****
— Я его поцелую, — не выдержав, выпалила Элион, когда Корнелия проводила ревизию ее гардероба в поисках идеального платья для вечеринки, а сама она лежала на своей гигантской кровати с розовым балдахином, разрабатывая план для праздника. Перед ней лежал открытый блокнот, а вокруг кровати — множество вырванных и смятых листов из него. Хотя Корнелия вызвалась ей помочь, всё, что она пока сделала — забраковала все блестящие идеи, что появились у Элион за минувшую неделю. — Кого? — осторожно покосилась на неё Корнелия. В руках она сжимала конфетно-розовое платье без бретелек, которое Элион почти ненавидела за утрированную нежность. Платье это делало ее только еще более бледной и угловатой. Загорелой Корнелии платье пошло бы куда больше, но казалось, что ей оно было совсем не по душе. Элион подозревала, что последние месяцы Корнелию все больше занимали тесты для поступления в колледж, и даже вечеринка года будто бы не радовала. Выдержав театральную паузу, Элион крепко зажмурилась и расплылась в легкомысленной улыбке: — Седрика, конечно. Элион пребывала в перманентной влюбленности в кого-нибудь, и Седрик был последним, кто занял все ее мысли. Вообще, она была удивлена, что не влюбилась в него с первого взгляда: до того он был изящен и красив. — Я уверена, что он — тот самый. Глаза Корнелии остекленели. Элион виновато прикусила губу. После ее окончательного переезда на Меридиан, с подругами она виделась реже, и иногда ей казалось, что их жизнь меняется стремительнее, чем ее. Но Корнелия после расставания с Калебом не сходила ни на одно свидание и переживала их разрыв тяжелее, чем можно было представить. — Знаешь, — смягчилась Элион, — эта вечеринка — отличный шанс помириться с Калебом. — Ты считаешь? — отозвалась Корнелия бесцветным голосом, возвращая платье обратно на вешалку. Рука ее потянулась к черному закрытому платью, которое Элион держала на случай драматических событий в стране. Например, если придется выражать сочувствие пострадавшим от смерча или урагана, но уж точно не для величайшей вечеринки века. — Ну, конечно! Я совершенно точно уверена, что у него никого нет. Достаточно только затащить его под омелу и… Элион щелкнула пальцами. — Кажется, ты что-то путаешь, — хмыкнула Корнелия. — Омела — рождественская хрень. — Об этом знаешь ты, и знаю я… Остальным об этом знать необязательно, — хихикнула Элион. — Я еще не решила, может быть, вообще скажу всем, что на Хэллоуин принято дарить подарки друг другу. — А сама-то ты выбрала костюм? — Синее, — кивнула Элион в дальний отсек шкафа. — Седрик как-то сказал, что мне идет такой цвет. — Ты ведь понимаешь, что необязательно с кем-то встречаться, чтобы ощущать себя полноценным человеком, правда? — уголки губ Корнелии поползли вверх. Элион, непонимающе поморгав, улыбнулась и бросила в неё подушкой. Корнелия в притворном ужасе закрылась руками от снаряда, но монстера, стоящая на столе, оказалась быстрее. Мощные побеги рванулись к Корнелии, растопыривая увесистые листья, напоминавшие теперь лопухи. — Эй, — расхохоталась Элион и упала обратно на кровать. — Да сколько можно? — Ох, — виновато улыбнулась Корнелия. — Прости. Кажется, этого малыша тоже придётся перетащить в оранжерею. Элион приподняла брови: она не была уверена, что «малыш» пролезет через дверной проем. Впрочем, то была самая скромная плата за дружбу с повелительней стихией земли: Корнелия была невероятно крутой. — Перетащим его на вечеринку, за ним можно скрыться от лишних глаз, — загорелась новой идеей Элион. — Может, вырастишь ещё несколько таких? Поставим их зеленой изгородью в большом зале… По периметру, подальше от фуршетного стола и рядом с музыкантами… Стоп, ведь музыкантов еще приглашают на вечеринки? Корнелия пожала плечами. — Я уже пригласила кавер-группу, — обеспокоенно села на кровати Элион. В руках у нее снова появилась ручка с меховым колпачком. — Может, отменить? — Кавер… группа? Здесь? — Все в порядке. Миранда проведет их через скрытый портал, они даже не поймут, что что-то не так. — А ты серьезно подошла к вопросу, — вздохнула Корнелия. В ее голосе Элион почудилось осуждение, и ей стало немного обидно. Она знала, что ведет себя глупо, но ведь с самыми близкими так можно? У нее был один лишь вечер, чтобы наверстать целый год нормальной жизни, и упустить его она не могла. — Я просто не понимаю, почему это так важно для тебя, — осторожно призналась Корнелия, присаживаясь на край кровати. Элион вздохнула и захлопнула свой блокнот, лихорадочно решая, с чего начать. — Я ведь пропускаю все самое интересное. Мне никогда не стать королевой выпускного, и ко мне в комнату никогда не влезет через окно мой мальчик. Потому что я живу в башне! А мой бывший и нынешний парень никогда не устроят за меня дуэль, потому что… Боже, да какие вообще парни? И я даже не могу сходить на нормальное свидание, потому что я, блин, будущая королева. — Но, Элион, — растерянно улыбнулась Корнелия, — обычная жизнь ничуть не похожа на сериалы про подростков на нетфликсе. Если не веришь мне, спроси у Вилл или у Хай Лин, на скольких свиданиях они были за год. — Ну, значит, вы тоже повеселитесь, — миролюбиво улыбнулась Элион. — А я получу парня своей мечты. — А он тебе так сильно нравится? — осторожно спросила Корнелия, пристально рассматривая носки своих кроссовок. — Мне кажется, он полный придурок. — Он просто… идеальный, — мечтательно выдохнула Элион и, рухнув спиной на кровать, крепко прижала к груди подушку.****
Элион безуспешно выискивала глазами в толпе светловолосую макушку Седрика, и злилась на себя, что настояла на такой плотной фиолетовой дымке и приглушенном свете. В сумраке легко было скрыться от посторонних глаз, но чтобы с кем-то исчезнуть, нужно было сначала найти этого «кого-то», а последнее в темноте становилось настоящей проблемой. Мощные динамики, которые Элион позаимствовала у стадиона Хиттерфилда, подкрепленные магическим вмешательством ревели, как в последний раз. Удивительно, но Элион это уже не радовало. — Классная вечеринка, — из толпы к ней неожиданно вынырнула Хай Лин. На ней были черные круглые очки и подтяжки. — Невероятно, что у тебя получилось устроить Хэллоуин здесь! Ну… Здесь! И кавер-группа! Я думала, что так больше не делают! — Спасибо, — выдавила слабую улыбку Элион. Ей приходилось буквально кричать, чтобы перекрыть музыку. — А ты?.. Хай Лин ослепительно улыбнулась, демонстрируя кактус в горшке, как будто Элион должна была сразу все понять. И снова она почувствовала, как разрыв между ней и нормальной жизнью увеличился на полшага. Вечеринка стремительно теряла свою привлекательность, пока они стояли кто-то дважды умудрился задеть Элион плечом. — А ты не видела Седрика? — с досадой прокричала Элион без особой надежды, но Хай Лин неожиданно закивала и махнула куда-то в сторону. Из динамиков заиграл проигрыш из Mr.Brightside, и им обоим пришлось прикрыть уши. Элион, помотав головой, поспешно извинилась, не до конца уверенная, что Хай Лин ее услышала, и рванула в ту сторону, куда она указала. Зал взрывался от восторга, казалось, всем пришелся по вкусу музыкальный плейлист Элион, но ее это уже не особо волновало. Когда она наконец заметила длинные светлые волосы и лаконичную черную маску, скрывающую почти все лицо, сердце радостно сжалось в предвкушении. «Попался», — радостно щелкнуло у неё в голове. Она, перехватив с подноса проходящего мимо официанта крошечный стакан с зеленой жидкостью, опустошила его. Горло и рот тотчас обожгло спиртом и мятой, она закашлялась, едва не сложившись пополам. Седрик всегда был таким элегантным, а она была по-прежнему — такой трусихой. Ей нужен был хоть какой-нибудь козырь в рукаве, бонус к храбрости. Элион видела, что он уходит и просто не могла этого допустить. Совсем не по-королевски она рванулась за ним и догнала его почти у самых резных тяжелых дверей. Вцепившись ему в предплечье, она наконец-то оказалась перед ним. Главное, что Элион усвоила за год на Меридиане — то, что действовать всегда нужно уверенно, даже если на самом деле так себя не чувствуешь. Седрик попытался высвободиться, и действовать нужно было быстро. Где-то далеко на фоне кавер-группа пыталась исполнить new born, и лучшего саундтрека для первого поцелуя Элион не могла бы выбрать. Перехватив его ладонь и уверенно утягивая его за собой в искусственно созданный уголок за гигантской монстерой, Элион подтянулась на носочках и на несколько секунд прижалась к его горячим губам. Поцелуй вышел легким касанием, совсем не таким, каким она себе его представляла. Она и сама слегка опешила от своей смелости, но, казалось, Седрик просто окаменел. — Это омела, — нервно пояснила Элион, и на случай, если он ее не расслышал, подняла голову наверх, где под потолком кружились зачарованные зеленые веточки. И хотя он не выглядел, как человек, у которого исполнилось заветное желание, Элион, вцепившись в широкий воротник его белой рубашки, прижалась ближе и попыталась поцеловать его еще раз. На этот раз он оказался быстрее и, перехватив ее за плечи, слегка встряхнул, что-то пытаясь сказать. Мягко освободившись и вновь сократив между ними расстояние, она обвила руками его шею. — Ну, пожалуйста, — умоляюще прошептала она ему на ухо так, чтобы даже через громкую музыку он точно услышал. Он слегка покачнулся, у Элион пронеслась мысль, что он сейчас точно уйдёт, она разжала объятия, но он остался стоять на месте. Длинные светлые волосы в фиолетовом свете казались белоснежными. Элион захотелось снять с него маску, чтобы увидеть выражение его лица, но прежде чем ей удалось это сделать, он наклонил голову и вернул ей ее поцелуй. Еще одно невинное прикосновение, которое будто вышибло из ее груди весь воздух. Элион растерянно улыбнулась, касаясь кончиками пальцев своих горящих губ. — Это не считается, — выдавила она и почувствовала горячую ладонь на своей шее: большим пальцем он нежно погладил ее по щеке. Она нервно обвела языком нижнюю губу, запоздало задумываясь о том, не покажется ли это ему «слишком». Потому что, кажется, сейчас для нее что угодно могло стать «слишком». Сердце отчаянной птицей колотилось в груди. Он подтолкнул ее к стене, и когда она почувствовала опору за собой, он прижался к ее губам и поцеловал по-настоящему. Горячий язык грубо толкнулся в ее приоткрытый рот. Кровь мгновенно ударила ей в голову. Касаясь, исследуя друг друга, они пытались подобрать подходящий ритм. Она осторожно прикусила его губу, получив в ответ приглушенный стон. Одной рукой он гладил ее шею, вторая же блуждала по ее спине, сминая тонкое платье, о чем Элион не чувствовала ни малейших сожалений. Ей казалось, она несется на огромной волне, и ничего не способно разрушить ее… — Элион, там тебя все… О, Господи, — издалека услышала Элион знакомый голос, отстраненно понимая, что музыка на фоне подозрительно стихла. Горячие руки, так приятно скользившие по ее телу, неожиданно исчезли, и от неожиданности она неприятно столкнулась с шершавой стеной. Она резко распахнула глаза, сталкиваясь на этот раз с выражением ужаса на лице Корнелии. Седрик уже непринужденно стоял у противоположной стены, будто бы подпирая ее. — Тебя там все ищут, — выдавила Корнелия, с видимым усилием опуская глаза, — чтобы резать торт. М-м… Пойдем? Краска стыда запоздало бросилась Элион в лицо. Если бы Корнелия пришла через десять минут, в каком виде она могла их застать? Элион искоса бросила взгляд на Седрика, но тот, казалось, делал вид, что оказался здесь случайно. Пауза затягивалась, и Корнелия, не выдержав, схватила ее за руку и потянула за собой. Элион потащилась за подругой, напоследок бросив прощальный взгляд на Седрика. Она бы с радостью сбежала бы сейчас с вечеринки года в обмен на еще несколько таких же горячих поцелуев. — Эй, ну и что это было? — поморщилась Элион, когда Корнелия, протащив сквозь редеющую толпу, наконец отпустила ее и развернулась к ней лицом. — Я думала, что торт может подождать… — Что это было? — тихо повторила Корнелия. — Лучше ты мне скажи. — Это? — как можно более непринужденно отозвалась Элион. — Мой план. Помнишь? Темный угол, я, Седрик… Глаза Корнелии медленно распахнулись еще шире, и она издала непонятный звук. — Чего? — непонимающе улыбнулась Элион. Ей было не по себе от всех этих взглядов. — Элион, — нервно обняла себя за плечи Корнелия. — Седрик… Седрик весь вечер болтает с Калебом. Они до сих пор стоят возле стола с тарталетками. Элион резко развернулась туда, куда кивнула Корнелия, моментально понимая, что она права. Спутать Седрика с кем-либо на этой вечеринке было практически невозможно. На нем не было никакого костюма, никакой маски! Но Элион именно это и сделала. — Но… Тогда?.. — ошарашенно пробормотала она, чувствуя, как холодный, липкий ужас поднимается к горлу. — Но ведь… Его ведь вообще не должно быть здесь, правда? — Именно, — безжалостно подтвердила и без того жуткую догадку Корнелия. — Но твой ужасный брат все-таки здесь. И вы только что пытались… я не знаю, сожрать друг друга? — Я поцеловала Фобоса, — слабо отозвалась Элион, прижимая ладони к горящим щекам. «И мне ужасно понравилось», — мысленно добавила она.