Wermutstern

Над красными песками Китежа заходило солнце. Исполинские склоны древнего Олимпа, изломанные и обветренные, отбрасывали друг на друга причудливые тени, непостоянные и изменчивые. Напоминающие силуэты огромных чудовищ, они подрагивали в облаках раскаленной пыли. Закрытое царство, доступное лишь избранным, располагалось на этом плато, где корявые пальцы древних башен и храмов из черного камня тянулись в пустое, черное небо Китежа. Нарастающий гул мотора нарушил это молчание. На горизонте показался самолет, чей гладкий серебристый корпус ярко блестел красным и оранжевым, отражая цвета заката и ржавых песков. Служители старательно вычистили взлетно-посадочную полосу, ютившуюся в одной из скалистых теснин Тарсиса. У одиноко стоящей бетонной полосы, окруженной проволочным забором, уже ожидал большой гусеничный вездеход. Самолет постепенно снизился и приземлился на полосу, подняв вокруг себя облака красной пыли. Когда он остановился и заглушил винты, к нему подъехал транспорт. Несколько боевых реплик в закрытых шлемах вышли из вездехода и подошли к самолету. Трап откинулся и с борта спустилась фигура в богато украшенном скафандре, блестевшем позолотой и вставками черной и красной эмали. На затемненном стекле шлема красным был отпечатан перевернутый треугольник. — Приветствуем вас, князь, — сказала SALR, кратко кивнув головой и сверившись с какой-то информацией, записанной в планшете, — Все готово для вашего сеанса. Фигура в скафандре кивнула и проследовала к вездеходу, и реплики, вооруженные автоматами, расступились. Когда все сели внутрь, транспорт тронулся, неспешно проезжая по узкой грунтовой дороге, уходящей вверх по склону, извиваясь по его неровностям. Медленно темнело, и тени удлинялись, становясь все гуще, полностью захватывая дно теснины и посадочную полосу, на которой одиноко стоял небольшой самолет. Вездеход же поднялся выше теней, на такую высоту, какой уже не достигала ни одна гора на любой другой планете, хоть это была еще далеко не вершина. Плато Тарсис, полное загадок и лишенное жизни, расстилалось неровным багровым ковром бесконечно далеко на запад. Транспорт наконец остановился, достигнув небольшой каменной площадки, на которой располагался богато украшенный вход, выдолбленный в склоне горы. Шесть круглых колонн поддерживали примитивный свод, украшенный жуткими, искаженными фигурами странных существ, напоминающих людей, а под ним вглубь породы шел прямой коридор, больше напоминающий темный провал или пещеру. Реплики и аристократ вышли из транспорта. — Ожидайте меня здесь, — властно сказал человек в скафандре. — Есть, господин, — равнодушно ответила SALR, снова кивнув и вошла в вездеход, оставив реплик с автоматами дежурить снаружи. Проход не был глубоким и вел в круглый зал из черного камня. Шесть колонн обступали его. В центре зала лежала небольшая каменная глыба. Человек в скафандре сел на нее, подогнув под себя ноги. И начались видения.

***

Мнимое пространство. Так они это называли. Место, где ты стоишь за спинами зрителей. Невидимый, уже несуществующий. Но еще отбрасывающий тень на Картину. В затемненном зале было видно лишь каменные кафедры с горящими подписями на них. Князь стоял у кафедры с надписью «Китеж-01», объятый багровым сиянием. Один за другим во тьме вспыхивали другие цвета, выхватывая невнятные, размытые контуры. Лишь некие символы, знаки, что отчетливо сверкали в этом мраке, могли указывать на то, кто встал у трибуны. Вспыхнул неяркий белый свет и у трибуны «Винета-02» появилась высокая фигура в белом венце. Над «Винетой-03», объятой красным сиянием, появилась такая же, но увенчанная красным знаком. К ним присоединился седовласый старец в тусклом, невнятного оттенка свечении. «Винета-01». Слева и справа от князя, в таком же багровом сиянии, как и он, материализовались еще две тени. «Китеж-02» и «Китеж-03». «Винета-01»: Мы ожидаем. Не стоит начинать обсуждение раньше, чем положено. «Китеж-02»: Мы ждем, что скажет лидер. «Винета-03»: Перемирие в силе. Мы настороже… Под тусклыми синеватыми и серыми огнями появились «Ротфронт-01» и «Ротфронт-02». На голове первого неясно проступала офицерская фуражка, на лице второго сияла звезда, занимавшее место левого глаза. Вслед за ними возник «Хаймат-01» в хорошо различимом деловом костюме и в очках с толстой оправой. Но вместо лица, как и у остальных, было видно только темное пятно. Последним оказался «Буян-01», как всегда, в слепящем белом мерцании, что не давало разглядеть его, хоть и не выхватывало из мрака ничего в этом темном помещении. Этот свет был обманчив, ничего не раскрывая, но лишь пряча от посторонних глаз и умов. «Буян-01»: И перемирие будет соблюдено, до нужного нам момента. «Винета-03»: Есть ли у нас основания доверять вашим обещаниям? «Буян-01»: Совершенно никаких. Лишь то, что мы слушаем и поем одну песню, может дать вам гарантии. И этого достаточно. «Винета-01»: И этого достаточно. «Винета-02»: И этого достаточно. «Буян-01»: Членам Круга хочется знать о состоянии дел на Винете. «Винета-02»: У меня нет для вас радостных вестей. «Винета-01»: Вам был передан Певчий. «Винета-02»: И он не оправдал ваших ожиданий, присвоив Храм себе. «Китеж-02»: Не может ли быть так, что ты не оправдала наших надежд? «Китеж-03»: Слышащие из плоти и крови с трудом способны сдержать или хотя бы постичь того, кто способен Править, способна ли к такому реплика, пусть и такая совершенная? «Китеж-02»: Может ли реплика быть полностью лояльна нашему делу? «Китеж-03»: Вы созданы быть верными, но не нам. «Винета-02»: В моем совершенстве и заключена моя верность. И в ней же корни сомнений, что разрушили мою Первую Веру до основания. Мы слышим одну Песню, и ее мотив неизменен. «Буян-01»: Я требую отбросить сомнения. Сейчас мы упустили контроль и с неясным для нас результатом. «Винета-01»: Что случилось в Храме? «Винета-02»: Неизвестно, и сложно понять. «Китеж-01»: Может ли быть так, что он решил возвыситься, не считаясь с мнением Круга? «Винета-02»: Сомнительно. Им движет иной мотив. «Ротфронт-01»: Что было предпринято? «Винета-02»: Мне необходимы дополнительные силы, чтобы сломить сопротивление Певчего, соединившегося с Храмом. «Винета-03»: Я способна оказать поддержку. «Винета-01»: Мы рискуем, пытаясь решить этот вопрос силами Нации, не лучше ли положиться на силы Империи? «Китеж-02»: Вы получите любое количество модулей, какое пожелаете, если не забудете свои старые обязательства. «Винета-03»: Это будет означать нарушение перемирия. «Буян-01»: Это крайний вариант. Пока что он не в интересах Круга. «Винета-02»: Мы пытаемся решить вопрос своими силами, но времени становится все меньше. Певчий понимает это, и может способствовать открытию Храма для мира. Следователь, что был отправлен вами, не реплика. «Хаймат-01»: Я знаю это. «Винета-02»: Почему гештальт? «Хаймат-01»: Поверьте, гештальтом манипулировать проще, чем вашими сестрами. Нам, в отличие от вас, не чужды сомнения и страхи. «Винета-02»: У него есть семья? «Хаймат-01»: Он одинок, и никогда не был способен на кого-то положиться. «Винета-02»: Вы заставляете меня рисковать. Если он докопается до сути, раскроет Храм и Певчего? «Хаймат-01»: Этот гештальт Слышит, но всегда остается глух, живя в мире Тишины и своих невысоких фантазий. «Буян-01»: Певчий уродует Замысел, впуская свои искаженные мотивы в изначально безупречную мелодию. Он будет устранен. «Винета-02»: Подозревали ли вы о его несовершенстве? Подозревали ли о том, что его цели идут настолько далеко? «Винета-01»: Мы лишились иного варианта, только этим способом мы могли поддержать Храм до нового Воплощения. «Китеж-02»: У нас нет информации о сроках нового Воплощения. Третье Воплощение было упущено и погублено. «Китеж-03»: И это вина Нации. «Ротфронт-02»: Еще на Винете не смогли распознать Избранную. «Винета-01»: Народ Винеты слишком разнообразен и многочисленен, чтобы с уверенностью говорить, кто отмечен Красным Глазом, а кто нет. «Винета-03»: Происхождение Сотрясательницы было исключительным. Происхождение Императрицы окутано мраком. Но ее сила не оставляла сомнений в том, что ее появление не было похоже на рядовой случай. Но обобщение, сделанное нами, оказалось неверным. «Китеж-03»: Есть догадка, что Красный Глаз в вашем небе способен призывать к себе новые Воплощения. «Ротфронт-01»: Это не более чем неуместное обобщение, что не отличается от предыдущего. «Ротфронт-02»: Хотим мы того или нет, но Третье Воплощение погибло среди звезд. Теперь нам остается лишь использовать низших Певчих для своего Замысла.