***
Швейцарские часы тикали на стене, торопя и выводя жителей дома каждый раз из себя при тишине, но на этот раз в поместье Хэнкс молчание не уступало тиканью стрелок. Хозяйка дома, разложив подругу на диване, совершила болезненную операцию, выудив зловредную пулю из плеча Лоры, что болезненно стонала, заглушая звуки часов. Благо, ей повезло, потому что рана была несмертельна, малое количество клеток было повреждено, да и Лилия успела вовремя. Поэтому после извлечения патрона Хэнкс принялась за аккуратную обработку раны. — А знаешь, мне наконец-то улыбнулась удача, — с веселым тоном медсестричка, у которой чуть влажные волосы лежали на плечах, приложила пропитанную спиртом вату на ранение подруги, которая и бровью не повела при боли. На такое своенравное заявление Лора лишь фыркнула. Кому-кому, а Лилии повезло больше всех в этом мире. Хорошие мать с отцом и огромный капитал родителей явно не могли быть неудачей в жизни, но все же Лора взглянула на подругу, как бы давая понять, что она поддерживает беседу. — Я встретила Джо, — восхищенно продолжила та. — И кто же он? Ли на мгновение прервала свои действия, улыбка ее стерлась с лица, и она судорожно вздохнула, будто готовясь сказать что-то очень ужасное. Даже болезненное. — Он совсем не прекрасный принц: Джо — член мафии. Брови собеседницы поплыли вверх — вот это новость! — Ты связалась с плохим парнем? Лора оскалилась с привычной ей ехидной ухмылкой, в то время как подруга отошла к тумбочке, на которой лежали рабочие принадлежности. Хэнкс с силой сжала рукоятку медицинских ножниц. Дело в том, что Лилия всегда была правильной девочкой, родители-перфекционисты которой пытались оберегать ее как можно сильнее от плохого влияния внешнего мира, собственно говоря, поэтому они и запретили контактировать с Лорой. Что конечно же больно отразилось на Боу. — С ним я не обязана была быть самой идеальной девушкой на свете. Мне даже не нужно было превосходить кого-то, — Лия медленно отложила ножницы и чему-то улыбнулась. Захватив бинт, светловолосая Хэнкс присела на диван и бережно принялась наматывать его вокруг плеча «пациентки». — Может, уже перестанешь вешать всем лапшу на уши? Никакой правильной Лилии Хэнкс не существует! Признайся всему миру! Лора веселилась от души — этому свидетельствовали будничная едкость и картинно серьезное выражение на лице. Лилия смогла лишь сдавленно застонать, но ее праздничная улыбка еще не стерлась на влажных губах. Она всегда улыбалась, заметила Лора. Улыбка — часть ее шарма. — Иногда я поражаюсь твоей вредности! Ты можешь с серьезной миной выпалить что-то очень едкое! Как бы подтверждая полное убеждение в своих словах, Лилия сильно затянула напоследок повязку, что вызвало страдальческую гримасу на лице горе-актрисы. Завязав конец марли, хоть и кривым бантиком, хозяйка дома присела на кресло напротив, чтобы получше разглядеть лицо гостьи. Как-никак видятся нечасто. Интересно, а как поживает Лора? Выжидательно глядя на собеседницу, Лилия ждала новостей, но у Лоры не было в планах болтать о своей жизни с кем-либо. Слишком многого ожидает от нее Лилия, которая так просто отпустила, забыла подругу на многие годы. — Такова моя натура, — натянуто улыбнулась гостья, но эта улыбка показалась ей самой слишком приторной. — Ну и каков он, этот Джо? — поспешила сменить тему гостья. Лилия, не заметив перемену поведения Лоры, мечтательно захлопала глазами, будто на минуту переместившись далеко-далеко к своему возлюбленному. Голубые глаза Лилии даже немного опечалились, но все же та промямлила: — Джо дерзкий, опасный, бывал даже свирепым, но… он действительно меня любил… Лора прыснула со смеху. Наивности Лилии хоть занимай — ничего не изменится. Какая же это странная штука — любовь, она способна вскружить голову даже самым сильным личностям как Хэнкс. Возлагаемая родителями на огромные надежды, сейчас она так легкомысленно болтает о своем принце-гангстере, который, наверняка, попользовавшись, бросит ее. Конечно же, свою жестокую догадку Лора не смогла озвучить, но и не смогла воздержаться от сарказма. — Ну конечно! Когда Лора успела стать такой черствой по отношению к своей подруге? Возможно тогда, когда Лилия безо всяких слов перестала поддерживать отношения? Возможно… Лора должна признаться — она слишком напряжена сегодня, особенно после скачки в настроении и неожиданной перестрелки. Но вот что терзает ее разум больше всего, это один единственный вопрос: «Какой идиот мог покушаться на жизнь одного из самых опасных гангстеров окрестности — Реджинальда Крея?!» Неловкое молчание между девушками прервал мерзкий, действующий на нервы скрип входной двери, и в гостиную вошли торопливые нервные шаги, сопровождаемые чавканьем сапог с промокшей подошвой. — Генри? Это ты? — бросила хозяйка дома чуть тревожным голосом, тогда же и вышеназванный молодой человек высунул голову в гостиную. Различив за кофейным столиком свою сестру, он нервно выдохнул, но натянуто улыбнулся: — О Лили, ты дома? — Привет, Генри, — подала голос Лора, которая, видимо, осталась незамеченной суетливым парнем. — Какие люди! Лора, ты снизошла до нас простых смертных? Как жизнь? — парень предстал перед ними во весь рост. Изъян семейства Хэнкс — Генри — высокий молодой парень с длинными руками и кривой походкой, старший брат Лилии. Удивительно, но светло-каштановые взъерошенные волосы, голубые яркие глаза, высокий лоб, острый нос и бледные губы — все эти достоинства никак не сочетались с характером обладателя такой красоты. Что-то в поведении старшего Хэнкса настораживало Лору. Быть может, то, что он часто потирает руки? Парень закусил нижнюю губу, странно забегал глазами. Но все сомнения развеялись, когда ее взгляд наткнулся на огромные карманы пальто. Серое пальто… А почему это Генри весь мокрый? — Где ты был? — поинтересовалась гостья, скрывая свое истинное отношение к нему за улыбкой. — Так, прогулялся под дождем, — мужчина снял верхнюю одежду и, прихрамывая, направился в холл, чтобы повесить ее в прихожей. После него остался странный шлейф, но это был не аромат парфюма. Это был запах пороха и спирта… Когда Генри вернулся в комнату, Лора внимательно следила за каждым его движением. Он присел на диван, и девушка не могла не заметить — парень абсолютно трезв. Значит, Хэнкс не пил, но тогда почему от него пахнет спиртом? От самой Лоры не пахнет, ведь вещество давно впиталось под тканью. Это значит, что Генри недавно намазался настоем, но зачем ему это могло понадобиться? Шестеренки девушки постепенно, отвлекаясь от тревоги, складывали всеобщие доказательства в одну картину. Итак, воссоздадим цепочку событий, чтобы избежать это странное подозрение насчет Генри. Допустим, что он прогуливался под дождем, но ливень не пахнет спиртом. Пьян он не был, тому свидетельствовали нормальные естественные зрачки. Что дальше? Он прогулялся, но дождь кончился давно, и как он мог быть до сих пор не дома? Но все сомнения Лоры развеялись в пух и прах в одно мгновение. — Ли, кажется, мне прострелили колено. Младшая Хэнкс вскрикнула от неожиданной новости. Так вот почему он хромал… — Да что сегодня с вами такое?! — вскричала молодая студентка, обеспокоенно глядя на двоих жертв пулевого ранения. — С нами? — Генри смерил Лору испытующим взглядом, пытаясь выпутать информацию, но та не дернула и бровью. Странное предчувствие опасности забурлило в крови Лоры, заставив мозг придумать отличную ложь для отвода глаз. — Ты и не сказала, как получила… — начала было Лилия, но ее бестактно перебила гостья: — Чего не сделает отец по пьяне, что там объяснять! Нашел ружье и мне оставалось скитаться по району, чтобы меня не добили, как собаку. Идеальное прикрытие, потому что район, в который она попала, был на один квартал дальше от места происшествия. К тому же Лора, очутившись в будке, позвонила подруге спустя болезненных полтора часа после перестрелки. — О Лора, мне так жаль, — посочувствовал ей Генри, на этот раз так правдоподобно, что можно было и повестись. — Пожалуй, мне пора домой — отец наверное места себе от вины не находит. Все присутствующие знали, что последнее — ложь, но никто не посмел оспорить слова гостьи. Да и стала бы жертва домашнего насилия возвращаться в свой персональный ад? Конечно же, нет. Слова — это лишь незримые глазом буквы, ласкающие уши, а то и готовые оторвать их. Словом правды можно умело запутать человека, не говоря уже о лжи, которую, перелепив в более приятную для человека форму, можно творить всякую всячину. Ложь — такая сладкая истома, которая прекрасно смазывает раны, пробелы, неприятности и проблемы человека. Ложью воспользовалась сейчас и Лора, но ни один мускул ее не дернулся, когда она, свесив влажное пальто на руку, попрощавшись, удалилась из поместья Хэнкс. Ливень уже не властвует над облаками, что очень кстати, потому что еще немного и девушка окончательно ляжет в больничную койку. Запах после промозглого дождя бил в нос, хмыкающей себе под нос официантке, которую провожали цепким и пристальным взглядом.***
— Ричардсоны уже в конец обнаглели, — отозвался Донохью, нахмурившись. — С чего ты взял, что это были они? — подал голос Реджи. Сердитые члены «Фирмы», попивая спиртное в «Esmeralda's barn», размышляли о недавней стычке в углу с неизвестным лицом. Альберт был глубоко убежден, что знает, кто и зачем открыл на Реджи огонь. Конечно же, он обвинял Ричардсонов, при каждом упоминании которых старший из близнецов корчил гримасу отвращения. В клубе даже веселились разные знаменитости, стараясь привлечь внимание модных хозяев, но увы, они глубоко увязли в делах. Ронни закурил сигарету и что-то яростно пробормотал насчет «Банды пыток», кривя губами. Донохью поддакивал, радуясь, что нашел единомышленника, а Реджи, отпив бокал вина, по привычке вынул из кармана белый платок. Вслушиваясь в разговор собеседников, он то и дело нежно теребил его в ладони, время от времени кивая ради вида. Реджи был далеко-далеко, но точно не здесь и сейчас. — Реджи, что ты думаешь по этому поводу? — спросил Донохью ровно тогда, когда он прикрыл глаза, намереваясь понюхать платок, подведя его к носу. Сия странность не укрылась от взора Ронни, и он смерил брата недобрым взглядом. — Что это у тебя? — Ничего особенного, — упрятал платок он в карман. — Но вот я скажу, что это очередная дешевая выходка банды сопляков не стоит большого внимания. Мы назначили переговоры? Назначили. Вот тогда с гавнюками и разберемся. Часом позднее в местном пабе «Гусь» близнецы ожидали братьев Ричардсон, намереваясь послать их на три буквы в лицо, но, к огорчению, те прислали лишь свою вонючую шестерку. Не растерявшись, Реджи начал: — Давайте для затравки я анекдот расскажу. Вам он понравится, — съехидничал он, — параноидальный шизофреник заходит в бар, — подкравшись сзади, Ронни треснул молотком по затылку одного из мужчин. Началась потасовка. Переговоры прошли отлично: у банды Ричардсонов не было ни единого шанса против братьев Крэй. Чуть ли не разгорелась настоящая война между кланами, но во время чемпионата мира Скотланд-Ярд взял и потушил пламя вражды. Чарли Ричардсона посадили на двадцать пять лет за мошенничество, вымогательство и грабеж. Лондон вздохнул с облегчением — город стал свободным, чем Крэй и воспользовались. Но самое главное для Реджи: он наконец-то обрел время на себя. А точнее на неё***
— Черт возьми, Стю, опять кто-то из твоих дружков? — злостно промычала в подушку Лора. Братец вообще не подавал признаков жизни, почему доброжелательная сестра пырнула в него подушкой исключительно в бескорыстных целях, благодаря чему усталый парень приподнял голову в такт с еще одним назойливым стуком. Такое чувство, будто входную дверь пытались выбить, но все-таки что-то святое их останавливало. — Пошли того, кто за дверью, — буднично приказала Лора. Ну а что? Воскресенье как никак! Ее трудолюбивая личность имеет право на отдых, включая десятичасовой сон! — А самой никак? — страдальчески выгнул бровь Стю. — Еще одно слово — и ты останешься без завтрака. Старший брат скорчил гримасу, означающую «за что мне такая жизнь», и медленно поднялся с кровати. А назойливые стуки не переставали действовать на нервные клетки, напротив, они стали намного агрессивнее. Сначала Лоре подумалось — может быть, это отец? Но позже она благополучно вспомнила, что в это время он подрабатывает в мастерской, так что им оставалось лишь гадать. Не поднимая голову от подушки, она промычала: — Знаешь, еще минуту так просидишь и… — угрожающую речь сестры прервали нервные: " хорошо-хорошо», и ее слух уловил шаги в холле, теперь она спокойно может заново впасть в сон. Лора была уверена: Стю сможет послать кого угодно, особенно на голодный желудок. Послышался звон ключей, сменившийся на скрип старой дряхлой двери и… молчание. Черт возьми, да что там происходит? Раздраженная девушка поплелась в сторону входной двери и наткнулась на застывшую фигуру брата на пороге. Кинув сонный взгляд на Стю, она ждала объяснений, но тот лишь недоуменно нахмурил брови. Обнадеженной девушке пришлось хорошенько прищуриться, чтобы разглядеть незваного гостя, ибо в глазах плыло после ночного чтения. Какого хрена?.. Никого в подъезде не оказалось, лишь вредный кот лежал возле ступенек, виляя хвостом в тишине. Что это за глупая шутка? — Как думаешь, кто это мог быть? — сипло обратилась к брату Лора, нахмурившись — сонливость окончательно прошла, уступив место подозрениям. — Наверное, соседские мальчики решили подшутить, — зевнув, устало бросил Стю, — прикрой, пожалуйста, дверь, — попросил он и вернулся в постель. Догадка брата не внушила доверие и спокойствие Лоре, и потому она босыми ногами вышла в подъезд, затравленно озираясь по сторонам. Какой идиот будет рисковать своей задницей, чтобы тревожить семейку Боу?! Все соседи знакомы с агрессией Майкла и обходят их дверь стороной. Нет, это уж точно не дети, у Лоры до сих пор застыли в ушах эти напористые стуки. На одну секунду в голову прокралась жуткая догадка, которая только усилила подозрения девушки. А может… да нет, она уже начинает накручивать себя. Захлопнув дверь, девушка неспешными шагами прошла на кухню, наполнив чайник водой. Она оставила его закипать и присела за стол. Лора зарылась пальцами в спутанные волосы и вновь задумалась о странности инцидента, как вдруг услышала претензии брата: — Уговор есть уговор — готовь завтрак!