- Откуда ты знаешь это прозвище? Кто тебе рассказал о нем? Отвечай!
Испуганный до полусмерти толстяк захрипел, но спустя мгновение, его губы растянулись в зловещей улыбке.
В Лекке снова наступило утро, но не для всех земель. Едва солнце коснулось горных вершин Лунных земель, как тут же, словно испугавшись или обидевшись, потемнело, закрылось черной пеленой, и на всей территории опять наступила ночь. Такой же феномен, произошедший в землях Забвения, вызывал у жителей остальных частей материка беспокойство. А если учесть, что за наступлением этой неестественной темноты следовали пожары и гибель людей, смертных Блемонда в первые минуты охватило недоверие, а затем, паника. Ортиус проделал то же самое, что и в прошлый раз. Сжег половину города одним взмахом руки, нашел волшебника и, даже не дав ему возможности атаковать, «вежливо» попросил его передать Гвиарию, что он уже близко. Все было прекрасно зрелище тонувшего в огне города. И обгоревшие тела, и здания, что прощались с миром потрескиванием горящих стен и взрывом стекол. И ветер, что игрался с огнем и кидал его из стороны в сторону. И звезды, так тихо подмигивающие темному сквозь поднимающийся дым и, молчаливо и спокойно, наблюдавшие эту поистине завораживающую картину, созданную Ортиусом. Он любил ночь. Это было его время. Любил огонь. Вероятно, потому что, появился среди воды, и она ему напоминала о мерзком старом волшебнике. Таком же холодном и скользком. Огонь же всегда ассоциировался у него с теплотой и лаской. Когда город выгорел дотла, он рассеял чары и небо начало светлеть. Среди выжженной земли, уцелевшие, наконец, увидели темного во всей его красе. Одетый сплошь в черное, распустив на ветру длинные ониксовые волосы, нежно, почти с любовью улыбаясь, он вежливо поклонился молчаливой измученной толпе и исчез в черном тумане… Жечь города – занятие веселое. Единственное, что Ортиусу не нравилось, так это запах гари. Поэтому, оказавшись в Гровделле, он решил искупаться в источнике, что недавно показывал Варрен. Войдя в грот, он снял с себя одежду, пропахшую дымом, и погрузился в теплую мутную воду. С потолка все так же с тихим журчанием падала ледяная чистейшая струйка. Скорее всего волшебные свойства источника появлялись не за счет воды, а ее взаимодействия с камнем этой живой скалы. Она наделяла воду очищающими и заживляющими свойствами и нагревала ее. Ортиус нежился в этом маленьком бассейне ощущая, как его тело обволакивает чуть маслянистая жидкость и смывает с его волос неприятный резкий запах. Хранителя не было в замке. Он бродил где-то по своим землям. Вообще-то, Варрен не был чистокровным хранителем. Поэтому в семье его не очень жаловали. Пока Ортиус находился в заточении, этот каменный человек рассказывал, что мать его была из вымирающего рода бертавров. Однажды, она приглянулась одному из хранителей. То ли хранителю желаний, то ли тайн, то ли тайных желаний (такие, как оказалось, тоже существовали). Ортиус тогда не особо слушал своего новоиспеченного помощника. Каменные женщины не могли иметь детей, но мать Варрена очень хотела ребенка. Ее муж-хранитель так любил ее, что высек из камня человечка, поместил в него свое семя и отдал все силы, чтобы человечек ожил. Сам хранитель, при этом, скоропостижно отправился в путешествие за гранью жизни. Забавная история… Темный не знал, что такое любовь и что при этом чувствуешь. Но подозревал, что это что-то вроде страшного проклятия. Раз существа, подвергшиеся ему, так легко жертвовали собой ради кого-то другого. Он решил, что этого обманчиво приятного на слух явления нужно опасаться, от греха подальше. Взять, к примеру, демона. Темный давно заподозрил, что любовь эта, каким-то образом заползла в сердце Шиса. Слишком уж часто он вздыхал при виде Ортиуса и терял бдительность. Поэтому им можно было манипулировать и обводить вокруг пальца. Что он и сделал, во время заключения договора. Шис был так увлечен темным, что даже не удосужился посмотреть, как именно тот подписался. Страшно. Выходит, это проклятье может поразить даже самых сильных. Осознав это, Ортиус мысленно поклялся сам себе, что постарается, чтобы эта зараза никогда его не коснулась. Пока он размышлял, вернулся Варрен. Он тактично кашлянул стоя у входа в грот и пробасил: - Господин. Лунные земли… - Да это я. – Поспешил ответить Ортиус. - Но не бойся. Твои владения я не трону, как и обещал. Что говорят твои братья? Я не видел хранителей ни в Лунных, ни в землях Забвения. - После того как вы убили сестру, никто не смеет показываться Вам на глаза. - Хорошо. - Произнес темный глядя на свои волосы, тонкой паутиной колышущиеся на поверхности воды. - Господин. - Снова обратил на себя внимание бертавр. - Скала сделала Вам подарок в знак благодарности за то, что Вы освободили ее от заклинания волшебника. Он находится… в камере, где Вы имели несчастье пребывать. - Подарок? Никто не дарил мне подарков… Скажи мне Варрен, а это приятно? - Смотря какой именно подарок, господин. Бывает, что совсем неприятно. Скала подошла к этому вопросу несколько необычно, но думаю, Вы будете довольны. - Ты меня заинтриговал. - Ортиус поднялся на ноги, вылез из источника, набросил на себя тонкий халат, что только что появился на одном из камней, и пошел в темницу. В его старой камере, прямо на узкой кровати, устеленной тонким слоем соломы, лежала корона. Ортиус в немом изумлении взял ее в руки. Весьма изящная на вид. Из тонкого серебра, с чередующимися короткими широкими, и тонкими и длинными зубьями. Но внимание привлекала другая деталь. Прикрепленные к ободку цепочки с подвесками из черных бриллиантов, что искрились на свету. - … У меня… смешанные чувства. - Тихо произнес молодой человек, все еще не понимая, что значит такой подарок, а главное, зачем он ему. - Для скалы Вы - король, господин. Потому что никто не относился к ней столь трепетно и нежно. - О… - Только и вымолвил темный. Дотронулся до одного из бриллиантов и округлил глаза. - Кровь? Моя кровь? - Она собирала ее. Хранила, и сделала из нее эти бриллианты. Она вернула Вам все до капли. Это значит, что ей от Вас больше ничего не нужно. Она и так Вам безмерно благодарна. «Двадцать камней. По одному за каждый год заточения». Ортиус дотронулся до своей груди. Странное чувство. Будто защемило сердце, а потом боль ушла и по телу разлилось тепло. - Действительно приятно. - Он подошел к стене и погладил ее рукой. - Это тебе спасибо. Что приютила меня. Не затаила обиду, когда я был с тобой слишком груб. Благодарю за подарок. – А про себя усмехнулся: «Если бы я знал, что получу корону, подписался бы королем, а не князем». - Господин. В Гровделле также появились покои, предназначенные для Вас. Посмотрите? - Чуть позже. Мне снова пора. Найди для короны достойное место. - Вы не наденете ее? - Пока нет. Она слишком прекрасна и несет в себе глубокий смысл. Скала слишком добра ко мне. Я думаю, что моя голова еще не достойна такого украшения. Пока что, я могу только любоваться им… Глядя на то, как Ортиус призвал ночь и сжег Блемонд, Шис улыбнулся. Но вспомнив, как юноша вел себя в библиотеке, нахмурился. Что не так с этим мальчишкой? Заключение договора должно было сбить с него спесь. Но этот темный, казалось, начал вести себя еще наглее… Шис произнес пару фраз на демонском наречии, и перед ним появился свиток. Развернув его и посмотрев на подпись, он злобно зашипел, смяв пергамент… Что ж. Это его вина. Он недооценил находчивость маленького темного. - На сегодня закончил? – Тут же успокоившись спросил он, обращаясь к только что вошедшему Ортиусу. - Да. – Молодой человек сел за стол. - Когда ты уже наиграешься? - Какое веселье, если нет игры? - Ну раз тебя это так забавляет, давай сыграем в Насмешку Судьбы еще раз. После долгого раунда, Шис снова выиграл. Он даже не смог спрятать улыбку. Выходит, как бы темный не старался, он все равно в его руках. Это очень хорошо. - Какой город ты будешь сжигать следующим? - Ты видел? – Удивился Ортиус. - Я же сказал, что мне любопытно, что ты делаешь в Лекке. - Как много ты видел? – Прищурил глаза темный, что-то заподозрив. - Перестал смотреть, как только ты вернулся в свой новый дом. Кстати, замок недурен. Словно создан для короля… Или, на худой конец…князя. - Это был императорский дворец. – Пояснил Ортиус, все еще всматриваясь в лицо демона. Но тот, лишь понимающе улыбнулся, поднялся с места и неторопливо направился к себе. Стоя у двери своих покоев, он неожиданно обернулся: - Касаемо тайника под нашими ногами… Ты нашел, что искал? - Пока нет. Но я найду. - Может, тебе помочь? Ортиус скривился: - Сам справлюсь. Шис молча кивнул, и сняв магический замок со своей двери, вошел в комнату… Через пару недель, уничтожению подвергся Друвер, находящийся в Светлых землях. Едва Ортиус закончил и исчез, кто-то из выживших прокричал: - Это существо – проклятие Лекки! Я слышал, что сам Гвиарий нарек его Князь Ночи. Что же теперь с нами будет? Говорят, что он не успокоится, пока не выжжет весь материк дотла! Все дружно зашептались и заохали. А человек, только что прокричавший это, злобно улыбнулся и скрывшись за завесой дыма, исчез. Новость разлетелась мгновенно. И достигнув ушей самого волшебника, очень его расстроила. Гвиарий сидел в маленьком домике на окраине земель Южного замка. - И кто им сказал такую глупость? – Устало бормотал старик себе под нос. – Он мальчишка. Какой из него Князь Ночи? Но теперь, это не имело значения. Все были уверены, что именно волшебник дал ему такое имя. Вздохнув, маг закрыл глаза. Темный много лет где-то пропадал. А после, как доложили его коллеги, стал гораздо сильнее и приобрел другую силу, не похожую на волшебство. По слухам, именно он уничтожил хранителя земель Спящей горы. Гвиарий обмакнул перо в чернила и принялся писать в тоненькой книжечке. Он давно думал над тем, как уничтожать темных существ. Ведь Ортиус был не единственным. С момента как он появился, в местах, где они сражались и где волшебники применяли сильные заклинания, начали рождаться разнообразные монстры. Они были не настолько умны и совершенны как этот юноша. Уродливыми кровожадными чудищами управляли только инстинкты. Они больше напоминали животных, которые жили лишь для того, чтобы набивать свое брюхо человечиной. Видимо, после того как Гвиарий уничтожил меишоские корабли своим колдовством, он что-то нарушил в тонкой материи реальности. Это он во всем виноват. Теперь он сам не может использовать свое колдовство против Ортиуса. Если он создаст второе такое же заклинание, высока вероятность, что из его остатков родится еще один разумный темный. И потом, если Ортиус пользуется не только обычной магией, вдруг изначальное заклинание его теперь не уничтожит. Что же будет, если в Лекке появятся два Князя Ночи. Князь Ночи, тьфу!.. Действительно прилипчивое прозвище… Шис уговорил Ортиуса дать Лекке небольшую передышку, и на время оставить ее земли в покое. Люди немного успокоятся и решат, что все закончилось. Тогда, можно будет напасть с новой силой. Темный согласился. Как раз можно было заняться учебой. Демон решил, что пора Ортиусу показать заклятия, позволяющие манипулировать сознанием. Темный быстро их освоил, но, ясное дело, одолеть голову демона, ему не удалось. Он подозревал, что Шис рассказал не все техники, что были ему известны. Но допытываться не стал. Подумал, что сам найдет и все изучит. Вместо этого, он потребовал показать ему все известные заклинания призыва. Шис понял, зачем они ему понадобились, но все равно научил. Ему нечего было опасаться. Днем Ортиус усердно все запоминал, а ночью запирался в той огромной библиотеке под полом, и занимался тем, что переписывал все интересующие его книги и тайком перетаскивал их к себе в Гровделл… Дни летели очень быстро. В Лекке за это время наступила хмурая осень. И вместе с дождями, в Мергаду пришел Ортиус. Земля Лабиринтов хоть и была обширна, но городов на ней располагалось совсем немного. Почти всю территорию занимали исполинские стены разрушенного временем лабиринта. На этот раз, темный выбрал самый крупный из городов. Поздним вечером, волшебник Мергады как раз спешил домой через центральную площадь, чтобы укрыться от дождя. Но прямо перед ним возник человек в черном с лунными глазами. Маг на мгновение испуганно застыл. Но быстро придя в себя, развернулся и бросился бежать с криками «Князь Ночи!» Его голос тут же потонул в уже привычной для темного панике смертных и огне. Поэтому Ортиус сначала даже подумал, что ослышался. Но неподалеку от него, какой-то мерзкий толстяк в лохмотьях взвизгнул: - Князь Ночи! Мы все пропали! Князь Ночи здесь! Остальные подхватили его слова и начали орать вместе с ним. Теперь Ортиус расслышал хорошо. И впервые почувствовал мимолетный животный страх. Он бросился за мужчиной, но тот оказался на редкость быстрым. С пальцев Ортиуса сорвалась чернота, намеревавшаяся связать толстяка. Но он умудрился увернуться. Тогда темный сам превратился в туман. Черная дымка окутала крикуна. Первым делом из черноты показалась рука. Схватила мужчину за горло, заставив остановиться. Затем Ортиус приблизил к нему свое лицо и злобно прошипел, не ослабляя хватку: - Откуда ты знаешь это прозвище? Кто тебе рассказал о нем? Отвечай! Испуганный до полусмерти толстяк захрипел, но спустя мгновение, его губы растянулись в зловещей улыбке. Глаза приобрели рубиновый оттенок. Ортиус от неожиданности опустил руку и отступил. - Шис! - Глупый мальчишка, – произнес демон, приобретая свой настоящий облик. – Неужели ты думал, что сможешь долго меня дурачить? - Поэтому ты уговорил меня остаться в пустыне? Чтобы это прозвище успело расползтись по всей Лекке? - По слухам, - Все так же холодно и спокойно говорил Шис. – Это прозвище дал тебе Гвиарий. Если самый влиятельный волшебник так назвал тебя, кто посмеет его ослушаться? Этот титул с каждым днем все больше и больше закрепляется за тобой. И все больше имеет вес. Как только каждая собака на этом материке будет знать, что ты – Князь Ночи, твое имя в договоре окрасится в красный, и он вступит в силу. Поверь мне, осталось немного. – Демон приблизился к Ортиусу вплотную и легонько коснувшись его плеча, забрал всю силу. Даже ту, что изначально принадлежала темному. Юноша отступил на два шага назад, и покачнулся. Дождь усилился и превратился в холодный непрерываемый поток. - Как только наша сделка будет заключена по-настоящему, сила вернется. А пока что… - Шис посмотрел на север. – Раз уж тебе нравится все сжигать… - Он щелкнул пальцами и небо за горами вспыхнуло оранжевым. Змей схватил оцепеневшего Ортиуса за запястье и потянув за собой, переместился в Туманные земли, что целиком были объяты огнем. Пламя демона оказалось гораздо яростнее. Его не мог одолеть даже ливень. Все превращалось в угли буквально за минуты. И если Ортиус сжигал на каждой земле всего по одному городу, то пламя Шиса поглотило все – поселения, поля, леса. Туманные земли превратились в сплошное огненное море. Наверное, темный смог бы погасить пламя. Смог бы, если бы не превратился в слабое бесполезное создание. «Варрен, твои земли… Все погибло. Я… я снова проиграл». - Горечь сдавила грудь темного, и он упал на колени. - Это тебе в наказание, за то, что хотел меня обмануть. Я говорил тебе: ты теперь мой. Когда ты это уже усвоишь? – Устало произнес демон. – Игра, в которую мы с тобой последнее время играем, не просто так получила свое название. На ее доске отображаются твоя и моя судьбы. Ты всегда проигрываешь. Знаешь, что это значит? Что это твое предназначение – быть в моей власти и принадлежать мне. До каких пор ты будешь бороться с этим? Бороться с собственной судьбой. - До тех пор, пока один из нас дышит. – Прошептал Ортиус, опустив голову. Мокрые волосы заслонили его лицо. Демон сжал губы в тонкую линию и, не сказав на это ни слова, отправился к себе, оставив темного в одиночестве. Ливень промочил его насквозь. Волосы давно прилипли колбу и спине. Вода по ним текла ручьями, как и по всей одежде. Но он не шевелился. Так и сидел в грязи под холодными потоками. А когда поднял голову, чтобы посмотреть на падающие с неба капли, то даже отблески огня в его глазах не могли скрыть печали, которая погасила сияние луны. «До тех пор, пока один из нас дышит». – Повторял он снова и снова. Пока не осознал, что эта фраза навсегда отпечаталась на сердце глубоким рубцом. Капли безжалостно били по лицу и стекали по подбородку и шее. Попадали на губы. И в какой-то момент, Ортиус ощутил вкус дождя. Соленый. Странно. Разве такое возможно? Соленая вода оказалась теплее. Он даже не заметил, как это произошло. Если раньше, перед демоном он притворялся, что расстроен, то на этот раз, что-то на самом деле оборвалось внутри. Сломалось. Но почему? Что его так расстроило? Он же знал, что Шис рано или поздно заметит его обман. Земли бертавра? Но ведь это не он их спалил. Тогда почему он чувствует за это ответственность? Почему так плохо? Значит, есть что-то еще… Темный немного порылся в своих мыслях и… «Играем не мы, а наши судьбы. Моя судьба – проигрывать». Найдя ответ на свой вопрос, он медленно закрыл глаза и снова произнес: - До тех пор, пока один из нас дышит… Ортиус простоял так до самого рассвета. Дождь закончился. Огонь погас, сожрав все вокруг. В конце улицы, сквозь дым, показался силуэт бертавра. - Варрен, - голос темного звучал тихо и хрипло. - Прости меня… - Встаньте, господин. Вам нет нужды извиняться. – Мягко произнес бертавр, помогая ему подняться. - Но твои земли? Все уничтожено. Ты вправе сердиться на меня. - Я знаю, что это сделали не Вы, а тот незнакомец, что был рядом с Вами. Я слышал его слова. - Все равно, – Ортиус тряхнул головой. – Я обещал, что твои владения не пострадают. Он пришел сюда из-за меня. Все это – моя вина. - Не тревожьтесь. Землю, и все, что росло на ней, я восстановлю. И города можно отстроить заново. - А люди? Ведь, никого не осталось. Ни одной живой души. - Это не так. Все они живы. – Варрен указал на большой камень неподалеку. – Если приглядитесь, здесь много таких. Как только вспыхнул пожар, я заключил каждого смертного в камень, что не боится огня. Как только я верну землю к жизни, освобожу их. - Ох… - Темный устало прислонился к каменному плечу. - Вы ослабли. Отправляйтесь в Гровделл и отдохните немного. Ортиус слабо кивнул и внезапно схватил бертавра за руку: - Варрен. Как только сила вернется ко мне, я помогу тебе все восстановить, обещаю... Ты веришь мне? - Верю, господин. - Хорошо. Темный прислушался к себе. Его собственная магия едва начала накапливаться. И той крупицы как раз хватило на одно перемещение. Появившись в своем замке, он сразу отправился в спальню. Упав на огромную высокую кровать, напротив которой располагались полки, с уже украденными книгами демона, Ортиус заметил высокую стеклянную витрину. В ней, на черной подставке, лежала корона. «Зачем ты сделала мне такой подарок? – Думал он с горечью. – Я правда ее недостоин. Корона – победителю. Я же – жалкое существо, удел которого, всегда поражение. Зачем?» В плену таких мрачных и тревожных мыслей, мужчина провалился в глубокий сон… В кабинете автора: Автор (обнимает и гладит по голове Ортиуса, сидящего у нее на коленях): Шис! И не стыдно тебе маленьких обижать? Шис: Он вовсе не маленький. Хватит с ним сюсюкать. Автор (ласково обращается к темному): Не расстраивайся. Мы еще победим эту противную змеюку. Ортиус (картинно вздыхает и украдкой показывает Шису язык). Шис: Вот же паршивец! Автор: Демон! Не зли меня. Для тебя это может очень плохо закончиться. Ортиус (подмигивает Шису и кровожадно улыбается). Шис: …