****
Хотя все камины перед их приездом топились целый день, в угловых комнатах тянуло по-настоящему британской сыростью. В коридорах же было холодно настолько, что пока Корнелия спустилась за чаем, который ей выдала заботливая кухарка миссис Генриетта, и донесла его обратно в комнату, он уже успел немного остыть. Хотя в ее комнате, как и в большинстве, была установлена система оповещений, чтобы вызывать горничную, Корнелии казалось это кощунством. Под потолком ее комнаты, как и в большинстве комнат, по ночам шуршали мыши. Корнелия даже думала: может, портал открылся в банальный Бирмингем, а эти долбанные аристократы не смогли даже заметить, что это не их замок? В комнате на кровати ее уже ожидала Элион, уже успевшая переодеться из твидового строгого костюма в пижаму. На ее огромной фиолетовой футболке был выбит принт с Камиллой, Корнелия догадалась, что ее несомненно подарила Ирма. Кажется, Ирма дарила и ей такую же на прошлое Рождество. — Тебе не холодно? — невольно поежилась Корнелия. Она до сих пор не рассталась с термобельем и предполагала, что спать ляжет в одежде. По бегающему лихорадочному взгляду Элион, Корнелия догадалась, что им есть, что обсудить. — Думаешь, Фобос злится на меня? — выпалила Элион, как только Корнелия поставила чашку на тумбочку у кровати и села рядом с ней. — За то, что ты попыталась его сожрать на вечеринке? — после небольшой паузы непринужденно уточнила Корнелия. Горячий стыдливый румянец залил щеки Элион, и она рухнула на кровать, спрятав лицо в подушку и подавляя желание взвыть. — Кажется, ему даже это понравилось, — поддела ее Корнелия с удовольствием. — Или тяга к каннибализму у вас семейное. — Ну почему! Ну почему ты вечно выбираешь именно такие слова, от которых мне становится только хуже? —Прости, — пряча улыбку, сказала Корнелия. — Прости. Если серьезно… Думаю, Фобос уже давно забыл о том ужасном эпизоде. Можешь не накручивать себя и спать спокойно. — Думаешь? — притихла Элион и подняла она нее напряженный взгляд. Она думала о том, чтобы рассказать, что твориться у нее в голове на самом деле, но так просто о таком ведь не расскажешь. Пожалуй, Корнелии не стоило знать, что Элион мешают спать последние несколько недель отнюдь не кошмары. — Поверить не могу, что вы до сих пор не прояснили ситуацию, — покачала головой Корнелия. — Сколько времени прошло? Месяц, полтора? — Мы… — Элион шумно выдохнула и, перехватив кончик длинной косы, медленно стала накручивать его на палец. — Почти не разговариваем теперь. Знаешь, раньше все было… Проще. — Конечно, это все ещё очень неловко, — со вздохом согласилась Корнелия. — Черт, да ведь даже мне неловко, хотя я напрямую в этом не участвовала. Но чем дольше ты держишь это в голове, тем более неловкой кажется тебе ситуация. Пора заканчивать. — И как мне это сделать? — жалобно спросила Элион. — Наверное, — рассудительно начала Корнелия, — стоит прояснить ситуацию. Поговори с ним, попробуй объяснить, что ты не сошла с ума, и что этот поцелуй ничего не значил. Когда вы сможете над этим вместе посмеяться, неловкость пройдет. Элион задумчиво смотрела в потолок перед собой. Неуютная правда заключалась в том, что обращать всё в шутку ей не хотелось. Когда молчание затянулось, Корнелия вкрадчиво уточнила: — Он ведь… не значил? — Что? — непонимающе мотнула Элион, подавляя очередной порыв спрятать лицо в подушку. — Конечно! Ты ещё спрашиваешь! Это было… просто ужасно. Ужасно. — Ты, кстати, не выглядела особенно разочарованной, — с сомнением заметила Корнелия и наклонила голову, пристально рассматривая ее. — Ты же не будешь спорить со мной о том, как я себя чувствовала? — раздраженно огрызнулась Элион, отворачиваясь к ней спиной, чтобы не встречаться с подругой взглядом. — Это было просто отвратительно. Тошнотворно. Мерзко. Противно. — То есть тебе не понравилось? — продолжила допрос Корнелия, уже не скрывая лукавую улыбку. Только тогда Элион наконец поняла, что та просто шутит. — Ну знаешь, вдруг ты прониклась эстетикой игры престолов, вот это все. Вместо ответа Элион под звонкий смех Корнелии попыталась не глядя швырнуть в нее подушкой. Предсказуемо, Корнелия успешно увернулась.****
— Мы можем поговорить? — стараясь не теребить край длинного серого свитера, спросила Элион, спустившись вниз по лестнице и застав в гостиной у камина Фобоса. Наконец-то им удалось остаться наедине: Корнелия с самого утра занималась вступительным эссе для колледжа, а Седрик должно быть еще просто дрых, как он обычно и делал в это время суток. Дом без них сейчас казался пустым и безжизненным, Элион уже успела привыкнуть к их шумным перепалкам. Она с неприятной тяжестью на сердце думала, что будет, когда каникулы Корнелии закончатся. Когда Корнелия поступит в колледж, видеться они смогут еще реже. — Разумеется, — кивком он указал на кресло рядом с собой, даже не обернувшись к ней. Элион представила, как будет сидеть под вежливым взглядом Фобоса и давиться словами, и покачала головой. — Может, лучше пройдёмся? Кажется, наконец-то распогодилось. Зимний лес был окутан тишиной, перебиваемой только хрустом снега под их ногами. Под полуденным солнцем снег красиво блестел. Вдвоем они шли по узкой расчищенной аллее, и Элион пришлось взять Фобоса под руку, чтобы не поскользнуться. Она молчала, не зная, как нарушить уютное молчание, вот бы так было всегда! Когда наконец решилась, то Фобос ее перебил. — Я хотела… — Элион… Нервная улыбка пробежала по ее губам. Становилось холодно, да и они уже почти сделали круг, медленно возвращаясь к дому. Она высвободила свою руку в пушистой бежевой варежке и остановилась. — Прости, — сказала она. — Говори сначала ты. Фобос бросил на неё насмешливый взгляд. Придумывая в голове всевозможные диалоги с Фобосом, Элион постоянно забывала о том, с кем именно ей придется говорить. С Фобосом. А Фобос никогда не играл по чужим правилам. — Кажется, это ведь ты хотела о чем-то поговорить? — он с вежливой улыбкой, которой обычно припечатывал слуг к земле. Элион рассеяно посмотрела на него: высокая шапка с мехом, одинокие снежинки терялись в длинных волосах, легкий румянец на бледной коже. В кармане впившись ногтями в ладони, она медленно кивнула, а потом сбивчиво начала: — Я вовсе не хотела, чтобы… Чтобы так вышло. Ты был в маске Седрика, и я… Понимаешь, я хотела поцеловать его, но случайно перепутала. Я просто… Просто я хотела тебе объяснить. Чтобы ты не думал ничего такого. Элион надеялась, что он понял. Она всего лишь хотела сказать, что планов вовлекать его в запретную табуированную связь изначально у нее не было. Возникло ли у нее это желание впоследствии? Было бы хорошо, если бы он об этом спросил, и по ее молчанию все понял бы. Потому что она сама не понимала. Но… Фобос не выглядел удивленным или хоть сколько нибудь взволнованным. По правде, его лицо не выражало ничего кроме привычного скучающего выражения. — Ах, вот ты о чем… Ты, наверное, не поверишь, — медленно отозвался Фобос, пряча руки в карманы длинного зимнего пальто, — но мне было о чем подумать, кроме случайного поцелуя на глупой вечеринке. — А, — выдавила Элион. Чувствовала она себя припечатанной к земле. — Было очевидно, что произошло какое-то недоразумение, и я предпочел не вдаваться в подробности. Запоздало Элион почти задохнулась от возмущения. Это же не может быть правдой! Как можно поцеловать кого-то и потом об этом совсем-совсем не думать? Ведь он определенно точно целовал ее в ответ и даже больше. Но тогда зачем? — Но…. — неуверенно начала Элион, тщетно стараясь скрыть дрогнувший голос. — Предлагаю, больше не вспоминать об этом… — Фобос сделал выразительную паузу, подбирая верное определение для их поцелуя. — Об этом досадном инциденте. Досадном! Элион постаралась, чтобы ее улыбка выглядела искренней, но Фобос даже на нее не посмотрел. Развернувшись, он пошел по направлению к дому, и чем дальше он отходил, тем шире разверзалась дыра у нее в груди. Мне было о чем подумать, кроме случайного поцелуя на глупой вечеринке. Ведь все так и было: случайный поцелуй на глупой вечеринке. Только вот откуда взялась такая горькая обида?****
Корнелия была права: нужно уже вычеркнуть тот неловкий эпизод из памяти, а что с этим справится лучше, чем небольшое любовное приключение? — Я должна его поцеловать, — решительно заявила Элион, когда Корнелия в ее комнате зачитывала ей эссе. На всякий случай она уточнила: — Седрика. Корнелия вздрогнула и медленно прикрыла ноутбук, обклеенный цветными стикерами. В голосе ее читалась обида и легкое раздражение: — Полагаю, бессмысленно спрашивать, что последнее ты помнишь из моего эссе? — Прости, — виновато потерла глаза Элион. — Я ужасно растерянная последние дни. Все время думаю о… Так, давай вернемся к эссе, и начнем с момента… что твой любимый фильм — Талантливый мистер Рипли… Но Корнелия уже потеряла настроение, Элион мысленно сделала зарубку попросить почитать ее еще раз вечером, хотя она не могла обещать даже себе, что перестанет витать в облаках. Фобос постепенно, как вирус, вытеснял все другие мысли из ее головы, и это бесило. — Кажется, твой предыдущий план, связанный с Седриком, привёл к тому, что ты не разговариваешь с братом, — аккуратно подбирая слова, заметила Корнелия. Перед зеркалом она завязала длинные светлые волосы в высокий хвост, стараясь на Элион не смотреть. — Именно, — согласилась Элион. — И чтобы это было не зря, надо хотя бы закончить начатое. Корнелия обернулась и сказала с легким сомнением в голосе: — Я не думала, что Седрик тебе все еще нравится. — Нравится, и очень сильно, — с нажимом произнесла Элион, стараясь убедить не столько Корнелию, сколько себя. Помолчав, она добавила: — И ты знаешь, я не уверена, что приемной комиссии стоит знать, что твой любимый фильм — это фильм про социопата.****
Не потрудившись выдумать убедительную причину, Элион дождалась, когда Седрик останется один в гостиной у камина. — Мне нужна помощь, — она протянула ему руку, чтобы он встал. — Помощь? — озадаченно переспросил Седрик, с подозрением покосившись на нее. Элион, с трудом скрывая раздражение, улыбнулась. Да, какая разница? Она наклонилась и быстро поцеловала буквально вросшего в кресло Седрика. Она прислушалась к своим чувствам: внутри разверзалась ошеломляющая пустота. Никаких бабочек в животе или мурашек по коже; ничего общего с тем фейерверком чувств, что взрывался внутри, стоило ей подумать о Фобосе. — Ого, — тихо отозвался Седрик. — Э… Элион, я… Это очень неожиданно, я даже и не… — Прости, — чуть осипшим голосом сказала Элион, отступая назад и качая головой. — Кажется, я ошиблась. Снова. Седрик тоже быстро вскочил с места, незаметно оглядываясь по сторонам, очевидно, опасаясь быть вновь заблокированным в кресле. В тишине потрескивали чуть влажные дрова в камине, приятно пахло горелым можжевельником. — Корнелия не сказала, да? — Седрик переминался с ноги на ногу, явно чувствуя себя не в своей тарелке. — Чего? — непонимающе нахмурилась Элион. — Мы с ней вроде как… — Седрик неуверенно пожал плечами. Сначала новость ее поразила, а затем мозг стал подбрасывать ей все новые и новые детали, которые она видела, но отказывалась принимать. Черт. Черт. Элион присела в кресло и спрятала горящее лицо в ладонях. Как она могла не заметить, так зациклиться на себе и на своих глупых планах? Она просто ужасная подруга! Но почему Корнелия не рассказала? Должно быть, она рассказала бы, если бы Элион была достаточно к ней внимательна. — Мы можем не рассказывать ей об этом? — неловко улыбнулась Элион, когда почувствовала, что Седрик присел в кресло напротив. — Конечно, — с явным облегчением отозвался Седрик. Элион снова глубоко вздохнула. Пока все что она делала — делала только хуже. Кажется, ей стоило наконец успокоиться и разобраться с самой собой. — И можем… не говорить Корнелии о том, что мы с ней вместе? — осторожно предложил Седрик. — На самом деле, мы не до конца с ней все обсудили… Лицо Седрика выражало такую искреннюю озабоченность, что Элион закусила губу, но, не выдержав, все равно рассмеялась. Спустя секунду Седрик смеялся вместе с ней.****
Элион не могла ничего сделать со своими чувствами или чувствами Фобоса, но кое-что она сделать могла. Мыши под потолком ее комнаты в тот вечер шуршали особенно сильно, и решение само пришло ей на ум. Ждать больше было нельзя: если ей никто не захотел помочь, она разберется с этим сама. Она спустилась вниз и из кладовки достала громоздкую деревянную лестницу. Элион знала, что шумит, и наверняка уже перебудила весь дом, но настроение у нее было деятельное и неожиданно мстительное. Приставив лестницу к люку на потолке и с трудом отодвинув заслонку, она взобралась по лестнице. В лицо ей моментально дохнуло холодом и сыростью, внизу в комнате что-то заскрипело и сквозняком потушило все свечи. Она даже не обратила внимания, привыкла к тому, что старый дом скрипел, трещал и уже давно жил своей жизнью. В темноту она отправила мерцающую сферу и в ту же секунду поняла, что совершила ошибку. Рой летучих мышей заметался по чердаку, одна из них стремительно врезалась в нее, и скорее от неожиданности, чем от испуга Элион вдруг потеряла равновесие и опасно покачнулась на высоте. В ту же секунду она почувствовала чужие руки на талии, и в следующую секунду кто-то аккуратно, удержав от падения, поставил ее на пол. Фобос, — отчетливо поняла Элион еще до того, как увидела его лицо. — Ты очень шумишь, — шепотом сообщил он ей, не выпуская из объятий. Он был так близко, что она чувствовала его тёплое дыхание на своём затылке. Элион извернулась в его руках и столкнулась с открытым взглядом, в котором страх быстро сменялся облегчением. Он испугался за неё. И это было приятно. В реальной жизни он так давно не оказывался к ней настолько близко, что она почти рефлекторно потянулась к нему ближе и нашла его губы, как это делала обычно во снах. Все продлилось не более секунды, Фобос слишком быстро вернул контроль над ситуацией и отшатнулся. У Элион разочарованно засосало под ложечкой, но в следующее мгновение Фобос ввёл ее в ещё большее замешательство. — Тебе же не понравилось? — раздраженно прошипел он, скрещивая руки на груди. От прежнего открытого взгляда не осталось ничего. — Чего? — растерянно отозвалась Элион. — Это ведь было отвратительно, — насмешливо подсказал Фобос. Элион понадобилось ещё немного времени, чтобы собраться с мыслями и наконец понять, о чем говорит Фобос. — Ты подслушивал! — с возмущением догадалась она. — Хорошая акустика дома, — отрезал он, не давая сменить тему. Обратив внимание на открытый люк в потолке, он поднялся на несколько ступеней по лестнице и с заметным сопротивлением прикрыл его. — Тебе не кажется, что ты слишком уж часто делаешь это? Может, лучше это обсудишь с Корнелией? — А что я должна была ей сказать? — от несправедливости Элион даже зажмурилась. — Что я постоянно думаю о тебе? На секунду ей показалось, что Фобос растерялся, но уже через мгновение он снова холодно смотрел на неё, переваривая полученную информацию. Элион потёрла переносицу, окончательно решая сдаваться. Медленно, под вопросительным взглядом Фобоса она опустилась на пол и оперлась спиной о боковину кровати. — А я ведь думаю, — тихо добавила она с искренней досадой. В полутьме, сидя на ковре и обнимая колени, Элион уже не боялась показаться наивной или влюбленной. Скорее всего ведь так оно и было. — И я бы хотела не думать о тебе или не чувствовать то, что чувствую. Но у меня не получается. Выражения лица Фобоса она не видела, но, постояв на месте еще какое-то время, он неожиданно опустился на пол рядом с ней. Элион все еще не поднимала на него глаз. — Это, однако, не помешало тебе целоваться с Седриком в гостиной этим утром, — выдавил Фобос и с нотками сарказма прохладно добавил: — Или в этот момент ты тоже думала обо мне? Элион нервно сглотнула и прикрыла глаза, чувствуя, как все же краснеет. Пожалуй, сообщать Фобосу, как он был близок к правде, было бы уже слишком. — Те слова… Те слова, которые я сказала… — Элион чувствовала острую необходимость сказать ему все сейчас, потому что иначе уже не найдет для этого смелости. — Они не предназначались для тебя. Фобос, то, что я сказала Корнелии — это… неправда. — Вот как, — с прежним равнодушием отозвался он. — И что тогда правда? — Правда в том, что я не могу и пяти минут провести с тобой, не думая о том, как сильно я хочу тебя поцеловать. Элион наконец встретилась с ним взглядом, смутно понимая, что, наверное, зря сказала это вслух. Выражение лица Фобоса было такое, будто Элион его ударила. Она вдруг поняла, что это конец: она все запутала, все испортила окончательно. Фобос перехватил ее ладонь, когда она уже встала, чтобы с позором сбежать в лес, где ее непременно разорвут на части дикие волки и медведи. Это было бы лучшим и вполне закономерным концом для нее. — Элион. — Да? — отозвалась Элион, отвлекаясь от разыгрывавшейся в голове драмы. Он явно тоже был не в своей тарелке. В кой то веки ей удалось смутить, вести его в замешательство, но торжества она не испытала. — Чего ты хочешь? Она пожала плечами. Но он ее не отпускал, и под требовательным взглядом ей пришлось ответить. — Наверное… — Элион замялась. — Ничего? Просто хотелось, чтобы ты знал. — Просто? — медленно повторил Фобос. — Ты оставляешь меня наедине со всеми этими новыми мыслями и говоришь, что ничего не хочешь? Считаешь, это просто? Считаешь, это справедливо? Элион нервно облизнула губы. — Я же не могу заставить тебя… — тихо пробормотала она. Что она хотела сказать: заставить чувствовать что-то в ответ? Заставить забыть о том, что она его сестра? Он слегка потянул ее на себя, и ей пришлось вернуться на пол. — Серьезно? — насмешливо качнул головой он, но в его голосе послышалась незнакомая мягкость. — Не можешь заставить?.. Его пальцы незаметно переплелись с ее, большим пальцем он осторожно погладил ее по тыльной стороне ладони, от чего сердце Элион кубарем понеслось куда-то вниз. — Фобос, я не понимаю… Заправив ее отросшую челку за ухо, он придвинулся к ней ближе и коснулся губами ее губ в целомудренном поцелуе. Сердце Элион колотилось, как сумасшедшее, а мысли путались. Это какая-то шутка? От Фобоса можно было ждать чего угодно, но что если он тоже?.. Прохладные губы тем временем продолжали оставлять короткие бережные поцелуи на ее губах, и она позволила себе ответить. Робко она обняла его за шею и, придвинувшись еще ближе, очень медленно оказалась на его коленях. Разумеется это было уже слишком, и Фобос застыл, очевидно, пытаясь найти силы, чтобы вернуть прежнюю дистанцию. Но Элион протестующе замычала и покрепче прижалась к нему, запуская пальцы в его длинные волосы. Его язык неуверенно скользнул в приоткрытый рот Элион, заставляя теплую волну подняться по телу. Она с нежностью отозвалась на вторжение, лишь крепче сжимая его волосы. Глубоко внутри она была уверена, что это не продлится долго, и Фобос вот-вот передумает. Наверное, именно поэтому так торопилась получить как можно больше. Наощупь она нашла пуговицы его наглухо застегнутого воротника рубашки, освобождая красивую шею. Ей хотелось узнать, дотянуться до всего, чего только Фобос ей позволит, авансом на будущее и в счет того долга, что Фобос ей оставил с их первого поцелуя. Его руки легли ей поясницу и заскользили вверх-вниз, пока наконец одна рука не оказалась под свободной футболкой на разгоряченной коже, заставляя ее мгновенно покрыться мурашками и выгнуться ему навстречу. Жадные поцелуи становились все более требовательными, совсем как тогда, на вечеринке, и, вспомнив об этом, Элион с трудом все же пришла в себя. Упершись в его грудь ладонями, она слегка отодвинулась. Фобос посмотрел на нее расфокусированным взглядом и нервно сглотнул. Кадык на его шее дернулся, и Элион пришлось отвести взгляд, чтобы снова не поддаться наваждению. Тепло его рук исчезло, и что-то внутри протестующе сжалось. Она чувствовала себя кошкой, добравшейся до валерьянки. — Случайный поцелуй на глупой вечеринке? — тихо спросила она, стараясь восстановить дыхание. Она все еще сидела на его коленях, чтобы не позволить ему сбежать, но еще и потому что ей это нравилось — его близость. Фобос, частично вернув себе рассудок, осторожно откинулся назад, полностью оказываясь на полу. Элион заторможенно слезла с него и легла рядом, пристально вглядываясь в его лицо. Он молчал так долго, что Элион показалось, что она не произнесла свой вопрос вслух. — Я не хочу, — слегка севшим голосом признался он, — чтобы ты целовала кого-то кроме меня. — Пожалуй, — отозвалась Элион и улыбнулась, — на первое время это подойдёт.