Страж Иггдрасиля

Над разоренными равнинами королевства Ре-Эстиз бушевала гроза. Как обычно, падение правящей династии погрузило феодальное общество в хаос кровавой междоусобицы. Первое же собрание дворянского сейма оказалось и последним – он сразу разделился на многочисленные враждующие фракции, претендующие на главенство. Сразу же вспомнились давние обиды и соперничество. Зловещая тень Колдовского Королевства на время развеялась, так что дружины феодалов либо нанятые бандитские шайки врывались в соседствующие феоды, сжигали поселения и посевы, убивали или угоняли крестьян, рушили мосты и мельницы. Обездоленные и отчаявшиеся люди сбивались в разбойничьи ватаги, зачастую под водительством бывших королевских офицеров или сержантов, оставшихся без средств к существованию, которые с «классовой» ненавистью жгли дворянские усадьбы, грабили, насиловали и убивали. И лишь хорошо укрепленные вольные города со своим собственным дисциплинированным ополчением одиноко высились посреди всего этого ужаса и кровопролития. Горожане знали, что ждет их семьи в случае взятия либо сдачи города какой-нибудь банде баронских наймитов, поэтому всегда сражались геройски, не щадя себя и буквально до последней капли крови. Раскаты грома эхом отдавались в грозовых тучах, потоки дождя омывали человеческие кости, белеющие в полях и посреди обугленных руин. Двое путников медленно брели по каменистой дороге, петляющей по холмам среди редколесья. Клайм плотнее нахлобучил капюшон и поежился, - Видно…и всю ночь лить будет. Может, стоит найти убежище до заката – тут небезопасно… Алекс тонко усмехнулся, - Сказано: «…Не убоишься ужасов в ночи, стрелы летящей днем, язвы, ходящей во мраке. Ибо ангелам небесным заповедано о праведнике – хранить его на всех путях его…»… Юноша нахмурился, - Также сказано: «Не искушай Творца своего напрасно…». Учитель, я вполне постиг катехизис «праведного воина», но вот мое мастерство…оставляет желать лучшего. - Скоро это изменится. Но ты прав – лучше добраться до города засветло… На заставе у ворот, перед широким рвом их остановили, - Кто такие?! Архон откинул капюшон, - Пилигримы из Теократии. Свет Шести Небесных Престолов озаряет наш путь... - Спятившие святоши… - сержант покачал головой, - Только безумный по нынешним временам рискнет бродить по дорогам без охраны… Алекс кротко улыбнулся, - Наша вера – наш щит. Она защитит нас от греховных поползновений… - А от мечей и копий – она тоже вас защитит? – ратник безнадежно махнул рукой, - Ладно. Проходите – скоро ворота закроются… Очевидно, этот городок «фронтира» был приютом и временной базой для многих наемников, ожидающих заказа от очередного высокородного дворянского ублюдка на проведение «акций по умиротворению» конкурирующей фракции. По постановлению магистрата, оружие наемники сдавали на хранение в арсенал ратуши, так что на улицах и в корчмах царило относительное «законопослушание», чему также немало способствовало наличие «свободных» виселиц перед ратушей и многочисленные отряды городской стражи. Конечно, пьяные потасовки случались, но это были терпимые издержки за то серебро, которое лихие «ландскнехты» спускали в трактирах и тратили на местных «жриц любви». Ржавые цепи с лязгом подняли массивные ворота – в стылой дымке зажглись медные масляные фонари, вывешенные на перекрестках и над входами в увеселительные заведения. Слышались грубые застольные песни, грохот кружек, пьяные выкрики и вульгарный женский смех. Клайм неуверенно оглянулся, - Наставник, мы…заночуем здесь? - Нет, - Архон словно прислушался к своим ощущениям и отрицательно покачал головой, - Блажен не идущий на совет нечестивых…Здесь есть те, кто смиренно взывает к Небесным Престолам. Идем… Пройдя городскую площадь, они миновали перекресток и углубились в темную аллею. Вот, в колеблющемся свете масляного фонаря перед ними возникла маленькая тень. Девочка-подросток, закутанная в рваный плащ, вышла в круг света и умоляюще протянула руку, - Добрый сэр…во имя всего милосердия мира, - она хрипло закашлялась, - Кха…подайте на хлеб сиротам… Клайм торопливо полез в заплечную сумку, но Алекс остановил его, - Подожди… - он присел на корточки и всмотрелся в изможденное личико, - Я дам тебе хлеб. Есть искры, что согревают твое сердце, но…есть и злая воля, что толкает тебя во тьму. Так ли это? В пустом взгляде ребенка отразилась равнодушная обреченность – она медленно развязала пояс и сбросила хламиду, оставшись совершенно голой и поеживаясь от холода, - Хозяину нужны…монеты. Я…должна, иначе… - несчастная вздрагивала от беззвучных рыданий, - Сэр, я смогу…я…выносливая…хааа… Алекс застыл неподвижно – перед его внутренним взором возникли видения из прошлого – груды детских трупов посреди руин методистской миссии, едкий запах зажигательного фосфора из термитных боеприпасов, перекошенное злобой лицо подчиненного: - Какого черта, капрал?! Это же отродье беженцев – позабавимся с девкой, а потом прикончим. Командованию плевать на этот сброд, хе-хе… - пальцы архона дрогнули, словно сжимая рукоять пистолета, - Сержант Уиллис – сейчас ты отпустишь ребенка, сдашь оружие и проследуешь к зоне высадки. Ты, ублюдок, навел арту на гражданских!! – багровое облако гнева застилало сознание словно грозовая туча, - Да, ладно, капрал – я «поделюсь» с тобой, или засношаем сразу вдвоем…Бах! – далекий исчезающий грохот выстрела вернул Алекса в «реальность» - он встряхнулся и поднял взгляд, - Больше не будет никакой тьмы… - херувим повел ладонью перед лицом девочки, и она вяло осела на землю, потеряв сознание, - Отныне ты пребудешь в свете Небесных Престолов… - Не так быстро, проповедник! – из переулка показалось с полдюжины темных фигур, - Это собственность Серой гильдии. Желаешь выкупить дохлячку – гони монету… - Как думаете – ваши жизни стоят жизни этого ребенка? - Ишь ты – смельчак выискался, - во тьме тускло сверкнули лезвия кинжалов, - Скорее твоя жизнь стоит нашего плохого настроения, хе-хе… Клайм решительно выступил вперед, заслонив собой наставника и крепко сжав дорожный посох, - Вы…приблизитесь к учителю не иначе, как через мой труп! - Как скажешь, пацан… - криво ухмыляясь, убийцы начали обступать своих жертв со всех сторон, - Через сколько угодно трупов… Архон удрученно покачал головой, - «Да не прекратят они беззакония свои…ни блудодения свои…Не раскаются и не обратятся к Свету, чтобы Он исцелил их». Аминь… Бандиты занесли клинки, однако в этот миг с крыши метнулась гибкая тень, с тихим свистом сверкнуло лезвие косы и стало тихо. Разбойники даже не поняли, что их убило – их тела мешками осели на землю, отсеченные головы откатились в стороны, фонтанируя кровью. Из мрака выступила Антилин Фуше и криво ухмыльнулась, - Слишком уж все нудно и затянуто. Едва не разрыдалась от накала экспрессии, слушая твою проникновенную проповедь. Но в целом мне зашло, хе-хе… - Ты?! – Клайм от изумления едва не выронил посох, - Но как?! - Она шла за нами от самой столицы… - Алекс равнодушно пожал плечами, - Наверное считает, что мы приведем ее прямиком к Королю Эльфов… - Много чести… - Фуше фыркнула, - Просто мне стало…кхм…интересно, куда это направляется небесный вестник в компании с никчемным мечником? – в глазах девушки вспыхнули кровожадные искры, - Я прям чую те реки крови, которые потекут в преисподнюю из-под твоих ангельских крыльев, херувим! Такое никак нельзя пропустить!! Клайм бережно накрыл девочку плащом и поднял на руки, - Видимо нам от нее никак не избавиться, учитель? Архон добродушно усмехнулся, - Нет, абсолютно никак…Твори добрые дела свои в тайне и тогда воздастся тебе явно, - он указал на окровавленное лезвие косы, - Полагаю, не стоит волновать неокрепшие умы местных деклассированных элементов видом оружия божественного класса, не так ли? Антилин небрежно дунула на древко и коса обернулась обычным походным посохом, - Так годится, «учитель»? - Вполне. Значит так – сейчас мы… Договорить он не успел, так как послышались легкие шаги и в полосе света показалось несколько детских фигурок, закутанных в лохмотья и тряпье, - Не забирайте Милу – она кормит самых младших! Она – наша старшая сестренка!! - Конечно... - Алекс кивнул, - Сегодня Небесный Престол приготовил путникам ночлег, а сиротам – избавление… Следуя за детьми, странники миновали несколько закоулков и скрылись во тьме…