***
Выйдя на улицу, Дейв повел Тэхена к своей машине — черной Honda Civic 2004 года. Да, машина не выглядела лучшим образом, но она досталась матерому леснику от его старшего брата, который пропал странным образом, когда секта резко начала набирать внушительные обороты. В машине в нос Помощника ударила пыль старого салона и соответствующий запах в перемешку с сыром? Японский хэтчбек свернул налево перед единственной действующей католической церковью, не принадлежавшей «Вратам Эдема». Автомобиль двинулся мимо полей и хвойных деревьев, которые расположились вдоль дороги, пропуская сквозь пушистые ветви золотистые лучи солнца. Эти величественные деревья, словно стражи, устремляли свои верхушки к перистым облакам, частично затянувшим голубой холст небес. За время непродолжительной поездки Помощник задумался о том, каким было это место до появления здесь секты. Все эти жители, занимавшиеся своими делами и создававшие впечатление единой большой семьи, пейзаж с горами, встречающимися с равнинами, лесами, украшенными кристальными родниками, представляли, вероятно, место, где время текло по-своему, стекая по горам Уайттейл и формируя реку Хенбейн. Здесь, наверное, можно было найти умиротворение в обыденной жизни, которая казалась Тэхену такой далекой, но в то же время оставалась чем-то близким и родным. Деревянный мост, перекинутый через речушку с чистой зеркальной гладью, ведет к перекрестку, где пути Дейва и Тэхена уходят в разные стороны. Поблагодарив водителя, Тэхен вышел из машины на перекрестке, взглядом проводил удаляющуюся машину и побрел вдоль дороги к трейлеру Кенни. Как вдруг он услышал выстрел, который раздался у разрушенной силосной башни и покатился по полям, окружавшим ее. Помощник перешёл на бег, мысленно готовясь столкнуться с эдемщиками. Однако по мере своего приближения к башне он не заметил никого, кроме одиноко стоящего человека, который, обратив свой взгляд вверх, выражал крайнюю степень недовольства отборными словечками. — Что у тебя происходит? — Тэхен пытался перевести дыхание, но после пробежки с винтовкой в руках быстро это сделать не получалось. — Ты от Чимина? Ну, конечно, сегодня же «Праздник живота». — мужчина тяжело вздохнул. — Один из стервятников проглотил ключ от сарая. Знаю, звучит смешно. Я просто на минутку… — Кенни сделал небольшую паузу, будто ему самому стало неловко от своих же оправданий. — Отвлёкся. В общем, поможешь мне? А то, прямо скажем, стрелок из меня не очень. Убей этих тварей, по-другому мы ключ не вернём. — Ладно. — сухо ответил Тэхен. Падальщики парили в воздухе, кружась, пока один из них не сел на крышу амбара. Омега поднял в воздух свою винтовку AR-15 и, прицелившись с использованием тактического голографического прицела, выстрелил по птице, которая в ту же секунду замертво упала на землю. Шум взрыва пули разорвал тишину, нарушив спокойствие поля. Резкий выстрел напугал стервятников, и они в панике поднялись выше в небо, направляясь вглубь поля. Серия метких выстрелов разорвала воздух, и стервятники начали падать один за другим. Ветер нес горячий запах пороха, тяжело висящий в воздухе. Обойдя и выпотрошив еще теплые тушки, лежавшие на холодное земле, Тэхен нашел тот злополучный ключ. — Слава Богу. Слушай, трейлер прицеплен к моему грузовику в амбаре. Я скажу Чимину, что ты скоро будешь, и, эм, давай все, что тут было, останется между нами? — Хорошо. — Тэхену уже явно осточертела вся эта история с трейлером и ключом от амбара, что он просто закатил глаза и отпер железную дверь. В амбаре Кима ждал трейлер, а по сути просто гриль на колесах, с красной крышей. Помощник обошел его, проверяя на целостность, и заметил записку прикрепленную к нему: «Чимин, Все, что нужно для «Праздника живота» находится в амбаре. Украшения, ящики, вообще все. Специально для тебя собирал. Дело-то важное. Когда кругом творится такая херня, фестиваль жареных яиц помогает всем не поехать крышей. Примерно как во время войны люди продолжают отмечать Рождество. В общем, это будет наше Рождество. Такое вот Рождество с яйцами. Кенни» «Жаренные яйца? Он вроде что-то говорил про уэвос, блюдо, которое, насколько я знаю, родом из Латинской Америки», — пронеслось в голове Кима. Что же такого удумал Чимин?***
Звон бокалов и звук столовых приборов наполняли вечернюю атмосферу бара особым очарованием, переплетаясь с веселым смехом, громкими разговорами гостей и мелодиями кантри музыки. Все вместе создавало уютный деревенский уголок, где жители городка могли насладиться моментами веселья и праздника. Ким вышел на улицу, оставив шумную компанию дальше веселиться. Он присел на крыльцо бара, держа в руке бутылку темного пива, а между зубов зубочистку. В тишине Тэхен созерцал красоту ночного неба, которое клонило округ Хоуп в сон. Здесь, вдали от ослепительных огней больших городов, можно было увидеть звезды. Они всегда с тоской смотрели на нас и, вероятно, ужасались, видя множество ошибок, которые люди допускали в своем унылом бытии: распри, войны, безумные лжепророки, и толпы, как зомбированные, следующие за ними. Сколько ненужных жертв и бесполезно потраченных ресурсов, все это отражалось в их молчаливых сверкающих глазах. Хозяин бара, словно тень в ночи, незаметно подкрался сзади, бережно не прерывая тишину и ночную симфонию сверчков, что тихо стрекотали в траве неподалеку. Он легко присел на крыльцо, слившись с атмосферой, словно еще один актер в ночном спектакле, рядом с Тэхеном. Экзотический аромат духов беты заполнил пространство вокруг, словно он отчаянно старался выдать себя за настоящий запах Чимина, которого тот никогда не имел, вплетая в воздух тонкую паутину иллюзий, чтобы обмануть даже самого бету. — Спасибо, что выручил меня сегодня. — Чимин ободрительно и по-дружески пихнул локтем Кима, словно слегка поднимая дух веселым жестом. — Пустяки, не переживай. — Тэхен опустил голову, словно тяжелое облако. В его глазах читалась печаль, несмотря на праздничную атмосферу, что царила в баре. Разноцветные огоньки уличных украшений казались блеклыми перед его невидимой печалью. Чимин внимательно посмотрел на друга и тихо сказал: — С тобой все в порядке? — бета округлил спину, опершись локтями на колени. — Ты все день будто сам не свой: какой-то тихий и немногословный. — Просто странно возвращаться после нескольких дней заточения у психопата. Да еще и этот праздник… Не понимаю, как можно веселиться, зная, что под боком в своем бункере или, может быть, даже на ранчо Чонгук пытает кого-то. — Тебе не кажется, что ты слишком много думаешь про Чонгука? Влюбился что ли? — произнес Пак, после чего захохотал. Звонко цокнув, Тэхен отмахнулся и принялся ковыряться зубочисткой у себя во рту. — Кстати, ты так и не рассказал мне, что это было за блюдо, которым ты нас сегодня угощал… — Устрицы прерий! — указательные и большие пальцы бармена грациозно потянули воображаемую нитку за концы в разные стороны, а уголки рта вытянулись, обнажая зубы и формируя широкую улыбку. — Так мы называем уэвос де торо, восхитительное блюдо из Латинской Америки. После произнесенного лицо Тэхена исказилось в искреннем недопонимании, и в ответ на это Чимин решил быть прямолинейным. — Эм, жареные бычьи яйца, в общем. — Что?!