***
Тихий треск костра, искры которого взметывались к потолку пещеры, звучал удивительно успокаивающе, лишь изредка прерываемый ночными криками птиц в лесной чаще снаружи. По мере спуска лес на первом уровне густел, разрастаясь, и обширные, рассечённые скалами луга сменились глухими чащобами, оплетёнными, будто гигантской паутиной, старыми толстыми стволами каких-то ползучих растений. Протоптанных людьми троп здесь было совсем мало, но и хищников в лесах не водилось, поэтому V1 позволил себе ненадолго расслабиться, расположившись на ночь в неглубокой пещере. Непрерывно работавший сканер неизменно твердил об отсутствии каких-либо враждебных сигнатур в округе, и машина не спешила покидать место ночлега: первый уровень подходил к концу, и V1 понимал, что в дальнейшем подобный беззаботный отдых вряд ли будет ему доступен. А энергию, справедливо решил он, следует экономить... Взгляд робота случайно упал на фигуру, сидевшую в полумраке в противоположном углу пещеры. Это был человеческий скелет – один из многих, замеченных V1 во время передвижения по Грани Бездны. Практически все скелеты сидели в одной и той же позе: на коленях, с опущенной головой, а у этого, что расположился в пещере, сохранились к тому же руки, сложенные ладонями напротив лица. Кости скелета от времени потемнели, и даже обросли кое-где мхом – похоже, он сидел здесь не меньше тысячи лет, не тронутый никем. Впрочем, и прежние скелеты, встреченные V1 ещё на равнинах, были в похожем состоянии – старые, заросшие, но удивительно нетронутые: у них отсутствовали максимум руки, отваливавшиеся со временем, и лишь у нескольких – черепа или несколько рёбер. Рядом с некоторыми из них робот находил нечто вроде монументов – небольшие округлые булыжники с вырезанными на них от руки надписями на непонятном языке: V1 заметил, что язык, которым была написана его записная книжка, был похож на этот, однако надписи почему-то всё равно не поддавались расшифровке. «Люди... почитают этих мертвецов?» – думал V1, разглядывая скелета напротив: отблески пламени костра освещали его лицо с пустыми глазницами, придавая ему некое мрачное очарование. – «Все они стоят нетронутыми уже много лет, а возле некоторых даже лежали подношения... Какое значение имеют они для местных?» «И все они будто... молятся? Беззвучно молятся, даже десятилетия спустя после смерти...» Робот вспомнил, каким в старых человеческих книгах описывался первый слой Ада – Лимб. Слой, где добродетельные, но не веровавшие в истинного Бога люди обрекались на безболезненную, но вечную и немую скорбь... «Удивительное сходство с первым уровнем Бездны...» – хмыкнул V1, – «Может, всё-таки это место – Ад? Нет...», – он вспомнил свою встречу с двумя путешественниками несколько часов назад, а также проведённые после пробуждения в новом теле измерения, – «Слишком много противоречащих этому фактов. Но пожалуй, уместна гипотеза о том, что эта Бездна – ещё один вход в Ад. В пользу этого говорит схожесть её уровней – как минимум этого – со слоями Ада, их количество, а также малое количество информации о том, что находится на её «дне»... Если таковое имеется. Но противоречий, кажется, больше: отсутствие признаков наличия каких-либо машин или демонических созданий, никаких следов инфраструктуры, присутствие низкоразвитой цивилизации людей, явно живущих здесь в изоляции от внешнего мира...» Раздался треск: одно из тлевших в костре поленьев разломилось, выбрасывая к потолку сноп тут же гаснущих искр. Оторвавшись от раздумий, робот совсем по-человечески встряхнул головой, огляделся и снова лёг, заканчивая мысль: «Впрочем, всё это не имеет никакого значения ровно до тех пор, пока я не верну свой носитель. Тело, подобное этому, достаточно боеспособно, но если на дне Бездны действительно находится Ад, выживание там будет практически невозможно: против низших демонов или машин моего оружия хватит, но встреча с более серьёзной угрозой может стать последней...» – он поднял вверх свои руки, снова взглянув на них; пламя костра отбрасывало на их матово-чёрный металл тусклые отблески. – «Оканчивать своё функционирование подобным образом я не собираюсь. Необходимо обнаружить или мой первоначальный носитель, или эквивалентную ему замену прежде, чем я спущусь слишком глубоко. Наверху делать мне нечего: технологии живущих здесь людей находятся на примитивном уровне, а сама Бездна, судя по записям из той книги, находится на острове посреди моря, поэтому о том, чтобы выбраться «во внешний мир», не стоит и думать...» Подведя итог своим размышлениям, V1 погрузился в спящий режим, оставив в активном состоянии лишь сканер и несколько связанных с ним контуров, позволивших бы в случае угрозы мгновенно пробудить всю систему. Однако этого явно не требовалось: сканирование показывало отсутствие в радиусе двух километров каких-либо угроз: ни люди, ни крупные хищники на эту часть первого слоя, по-видимому, не заходили.***
> ВЫХОД ИЗ СПЯЩЕГО РЕЖИМА... > АКТИВАЦИЯ ОСНОВНЫХ ПРОТОКОЛОВ МЕЙНФРЕЙМА... > ВСЕ СИСТЕМЫ РАБОТАЮТ ШТАТНО ОБНОВЛЕНИЕ ДАННЫХ ОБ ОКРУЖАЮЩЕЙ СРЕДЕ... > ТЕКУЩАЯ ЛОКАЦИЯ: ГРАНЬ БЕЗДНЫ, ГЛУБИНА: 900 М. > ПОГОДНЫЕ УСЛОВИЯ: ЯСНО, ВРЕМЯ: ~9:00 АМ > ВРАЖДЕБНЫХ СИГНАТУР ОБНАРУЖЕНО: 0 «Отлично. Самое время продолжить спуск», – удовлетворённо подумал V1, пробуждаясь ото сна. Сев на каменном полу, он огляделся: костёр в пещере давно потух, но никаких следов того, что сон робота кто-то пытался потревожить, не было. Поднявшись на ноги, V1 на всякий случай проверил целостность своей одежды и вещей, после чего тронулся вперёд, к выходу. Снаружи стоял лёгкий туман, тонким слоем поднимавшийся над раскидистыми кронами высоких, похожих на пальмы с узловатыми стволами, деревьев; солнце, ещё пробивавшееся на такую глубину, бликами отражалось от выпавшей на траву и деревья росы. Стояла звенящая тишина – не было слышно даже птиц, обычно селившихся неподалёку, и это напрягало V1. «Глупо не доверять сканеру, но... Это не к добру», – думал робот, медленно оглядываясь по сторонам, – «Любой охотник знает: если всё в округе затихло, значит, на то есть причина. Какой-то хищник, выбравшийся на охоту, стоящий на вершине пищевой цепи. Но почему тогда мой сканер-» > ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕН ВХОДЯЩИЙ РАДИОСИГНАЛ Сообщение от мейнфрейма застало V1 врасплох; на мгновение замерев, он дал системе команду выдать больше информации. > ТИП: ЗАПРОС ВЫХОДА НА СВЯЗЬ > ИСТОЧНИК: НЕ ОПРЕДЕЛЯЕТСЯ; ПРИЧИНА: СЛИШКОМ БОЛЬШОЕ УДАЛЕНИЕ ОТ ИСТОЧНИКА > СИЛА СИГНАЛА НЕДОСТАТОЧНА ДЛЯ ОБРАЗОВАНИЯ КАНАЛА ОБРАТНОЙ СВЯЗИ «Кто-то пытается выйти на связь? Отлично, я знал, что я здесь не один», – удовлетворённо подумал робот, – «Но... где он? Мейнфрейм, установить примерное местоположение источника». > ВЫПОЛНЯЕТСЯ ТРЕКИНГ СИГНАЛА... > . . . > УСТАНОВКА ТОЧНОЙ ЛОКАЦИИ НЕВОЗМОЖНА > ПРИБЛИЗИТЕЛЬНАЯ ГЛУБИНА: ~7000-10000 М. > МИН. ДИСТАНЦИЯ ДЛЯ ОБРАЗОВАНИЯ КАНАЛА СВЯЗИ: ~6000 М. > СОВЕТ: ОСУЩЕСТВИТЬ СПУСК, ОПРЕДЕЛИТЬ ИСТОЧНИК СИГНАЛА «Значит, внизу, в Бездне... Глубоко же он забрался. Кто это? Человек? Машина?..» «Впрочем, неважно. Если он единственный здесь, кто пытается выйти на связь – уровень его технологий высок. Нет причин НЕ выяснять, кто или что это. К тому же, если он это делает – он знает, что я здесь...» Добавив в мейнфрейм задачу отслеживать сигнал, V1 тронулся вперёд, ринувшись сквозь рощу в сторону пролома, ведущего вниз. Но не успел робот пробежать и ста метров, как сканер забил тревогу: ВНИМАНИЕ: ЗАФИКСИРОВАНО ПРИБЛИЖЕНИЕ КРУПНОЙ СИГНАТУРЫ > ПРИБЛИЗИТЕЛЬНЫЕ ГАБАРИТЫ: ДЛИНА – 25 МЕТРОВ, МАССА – ~10 ТОНН > ОЦЕНКА: ПОТЕНЦИАЛЬНО ВРАЖДЕБНО, СОХРАНЯТЬ ОСТОРОЖНОСТЬ В тот же миг V1 вжался в ствол ближайшего дерева – и вовремя! Над зелёными кронами с шумом пронеслась гигантская тень, тут же взмывая выше и исчезая за скалами; через секунду до робота донёсся раскатистый рык. Сканер машины выдал обновлённый отчёт: НАЙДЕНО СОВПАДЕНИЕ В БАЗЕ ДАННЫХ > ОСОБЬ ПОДХОДИТ ПОД ОПРЕДЕЛЕНИЕ [Багровый Аспид]; КЛАСС – ПЛОТОЯДНАЯ РЕПТИЛИЯ > РАЗРАБОТКА СТРАТЕГИИ НА ОСНОВЕ ИМЕЮЩИХСЯ ДАННЫХ... «Это плохо. Если верить записям того путешественника – у багроворёвов сильное обоняние. Если он меня не увидел – скорее всего почуял, и дальнейший спуск рискует превратиться в бегство. Такую крупную угрозу нельзя игнорировать, придётся сбросить его с хвоста. Проще говоря – уничтожить». V1 проверил заряд своих батарей. Девяносто два процента, с обновлением настроек – хватит на полтора десятка выстрелов стандартным огнём, или на десяток – альтернативным. «Плюс расход энергии на передвижение и ускорение. Нужно попытаться уничтожить это существо как можно быстрее», – подумал робот, прыжком взбираясь на верхушку дерева и осматриваясь. – «Кажется, ушёл за скалы... Охота начинается», – V1 подпрыгнул, кроны деревьев стегнула волна воздуха от ускорителей, зажужжала разматывающаяся гофра руки, и робот понёсся в сторону скал. Через полминуты полёта стало ясно, что машина не ошиблась: багровый аспид– сине-белая, обрамлённая лиловой каймой туша не меньше тридцати метров в длину – носился между каменных шпилей, с усердием преследуя какую-то тварь поменьше. Нижняя часть морды была украшена густой белой бахромой, а также парой органов, напоминающих уши. Глаз видно не было – только пара мелких ноздрей и огромная, порядка восьми метров шириной, пасть, усеянная множеством острых зубов. Крыльев у рептилии заметно не было, но она тем не менее с поразительной лёгкостью рассекала воздух, лавируя между скал и извиваясь всем телом, как ползущая по земле змея. «Грациозное создание...» – заметил про себя V1, повиснув на скале и наблюдая за хищником издали. – «Впрочем, исследования и наблюдения – не моя прерогатива». «Ты представляешь угрозу. Вердикт: уничтожить». V1 поднял правую руку и наставил её на аспида, мелькавшего меж скал. В какой-то момент монстр показался между двух широко разнесённых шпилей, оказавшись как на ладони; в линзе излучателя вспыхнуло и стало разгораться свечение... «Правое орудие, основной огонь». > КОМАНДА ПРИНЯТА: ЕСТЬ ОГОНЬ Обмен командами между машиной и мейнфреймом произошёл за десятые доли секунды; в тот же миг свечение резко усилилось, и из ладони V1 с тугим гулом вырвался расширяющийся столб бело-жёлтого пламени! Обвиваемый спиральными струями энергии, он за доли мгновения достиг тела аспида; раздался звук сжигаемой, разрываемой на атомы плоти, и когда луч исчез, в теле монстра осталась огромная сквозная дыра! Прорезав хищника, луч также достиг и скалы, вызвав мощный взрыв и едва не похоронив аспида под градом посыпавшихся вниз обломков. Через миг рептилия вырвалась из-под них, истошно вопя от боли: луч его не убил, но некоторое время аспид едва поднимался в воздух, скребя брюхом о камни. Затем он, похоже, понял, откуда его атаковали: задрав морду в сторону скалы, на которой сидел V1, монстр оглушительно взревел и, оттолкнувшись, понёсся в атаку, исполненный желания отомстить. «Я не попал по сердцу? Похоже, те записи всё же имели неточности...» – хмыкнул про себя робот, тут же снимаясь с места и устремляясь прочь, увлекая аспида за собой. – «Но похоже, ранение затрудняет его полёт. Второго выстрела должно хватить, чтобы оторвать часть хвоста, в таком случае добить его станет значительно проще». «А что насчёт... выстрела в морду?» – развернувшись на лету, робот выстрелил из левой руки прямо в летевшую на него рептилию. Но монстр, похоже, понял, от чего исходит угроза, и тут же выписал в воздухе крутую спираль, уклоняясь от луча, после чего рывком бросился на V1, оскалив пасть, в которой, помимо двух рядов зубов, торчали с верхней челюсти два огромных – почти в человеческий рост! – клыка. «...Ясно. Не вариант», – с почти философским спокойствием заметил робот. Уклониться от броска ускорителями он не успевал, поэтому, как только рептилия его настигла, схватился рукой за верхнюю челюсть и упёрся ногами в нижнюю. В следующий миг V1 буквально почувствовал, как его кости захрустели: аспид попытся захлопнуть пасть, и на тело робота обрушилось усилие, практически равное гидравлическому прессу... «Ты подавишься такой добычей, как я!» – держась из последних сил, V1 направил правую руку прямо в глотку монстра, – «Правое орудие, альтернативный огонь!» Из линзы излучателя, стремительно расширяясь, с громким «ш-ш-ших!» вырвался сноп голубого огня: насквозь монстра он не пропалил, но стремительно понёсся по глотке внутрь, буквально сжигая ткани и органы на своём пути. Снова взревев, монстр распахнул челюсти, и V1 смог отпрыгнуть в сторону; выстрелив рукой и зацепившись за скалу, он приземлился на неё и, подняв голову, стал наблюдать, как аспид, из пасти которого валил дым, с воплем пикировал на скалы, дрожа и судорожно извиваясь. Вскоре он скрылся из виду, и через несколько мгновений последовал удар, треск и грохот, гулом раскатившиеся по скалам: похоже, хищник достиг земли. «Готов?..» – недоверчиво хмыкнул робот, заканчивая самосканирование. – «Похоже, кости не повреждены. Теперь нужно удостовериться, что эта тварь действительно мертва». Совершив несколько прыжков на руках между скалами, V1 достиг места падения и спустился на землю, оглядываясь. Между трёх шпилей, в конце длинного шлейфа из осколков скальной породы, обломков деревьев и крови лежала, извиваясь в конвульсиях, туша аспида. Монстр истекал кровью – его брюхо было исполосано рваными ранами, должно быть, полученными при падении; из пасти всё ещё вырывался смрадный чёрный дым – похоже, внутренности ящера продолжали гореть, усиливая агонию. Невдалеке валялся семиметровый кусок хвоста с обожжёнными краями – почти отрезанный выстрелом V1 и, судя по всему, оторвавшийся при приземлении. Заметив приближение обидчика, аспид хрипло зарычал и попытался развернуть морду к машине, но застрявший в шее расколотый ствол дерева впился в неё с новой силой, и монстр снова рухнул на камни, издавая стон. V1 почти по-человечески покачал головой: – Потрясающий хищнический инстинкт. Даже находясь на грани смерти, ты пытаешься напасть на меня... Это достойно восхищения. Мало кто может похвастаться таким стремлением к жизни, – философски заметила машина, подходя ближе; аспид замер и не дёргался, лишь прерывисто, хрипло дыша. – Я бы не хотел, чтобы наши пути пересекались... Но ты решил исполнить свою роль, как хищник. И похоже, твой вид никогда не встречал кого-то меньше себя, способного вам навредить.Что ж... – вытянув руки вперёд, робот активировал излучатели. – Если встретишь в аду своих сородичей – передай, я не стану жалеть никого, кто встанет у меня на пути. Орудия, основной огонь. Аспид, поняв, что его сейчас прикончат, натружено взревел; его израненное тело сжалось, содрогнулось в предсмертной попытке взлететь, спастись бегством... Но было уже поздно. Снопы пламени, вырвавшись из рук V1, проделали в туше зверя ещё два отверстия, после чего встретились внутри: тело монстра раздулось, налилось жёлто-белым светом и с треском взорвалось, разрываемое изнутри плазменным огнём, разлетаясь на кровавые ошмётки. Через миг на месте взрыва остался лишь дымящийся, потемневший от пламени титанический скелет, а скалы на добрую сотню метров вокруг были усеяны брызгами крови и кусками запёкшейся плоти. Отряхнув накидку и шлем, V1 оглянулся кругом и с неудовлетворением подумал: «Да уж, перестарался. Стоило его просто сжечь. Запах крови и палёной плоти привлечёт падальщиков... Нужно уходить отсюда. Я и так наделал слишком много шума». Напоследок вернувшись к обрывку хвоста аспида, робот провёл сканирование тканей. Мясо рептилии — жёсткое, жилистое и почти без внутреннего жира, сканер определил как непригодное к употреблению, зато кожа – толстая и прочная сверху и тонкая, но лёгкая и тёплая снизу – показалась роботу подходящим материалом для изготовления защитной одежды. Переключив излучатель в правой руке в режим резака и воспользовавшись одним из клыков аспида, тут же срезанным с челюсти, он быстрыми и точными движениями снял с хвоста два крупных куска шкуры – один со спины и один с брюха. Скатав их, перетянув срезанными с всё той же туши сухожилиями и закинув за спину, V1 поднялся и поднял голову. В вышине, над скалами, уже кружила стая молотоклювов: похоже, птицы первыми учуяли запах мяса. Скоро должен начаться большой пир. Поправив шлем и бросив прощальный взгляд на скелет аспида, робот снялся с места и побежал в сторону разломов в скалах, устремлявшихся в пропасть. Уже через минуту он оставил первый слой Бездны позади, отправившись в свободный полёт до лесных массивов Леса Искушений. Во время полёта мейнфрейм уже буднично выдал на виртуальный дисплей статистику: РЕЗУЛЬТАТЫ: > 1й СЛОЙ: ГРАНЬ БЕЗДНЫ, СТАТУС: ИССЛЕДОВАНИЕ ЗАВЕРШЕНО > ВРЕМЯ: 8:47:16:22 > УБИЙСТВ: 3 > СТИЛЬ: НЕ ОПРЕДЕЛЕНО > РАНГ: S ОБНОВЛЕНИЕ ПУТЕВОГО ЛОГА... > 1й СЛОЙ: ЗАЧИЩЕНО > 2й СЛОЙ: ОЖИДАНИЕ ПРИБЫТИЯ СТОРОННИЕ ЗАДАЧИ: > СБОР И АНАЛИЗ АРТЕФАКТОВ > УСТАНОВЛЕНИЕ ИСТОЧНИКА НЕИЗВЕСТНОГО СИГНАЛА > ВСЕ СИСТЕМЫ РАБОТАЮТ ШТАТНО > . . .ЧЕЛОВЕЧЕСТВО УГАСЛО
ПЛОТЬ – ТОПЛИВО
БЕЗДНА ПОЛНА ДО КРАЁВ
***