***
Дань Хэн упорядочивал только что полученные на космической станции Герты данные. Он был так сосредоточен на работе, что и не сразу заметил, как в архиве стало на одного человека больше. — Ох? Это ты. Мне нужно закончить с этим, а потом я буду свободен. Подожди немного, хорошо? — сказал он, когда кое-кто очень нетерпеливый подошёл к нему сзади и устроил подбородок на его плече. Ответом ему стала тишина, а затем лёгкий смешок. А потом Дань Хэн напрягся, потому что руки Келуса смело легли ему на талию, а длинные пальцы бесстыдно скользнули под край черной водолазки. — Что ты делаешь? — настороженно спросил он. — Я не хочу ждать. Брось свои дурацкие записульки и поиграй со мной. — промурчал ему на ухо парень. Дань Хэн насторожился ещё больше. Что это с Келусом? Опять начитался каких-то глупых советов по отношениям во всемирной сети? С тех пор как они вернулись с Лофу после той ночи, Келус несколько раз приходил к нему с просьбой повторить прошлый опыт, вот только был более ненавязчивым и простым. Теперь же он был неожиданно напористым, прижимаясь к нему сзади и горячо дыша в шею. — Что такое, Дань Хэн? Почему молчишь? Я тебе не нравлюсь? Не хочешь меня? Голос парня был елейно-сладким, с несвойственными ему флиртующими нотками. Дань Хэн чувствовал, что что-то не так, но был слишком растерян, чтобы как следует над этим задуматься. Потому что времени на раздумья Келус ему не давал — шустрые пальцы уже потянулись к его пряжке ремня. В следующий миг в комнате раздался короткий вскрик и звук глухого удара, когда Дань Хэн схватил парня за шею и приложил его головой об стену. — Ты не Келус. — светло-серые глаза наливались аквамариновым сиянием. — Где он? Что ты с ним сделал? — О ч-чем ты говоришь?! Это же я! Снова глухой удар. — Отвечай. — Ай-ай! Дань Хэн такой злой! Ты совсем не любишь меня, буль-буль! «Келус» под пристальным взглядом двух аквамаринов вдруг начал обильно потеть от нервов, а его вертикальные зрачки сильно расширились. Дань Хэн с подозрением свёл брови. — Ай-ай, как больно, буль-буль! Отпусти! — продолжал жаловаться тот. Сильное потоотделение, расширенные зрачки, булькающие звуки — пазл в голове Дань Хэна наконец сложился. Перед ним был никто иной как ксеногидро. Существо, известное своей способностью принимать чужой облик и даже впитывать часть знаний и воспоминаний другого человека. Но как бы ни старались эти пузыри слизи притворяться настоящими людьми, вычислить их всё же было можно, если обратить внимание на определенные моменты. Должно быть, этот паразит пробрался к ним с космической станции Герты, вот только как? Их ведь держали в закрытом отсеке для проведения опытов. — Ты не Келус. — ледяным голосом повторил Дань Хэн, заставляя самозванца съёжиться от испуга. — Я знаю кто ты. Говори где он, если не хочешь, чтобы я… Свою угрозу он даже не успел закончить, потому что ксеногидро тут же жалостливо взмолился: — Хорошо-хорошо! Только отпусти! Я скажу! С ним всё в порядке, я отведу тебя к нему! Поиграв в гляделки ещё несколько напряжённых секунд, Дань Хэн сжалился и ослабил хватку. «Келус» согнулся пополам и драматично закашлялся, стуча себя в грудь. — Веди. Ксеногидро действительно послушно повел Дань Хэна к месту заточения настоящего Келуса, на ходу не преминув поинтересоваться: — И всё же, как ты догадался, что я ненастоящий? Дань Хэн фыркнул. Этот паразит может быть и скопировал часть памяти Келуса, в которой смог увидеть, в каких отношениях они были, но он так и не смог натурально отыграть его характер и повадки. Его чрезмерная развязность и дала повод для сомнений Дань Хэна, но всё же, главным доказательством подмены стала одна деталь — отсутствие крошечной метки в виде лотоса на запястье. Именно когда ксеногидро собирался бесстыдно залезть ему в штаны, Дань Хэн и заметил это. — Эй, так и будешь игнорировать меня? — Замолчи. Я не хочу слышать, как ты используешь его голос.***
Придя в себя спустя какое-то время, Келус безуспешно тарабанил кулаками в дверь, пытаясь позвать на помощь. Но шумоизоляция во всех помещениях экспресса была первоклассной, да и эта гадская синяя слизь облепившая дверь по всей видимости тоже имела звукоподавляющий эффект. Телефон остался в комнате, так что позвонить кому-нибудь он тоже не мог. Но хуже всего было то, что эта треклятая слизь была и у него в носу! Кажется, когда то странное существо налетело на него, Келус вздохнул частицы вязкой субстанции и теперь буквально лишился своего обоняния, так как мог чувствовать только раздражающий запах мыльной пены, грязной воды и химикатов. Как же быть? А вдруг этот липкий монстр уже сожрал всех его друзей и захватил экспресс? Хотя, может он и не ест людей, раз Келус всё ещё не переваривается в чьём-то желудке. Но безобидным он в любом случае не был, иначе не стал бы запирать его здесь, верно? Да и о безопасности членов экипажа наверное тоже не стоит волноваться — и Химеко и Вельт и Март и в особенности Дань Хэн умели за себя постоять. А что он? Сидит здесь в темноте, попавшись в ловушку, словно глупый котенок. И нет у него ни грубой силы, ни гениального ума ни дара от Эонов. Неужели без покровительства друзей он совсем беззащитен? Невесёлые мысли не успели окончательно затянуть его. Слизь на двери вдруг зашевелилась и плавно стекла на пол, а потом дверь распахнулась и на пороге показался его спаситель. Дань Хэн, собственной персоной, конечно же. — Дань Хэн! — Ты в порядке. Хорошо… Едва хотел Келус броситься тому на шею, как заметил за его спиной точную копию себя самого и так и остановился на полушаге. Двойник с непринуждённой улыбочкой помахал ему рукой и Келус на всякий случай ущипнул себя за кончик хвоста, чтобы убедиться в том, что не спит. — Дань Хэн… Это то, что я думаю? — Да, это… — Моё воплощение из прошлой жизни?! Дань Хэн и «воплощение» переглянулись. Один тяжело вздохнул, второй саркастично усмехнулся. Но мысленно Дань Хэн посмеялся с того, что Келус так вдохновился их недавней встречей с его прошлой инкарнацией Верховного Старейшины. — Нет. Это ксеногидро. — Ксено-что? Поддельный Келус цыкнул языком и закатил глаза, видимо недовольный тем, что кое-кто был даже не знаком с названием его вида, а Дань Хэн терпеливо напомнил: — Я читал тебе о них. Помнишь? Келус напряг извилины, не сводя предостерегающего взгляда с двойника. В памяти всплыл один из вечеров, когда он лежал под ворохом одеял на футоне, а Дань Хэн сидел рядом и вместо сказки на ночь читал ему бестиарий бестелесных существ. Кажется, было там что-то о липких синеватых пузырях, которые развлекались тем, что воровали чужие личины. — Ксеногидро… — с неприязнью прошипел Келус, теперь уже задаваясь вопросом о том, для каких целей этот паразит украл его личность. — Что ты хотел сделать с Дань Хэном?! Двойник с ехидной улыбкой пожал плечами. — Хотел сделать то, на что у тебя не хватает ума, а у него смелости. — Что?! Дань Хэну пришлось экстренно перехватывать ринувшегося на самозванца Келуса, потому что тот уже был готов вцепиться когтями в лицо насмешника. Ему и самому хотелось поступить так же, но он должен был оставаться тем, кто сохраняет рассудительность. — Перестаньте. Ничего не случилось, Келус. Я сразу понял, что это не ты. Эти слова немного успокоили ревнивое сердце. Конечно, в Дань Хэне Келус и не думал сомневаться. Просто хотелось проучить того, кто думал, что может болтать подобный бред. Но Дань Хэн не хотел, чтоб конфликт растягивался дальше. Нужно вернуть этого ксеногидро туда, откуда он сбежал. — Я свяжусь с космической станцией. Вернём тебя обратно. Вот только сам ксеногидро эту затею не оценил. — Что? Нет-нет, я не хочу возвращаться! Келус возмущённо фыркнул. Уж не думает ли эта фальшивка, что может присоединиться к ним? На этом экспрессе может быть только один Келус! К счастью, Дань Хэн тоже не собирался потакать самозванцу. — Это не обсуждается. Ты должен вернуться и- Договорить он не успел — ксеногидро вдруг снова принял свою истинную форму липкого синего пузыря и в мгновение ока рванул вперёд по коридору, исчезая за дверью в следующий вагон. Келус уже хотел было с рычанием пуститься в погоню, но Дань Хэн остановил его. — Постой. Сначала нужно предупредить остальных. И то верно. Если этот паразит снова притворится одним из них, ситуация только усложнится. Они разделились, чтобы быстрее оповестить других членов экипажа: Келус нашел Химеко и Вельта в главном вагоне, а Дань Хэн отправился в комнату Март, и собрав всех вместе, они быстро рассказали о случившемся. — Ксеногидро, хм… Эти существа могут быть опасны. Бывали случаи, когда ксеногидро убивали человека, чтобы притворяясь им, занять его место. — мрачно поправив очки сказал Вельт. Келуса прошил озноб. Выходит, ему повезло, что этот паразит всего лишь запер его в подсобке, а не убил и украл личность? Но кто знает, что он будет делать теперь, когда они пригрозили ему возвращением на космическую станцию… — Нужно скорее поймать их. — кивнула Химеко. — Разделимся. Но не ходите по одному, чтобы потом не возникало сомнений насчёт вашей… Подлинности. Мы с Вельтом разыщем Пом Пом. В полной боевой готовности, все уже собирались разойтись, но Вельт почему-то не сдвинулся с места. Его глаза неотрывно следили за красноволосой женщиной, которая ждала, пока он последует за ней. — Ты идёшь? — поторопила она. — Ребята рассказали только про одного ксеногидро. Почему ты сказала, что мы должны поймать «их»? На гладком лбу Химеко появилась капелька пота. — Просто оговорилась. Вельт молча материализовал в руке трость, делая осторожные шаги вперёд. — Значит, вас несколько? — Нас? Кого нас? Я одна из вас, буль-буль… Вельт сделал выступ, но было уже поздно — женская фигура обернулась синим пузырем, который мигом умчался прочь в соседний вагон. Келус хотел бежать следом, но его снова остановили. — Сначала найдем настоящую Химеко. — сказал Вельт, Март и Дань Хэн согласно покивали. — Не расходимся. Получается, Химеко уже не была собой, когда Келус нашел обоих старших товарищей в главном вагоне. И если бы не маленькая оговорка, они бы так и не заметили, что что-то не так. А теперь, если принимать во внимание её слова, ксеногидро на самом деле не один, а несколько. Но сколько? Было бы его обоняние в порядке, Келус бы мигом смог вычислить самозванцев. Достаточно было бы принюхаться к каждому и понять, от кого несёт мылом и химикатами. Но его нос все ещё чесался от остатков жидкости ксеногидро и сейчас он не чувствовал вообще ничего кроме этого противного запаха. — Я отследил телефон Химеко. Она в багажном отсеке. — сообщил Вельт, когда они вчетвером быстро, но с осторожностью перебегали из вагона в вагон. Келус вспомнил страшную историю о ксеногидро-убийцах и надеялся на то, что не случилось самого худшего. Они быстро добрались до багажного отсека, а внутри почти сразу заметили копну огненно-красных волос. — Химеко! Келус первым бросился к лежащей на полу без сознания женщине. Его сердце тревожно забилось, но никаких видимых ран он не обнаружил. Только из носа стекала синеватая вязкая субстанция. — Похоже, её усыпили. — обеспокоенно сказал Вельт, присаживаясь рядом и осматривая бесчувственную Химеко. — Не знал, что ксеногидро обладают такими способностями… Вдруг, позади них послышался громкий хлопок — двери багажного отсека закрылись. А потом панель управления на стене стала красной, уведомляя о том, что кто-то заблокировал дверь с обратной стороны… — Что за… — Дань Хэн? Март? — позвал Келус, вскакивая на ноги, но не обнаруживая друзей рядом. Он ведь не…? — Черт. — тихо выругался рядом Вельт. Они потеряли бдительность, увидев лежащую без сознания Химеко и не заметили, что Март и Дань Хэн так и не вошли следом за ними в багажный отсек. А теперь дверь была закрыта, а их не было поблизости. Ответ только один — эти двое тоже были ксеногидро. Но как так? Когда их успели подменить? Келус был уверен, что спасать его из подсобки пришел именно настоящий Дань Хэн. Ненастоящему и не понадобилось бы выручать его. Значит, с ним что-то случилось, когда он пошел за Март? А девушка когда успела стать подделкой? — Дань Хэн… Я не узнал его. И Март… Где же они? — Келус нервно кусал палец, но Вельт поспешил его успокоить: — Не паникуй, парень. И не вини себя. Я ведь тоже не заметил, что с ними было что-то не так. Эти паразиты сыграли на нашем доверии друг к другу. Тихий вздох привлек их внимания и посмотрев вниз они увидели, что Химеко пришла в себя.***
— Ксеногидро… Вот так напасть. Нужно сменить курс обратно к космической станции. Похоже, тамошние исследователи плохо следят за своими подопытными образцами. — устало вздыхала Химеко, вытирая нос платком. — Я уже связался с Гертой. — кивнул Вельт. — Но сейчас проблема в другом. Мы заперты здесь. Поднявшись с пола, Химеко приосанилась и гордо сообщила: — Я ремонтировала этот поезд собственными руками. Неужели вы думаете, что для меня здесь могут быть закрытые двери? Келус завороженно наблюдал за тем, как тонкие пальцы женщины со знанием мелькали по панели управления, пока та наконец не загорелась зелёным — дверь открылась, путь был свободен. Первым делом они решили найти настоящих Дань Хэна и Март. Келус предложил сначала проверить комнату девушки, так как Дань Хэн должен был идти именно туда. А проходя мимо подсобки, они вдруг услышали внутри стук и истошные мольбы. Голос был очень знакомым… — Ты? Отперев дверь, Келус увидел внутри своего двойника. Вид у него был очень несчастный. — Келус, это… — Да. Ксеногидро! Ксеногидро печально вздохнул и повесил голову, а затем состроил фирменное просящее лицо Келуса, заставив настоящего передернуться от возмущения. — Пожалуйста, не злитесь. Я так сожалею! Но я лишь хотел немного развлечься, а вот они… — Они? Лицо двойника стало ещё более несчастным. — Мои братья и сестры. Они вовсе не такие милашки, как я. Они хотят избавиться от всех вас и захватить этот поезд. Эта новость заставила троих встревоженно переглянуться. — Почему ты здесь? — с недоверием спросил Келус. Горестный вздох. — Когда я сказал им, что это плохо, они заперли меня здесь. Я думал, мы сбежим со станции Герты просто чтобы немного поиграть, но они сказали, что хотят остаться навсегда. — Почему они не избавились от нас сразу? Зачем было запирать по отдельности? — резонно поинтересовался Вельт. Вздох, полный вселенской печали. — Ах, вы неправильно поняли. Говоря «избавиться», я не имел в виду убить. Мои братья и сестры собирались полностью поглотить ваши личности, когда вы достаточно бы ослабли. Звучало ужасно, Келус нахмурился. Вспоминая лекцию Дань Хэна об этих существах, он не припоминал того, чтобы у них имелись подобные способности. Ксеногидро могли копировать внешность и некоторые воспоминания человека, но не могли полностью захватить всю его личность. А Вельт упоминал, что не знал, что они могли использовать эту синюю слизь для усыпления. Выходит, они имеют дело с какими-то мутантами? Чем учёные Герты вообще занимаются? Заметив, что все трое задумчиво притихли, ксеногидро продолжил: — Возьмите меня с собой. Я могу помочь найти всех моих братьев и сестер. Келус прищурился с подозрением. Он не мог доверять паршивцу, который собирался соблазнить его Дань Хэна. Но если он говорил правду, и остальные ксеногидро планировали избавиться от них и завладеть их жизнями, то действовать нужно было быстро. Химеко тоже была полна подозрений. — И ты просто так поможешь нам? На лице лже-Келуса наконец-то проявилась невинная улыбка. — Я лишь хочу уберечь моих братьев и сестер от ужасной ошибки. Келус сузил зрачки со всей подозрительностью, на которую только был способен. Его бесило, что этот паршивец использует его лицо, чтобы скулить и корчить эти нелепые гримасы. Но, похоже, им всё же придется принять его помощь. Ведь они даже не знали сколько именно ксеногидро пробрались на экспресс. Так что, скрепя сердце и скрипя зубами, Келус нехотя дал свое согласие на сотрудничество, а Химеко и Вельт поддержали его. Итак, ксеногидро даже любезно указал им местонахождение Март и Дань Хэна — как оказалось, другие двойники уже перенесли их из комнаты девушки в одно из отдаленных пустующих купе. Увидев друзей, лежащих без чувств, Келус опустился на пол и дрожащими от волнения руками принялся вытирать синюю слизь с их лиц. Должно быть, на Март напали в ее комнате, а потом и на вошедшего к ней Дань Хэна. — Думаю, они скоро должны прийти в себя. Химеко, останься с ними, а я с этим… Молодым человеком разыщу остальных ксеногидро. — сказал Вельт, бросая косой взгляд на хвостатого двойника. — Я тоже пойду! — вызвался добровольцем Келус, желая помочь в правом деле поимки негодяев. Но Вельт лишь покачал головой. — Я справлюсь. Лучше останься здесь. Перед тем как они вышли, ксеногидро показал Келусу язык, заставив того тихо рыкнуть от раздражения. Но потом, раздражение сменилось разочарованием в самом себе. Разумеется, Вельт не захотел брать его с собой. Ведь он был беззащитен и… Бесполезен. Если бы пришлось сражаться, он не смог бы постоять за себя и стал бы лишь обузой. Удручённо вздохнув, он присел рядом со все ещё спящим Дань Хэном, аккуратно убирая челку с его лба. По все той же причине бесполезности, его не оставили с Март и Дань Хэном одного. Потому что, в случае опасности рядом должен быть кто-то, кто сможет защитить бессознательных парня и девушку. И это Химеко, а не он. Келусу стало совсем паршиво. Даже ксеногидро, который был всего лишь его копией, сейчас помогал Вельту разобраться с проблемой. А он мог лишь сидеть без дела, ни в силах ничем помочь своим друзьям. Это нужно исправить. Все члены экипажа владели навыками боя — Келус знал, что Март умеет стрелять из лука, у Химеко был целый «карманный» арсенал, Вельт таил какую-то устрашающую силу в своей трости, Дань Хэн прекрасно обращался с копьём да и вообще мог использовать силу Верховного Старейшины и превращаться в дракона. Пора и Келусу перестать быть просто беззащитным котёнком. — О чем задумался, милый? Мягкий голос Химеко вывел его из размышлений. Сначала он хотел отмахнуться, но переживания, терзающие его уже не первый день заставили сказать: — Я бесполезный? Химеко приподняла брови в лёгком удивлении от такого неожиданного вопроса, но потом просто улыбнулась и потрепала пепельную макушку. — Никто не бесполезный, Келус. Даже если тебе кажется, что ты не делаешь ничего важного, это не так. Поверь, ты многое делаешь для нас, даже не замечая этого. В золотых глазах загорелась надежда. — Правда? — Правда. Слова Химеко были искренними и правдивыми. Может быть, Келус не мог стать с ними спина спиной с оружием в руках, не мог прокладывать маршруты, вносить информацию в базу данных или заниматься налаживанием отношений с другими организациями. Но он даже не подозревал, как его присутствие на экспрессе в какой-то степени изменило жизнь каждого члена экипажа. Как Химеко обрела в его лице старательного помощника, Вельт — верного слушателя, Март — лучшего друга, а Дань Хэн — любимого человека. И эти связи, отношения, были драгоценнее всего.***
Ещё до того, как Март и Дань Хэн проснулись, в комнату вернулся Вельт. А в руках у него был… Контейнер, с десятком мечущихся туда-сюда синих пузырей. — Ого! Господин Янг потрясающий! — с восторгом воскликнул Келус, подивившись тому, как мужчине удалось изловить всех ксеногидро меньше, чем за четверть часа. В ответ на его похвалу, Вельт лишь пожал плечами. — Я здесь ни при чём. Когда я пришел в обеденный вагон, Проводник уже была там, отчитывала этих ксеногидро за плохое поведение. По её словам, они устроили шумную вечеринку и прервали её дневной сон, так что ей пришлось их… Угомонить. У Келуса отвисла челюсть. Он знал, что с Пом Пом шутки плохи, особенно когда дело касалось чистоты и порядка на экспрессе. Но все же… Как ей удалось в одиночку поймать всех ксеногидро?! — Проводник не терпит нарушителей на экспрессе. Отличная работа. — непринуждённо похвалила Химеко. — Однако же… Вечеринка? Тот ксеногидро говорил, что его братья и сестры планировали избавиться от нас? После этих слов Вельт сразу помрачнел. — Он обманул нас. Все совсем наоборот. Это он хотел захватить наши жизни, а другие ксеногидро хотели лишь повеселиться. Он пытался убедить их в том, что им всем нужно занять наши места, но они посчитали, что он портит им веселье и заперли его, чтобы не мешал. Келус сжал кулаки, думая о том, что предчувствие его не обмануло. Нельзя было верить этому негодяю. — И где он? Вельт устало вздохнул, опуская взгляд на контейнер. — Когда Проводник сказала, что все должны вернуться на космическую станцию начался хаос и фальшивый Келус воспользовался этим, чтобы улизнуть. Проводник поймала всех, но потом мы обнаружили, что одного не хватает…***
Позже в этот день, один из работников космической станции Герта предоставил начальству объяснительный отчёт, в котором говорилось следующее: «Х числа, ХХ месяца ХХХХ Янтарной Эры, по причине неосторожного обращения было повреждено одиннадцать контейнеров с образцами типа «Ксеногидро-01». Одиннадцать подопытных сбежали и, как стало известно позднее, пробрались на Звездный Экспресс, доставив множество хлопот экипажу. Экипаж Звёздного Экспресса смог самостоятельно изловить десять сбежавших ксеногидро, которые на данный момент уже возвращены в лабораторию. Одиннадцатый образец при дополнительном осмотре всего поезда и членов экипажа не был найден. Навигатор Звёздного Экспресса Химеко сообщила о пропаже одной из спасательных шлюпок. Вероятно, последний пропавший ксеногидро воспользовался ей, чтобы сбежать в открытый космос. Регистрационные номера спасательной шлюпки переданы для дальнейшего отслеживания и поиска беглеца…»