***
В приглашении значился дресс-код "белое крыло". Парни почти закончили сборы. Оба уже надели белые рубашки, и такого же цвета жилеты, чёрные, классические брюки со стрелкой, и не менее чёрные фраки. Фэш уже успел застегнуть запонки и теперь боролся с галстуком-бабочкой из белого габардина. Ник же, сидя на кровати, угрюмо наблюдал за безуспешными попытками друга. Он посещал подобное мероприятие всего третий раз в жизни. И чувствовал себя в крайней степени некомфортно. Фэш рассказывал, что во время обучения на Остале его научили вести себя на балах и важных приёмах. Для аристократов это было естественно, "твои манеры - это твоё лицо", так сказать. А вот Ника к подобного рода событиям готовили, в лучшем случае, за неделю. Но не в этот раз. При обсуждении плана, отец не предупреждал, что сегодня Ника пригласят на бал. Может, что-то могло не так? Или, вдруг, Диана попросила Королеву об этом? Хотелось бы верить, но на объявлении результатов подруга выглядела шокированной. Да и не в её характере подобные извороты. Значит вопрос остаётся открытым. - Сдаюсь. - Выдохнул Фэш, не желая продолжать борьбу с галстуком. - Разве ты не завязывал их раньше? Ник встал с кровати и подошел к тумбочке у зеркала, на которой лежал его галстук. Двигаться в парадной одежде было не особо удобно. Фэш заранее знал, что будет приглашён на бал, а потому для него заранее сшили идеально сидящий костюм. А вот Нику свой фрак одолжил Константин Лазарев. И чего греха таить, сидел он плохо, а говоря совсем уж откровенно, на Нике фрак просто висел. - Тогда балы проходили довольно часто, но на все из них галстук мне завязывать или брат, или Василиса. - Пожал плечами Фэш. Казалось, что его перспектива просить помощи, с такой банальной вещью, как галстук, абсолютно не пугала. - А в Школе Часов присутствие было необязательно, ну я и не ходил. - Да, мы тогда чертежи замков простраивали. - Протянул, скорее для себя, Ник. - Просто попросим Василису. - Фэш был спокоен и, даже, улыбался. - Неумение завязывать галстук, это не конец света. - Друг определенно издевался. Ник неопределенно качнул головой. Он бы предпочел остаться один в комнате, пока друзья будут на балу. Выходить из комнаты совершенно не хотелось. Мешковатый фрак и незнание, как вести себя на балу делали свое дело. А вот Фэш, явно, рвался наружу. Только вряд-ли на бал. Как бы то ни было, парни обошли половину ствола дуба, по специальной террасе, и Фэш постучал в дверь. Пока Ник хмуро рассматривал обувь, дверь отворилась. На пороге стояла Василиса в, довольно простом, синем платье. Если верить фотографиям в газетах, астроградские модницы выбирали более сложные наряды, вышитые драгоценными камнями, не говоря уже о феях. Ник всегда думал, что такие платья должны весить не меньше десятка килограмм. Фэш, судя по глуповатой улыбочке и, заметному даже в полутьме, румянцу, мнение друга не разделял. Пройдя в комнату и рассыпавшись в комплиментах, Фэш заговорил про галстуки. Но Ник уже ничего не слышал. Он бросил взгляд на Диану и не смог отвести глаз. Её, обычно прямые, чёрные волосы, не достающие до плеч, сейчас лежали воздушными, объемными волнами, от чего выглядели ещё короче. Светло-сиреневая ткань платья частично скрывалась под молочного цвета кружевом спущенным на плечи и обрамляющим подолы пышных юбок. Нижняя юбка молочного цвета, с вышитыми золотой нитью мелкими цветами, и верхняя частично открывающая нижнюю только спереди. Верхняя юбка переходила в короткий шлейф. Со спины, из-под широкого пояса, из все той же светло-сиреневой ткани, распускалось нечто напоминающее большой бант, обрамлённый снизу кружевом. Отойдя от изумления и стараясь отвести взгляд, Ник проморгался. Не помогало. - Тебе помочь? - Голос Дианы донести до Ника откуда-то издалека. - С галстуком. - Уточнила девушка на, очевидно, пустой взгляд Ника. - Если ты знаешь как... В смысле, если тебя это не напрягает. - растерянно промямлил парень. - Фрейлин учат разным, казалось бы ненужным, вещам. - Произнесла Диана, забирая у Ника галстук. Парень краем глаза заметил озорной взгляд Фэша. Но, не успев понять его причину, тут же и думать забыл. Диана стояла слишком близко. Она сосредоточенно и аккуратно завязывать бабочку. Кажется, сейчас она была выше, чем днём. Этот странный, неловкий момент прекратился также быстро, как начался. Но смущение Ника не улетучилось, потому дабы отвлечься, он перевёл взгляд на Фэша и Василису. Раньше Ник как-то и не замечал, что Василиса была ниже Фэша сантиметров на пять не больше. А Фэш, в свои семнадцать, был чуть выше среднего. Но с Ником его разделяли добрые полголовы. Диана была заметно ниже Василисы, даже на каблуках. Нику показалось, что он услышал щелчок пальцами. Но решил, что ему показалось. Вот только, мешковатый фрак начал уменьшаться и остановил трансформацию только, когда идеально сел по фигуре. - Ты уверена? - Донесся до шокированного Ника голос друга. - Да. Его в любой момент можно, вновь, сделать похожим на балахон. - Ответила Василисы. Настроение Ника заметно улучшилось.***
Феи проводили балы под открытым небом, на паутинах растянутых в густой листве. Чтобы долететь до вершины главного дуба, Фэш наэферил две "платформы", по большому счету, он просто уплотнил воздух так, чтобы на нем можно было стоять. Они плавно поднимали Василису и Ника, а Фэш и Диана летели рядом. Полётом "платформ" управлял Фэш, благодаря уменьшившемуся при переходе в Чародол весу, сделать это было достаточно легко. Уже стоя у края паутины, Фэш осмотрелся. Почти напротив них стояли шесть тонов с высокими спинками. Предназначались они, очевидно, для еще не появившихся королев и их советниц. Остальные гости собирались у края бесконечно огромной паутины. До появления королев и объявления начала вечера, танцевать было нельзя. Нарушение этого негласного правила могло расценивать, как неуважение к Их Величествам. Фуршетные столы располагались на паутинках поменьше, вокруг основной площадки. Ещё дальше с ветвей свисали небольшие беседки. Кажется они могли вместить в себя не больше трех человек. На противоположной стороне паутины Фэш заметил репортёров, кажется именно они следовали за ними с Василисой сегодня днем. Но, как бы Фэш ни всматривался в лица присутствующих, он не увидел двойняшек Келлебрант, о которых писали в газете. Журналисты "Шестого крыла" пророчили им роли ключников. Может, королевы, и впрямь, отдадут ключи кому-то другому? Зато, недалеко от тронов, Фэш заметил ребят с которыми говорила Василиса, после своего выступления. Она потом назвала их воспитанники Черной королевы. Над паутиной, меж парящими в высоте шарами-светильниками, возникли разные музыкальные инструменты. Рассмотреть их было тяжело из-за света. Под мягкую мелодию, к тронам проплыли, не касаясь паутины, шесть фигур. Все присутствующие благоговейно замерли. Две высокие фигуры в центре - королевы Чёрная и Белая. Ещё четыре фигуры пониже ростом - советницы. Одна из них, кажется, была наставницей Дианы - Диарой Дэлш. Фигуры остановились у тронов. Приглашённые ожили, все девушки синхронно сделали реверансы, а парни поклонились. Фэш заметил, как шелковые рукава Василисы взметнулись, когда она приседала. Советницы и Чёрная королева плавно опустились на троне. Но Белая королева осталась стоять. - В этот чудесный день, мы начинаем праздновать Чарования. - Ее голос был мягким, глубоким и казался Фэшу смутно знакомым. - Мы, с Ее Величеством Черной королевой и нашими советницами, были поистине восхищены всеми вашими выступлениями. Мы безмерно гордимся тем, что в Чародоле проживают столь талантливые и трудолюбивые фиры и люты, феи и фертиды. - Со всех сторон раздались аплодисменты. Дождавшись их окончания, Белая королева продолжила. - Сейчас, я бы попросила подойти ко мне фрейлину Диану Фрезер, ученика Темночасов Фэшиара Драгоция и наследную герцогиню Василису Огневу. Последнее имя, разумеется, вызвало совсем уж нескромный шепот. А подростки, кивнув Нику, поспешили пройти, почти всю паутину, к Белой королеве. - Как вы все знаете, через месяц пройдёт обряд запуска Часового круга. - Обратилась сразу ко всем Королева. И оглядев подростков остановила взгляд на Василисе. - За лучшие результаты в соревнованиях между учениками Ореховой долины, я назначаю Диану Фрезер Железной ключницей. В руках королевы появился ключ, размером в половину ладони. Он поднялся в воздух и полетел к Диане. Задержавшись над её ладонями на несколько секунд он плавно опустился. Это действо вызвало бурную реакцию у присутствующих. После звенящей тишины, аплодисменты казались оглушительными. Фэш заметил, как советница, сидящая по левую руку от трона Белой королевы, тепло улыбнулась Диане. - Узнав о результатах соревнований в школе Темночасов, мы посчитали выбор астроградских ключников несправедливым. А результат в фехтовании на мечах не оставил сомнений. - Белая королева выдержала эффектную паузу. Фэш заметил, что перестал дышать. - Я дарю Серебряный ключ Фэшиару Драгоцию. Парень завороженно наблюдал за появившихся ключом. Он выглядел немного больше, чем Дианин и отливал серебром. Он также задержался в воздухе. Парень наконец смог, наконец, вдохнуть только после того, как ключ опустился на его ладони. Да, таким и был изначальный план. Да, Фэш знал, что Ключников объявят на Чаровательном балу. Но он все равно нервничал. От волнения подрагивали руки. Краем глаза, Фэш заметил, как Василиса ему хлопает. - Василиса Огнева. - Обратилась к девушке, из-под легкой вуали, Королева. - Моя советница Диара Дэлш сообщила мне о Вашей Высшей степени часодейства. Так же нас всех восхитили Ваши результаты в фехтовании на мечах. И насколько я знаю, Вы ещё не прошли полное посвящение в часодейство. - Да, Ваше Величество. - Кивнула Василиса. - В таком случае, я дарю Вам посвящение в часодейство. Для Вас ритуал будет проходить сложнее, чем обычно. Если Вы пройдёте испытание и докажете, что можете защитить древний Ключ. Я объявлю Вас Рубиновой ключницей. - Благодарю, Ваше Величество. - Присела в реверансе Василиса. Тихий шёпот сменился более громкими обсуждениями и даже выкриками. Фэш слышал в нем безоговорочную поддержку. Значит, королевы верят в непричастность Василисы к задержанию Константина Лазарева. Подумав об этом, в груди кольнуло. Белая королева готова была доверить Василисе одну из ценнейших реликвий. А ведь для неё Василиса была не просто незнакомой девочкой, она была дочерью, ненавистного всем жителям Чародола, герцога Нортона Огнева. Это и было самым болезненным. Для Фэша Василиса была близкой подругой. Но он все равно задумался о возможном предательстве. Он должен извиниться перед Василисой. И он извинится, как только сможет остаться с подругой наедине. Диана и Василиса сделали реверанс, а Фэш поклонился. Белая королева коротко кивнула чуть влево от себя. Диана незаметно поманила их рукой, и подростки встали чуть поодаль, слева от тронов. Поворачиваться спиной к королевам и, вновь, проходить через всю паутину, было бы дурным тоном. Чёрная королева поднялась со своего трона. В руках у королев появились часовые стрелы. Одна прозрачная, похожая на лёд, на деле же, она была сделана из горного хрусталя, добываемого в Ореховых скалах. Вторая стрела была черной и матовой. Отлитой лютами из чёрного золота. Всё это Фэш узнал расспросив Константина Лазарева. Ни в одной из книг, описывающих королевства Чародола и хранящихся в библиотеке Лазоря, Фэш таких подробностей не вычитал. Из Часовых стрел, королевы выпустили сотни тысяч маленьких огоньков, разлетевшихся над паутиной в разных направлениях. Сверху зазвучала нежная мелодия. В центре паутины закружились первые пары. Диана отправилась искать Ника, предложив друзьям ни о чем не беспокоиться. - Хочешь потанцевать? - Фэш протянул Василисе руку и немного поклонился. Ключ он уже спрятал во внутреннем кармане. Подруга присела в книксене и, улыбнувшись, подала руку. Фэш хотел извиниться перед Василисой прямо сейчас. Но он заметил, что в их сторону, между парами, пробирались репортёры.