
И снова, как в проклятом кривом зеркале, Нефера и Том не разговаривали друг с другом всё оставшееся до бала время. Каждый. Грёбанный. Раз. Это уже стало какой-то несмешной традицией, обычаем, правилом. Все свои проблемы или конфликты они решали вот таким абсолютно идиотским и детским способом — молчанием. Будто это может что-то изменить. Хотя, почему бы и нет? В конце концов, рано или поздно они заговорят, как ни в чём не бывало. Как и в прошлый раз. Как и в раз до него. Всегда, словом. Но стоит сказать, что эта неделя перед балом была показательной демонстрацией того, кому больше плевать. Или не плевать. Они намеренно обходили друг друга стороной, отсаживались на завтраках, обедах и ужинах, да и вообще, всем своим видом говорили о напускном безразличии и равнодушии. Том в своей привычной манере не замечал её существования с каменным лицом. Нефера же выбрала совершенно противоположную тактику поведения: она фыркала в его сторону, часто закатывала глаза, когда он что-то говорил своим «рыцарям», чем явно выводила его из себя (венка на лбу, не забываем), а ещё она демонстративно проводила много времени с Флимонтом. Парень был искренне рад, на самом деле. Чего не скажешь о Томе. Положа руку на сердце, Нефертари с прозрачной ясностью понимала, что играет на чувствах одного парня, намеренно делая больно другому. Отвратительно ли это? О да, несомненно. Она презирает саму себя за это до тошноты. Но уязвлённая гордость и желание что-то кому-то доказать были сильнее всего, и пересиливали муки совести и здравый смысл. Так что, да, Нефера вела себя как обиженная истеричная сука. И не делала ничего, чтобы поменять положение дел. А ещё, все вокруг замечали их странное поведение, и пытались выяснить, что такого произошло. Она лишь отмалчивалась или говорила, что это их личное дело. Но подругам она, разумеется, рассказала, что было на самом деле. Сказать, что те выпали в осадок, это не сказать ничего. Лукреция приложила ладонь ко рту, подавляя изумлённый вздох, в то время как Друэлла непонимающе вскинула брови, и уставилась на Нефертари, как будто в первый раз видит. Нефера на секунду подумала, что они поняли её и разделили всё негодование, но нет же. Нет. Они спросили то, что заставило её задохнуться возмущением и подавиться собственной слюной. — А почему ты согласилась пойти с Поттером?! Как ты могла так наплевать на чувства Тома?! — неверяще спросила громким шепотом Лукреция, широко раскрыв глаза. Друэлла лишь в своём стиле поддакнула, активно жестикулируя. — Тари! Вы же в комплекте практически идёте! Что? Нет, правда, чего? Нефера в тот момент была под таким глубоким впечатлением от последней фразы, что потерялась, и не знала, что и сказать. Она неловко моргнула и захлопнула рот, молча переводя взгляд с одной девушки на другую. Наконец, она мало-мальски сформулировала мысль: — Вы вообще слышали, о чём я говорила, милые дамы? Он практически обвинил меня в распущенности! Друэлла немного нахмурилась, пронзив Неферу внимательным взглядом, а потом спокойно сказала: — И он мудак, я не спорю с этим. Но и ты хороша, подруга. Действительно, мне казалось очевидным, что ты идёшь с Томом. Это, чёрт возьми, всему Слизерину было очевидно! Зачем ты согласилась на приглашение Поттера? — Потому что я хотела с ним пойти! — мгновенно отозвалась раздражённая отсутствием должной поддержки Нефертари, резко отвернувшись. — Хотела ли? — донесся тихий голос Лукреции ей в спину. Нефера тогда вздрогнула. И задумалась. Она сама прекрасно знала, что ни черта не хотела. Ей тогда двигала лишь обида и то же пресловутое желание доказать собственную независимость. Будто её независимость заключалась исключительно в этом. Такой бред, если рассуждать рационально и откинуть сердечную часть вопроса, но, в конце концов, мог бы хоть кто-нибудь намеренно отключить идиотское сердце. На Томе, кстати, очередная молчанка между ними, отразилась как нельзя удачно для него, на взгляд Неферы. К нему вновь бесстрашно липли девчонки, собираясь, как осы на персиковые деревья. Будто единственным сдерживающим фактором для них была лишь Нефертари, которая теперь практически собственноручно вручила им полный карт-бланш. Она всё это терпела. Пусть со скрипом зубов, но терпела. Но вот в один из дней на завтраке случилось то, что вывело её из того несчастного хрупкого равновесия, в котором она находилась. Том сидел слева от Альфарда, после которого была Лукреция, потом Друэлла, а потом уже и сама Нефера. Да, они действительно показательно держали приличную дистанцию. Да, так было надо. Тем не менее, как бы они с Томом ни ругались, общение с сокурсниками держалось на той же мягкой ноте, так что они вели очередную утреннюю беседу, обсуждая свежую прессу. В том числе и очередные злоключения Гриндевальда, но в такие полемики Нефертари предпочитала не вступать. В тот день, пока они непринуждённо разговаривали и ели, к их столу незаметно подошла какая-то девчонка с пятого курса Хаффлпаффа. Не Оливия, к её же счастью, но точно не чистокровная ведьма. Она остановилась за спиной Тома и смущённо опустила глаза в пол. Нефера тут же прекратила пить свой кофе, упирая в неё острый взгляд и заинтересованно наблюдая за тем, как Том спокойно поворачивается к ней лицом и натягивает свою привычную безукоризненную маску вежливости. — Селена? Ты что-то хотела? — спросил он мягким голосом, отчего Нефера раздражённо сузила глаза, прожигая дырку в его виске. Словно почувствовав это, Том улыбнулся девушке ещё шире, как бы специально выводя Нефертари на эмоции. И, надо признать, у него определённо получалось. Он её знает. Чудесно. Какой дружелюбный парень, вы только гляньте. Девушка ярко улыбнулась ему в ответ, воодушевлённая его отношением и тоном. Она решительно сжала ладони в кулаки и скороговоркой спросила: — Том, ты не хотел бы пойти на бал со мной? Не хотел бы. Нахер пошла отсюда. Но, разумеется, Нефера не сказала ничего из этого, лишь слегка вскинула бровь. Это уже не в первый раз. Его много кто приглашал, но, насколько знала Нефертари по слухам, он всем отказывал. Это льстило, правда. Льстило до того момента, пока она не услышала его ответ, как гром среди ясного неба, своими ушами, оторопев: — Прости, Селена, но у меня уже есть партнёрша на бал, — с обманчивым сожалением ответил Том, изобразив лёгкую вину мимикой лица. Но Нефера подумала, будто он ударил её в ответ за ту пощечину в тот вечер. Она уставилась в одну точку перед собой, не замечая, как девушка быстро извиняется и стыдливо убегает. Не замечая, как присвистывает Радольфус и хихикает Абраксас. Не замечая ничего. А потом её неожиданно накрыло волной чистого гнева, заставляя её крепко сжать чашку в руке. Партнёрша. У Тома есть какая-то блядская партнёрша на бал. Он ни с кем из девушек, кроме неё, близко не общается. Кто это может быть? Какая, к хренам собачьим, партнёрша?! Как засовывать в рот язык в тёмном коридоре, так Нефера, а тут… Но, по-хорошему, она не имеет ни малейшего права его упрекать или осуждать, она ведь сама отказала, сама приняла приглашение Флимонта, сама ушла в тот вечер, это ведь полностью её вина… — А она ничего такая. Я бы не отказал ей на твоем месте, Том, — мерзко гоготнул Радольфус. Нефера резко обернулась в его сторону и чашка чая в руках парня мгновенно лопнула. Он вскрикнул и вскочил на ноги, тряся обожжёнными руками и непонимающе причитая под смех остальных. Нахмурившись, Нефертари отвела от него взор, и в ту же секунду нечаянно поймала насмешливый взгляд родных синих глаз. Он над ней насмехается. Мудак. Какой же он красивый, о Салазар. Она закатила глаза и, взяв свою сумку, быстро встала со скамьи, покинув Большой Зал одной из первых, лишь бы не видеть всего этого. К чёрту. Ко всему прочему, её тоже не обделили вниманием. К Нефере подходило достаточное количество парней с разных факультетов (кроме Слизерина, как ни странно) с просьбами стать их парой на балу, но, очевидно, их приглашения были вежливо отклонены, поскольку пара…эм, партнёр у неё уже был. В общем, время до бала пролетело чудовищно быстро. Весь замок находился в приятной предпраздничной суматохе и лёгкой суете. Все были в предвкушении какой-то романтики праздника, даже профессора. На самом деле, даже профессор Вилкост казалась мягче обычного, слегка улыбаясь и давая им незначительные послабления. Итак, наконец наступило двадцать пятое декабря. В их общей гостиной стоял шум начиная с самого обеда. Шёл он скорее от девушек, чем от ребят, но и те не отставали. Все стояли на ушах, с трепетом и нетерпением собираясь на Йельский бал, будто ждали от сегодняшнего вечера чего-то особенного. Чего-то… волшебного. Иронично, на самом деле. Но все верят в какое-то то там чудо свыше, даже чёртовы волшебники. — Друэлла, у меня прядь выпала с затылка! Исправь, пожалуйста! — отчаянно заныла Лукреция, крутясь у зеркала и нервно залезая в прическу руками. — Я тебя сейчас ударю! Руки убери, нервная, ты сама всё портишь, — невнятно прошипела Друэлла в ответ с заколками, зажатыми между губами, собирая мягкий высокий пучок Нефере, что смиренно сидела в позе лотоса на полу, ожидая. Что примечательно, полностью одетая и готовая была пока только Лукреция. На ней было роскошное нежно-розовое платье в пол в Викторианском стиле, в котором рукава от локтя переходили в расширяющуюся свисающую ткань до самых полов платья, а талию обматывал шнурково-образный пояс с кисточками на концах, так же свисающими вниз. Она выглядела так, будто вот-вот в спальню должен был ворваться её рыжий рыцарь в стальных доспехах и ускакать с ней на гнедом коне. К счастью, пока этого не произошло. Платье было чуть ли не семейной реликвией семьи Блэк, насколько поняла Нефертари из рассказов подруги. Оно досталось ей от мамы, а той от бабушки и так далее. Первозданный вид поддерживался заклинаниями. А вот Нефера и Друэлла пока сидели лишь в нижнем белье и чулках, не желая вспотеть, пока делали друг другу прически. — А как не нервничать?! Скажешь тоже! С минуты на минуту за мной должен прийти Игнотус, а я не собрана ещё! — вновь нервно запричитала Лукреция, оборачиваясь к подругами и показательно указывая пальцами на свои волосы. Друэлла фыркнула, закатывая глаза и ничего не отвечая. Затем она засунула последнюю шпильку в макушку Неферы с особым остервенением, вынуждая последнюю зашипеть сквозь зубы от боли, и поднялась на ноги, чтобы подойти к Лукреции, и помочь несчастной. — Ничего страшного, подождёт твой рыцарь круглого стола. Настоящий мужчина никогда не станет торопить даму своего сердца. Я правильно говорю, Тари? — парировала с лёгкой усмешкой Друэлла, поправляя волосы надувшейся Лукреции. — Как всегда права, Друэлла, — кивнула с лукавой улыбкой Нефертари, подходя к своей кровати и несколько секунд молча любуясь платьем на бал. Оно было невероятным, на взгляд Неферы. Тёмно-болотного цвета вельвет сразу привлёк её внимание в лавке «Шапка-невидимка». Казалось, одного этого благородного цвета хватало для покупки, но и фасон платья был идеальным для её фигуры. Длинные рукава строго облепляли руки, а на плечах были лёгкие стоящие фонарики. Прямое глубокое декольте, чувственно оголяющее большую грудь и тонкую шею, прямо под которым шла серебряная разделяющая линия. Обтянутая дорогим вельветом талия, ткань от которой всё больше и больше расширяется до самого пола, оставляя небольшой шлейф. Прекрасно. Наследнику Слизерина точно понравится, подумалось Нефертари, но, осознав эту мысль, довольная улыбка тотчас сошла с её лица, сменяясь хмурой раздражительностью. Она идёт на бал с Флимонтом. Не с Томом. У него там уже есть какая-то партнёрша, чёрт бы её побрал. Так что Нефера не должна думать о том, что бы понравилось Ему. Его это не касается. Не касается же? — Сигнус не из терпеливых, Друэлла. Так что я бы не советовала тебе копошиться, он не оценит, — обиженно хмыкнула Лукреция, но на её замечание Друэлла вновь засунула заколку слишком сильно, от чего та громко пискнула и слегка пнула подругу в плечо. Друэлла хохотнула и наконец пошла надевать своё платье, параллельно отвечая: — Мне плевать, оценит он или нет. Главное, что я горячая, и с этим он поспорить не может. — Пусть только попробует, — отозвалась Нефертари, пропихивая себя в платье и сразу же поправляя на себе любую не так севшую складочку. Лукреция ещё пару минут крутилась у зеркала, суетливо осматривая себя со всех сторон, а потом проверила время и громко охнула. — Ой, время! Меня Игнотус уже ждёт! Я побежала, девочки, увидимся на балу! — пролепетала она с видимым возбуждением и вылетела из спальни, случайно хлопнув за собой дверью. Комната погрузилась в умиротворяющую тишину, прерываемую лишь звуками ткани и скрипом кроватей. На ноги Нефертари надела актуальные в мире моды чёрные туфли-лодочки на небольшом устойчивом каблуке, которые она приобрела в той же самой лавке, что и платья. На самом деле, огромного разнообразия подходящих вечерних туфель не было, так что большинство девушек носили плюс-минус похожие модели с разницей в размерах и цветах. Хотя сейчас особого значения обувь не имела, ведь она полностью скрывалась под полами длинного платья. — Сегодня ты олицетворяешь собой наш факультет, да? — донёсся до неё насмешливый голос Друэллы, пока Нефера смотрелась в зеркало, поправляя макияж. Нефертари хмыкнула и медленно кивнула, наблюдая за подругой сквозь отражение в зеркале. Та была одета в длинное чёрное атласное платье на тонких бретелях, а на локти она накинула пышный чёрный тюль. Вкупе с длинными золотыми волосами, веснушками и широкими бедрами она напоминала Нефере фею из детских сказок. Ну, немного ворчливую и ехидную фею, но тем не менее. — Постараюсь нести это бремя с благородством и достоинством, присущим детям Салазара, — пафосно ответила Нефертари, подмигивая подруге. — Это привилегия, а не бремя. А вообще, действительно, в таком виде рядом с тобой должен стоять Том, а не воронье гнездо, — фыркнула Друэлла, слегка закатив глаза. — Друэлла. — И даже не пытайся сказать, что я не права. В глубине души ты и сама всё понимаешь, — отрезала девушка, вставая напротив зеркала, и тоже принялась поправлять незначительные недочеты. Нефера поджала губы и отвернулась. Всё она понимала. И даже в глубины души лезть не приходилось, всё это было на поверхности. Можно было даже пощупать эту субстанцию и прийти в шок от целого моря из неопределённых странных чувств. Хотя, всё-таки обойдемся без общупываний. — Как бы то ни было, Флимонт уже должен был подойти. Я пошла, — ровно ответила Нефера, не смотря на подругу и слегка дергая дверную ручку. — Надеюсь, он хотя бы причесался, — издевательски хохотнула Друэлла напоследок, а потом дверь за Нефертари захлопнулась. В гостиной людей было немного, особенно в сравнении с обеденной суматохой. В основном сидели ребята с курсов помладше, которым пока на бал идти было нельзя. Ну и разумеется, парочка ребят, ожидающих свои пары. Сигнус вон тоже сидел в кресле напротив камина, а рядом с ним крутился чем-то очень довольный Орион. Тома здесь уже не было. Наверное, уже выдвинулся со своей партнёршей. Какая же я дура, чокнуться можно. Когда она спустилась в гостиную, звук её каблуков привлек внимание мальчика, так что тот резко поднял голову и в секунду, как он осознал, кого он видит, глаза его ярко загорелись. — Тари! Ты такая красивая! Просто невероятная! Обещаешь, что когда-нибудь ты пойдёшь на бал со мной? — пропел он любовно, улыбаясь от уха до уха и смотря прямо в её глаза. Нефера не могла не улыбнуться в ответ со всей возможной искренностью. — Посмотрим на твое поведение, — подмигнула она загадочно, на что мальчик лишь раздосадованно запыхтел. — Твоя подруга вообще планирует сегодня выйти из комнаты? — вмешался слегка раздражённый Сигнус, тем не менее терпеливо сидящий в кресле и прожигающий в двери их спальни дыру одним лишь мрачным взглядом. Нефертари неопределённо пожала плечами и, бросив такое же неопределённое: — Как только, так сразу, — спокойно направилась к выходу из общежития. За спиной раздался обречённый тяжёлый вздох парня и тихий смех Ориона. Выйдя в темноту сырых подземелий, Нефера немного осмотрелась, прежде чем нашла Флимонта, нервно трясущегося у стены и бесконечно поправляющего свои волосы. Он был одет в парадную чёрную мантию, а на шее красовалась традиционная чёрная бабочка. И стоял он там же, где и Том в тот вечер. Чёрт возьми. — Флимонт. Парень мгновенно прекратил все свои телодвижения и поднял на неё глаза. И замер. — Святой Годрик, ты такая… такая… Тари, ты просто… — прошептал он поражённо, делая к ней осторожный шажок и неуверенно протягивая локоть. — Ты тоже хорошо выглядишь, — усмехнулась Нефера, взяв его под локоть и отмечая, что волосы парня действительно лежали слегка лучше, чем обычно. Видимо, он очень постарался. Флимонт покрылся краской и прошептал смущённое: — Спасибо… А потом он неспешно повел её к Большому Залу, начиная свою любимую бессмысленную болтовню. Нефера периодически кивала, делая вид, что слушает, но все её мысли были заняты лишь одним вопросом, напрочь заглушающим всё остальное. С кем пошёл Том?***
— Только взгляни, во что вырядилась грязнокровная нахалка… Эта поганая тряпка никогда не отвлечет внимания от её грязи. Том натягивает привычную вежливую улыбку и сдержанно кивает, поймав глазами какую-то девчонку с Гриффиндора в ярко-розовом пышном платье, о которой и шла речь. — Ты согласен, Том? — настойчиво спросила его партнёрша, поворачивая голову в его сторону и вопросительно вскидывая бровь. Том уже ненавидел этот вечер. — Разумеется, Вальбурга. Ты абсолютно права, — ответил он с расстановкой, уверенно поддерживая зрительный контакт. Этого было достаточно для того, чтобы её удовлетворить. Вальбурга высокомерно кивнула, видимо, лишь чудом не добавив, что она всегда права, и вновь отвернулась в сторону прибывающих студентов. Чтобы продолжить ворчливые причитания и жалобы на всё, на что падал её взор. Словно Тома вообще волновало, какого цвета платье у какой-то незнакомой грязнокровки, или почему её раздражают Диггори. Мысль пригласить на бал Вальбургу пришла спонтанно. Примерно на следующее утро после признания Неферы. Тогда, в общей гостиной перед завтраком, он неосознанно акцентировал своё внимание на то, каким ненавистным взглядом Нефера смотрела ей вслед. То, что Вальбурга была чистокровной ведьмой из древнейшего рода Блэк тоже сыграло определённую роль, разумеется. Но. Но лишь ненависть Неферы к ней натолкнула Тома на окончательное решение. Так что, он тем же вечером после занятий пригласил Блэк на бал, беспрекословно ожидая положительного ответа. Так и произошло, уговаривать её не пришлось, девушка была и без того безумно горда собой и даже не скрывала этого, передвигаясь по замку с ещё более надменным выражением лица, чем обычно, переплюнув даже саму себя. Вальбурга Блэк определённо не была лучшей кандидатурой, но она определённо была подходящей. За спиной раздался громкий хохот, и Том по инерции обернулся на раздражающий звук. Абраксас и Радольфус уже вошли во вкус, выпив пару бокалов пунша и веселясь друг с другом, впрочем, как и всегда. Они бурно спорили на тему того, кто же из них физически сильнее, всерьёз вознамерившись проверить это на руках прямо за их столом. Сопровождающие их девушки сразу же махнули на идиотов рукой и скрылись в толпе зала. Альфард же, что удивило всех, признаться, даже самого Тома немного, пригласил Агнию Лестрейндж с шестого курса. Но удивительным было не это. Удивительным было то, как вел себя сам Альфард — как верный щенок, иначе это было никак не назвать. Никто не ожидал, что он будет смотреть на свою партнёршу таким жалким покладистым взглядом и исполнять любую её прихоть, стоит той лишь скривить губы. Насколько был осведомлен Том, Блэк терпеть не мог танцы. Но вот, с начала бала прошло всего ничего, а они с Лестрейндж танцевали уже трижды. Том наблюдал за этим с жалостливой снисходительностью. Пожалуй, женщины способны сводить с ума. — … О Салазар, посмотри на эти нищенские туфли Лавгуд! Позорные жалкие… Правда, не всегда это значит одно и то же. Том медленно сделал ещё один глоток пунша, слушая Блэк вполуха и ещё раз внимательно проходясь глазами по залу, проверяя, не упустил ли он из виду приход Неферы. — Том! Ну хоть ты ему скажи, что у меня бицепс больше! Он мне не верит! — возмущённо вырвал его из потока мыслей Абраксас, демонстрируя мышцы на руках, специально сняв ради этого парадную мантию и оставаясь в одной рубашке. Толкнув его в сторону, вперёд вышел Радольфус, тоже без мантии, выставляя свою напряжённую руку вперёд и предлагая Тому этим жестом… пощупать и вынести вердикт? — Да у меня больше, видно же! Зачем ты споришь?! Том очень красноречиво медленно поднял бровь, желая максимально красочно показать лишь мимикой всё то, что он думает об этих двоих. На мгновение в сознание проскользнула шкодная и совершенно инфантильная мысль — молчаливо продемонстрировать им, что их несчастные холеные ручки теперь и рядом не стояли с его, после почти трех месяцев адского физического труда. О каких бицепсах они вообще говорят, подумал с ехидной насмешкой Том. Но всё же, он сдержал этот детский и недостойный порыв, прокашлявшись и натянув одну из своих самых наглядных улыбок вкупе с тяжёлым мрачным взглядом, которого обычно хватает, чтобы они поняли всю степень его недовольства или раздражения. И они поняли. Абраксас тут же замялся, растеряв прежний боевой настрой, но всё же не спешил надевать мантию обратно, впрочем, как и Радольфус, который лишь вернул вытянутую руку к себе, неловко спрятав её за спиной. Вальбурга насмешливо усмехнулась. — Господа. Спешу вас уведомить, что вы находитесь на школьном балу, а не на… — начал было Том наставнически, но он так и не сумел завершить свою мысль, поскольку двери в Большой Зал в очередной раз распахнулись, впуская новоприбывших. И на сей раз это была Она. У Тома перехватило дыхание. Прекрасная. Он смотрел, как она элегантно придерживает лёгкий шлейф тяжёлого бархата. Он смотрел, с каким королевским изяществом на её лоб ниспадали непослушные пряди волос. Он смотрел, как в лёгком волнении вздымалась её грудь, когда она заметила повышенное к себе внимание. Он смотрел и видел, какие восхищённые взгляды были направлены в её сторону. Он не мог оторвать своих глаз. Рядом громко цокнула Вальбурга, недовольно складывая руки на груди и закатывая глаза. — Кем Хоукс себя возомнила? Раздражает, — прошипела она сквозь зубы, хмуро прослеживая глазами весь путь Неферы от входа до столика. Женщиной Наследника Слизерина, восторженно подумал Том, чувствуя глубокое удовлетворение лишь от одной подобной мысли. Радольфус весело хмыкнул и наклонился к уху Вальбурги со спины, издевательски протянув: — Ты бесишься, потому что даже под ручку с Потти она выглядит лучше тебя. Вальбурга что-то яростно прошипела в ответ, покраснев от злости и негодования, пока парень ретировался, вызывающе ей подмигнув. Точно. Поттер. Только после слов Лестрейнджа Том заметил присутствие лохматого недоразумения, нелепым хвостиком таскающимся за Неферой. Они остановились у столика аккурат напротив столика Тома, только в другой стороне зала. Теперь их разделял треклятый танцпол. Том сделал большой глоток пунша, крепко сжимая бокал в руке. Поттер терся рядом с ней, непозволительно близко, по мнению Тома. Но, несмотря на раздражение, Том с издевательской усмешкой отметил, что они рядом выглядели чудовищно нелепо: это Нефера вела Потти, а не наоборот, как и положено мужчине. Хотя, искать мужчину в Поттере уже звучит, как идиотизм. После того вечера Тома очень часто посещали разные мысли, касаемо ублюдка и того, что следует предпринять. Он правда очень хотел просто незаметно сбросить его с метлы во время тренировок. В идеале, тот бы просто свернул шею и больше никогда не маячил перед глазами, к огромному счастью Тома. Или сломал бы пару ребер и череп, полежал бы в больничном крыле пару дней. Никому хуже бы об этого не стало. И место партнёра на бал у Неферы вновь было бы свободно. Единственное, что останавливало Тома от скорой расправы — это осознание того, что Нефера со своим ослиным упрямством всё равно не пошла бы с ним. Принципиально. Танцующие слегка разошлись по сторонам. Теперь Тому открылся чудесный вид на Неферу, определённо выискивающую кого-то глазами в толпе людей, и на Поттере, смущённо смотрящего на девушку и ожидающего чего-то. Чего ты ждёшь? Наконец, глаза Неферы столкнулись с его. И её поиски прекратились. Том ощутил лёгкое знакомое покалывание на кончиках пальцев. Они смотрели друг на друга какое-то время. Остро и пронзительно. Будто кроме них двоих в зале больше никого не было. Целая зимняя сказка лишь для них двоих. И сложно было сказать наверняка, была ли это немая дуэль чистого упрямства или молчаливый призыв к действию. — Том, ты пригласишь меня сегодня на танец или нет? — протянула возмущённо Вальбурга у его уха, нарушая интимность момента. И в этот момент Нефера перевела взгляд в сторону от него, обращая внимание на девушку рядом с ним. По-видимому, понимание пронзило её мгновенно, поскольку её лицо тут же шокированно вытянулось в неверии. Эмоции с нелепой скоростью сменяли друг друга: сначала это был шок, затем смятение и неверие, едва промелькнувшая в карих глазах обида, и наконец гнев. Нефера крепко сжала челюсти, возвращая взгляд к Тому и пристально глядя на него ещё пару секунд. А потом она просто отвернулась, гордо вскинув подбородок. Том сузил глаза, недовольно уставившись в её затылок. Он и сам не до конца понимал, чем было вызвано его недовольство, ведь он спланировал это намеренно, чтобы вывести её на эмоции. Но удовлетворения это, почему-то, не принесло. Взяв себя в руки, он в секунду принял вежливый и дружелюбный вид, поворачиваясь к девушке всем корпусом и галантно протягивая ей руку с лёгкой улыбкой. — Разумеется. Не окажете ли Вы огромную честь, станцевав со мной, мисс Блэк? Вальбурга самодовольно ухмыльнулась, и, с лёгким кивком головы, вложила свою ладонь в его. — С превеликим удовольствием, мистер Риддл. И они неспешно вышли на танцпол, занимая позицию где-то с краю. Приняв нужное для танца положение, Том искусно повел её в танце. Хотя телом он и был здесь, чувствовал в ладони грубую холодную руку, слышал приторный запах, вероятно, очень дорогих духов, мысли витали в другом месте. Как и глаза. Глаза, которые заметили, как хрупкая ладонь Неферы пропадает в медвежьей лапе косматого чудовища, потянув её на танцпол с омерзительно довольной улыбочкой. Том скрипнул зубами, дёрнув Вальбургу немного резче, чем планировал. Может она и заметила, но виду не подала. Тем лучше. Апогеем его ярости стало то, в каком убогом собственническом жесте Поттер притянул её к себе за талию. Он посмел коснуться талии Его Неферы. И не просто коснуться, но и наверняка позволил себе все эти отвратительные похабные фривольные мысли о ней, которые виделись Тому в одной лишь мерзкой удовлетворённой улыбочке во все тридцать два. Том нахмурился ещё сильнее, сведя брови к переносице и сжав ладонь своей танцевальной партнёрши крепче. Ей бы впору проклясть его чем-то тёмным и послать по всем известному адресу, но, как показалось Тому, Вальбурга сочла его грубость комплиментом, прижимаясь чуть ближе и ухмыляясь. — У тебя сильная хватка, — прошептала она игриво, слегка наклоняясь к его уху, чтобы Том услышал её сквозь музыку медленного танца. Тому очень хотелось поморщиться и приказать ей закрыть, наконец, свой рот. Но, в конце концов, как и всегда, он этого не сделал. Том едва слышно хмыкнул, делая вид, что польщён комплиментом, и деланно мягким тоном ответил: — Стараюсь держать себя в форме. — И тебе это удаётся, — она нахально подмигнула ему, слегка погладив его плечо своей ладонью. И Тому снова захотелось поморщиться. Не то. Это всё не то. Он вежливо улыбнулся, вновь переводя взгляд в сторону танцующих поодаль Неферы и Поттера. Лоб начал неприятно пульсировать, стоило ему заметить, как тесно тот старался прижать девушку к себе. А она будто и не замечала этого, что-то шепча ему на ухо и подставляя своё для его ответного шёпота. И смеялась. Нефера искренне смеялась в объятиях Поттера. Тома это задело. Он всегда считал, что не способен на проявление каких-то особенно ярких человеческих эмоций, но в тот момент ему показалось, что вся палитра весьма наглядно отражалась на его лице. Неприятно. Словно почувствовав его замешательство на подсознательном уровне, Нефера перевела взгляд на Тома, заглядывая ему в глаза с искренним недоумением. Том в секунду собрался, взяв себя в руки, надеясь, что кроме Неферы никто этого не заметил. Он покрутил в руках Вальбургу, отчего её парфюм вновь навязчиво ударил в ноздри, и ответил Нефере укоризненно вскинутой бровью и красноречивым кивком головы в сторону потерявшего все рамки Потти. Нефера какое-то время непонимающе бегала глазами от него к Поттеру и обратно, пока не поняла, что он имел в виду. Тогда лицо девушки тут же исказила ехидная усмешка и, вместо того, чтобы внять его вполне прозрачным намёкам, она снова наклонилась к уху ублюдка и прошептала что-то, не отводя от Тома прямого насмешливого взгляда. — Ай! Он мгновенно ослабил крепкую хватку на девичьей руке, отворачиваясь от Неферы и поймав недоумённый взгляд чёрных холодных глаз напротив. Чёрт. — Моя вина, прошу прощения. Предлагаю передохнуть, — выдавил из себя донельзя раздражённый Том, скрывая ярость на маячащую перед глазами парочку за маской напускной усталости. Вальбурга недовольно пробурчала себе под нос, но всё ещё нехотя кивнула и позволила ему увести себя с танцпола. Спиной Том с абсолютной уверенностью чувствовал настырный упрямый взгляд. Ему действительно необходимо прийти в чувства. Вечер был в полном разгаре. Кто-то не переставая пил пунш, устроив свою компанию из излишне весёлых и счастливых в самом углу Большого Зала, в числе которых был и Радольфус. Кто-то ждал этот бал для того, чтобы не покидать танцпол даже под угрозой смерти, несмотря на убитые от тесной обуви ноги. А кто-то уже успел уединиться, покинув помещение под ручку с партнёрами и скрывшись по ту сторону массивных дверей зала. Том же чувствовал себя жалким идиотом. А он, блять, до глубины души ненавидел это грёбанное чувство. Он просто стоял и смотрел, как Неферу один за другим приглашают на танец. Стоял и смотрел, как на чьи-то предложения девушка действительно соглашалась и выходила танцевать со скромной смущённой улыбкой. Клоптон с седьмого курса Рейвенкло выглядел очень довольным, крутя Неферу в ритмах вальса. Настолько блядски довольным, что у Тома кровь закипала в жилах, и он ощущал раздражающий назойливый зуд по ногтями. Вальбурга перестала требовать его внимания, когда он придумал оправдание и изобразил плохое самочувствие, поэтому наконец избавила его от своей ворчливой компании, находя своих подруг с курса и скрываясь в толпе студентов. Напряжение под ложечкой только нарастало, стоило его глазам встретиться с глазами Неферы. Но своенравная девушка лишь в каком-то оскорблённом жесте поджимала губы и горделиво отворачивалась. Том сделал последний на сегодня глоток пунша и твёрдо поставил бокал на столик. Последней каплей всего этого непрекращающегося цирка стало то, что Малфой тоже решил своевольно пригласить Его Неферу на танец, сопровождая это совершенно идиотским: — Я не прощу себе, если любезная не подарит мне сегодня один единственный танец. Пожалуй, спасло его лишь то, что в отличие от остальных, Абраксас держал надлежащую дистанцию, так что их с Неферой танец был единственным за вечер, подходящим под определение «дружеский». Том ясно дал понять своим рыцарям, куда лезть, и к чему прикасаться не стоит. И они поняли. — Пойдём отсюда, Альфард. Мне душно тут, — прозвучал высокий голос сбоку от него, и Том незаметно скосил глаза, наблюдая за разворачивающейся сценой. — Конечно. Куда ты хочешь пойти, дорогая? — пропел Блэк чудовищной масляной интонацией, отчего Том всё-таки поморщился, не став сдерживаться. — Пойдем на Астрономическую башню? — Но… туда же запрещено… — Все профессора сейчас здесь, нас никто не заметит. Или ты хочешь меня обидеть? — Конечно, нет, Агния! Я пойду, куда ты скажешь. — Вот и умничка, пойдём, — сказала девушка довольно и потянула не сопротивляющегося Блэка за руку к выходу. Тошнотворно. Том крайне заебался. Поэтому он не стал больше размусоливать и решительно направился в сторону Неферы, пересекая зал и мастерски обходя танцующих. Сейчас она стояла с Друэллой, весело щебеча о чём-то и хихикая. Пока не заметила приближение Тома, разумеется. Её лицо тут же приняло подозрительное выражение, а глаза слегка сузились, вынуждая его усмехнуться про себя. Он остановился ровно перед ней. Она молчала и смотрела на него снизу-вверх напряжённым взглядом, ожидая продолжения. Друэлла пила пунш и с любопытством следила за происходящим. Наконец, спустя пару секунд тишины, Том галантно протянул руку вперёд и уверенным голосом предложил: — Потанцуем? Розье протянула заинтригованное «у», а потом, отсалютовав им бокалом, не спеша направилась в другую сторону, оставляя их наедине. Том был ей весьма благодарен. Чего не скажешь о Нефере. Она бросила вслед подруги обиженный взгляд, нахмурившись, а потом резко вернула всё своё внимание Тому, всё ещё стоящему с протянутой рукой, как убогий бедняк, просящий милостыню. А Нефера выглядела так, будто собиралась дать категоричный отказ. Ему это не понравилось. Поэтому он не дал ей и рта открыть, ласково улыбнувшись и тихо произнеся: — Настоятельно советую не устраивать сцен. Твой Поттер всё ещё дееспособен лишь благодаря моему огромному терпению. Но и оно не безгранично. Нефера, не ожидающая подобного, сначала широко раскрыла глаза, будто не веря в услышанное. В следующую секунду её зубы злобно скрипнули и она, наступив на горло своим никчёмным принципам, яростно вложила свою ладонь в его. Том удовлетворённо кивнул, мгновенно крепко сжимая её руку своей и поведя за собой в круг танцующих. Они обошли всех, потому что он хотел, чтобы в самом центре Большого Зала танцевали именно они. Наконец, остановившись и повернувшись к ней всем корпусом, Том без всяких церемоний положил вторую руку ей на талию, резко прижимая девушку к себе на такое расстояние, которое всё ещё было приемлемым на подобного рода балах, но всё ещё лишь только между супругами. Нефера упёрла в него такой взгляд, что Тому показалось, будто она бы могла проклясть его им. Так, чтобы в него прямо сейчас ударила молния, например. Но, тем не менее, такого не произошло. Вместо этого Нефера так же резко положила свою руку ему на плечо, сжимая его в своих тисках с такой силой, что наверняка оставила борозды от длинных ногтей на его коже даже сквозь ткань рубашки. Фурия. Мягкая музыка медленного танца приятно обволакивала слух, вынуждая всех на танцполе отдаваться её ритмам беспрекословно. Кружиться в объятиях своего партнёра и мягко смеяться, наслаждаясь, наслаждаясь и наслаждаясь. А Том и Нефера танцевали так, будто лично для них играло яростное эмоциональное танго. Он крутил её слишком резко, прижимал к себе слишком агрессивно. Почти с намеренным желанием сделать больно. Почти на грани едва сдерживаемой страсти. Почти заставляя её путаться в полах своего платья с чертовски соблазнительным глубоким вырезом. Она отвечала не менее яростно, подстраиваясь под его темп, намеренно наступая ему на ноги твердым каблуком, сама прижимаясь к нему всё теснее и теснее с каждым новым разворотом. Безумие. То, что надо. Они молча смотрели друг на друга тяжёлым проницательным взглядом, негласно соревнуясь в выдержке. И оба это прекрасно понимали. Но Том был достаточно смелым, чтобы признать, что на этот раз он был бы согласен сдаться без боя. — Ты не хочешь извиниться передо мной? — внезапно спросила Нефера, напряжённо сузив глаза. Том насмешливо вскинул бровь, парируя снисходительным: — А ты? Нефера возмущённо замолчала, сжав челюсти и усилив хватку ногтями на его плече. Вот как. — Как славно, что мы всё решили, — иронично нарушил вновь образовавшееся молчание Том, теперь более мягко огладив её талию большим пальцем руки. Она слегка вздрогнула, очевидно, замечая это незначительное действие. — Ничего мы не решили, — отрезала Нефера твёрдо, упрямо сведя брови к переносице. Том задумчиво возвёл взгляд к потолку, делая вид, что тщательно обдумывает сказанное. В итоге он сказал: — Правда? Тогда давай решим сейчас. И, уверенно перехватив её за запястье, потащил возмущённо сопротивляющуюся девушку к дверям из Большого Зала. — Отпусти меня, Том! Сейчас же! — Я уже предупредил тебя о сценах, Нефера, — жёстко отрезал он, обходя студентов в разных кондициях и состояниях и уверенно ведя её к выходу. Благо, больше при людях она не кричала, молчаливой тенью следуя за ним. Как только за ними закрылись двери зала, отделяя их двоих от людей и суеты Йеля, Нефера агрессивно дёрнулась, с силой выдернув своё запястье из его захвата и делая шаг назад. Том повернулся к ней и, засунув руки в карманы брюк, с ленивой насмешкой поинтересовался: — Ну что, ты довольна балом? Поттер сумел скрасить этот вечер? — О, зато твой вечер наверняка был очень насыщенным в жарких объятиях Блэк, — мгновенно отозвалась Нефера, придав голосу столько яда, что не будь Том Наследником Основателя змеиного факультета, он бы им захлебнулся. Губы Тома растянулись в ещё более широкую издевательскую усмешку, когда он отвечал: — Не стану спорить. В Вальбурге грации значительно больше, чем в лохматом увальне. — Грации?! О чём ты говоришь, Том? Она отвратительная дрянь, в которой нет ничего от женщины! — Не соглашусь с тобой. Что-то от женщины в ней определённо есть. Казалось, чем больше он говорил, тем сильнее зверела Нефера. Она сделала два шага вперёд, подходя впритык к нему, а потом, быстро осмотревшись, прошипела гневное: — Ты пригласил Вальбургу. Эту суку, Том, серьёзно? Она бы плюнула тебе в лицо, если бы знала твоё реальное происхождение! Том тут же нахмурился, растеряв дразнящий настрой, и окинул её тяжёлым мрачным взглядом. — Следи за тем, что говоришь, Нефера, — сказал он, жёстко чеканя каждое слово в очевидном предупреждении. Но её это не остановило. — Не буду! Не буду следить! Я абсолютно права, и ты это знаешь! Не нашёл никого получше в качестве партнёрши?! — капризно прокричала она, тыча ему в грудь указательным пальцем в совершенно детском жесте. Том нахмурился и навис над ней тёмной тучей, отвечая твёрдо и даже угрожающе: — Ты знаешь, нашёл. А она, почему-то, предпочла меня гриффиндорскому ублюдку. Нефера моментально стушевалась, неловко поджав губы и стыдливо опуская взгляд. — Я не… это не то. Это не про предпочтения. — Это именно про предпочтения, Нефера. Про выбор. И ты свой сделала, — отрезал он жёстко, в последний раз окидывая её напряжённым внимательным взглядом и отходя назад. Она сразу же подняла голову и испуганно посмотрела на него, по-видимому, не до конца осознавая смысл сказанного. Но Том свой ход уже сделал. Удочка заброшена. — Хорошего вечера, Нефера, — сказал он обманчиво равнодушно, а потом сделал шаг в сторону, обходя её и вновь направившись в зал. В мгновение за его спиной раздалось шуршание бархата и стук каблуков по каменному полу. — Что это значит? Нет! Нет-нет, Том, подожди! Не уходи, стой! Том подавил в себе порыв самодовольно хмыкнуть в приступе триумфа. На этот раз всё правильно. Как и должно быть. Он намеренно не остановился, продолжая свой путь. — Том! Нет! Послушай меня, пожалуйста! — крикнула Нефера отчаянно, хватая его за рукав парадной мантии в попытке остановить. Том ликует. Том поворачивается к ней с демонстративным безразличием во взгляде и бросает нейтральное: — Зачем? В невозможных тёплых глазах Неферы столько ничем неприкрытого отчаяния и обречённой паники, что он на мгновение почувствовал лёгкий укол вины за свои действия. Но лишь на мгновение. Ведь всё идет по… — Потому что я люблю тебя! Я не смогу жить без тебя, Том! Не оставляй меня одну, пожалуйста! Я так тебя люблю! Том, пожалуйста, — прокричала она дрожащим голосом, впервые за всю жизнь не пытаясь скрыть перед ним льющиеся из глаз слёзы. …не совсем по плану. Том опустошённо замер, переваривая услышанное и молча наблюдая, как стекают по красивому лицу солёные капли. Ему потребовалось мгновение, чтобы понять. И еще мгновение, чтобы порывисто наклониться, положить руки ей на мокрые щеки и притянуть её к себе, с нетерпеливым жаром целуя. Нефере не требовалось никаких мгновений, чтобы без промедлений ответить с громким хныком, вырвавшимся из горла, и руками, отчаянно цепляющимися за его плечи, будто в попытке удержать. Глупая, подумал Том, она ведь не понимает. Не понимает, что он никуда не уйдет. Не понимает, что это Он не позволит ей уйти. Никогда.