***
Под покровом ночи троица успешно проникла в японский музей. Внутри царил полумрак, экспонаты отбрасывали зловещие тени, напавящие напугать любого посягнувшего на них. Они остановились в тёмном зале самурайских доспехов. Райден настороженно озирался, пока работал визор, однако затем он спал, показывая бледное хуморе лицо киборга, который уже хотел поскорее закончить миссию. По кодексу с ними связался Джейк, который отныне именовался как Фантом, после разговора Райдена с ним и их боссом: — Цель где-то в западном крыле, за потайными дверями. Действуйте быстро и тихо, иначе заложники погибнут. — Нам нужно разделиться, чтобы прочесать все залы, — прошептал бразильский самурай, снимая тёмные очки, убирая их в футляр. — Я пойду с Райденом, — тут же вызвался Вамп, медленно убирая пару длинных локонов назад, показывая свою клыкастую улыбку. — Да ну, я с ним эффективнее работаю, — возразил Сэм и перевёл взгляд на вампира, будто отстаивая «своё место». Они уже собрались продолжить глупый спор, как Райден осадил обоих: — Хватит! Я пойду с Вампом. А ты, Сэм, проверь восточное крыло. Без глупостей. Те неохотно согласились. И хоть Райдену не хотелось расставаться с напарником, так было необходимо, ему нужно было проверить Вампа на надёжность. Сэм вздохнул, но согласился, понимая без слов выбор товарища. Напоследок он кокетливо дотронулся до щеки Райдена и тихо прошептал: — Не геройствуй без меня, красавчик. Вамп довольно ухмыльнулся, видя, как Райден смущённо опустил голову, кивая на слова напарника. Они разошлись в разные стороны среди теней доспехов и мечей. Тихо ступая по тёмным залам музея, Райден невольно залюбовался экспонатами вокруг. Величественные доспехи самураев, изящно изогнутые катаны… Он не мог не восхититься этими реликвиями воинской чести и культуры. Киборга всегда интересовался историей и традициями самураев, прочитав множество книг и фильмов на эту тему. Однако его размышления прервал насмешливый голос Вампа: — Не отвлекайся на безделушки, — фыркнул мужчина, вырубая очередную камеру наблюдения, ловко пользуясь метательными лезвиями на своих рукавах. Но Райден проигнорировал его подколку, думая, что вампир ничего не понимал в древних реликвиях. — Фантом, а что означает вот этот доспех с рогатой маской? — спросил киборг по кодексу, иногда переводя взгляд на другую часть зала, на удивление, не замечая никакой охраны. — Это доспех Мумё, Пожирателя Плоти, — нейтральным тоном ответил наёмник, хотя его голос казался натужным в некоторых моментах, выдавая его напряжённость. — Легенда гласит, он сражался с демонами, питаясь их кровью… пока сам не превратился в демона. Райден задумчиво сощурился и вытащил свой высокочастотный меч из ножен. Похоже, Фантом, продолжив свои рассуждения о ненасытных демонах, намекал на свою внутреннюю борьбу и опасность уподобиться врагу. Как и самураи, он был скован цепями мести и гнева. — Ого, да вы тут философские беседы развели. Вы ведь в курсе, что теперь я вас прекрасно слышу? — прошептал вампир, привлекая к себе внимание, убеждая Белого Дьявола продолжить путь. Райден надеялся, что вскоре им удастся освободить пленников от мучителей, поскольку эти киборги не были боевыми. Среди них обычные граждане, которые смогли позволить себе кибернетику, чтобы как-то исправить свои физические травмы после несчастных случаев. Не их вина, что с развитием технологий возрос спрос на чипы и другие материалы для создания протезов. Используя свою сверхъестественную скорость, Вамп молниеносно обезвредил врагов у входа в скрытую комнату. На удивление он вёл себя молчаливо и рассудительно и, казалось, всё его внимание было приковано к выполнению задания. Только Райден сомневался в нём, изредка чувствуя на себе голодный взгляд алых глаз. Проворно танцуя среди витрин и ящиков, брюнет с вампирскими чертами будто соревновался с киборгом, обезвреживая всё больше врагов, искусно оставаясь при этом незамеченным. Райден прищурился, ожидая, когда Вамп перестанет с ним играть и покажет свои истинные намеренья. Их многолетняя вражда не могла исчезнуть по щелчку пальцев. Когда охрана была устранена, напарники ворвались внутрь. Там сидели пленные киборги с заблокированными конечностями. Райден помог Фантому пробраться внутрь через узкое окно, к которому он всё это время добирался, одновременно курируя миссию. Вместе они отключили механизмы, удерживающие пленников. Без помощи Фантома это могло занять уйму времени, благо тот имел навыки быстрого взлома и сопутствующие программы. — Ну вот, ещё одно благое дело совершено, — ехидно прокомментировал Вамп, посматривая в сторону Белого Дьявола, который очищал лезвие меча от искусственной крови, проводя клинком между согнутыми частями руки. — Это наш долг — помочь тем, кто в беде, — сурово ответил Райден, смотря как спасённые люди, благодарили их команду и тихо выходили из музея. Фантом лишь тяжело вздохнул. Порой эти двое вели себя как дети. Продвигаясь сквозь длинные залы музея, Райден и Вамп настороженно осматривались. Вдруг вампир резко схватил киборга за руку и затащил в укромный угол за бронёй самурая. — Тш-ш, тихо! Нам нужно поговорить, — прошептал Вамп, прижимая Райдена к стене и преграждая ему путь. — Да неужели? Может, обсудим это потом? — нетерпеливо бросил киборг, попытавшись оттолкнуть от себя мужчину, но тот быстро перехватил его когтистые руки, упрямо не давая свободы бывшему врагу. — Я просто хочу сказать… ты изменился, — тихо продолжил Вамп, вглядываясь в бледное лицо напротив. — Стал мягче, заботишься о слабых… Где тот безжалостный наёмник, которого я знал? Райден отвел взгляд. Да, он уже не был прежним. — Этот Сэм… он явно на тебя влияет, — прошептал вампир, прищурившись. — Неужели вы… — Да прекрати нести чушь! — перебил его Райден, зло оскалившись, показывая высокому мужчине, что тот задел нечто важное. — У нас с Сэмом чисто профессиональные отношения. И вообще, тебе ли говорить о доверии? — фыркнул Райден, замечая, что его только сильнее прижали к стене. Вамп тихо рассмеялся в ответ: — О, я тронут! Значит, ты всё ещё считаешь меня злобным демоном? Лестно. — Прекрати! Лучше объясни, зачем ты вообще с нами, а? — Скажем так… у меня есть личные мотивы, — уклончиво ответил Вамп, не сбавляя своё энтузиазма допытывать киборга. — Знаешь, я устал от ваших тайн и загадок, — угрюмо бросил Райден, хрипло вздыхая. — И ты, и Сэм постоянно скрываете свои истинные мотивы. Это раздражает. — Киборг перестал сопротивляться и продолжил уже спокойнее, чувствуя. что хватка на его руках ослабела. — Но я понимаю… Мы все наёмники, привыкшие полагаться только на себя. Доверие даётся нам нелегко и... ты имел шанс его заслужить, если бы не устроил этот допрос с пристрастием. С этими словами Райден с силой оттолкнул от себя вампира и направился туда, где их, наверняка, ждал Сэм. Он не видел, как Вамп ошеломленно проводил его взглядом, переваривая сказанное ранее. Раздался грохот падающей брони, которую случайно задели. Вампир едва успел увернуться от звенящего шлема, чуть не свалившегося ему на голову. — Черт возьми! — Вамп отряхнулся и огляделся по сторонам. К счастью, никто не заметил этой неловкой оплошности. Мужчина с вампирскими чертами недовольно скривился, слова Райдена всё ещё отзывались в его душе, заставляя задуматься…***
Когда опасная миссия была выполнена, и группа воссоединилась, Сэм подошёл к Райдену и облегчённо хлопнул того по плечу: — Ну что, цел и невредим? А я знал, что ты не дашь себя в обиду, — попытался пошутить Родригес, чтобы разрядить обстановку. Вамп и Фантом переглянулись. — Oh là là! Какие мы заботливые! — ехидно прокомментировал Вамп, наблюдая за двумя напарниками. — Сэм, только не ревнуй, мы с Райденом тоже немного «сдружились». — Мужчина показал в воздухе кавычки и высоко поднял голову. Райден нахмурился, сдерживая раздражение. Шутки Вампа иногда переходили всякие границы. Но Сэм лишь беззаботно рассмеялся в ответ: — А я и не ревную! Просто не хочу, чтобы с моим напарником что-то случилось, — проворковал бразильский самурай, хотя последняя фраза была сказано несколько зловеще. Райден лишь покачал головой, но от того, сколько раз Сэм произносил разные нелепицы, он не мог не фыркнуть, зная, что это просто в характере Сэма вести себя нагло. Какие бы шутки не отпускал мужчина, его забота была искренней.***
Заброшенный склад встретил Белого Дьявола затхлым запахом пыли и тлена. Груды книг в беспорядке были свалены на полках и ящиках. Аккуратно ступая по шерстяному ковру, который будто специально здесь разложили, киборг заметил под ним записи оккультных ритуалов, которые нелепо были скомканы и брошены. «Должно быть он пытается найти ключ к бессмертию или что-то вроде того…» От склада отходила небольшая комната, служившая вампиру жилищем. Пыльные ящики в беспорядке были свалены вдоль обшарпанных стен, только их пришлось отодвинуть, чтобы наткнуться на пятно крови, которое пытались неумело скрыть. Сквозь разбитые окна сочился блеклый свет закатного солнца, который заставил блестеть едва высохшие подтёки, скрывавшие под собой начерченные руны. Для Райдена всё это казалось странным, потому он решил воспользоваться кодеком и позвать ожидающего Родригеса, однако пришлось сжать рукоять меча, ведь где-то неподалёку мерзко скрипнули половицы. — И снова судьба свела нас. Долго приходилось тебе выслеживать меня, Райден? — Это не имеет значения. По крайней мере, я теперь могу догадаться почему ты выжил. Райден кивнул на необычный клинок у пояса Вампа. Древние руны на лезвии переливались зловещим синим сиянием. — Этот нож… Откуда он у тебя? — настороженно спросил киборг, пытаясь подтвердить свои опасения. Вамп помедлил, прежде чем ответить. Не каждый день приходится рассказывать непрошеным гостям о его «безделушках». До этого места за чертой города и до него самого некому было дело. Его алые глаза на миг потускнели, смотря на напряженную фигуру заклятого врага. — Я много размышлял о жизни и смерти. Моё тело наполовину бессмертно, наполовину — лишь металл и провода. Но разве этого достаточно для истинного бессмертия? — Он провёл пальцем по рунам клинка. — Изучая древние фолианты, я узнал о клинках, способных поглощать души. Решил проверить это на практике. Какая ирония — пытаться обрести вечную жизнь, убивая других… сколько страданий и удовольствия… Райден слушал, пораженный столь откровенным признанием, но он попытался прервать столь аморальные способы. — Я не одобряю твои методы, но… не могу отрицать, что твои поиски имеют смысл. Вамп усмехнулся в ответ на слова киборга. Он провёл пальцем по потрёпанным страницам, испещрённым замысловатыми символами. Люди так страшились смерти, что готовы были хвататься за любых химер. Но разве сам вампир лучше? Закрыв глаза, он вновь ощутил тягучую сладость чужой крови на языке. Алая влага была единственным, что по-настоящему придавало смысл его существованию. Он резко сжал рукоять рунного клинка и облизнул кончил лезвия, предвкушая завязку нового сражения. — Но это не отменяет нашей схватки! Райден принял боевую стойку. Клинки скрестились с лязгом металла, но это был не бой, а лишь танец. Вамп и обескураженный киборг кружили по складу, обмениваясь быстрыми выпадами. — Ты машина или человек, Райден? Есть ли в тебе душа? — спросил Вамп, атакуя. — Я… не знаю. Мой разум жив, но тело механическое. — Райден ушёл от удара, хоть и неуклюже — вопрос застал его врасплох. — Значит, ты полагаешь, что душа в разуме? Интересно… Я бы хотел узнать больше, значить каждую частичку твоего тела. — Вамп обнажил клыки в усмешке, пытаясь спровоцировать Белого Дьявола двигаться усерднее. Райден парировал очередной выпад. Он пытался придумать, как обезвредить противника и у него была надежда выбить клинок из руки вампира. — Ты носишь имя грозы, но сомневаешься в себе. Я вижу твои метания, — прошептал Вамп, когда его с силой прижали к ящикам и вывихнули руку, из-за чего он выдохнул холодный воздух. Райден и Вамп замерли, тяжело дыша. Их взгляды встретились — в глазах бушевали неистовые эмоции. В глубине алых зрачков мелькнуло что-то похожее на уважение, потому он не стал сопротивляться. Они отпрянули друг от друга. Вамп плавно опустил клинок с древними рунами, держа его в другой руке. Райден медленно убрал меч в ножны. Без слов, лишь обменявшись взглядами, они разошлись в разные стороны. У каждого остались свои истины. Хотя их пути разошлись сегодня, это была не последняя встреча и их противостояние ещё не завершилось, но теперь, после этого боя, они видели друг друга немного иначе. Райден вышел из мрачного склада на свет закатного солнца. У стены его ждал Сэм, небрежно опираясь на неё плечом. — Ну что, как прошла встреча с клыкастиком? — с полуухмылкой спросил мужчина и, подойдя, закинул руку на плечо Райдена. — Странно, но кажется, мы пришли к взаимопониманию, — задумчиво ответил тот. — Мы решили не убивать друг друга. — Да ладно, неужто этот мертвяк способен на душевный разговор? — Сэм ехидно усмехнулся. — Не совсем. Но, похоже, он больше не представляет угрозы для простых граждан, а что касается остальных… Его интересует только достойная добыча, где-то на войне… — Вот видишь! А ты беспокоился. Я же говорил, что с таким красавчиком, как ты, любой договориться, — Сэм игриво подмигнул, практически игнорируя опасения киборга, имея желание только убраться из этого неприятного места. — Шутки в сторону. Что-то мне подсказывает, что это не последняя наша встреча с Вампом. Но теперь я готов к ней. Они направились прочь от зловещего склада, где ещё витали отголоски минувшего поединка. Сэм и Райден шли по тёмным переулкам. Небо затянули тучи, капли дождя полоскали мостовую. — Неужели ты всерьёз поверил, что Вамп больше не опасен? — с сомнением протянул Родригес, фыркая на пряди, выпавшие вновь из его причёски. — Я не доверяю ему. Но что-то изменилось после нашего поединка, — задумчиво отозвался Райден. — Ладно, блондинчик, как скажешь, — Сэм игриво толкнул его плечом. — Главное, если опять понадобится спасти твою задницу, я всегда рядом. Он снова закинул руку Райдену на плечи. Тот нахмурился, стряхивая её. — Угомонись. Твои шуточки сейчас неуместны. — Да ладно тебе, расслабься! — Сэм опять приобнял его, на этот раз за талию. — Я сказал, хватит! — киборг грубо оттолкнул напарника, начав сильнее раздражаться от прикосновений другого мужчины. — Ого, какие страсти! — раздался насмешливый голос Вампа где-то в стороне. — Не буду вам мешать, голубки. Вампир стоял на крыше, скаля клыки в ехидной усмешке. Райден и Сэм метнули в его сторону сердитые взгляды. Вамп исчез так же внезапно, как и появился, оставив их наедине в неловком молчании. — Ну и часто этот клыкастик так подкрадывается? — поинтересовался Сэм, глядя вслед исчезнувшему мужчине. — Да, он любит появляться внезапно, — кивнул Райден. — Словно призрак. — Хм, наверное, разгуливает по ночам в поисках добычи, как настоящий вампир, — предположил Сэм, подыгрывая словам Райдена. — Лишь бы за нами не следил, а то я за себя не ручаюсь. — Не думаю, что ему это интересно, — сухо отозвался киборг, нахмурившись. — Ладно, предлагаю забыть про этого мертвяка и расслабиться. Бар что ли навестим? А там посмотрим… — Мы ведь в силах его ещё догнать, верно? Эй! — киборг опешил, когда его потянули за руку, ведя вперёд по небольшому мосту. — Красавчик, не будь лицемером. Иногда тебе стоит расслабиться и просто наслаждаться жизнью вне работы, а не гоняться за всякими чудаками, прикрываясь своей справедливостью.