***
Фэш нашёл Василису за "кулисами" из листьев. Попасть туда можно было только пролетев меж ветвей. Перед выступлениями танцоров, Василисе помогла Диана, пока Фэша отправили нести Ника на трибуны. Сейчас же, за час до отбора фехтовальщиков, Фэш хотел сам проводить Василису до комнаты. Вблизи Василиса выглядела еще прекраснее, чем на виде с трибун. После нескольких репетиций, утром, Фэш ушел в их с Ником комнату. Он видел только часть платья, когда Василиса доставала его из сумки-таймера. Но не образ целиком. Сложная причёска на затылке делала из, почти пятнадцатилетней, Василисы красивую, более взрослую девушку. А из-за нитей жемчужин, вплетенных в волосы, Василиса напоминала принцессу, сошедшую со страниц добрых сказок. Воздушное платье, чуть выше колен, подчеркивало стройную, даже хрупкую, фигуру. Но, Фэш знал, впечатление это было обманчиво, на самом деле, Василиса была очень сильной. Потому-то, струящийся шелк, переходящий из черно-синего в бело-голубой, создавал столь чарующее впечатление, играющее на контрастах. Вырез под горло, лиф облегающий фигуру и переходящий в прямую юбку. Длинные, полупрозрачные рукава-фонарики, под которыми виднелись перчатки закрывающие руки до самых плеч. И аккуратные туфельки, на небольшой танкетке, сливающиеся в одно целое со светлыми колготками. Минимальная вышивка, переливающиеся серебром узоры на подоле и манжетах. Да россыпь мелких жемчужин на шее и рукавах. По сравнению с нарядами других участников, образ Василисы был простым, даже слишком. Но именно это и делало его таким волшебным. Василиса общалась с двумя танцорами, как оказалось, учениками Черной королевы, но заметив друга, быстро попрощалась и направилась к Фэшу. Парень замер, глядя ей в глаза и смущенно улыбаясь, и спохватившись спустя пару мгновений, протянул Василисе руку. - Ты потрясающе выступила. - От улыбки, на его щеках заиграли ямочки. - Твоя программа произвела фурор, на королев с их советницами. Даже Ник с Дианой остались в восторге. - Спасибо. - Смущенно улыбнулась Василиса. Раньше она часто получала комплименты от Фэша. Но так и не привыкла к этому. Девушка слышала похвалу, любезности, иногда, неприкрытую лесть, и даже, дифирамбы, от других людей. Но, именно, мнение Фэша, почему-то, было особенно важно для Василисы. - Сегодня, ты особенно красивая. - Полушепотом произнес Фэш и мгновенно отвёл глаза в сторону, слегка краснея. Не ожидая еще одного комплимента, Василиса замялась и не нашлась, что ответить. Что же на него нашло? Раньше, комплименты были более редким явлением. - Нам ведь нужно подготовиться к фехтованию, - начал парень принимая непринуждённый вид. - Я провожу тебя до комнаты. Фэш галантно протянул руку, слегка наклоняясь. Василиса, по всем правилам этикета, вложила свою ладонь в его. Парень аккуратно переложил её на свое плечо и подхватил Василису под коленями, беря на руки. Он, предусмотрительно, захватил подол юбки, чтобы та спадала. Друзья решили пройтись пешком, благо время позволяло. Потому, Фэш приземлился на ближайшей открытой площадке, от которой во всевозможных направлениях расходились мосты, лестницы и галереи. По-видимому, эта огромная, круглая конструкция, растянувшаяся между тремя дубами-исполинами, выступала в столице главной площадью. Всюду, стояли, сплетенные из тонких веточек, скамейки и вазоны с диковинными цветами. А с верхних ветвей свисали шары из, похожей на хрусталь, паутины. Фей и лютов было довольно много. Почти, все они возвращались с первого отборочного тура. Многие, явно, остались под впечатлением. Фэш обратил внимание, что замечая Василису, они восхищенно провожали ее взглядом и начинали перешептываться, эмоционально жестикулируя. Парень улыбнулся про себя, Василису невозможно не заметить. Подростки шли молча, погрузившись мысли. Сейчас, каждый из них наслаждался архитектурой столицы, видами, открывающимися с огромной высоты, и теплой, безоблачной погодой. Это внезапная прогулка оказалась неожиданно уютной. Когда друзья уже подходили к мосту, ведущему в сторону гостиницы, Фэш краем глаза заметил двух фертид. Одна держала блокнот с пером в одной руке, а второй махал им стараясь привлечь внимание. Вторая же, делала часограммы на внушительный размеров часофот. Василиса, как-то давно, рассказывала, что остальцы называют это устройство "фотоаппаратом". Общаться с газетчиками, желания не было. Фэш легко дотронуться до локтя Василисы. Девушка, и сама, уже успела заметить нежелательных "преследователей". А потому, взяла Фэша за руку и ускорила, теряясь в толпе, идущих на встречу фей. Дальнейшая дорога прошла все в том же уютном, спокойном молчании. Репортёров больше не было видно. Должно быть, они не смогли прорваться через, так вовремя появившуюся, толпу.***
Диана и Ник уже поджидали друзей в комнате девушек. Диана листала утреннюю газету, а Ник мерил шагами комнату. Как только дверь начала открываться, они обернулись к прибывшим. - Долго же вы. - Попыталась разрядить обстановку Диана. Ник по-прежнему хмурился и молчал. - Решили прогуляться. - Улыбнулась Василиса, подходя к своей кровати и начиная вытаскивать костюм для фехтования. Фэш не верил глазам. Либо новый костюм, представляющий их себя точную копию старого её костюма, либо Василиса нашла способ увеличить сам старый костюм на пару размеров. Догадаться по виду было невозможно, но судя по заломам на локтях и коленях, надевался он не раз. Василиса удалилась в ванную комнату переодеваться. Трое подростков остались в тишине. Фэш присел на край Василисиной кровати, не задевая сумку-таймер. Судя по лицам ребят, оба хотели обсудить нечто важное. - Ты уверен, что ей можно доверять? - Понизив голос спросил Ник, очевидно, не желавший быть услышанным Василисой. - Да, абсолютно уверен. - Спокойно ответил парень. - Но почему? Она ведь может выполнять приказы отца?! - Звенящим шепотом возмутилась Диана. Она явно начала волноваться, раз потеряла маску спокойствия. - Я знаю Василису всю жизнь. Она никогда не причиняла никому вреда. - Твёрже сказал Фэш. - Почему же сейчас, что-то должно измениться? - Но что если она попытается выкрасть один из Часовых Ключей? - Игнорируя его, продолжила Диана. - Что если попытается навредить кому-то? Фэш, во всех красках, почувствовал её страх смешанный с, пусть и небольшой, долей отвращения. К ним присоединилась явная злость Ника. Ту уже сам Фэш начал раздражаться. - Я уже сказал, что Василиса, просто, не способна причинить кому-либо боль и, уж тем более, вред. - - Несмотря на шепот в голосе парня прогремел металл. - Но вы не виделись четыре года. Целых четыре! - Вздернул брови и распахнул глаза Ник, так будто старался доказать малому ребенку, что небо и правда синее, а у фей в самом деле шесть крыльев. Она могла сильно измениться! - Мы с Василисой уже говорили об этом. - Оборвал тираду друга Фэш. - И если бы, вдруг, - скептически растягивая слова и встав с кровати продолжил парень. - За это время, в самом деле, что-то произошло или Василиса и вправду изменила мнение о подобных вещах, я бы заметил это. Ещё в раннем детстве, они поклялись друг другу, что будут держаться вместе, что когда вырастут, обязательно, продолжат дружить, и не предадут то светлое, искреннее чувство. В сердце кольнуло. Ведь Фэш сам думал об этом, ещё до того как Диана и Ник начали выражать недоверие к Василисе. Парень не хотел, даже себе признаваться в том, что некоторые действия Василисы и впрямь были подозрительными. Но он знал, что девушка никогда не предала бы его и их дружбу. Фэш силился убежать от этого жгучего ощущения в горле, но не мог. Сейчас он чувствовал себя главным предателем. - На чем, вообще, основываются ваши подозрения? - Наконец заговорил Фэш. Он надеялся, что если сможет переубедить Ника с Дианой, то и ощущения тяжести и отвращения к себе уйдут. - Василиса дочь того самого Огнева? А я племянник того самого духа, но, ведь, мне ты доверяешь. - Парень сверлил взглядом Ника. - Про учёбу могу сказать тоже самое. Более того, Василиса проучилась там вдвое меньше меня, а мне, ведь, было всего шесть, когда я попал туда. У дяди было в разы больше времени, чтобы повлиять на меня. Значит, у вас гораздо больше поводов подозревать меня в чем бы то ни было. - Перевёл взгляд на Диану Фэш. И, с полминуты поразмышляв, продолжил. - Если хотите знать, ещё в то время, когда мы вместе учились, Василиса делала всё, что только могла, а порой и больше, чтобы помочь другим ученикам. Ее наказывали за это десятки раз, запирали в темнице, оставляли без еды. Но она продолжала, просто потому что не может иначе! - Фэш сорвался на звенящий шёпот. - А ведь они относились к ней как к какой-то раздражающей букашке. Ни во что не ставили. Особо одарённые, даже, подставляли перед учителем! Но Василиса не винила их, не злорадствовала. Пусть обижалась, не хотела с ними общаться, но когда им на самом деле была нужна помощь - помогала! - Но это ещё не значит, что... - Ник повысил голос, но договорить не успел, Фэш оборвал его. - Василиса помогла мне сбежать! Без нее, я бы давно уже стал затерянным! - Фэш почувствовал, как его покидают силы. Василиса многое сделала для него, а он подозревал её в предательстве. - Мы хотели уйти вместе, она толкнул меня к переходу, но сама не успела схватиться за огненную лестницу. - Фэш закрыл лицо руками, переходя на приглушенный, почти неразличимый шёпот, и осел на кровать. - Василиса знала, что он уже идёт, и только один из нас успеет спастись. Боюсь представить, какую цену ей пришлось заплатить за такое предательство. Повисла напряжённая пауза. Уверенность Дианы и Ника поугасла. Но воздух уже уплотнился от напряжения так, что, при желании, его можно было бы разрезать. Дверь ванной комнаты отворилась и в комнату вернулась Василиса. Ничего не говоря, она прошла к кровати и стала складывать вещи в сумку. Фэш понял, что, да, она почувствовала напряжение, но спрашивать не решилась. Ответ, и без того, был очевиден. А вот усугублять ситуацию девушка, явно, не хотела. Ник демонстративно отвернулся от них, парень все ещё хмурился, но потупив взгляд в пол молчал. Фэш молча наблюдал за действиями подруги, всеми силами, стараясь успокоиться. Теперь на девушке были темно-синяя рубашка с воротничком стойкой и рукавами с манжетами, почти, на все предплечье, брюки на завышенной талии с зауженными штанинами, заправленными в высокие кожаные сапоги на плоской подошве. Перчатки почти сливались с рукавами рубашки. Единственной вышивкой на одежде оказались маленькие стрелки и мечи на манжетах, вышитые черной блестящей нитью. Василиса успела перезаплести волосы в простую шишку, чтобы не мешались во время "боя". Девушка достала из сумки-таймера ремень и надела его. Из другого отдела Василиса достала ножны и закрепила их на поясе. Диана, видимо услышав доводы Фэша и желая снизить напряжение, подошла к Василисе. Фея с интересом рассматривала, аккуратно свернутое, платье, которое Василиса еще не успела убрать. - Это вышивка серебряными нитями? - Зачарованно спросила фея. - Да, можешь посмотреть ближе. - Чуть заметно улыбнулась Василиса, развернула и протянула Диане платье, давая рассмотреть воздушный подол. - Такая тонкая работа. Ландыши, сирень и это что... Треуглята?! - Диана приоткрыла рот от изумления. Фэш заметил, как Ник борется с желанием повернуться. - А что это за птички? - Огнежары. - Заметив Непонимание и интерес в глазах феи, Василиса продолжила. - В природе они ярко-синие, а размером не больше ласточки. Очень юркие, но россыпи золотых и алых искр, исходящие от хвоста во время полета, мешают огнежарам оставаться незаметными. - Василиса выдержала короткую паузу и продолжила таинственным шепотом. - На Остале считается, что эти птички приносят удачу. По легенде, у любого, кто сможет поймать огнежара, сбудется самое сокровенное желание. - Ник, все же, не выдержал и подошёл к девушкам и теперь рассматривал вышивку через плечо Дианы. - Но если это правда так, значит многие пытаются их поймать? - Отчего-то забеспокоился Ник. Напряжение, и впрямь, сходило на нет. - К сожалению, да. - Встал рядом с Василисой Фэш. Парень старался отвлечься от тяжелых мыслей. - Но огнежары, как и тонкороги, не могут жить в неволе. - Но если тонкорог может сбежать от нерадивого хозяина, то огнежару остаётся только погибать. - Серьёзно закончила Василиса, смотря на вышивку. - Взаперти они живут меньше года. - Это же ужасно! И люди продолжают их ловить? - Диана продолжала держать подол, сжимая ткань. - Отлов огнежаров давно уже под запретом. Да и пользы особой, находясь взаперти, они не несут. - Пожал плечами Фэш. - Перья из хвоста огнежаров используются только в одном зелье, всего один грамм пушинок на несколько литров отвара. Но для этого можно использовать и выпавшие перья. - Добавила Василиса. - К тому же, это зелье используется крайне редко. - Впервые слышу о таком. - Протянула Диана, неловко почесав затылок. - Это зелье подавляет силу древних-духовных проклятий. - Серьёзно проговорила Василиса. - Сами проклятия встречаются крайне редко, а знающих рецепт этого зелья можно пересчитать по пальцам одной руки. Взгляд Дианы стал обеспокоенным. А Ник, уже успевший отогнать неприятные мысли, вновь насторожился. И, по всей видимости, готовился дать отпор. Их, конечно, можно понять. Они не знают Василису, а родство с тем самым Нортоном Огневым и столь неожиданное перемещение на Эфлару, не добавляют причин для доверия. - Мы изучали много разных эферов и зелий. В том числе запретных. - Как можно спокойнее, начал Фэш, положив руку на плечо Василисе. Он решил, что сделает все, чтобы убедить друзей в очевидном. Василисе можно, и даже нужно, доверять! - Но ведь сам факт изучения чего бы то ни было, еще не говорит о применении на практике, в преступных целях. Не так ли? - Да, просто, - поступила взгляд Диана, и медленно заговорила, подбирая слова. - Мы совсем не знаем, чего ожидать от дочери герцога Огнева и ученицы той школы. - Фея посмотрела Василисе в глаза. Но продержалась недолго и все же вернулась к рассматриванию вышивки. Ник молчал, изредка кидая недовольные взгляды, то на Василису, то на Фэша. - Я понимаю, что мои обвинения могут быть беспочвенными, но я опасаюсь за моих друзей, за светлых фей в целом, за Часовой Круг... Не дожидаясь, пока Фэш вновь рассердится, Василиса положила на правую руку на сердце, а левую подняла сбоку от лица, согнув в локте. - Я, Василиса Нортон Огнева, приношу клятву на огне, - повернутая к Диане и Нику ладонь вспыхнула ярким, почти белым пламенем. Подростки, явно не ожидавшие такого, отшатнулись, но поняв, что им ничего не угрожает, замерли не в силах оторвать глаз. - Что в моих помыслах и действиях, относительно пребывания в Чародоле, не было, нет и не будет: похищения любого из Часовых Ключей и угроз для жизни или здоровья любых фира или феи, люта или фертиды. Василиса продолжала неподвижно стоять, а её рука продолжала ярко гореть. Но пламя оставалось на ладони не распространяясь дальше по легко воспламеняемой ткани. - Мы принимаем клятву. - Четко проговорил Фэш, кивая Диане и Нику. Друзья неуверенно повторили за ним. Пламя погасло. Оба подростка стояли неподвижно, но в их глазах чётко читался вопрос. - Это древняя духовная клятва. Если поклявшийся нарушит ее, то, за несколько минут, сгорит заживо. В пламени, которое не в силах потушить ни один эфер. - Объяснила Василиса. - Я понимаю ваше недоверие и не хочу заставлять вас волноваться из-за каждого моего действия. - Значит, если бы ты солгала принося клятву, то сгорела бы сразу же? - Все ещё настороженно, проговорила Диана. - Да. - То есть, ты готова была опалить руку, только для того чтобы завоевать наше доверие? - Осмелился сделать шаг вперёд Ник. - В момент приношения клятвы, пламя холодное. - Покачала головой Василиса. - Говорящему правду бояться нечего. Зато, это лучший способ доказать честность или преданность. Подростки продолжали удивленно смотреть на девушку, но все же, постепенно, начали приходить в себя. Часовой браслет Фэша тихо прозвенел. - Нам пора.