***
В просторной гостиной царил лаконичный стиль с элементами японской эстетики. На полу лежал пушистый ковёр с абстрактным узором, напоминавшим волны, а ближе к стене стоял большой диван с мягкими подушками, рядом с ним находился журнальный столик. Райден вдыхал родной запах квартиры и чувствовал, как напряжение постепенно отпускало его. Сэм вышел из кухни с подносом, на котором стояли тарелка аппетитных суши и бокалы с вином. Вдвоём мужчины присели на мягких диван. — Я тут приготовил твои любимые калифорнии. Ешь на здоровье! — Сэм поставил поднос на стол. — Спасибо, я должен признаться, что соскучился по твоей готовке, — искренне улыбнулся Райден, разламывая на двое китайские палочки на конце, чтобы затем брать ими аккуратно разложенную еду. Они чокнулись и отпили из бокалов. Райден почувствовал приятное тепло — и от вина, и от осознания того, что, несмотря ни на что, Сэм всегда будет рядом. Мужчина тепло улыбнулся, чувствуя, как киборг расслабился рядом с ним на диване. Его рука всё ещё обнимая его за плечо. Райден медленно взял немного суши с тарелки, но прежде, чем вновь насладиться их блаженным вкусом, он посмотрел на экран включённого телевизора и увидел страстно целующихся мужчину и женщину. Он ничего не сказал, но спокойно наблюдал за происходящим, прожёвывая остатки еды. Вкус риса и морских водорослей приятно возбудил вкусовые рецепторы киборга, и он смог ощутить на языке нежную текстуру. Это напомнило Райдену о чём-то простом и приятном из его прошлого. Мужчина снова перевёл взгляд на экран и продолжил смотреть романтическую сцену. Он не мог не чувствовать лёгкую зависть к людям в фильме, которые наслаждались жизнью без каких-либо забот. Сэм внимательно наблюдал за Райденом, ощущая меланхолию, которая овладела им, несмотря на вкусную еду и прекрасную компанию в уютной квартире. Он на мгновение заколебался, прежде чем заговорить, тщательно подбирая слова, чтобы привлечь внимание напарника. — Что ж, Джек, я знаю, что бывают моменты, когда жизнь может казаться ошеломляющей и трудной. Но помни, что у каждого есть своя борьба — даже у идеальных людей в этом фильме. — Сэм сделал паузу, смакуя вкус настоящего имени Райдена на своих губах, делая глоток вина. — И какие советы ты можешь мне дать, опираясь на своё прошлое, самурай? — У меня была изрядная доля мрачных дней и трудностей на протяжении всей жизни, но что помогло мне пережить их это… интересный вопрос. Думаю, тебе стоит найти людей, которые тебя поддерживали, даже если они не до конца понимали всё, через что ты проходил все эти годы. Ты можешь связаться со своими коллегами прямо сейчас, чтобы отвлечься? Кевин? Кортни? Наш босс? Это возможность сообщить им, что ты идёшь на поправку и тебя выписали из больницы. Райден знал, что бразильский самурай пытался помочь ему, но он не хотел никого обременять своими проблемами. Киборг, переборов свои сомнения, прислушался к совету Сэма, медленно кивая, чтобы после позвонить Кевину и Кортни. Оба были рады видеть Райдена снова на ногах и в хорошем расположении духа. «Кодек. Статус: запущено» Контакт: Кевин. Маверик. — Привет, дружище! Как себя чувствуешь? — тут же отозвался весёлый голос. — Уже полностью в строю, — усмехнулся Райден в ответ. — Готов рвануть на новое дело! — Вот это дух! А я волновался, что эти ублюдки совсем тебя изувечили. Контакт: Кортни. Маверик. — О, Райден! Слава богу, ты в порядке! Я так виновата, что подвела тебя в том бою… — с дрожью в голосе проговорила девушка. — Перестань, ты ни в чём не виновата! — успокоил её киборг. Кевин радостно приветствовал восстановление Райдена, но на вопрос о новых заданиях замялся: — Да ты ещё не до конца поправился, приятель. Лучше полечись как следует сначала. Кортни была категоричнее: — Да ты сдурел, Райден! Я тебя на задания пока не пущу, хоть реви! Сиди дома и не рыпайся. Знал бы ты, что сейчас в мире происходит, то не пытался геройствовать… Райден с жаром заявил, что готов вновь рисковать ради спасения невинных, игнорируя беспокойство коллег. Сэм же не сдержал смешка на строгий голос женщины, сравнивая её с мамой, которая не хочет выпускать своего сына на улицу. Мужчина не пытался отговорить напарника, поскольку он слишком хорошо знал эту решимость, этот неистребимый огонь в серых глазах. Райден всегда рвался на выручку слабым, забывая о собственных ранах. Для него не существовало преград, когда речь заходила о благородной цели. Райден вскинул бровь в недоумении, когда Сэм слегка наклонился вперёд, а его рука аккуратно убрала небрежную прядь со лба, заправляя её за ухо. Родригес ухмыльнулся на озадаченный вид напарника, а затем на его вызывающую улыбку, хотят тот, судя по всему, с трудном принимал заботу от любых других людей, имея в душе нотки сомнения по поводу каждого. Контакт: Борис. Маверик. — Райден, молодец! Как русский танк — разбили, а он всё прётся в бой! Хорошо, раз ты уверен в себе, то слушай меня внимательно, товарищ. Джейк получил новые данные о контрабандистах. Свяжись с ним, пусть поделится информацией. И приглядывай за этим парнем, он мне не нравится. Да и Сэму бы не помешал присмотр! Удачи! — Я разберусь со всем, — заверил Райден. — Конец связи. Он немного поколебался, но решил позвонить Джейку — в конце концов, они часто работали вместе. Нужно было узнать, как у того обстоят дела по поводу миссии. Ведь профессионалы должны держать связь. Но трубку так никто и не взял… — Я должен проведать его… — Райден приподнялся с дивана, то тут же его посадили на место сильные руки. — Сэм? Не вмешивайся. — Джек, ты хоть раз можешь сосредоточимся на чем-нибудь менее напряжённом? — Он одарил киборга игривой улыбкой, прежде продолжить. — И сейчас ты пытаешься найти какого-то наёмника, с фальшивым именем, чтобы надрать контрабандистам их задницы. — Да, и в чём проблема? Ты не согласен с тем, что я пытаюсь двигаться вперёд? Я слишком долго сидел без дела и сейчас… — Послушай, — прошептал непринуждённо мужчина на ухо киборгу, заставив того напрячься и переместить взгляд на протез руки, который близко приблизился к груди. — Ты не готов. — Если ты думаешь, что можешь меня победить, тогда, во что бы то ни стало, сделай всё, что в твоих силах. — Глаза Райдена сузились, когда он впился взглядом в лицо мужчины, демонстрируя холодную улыбку. Яркий свет ламп заливал комнату, отбрасывая на стены чёткие тени мужчин, решившие немного размяться и поставить точку в начатом споре. Сэм неспешно поправил на себе чёрную рубашку, задрав рукава, и принял боевую стойку. Его губы тронула озорная усмешка, а взгляд блеснул азартом, когда Райден внешне напрягся, готовясь отразить любую атаку. Как только бразильский самурай ринулся вперёд, то киборг молниеносно перехватил его ногу и отшвырнул того на белый ковёр. Глухой удар — и Сэм охнул от неожиданности, глядя на товарища с восхищением. Райден чувствовал, как в нём разгорался гнев, поскольку он прекрасно знал, что Сэм просто проверял его и пытался вывести из равновесия. Но сдержать раздражение было непросто против мужчины, который пользовался своей обольстительной улыбкой как главной карточкой для победы, ведь она ловко перенаправляла на себя всё внимание. Прежде чем Райден успел что-либо предпринять, Сэм со свистом развернулся и нанёс резкий удар другой ногой ему в туловище. За этим манёвром последовал болезненный залом руки, вырвавший из груди Райдена сдавленный рык и шипение. Грудная часть кибернетического тела была одновременно самым защищённым и уязвимым местом, исходя из того, что в ней были оборудованы механические компактные лёгкие, насыщающие кровь кислородом и в тоже время помогая выйти из неё накопившемуся азоту. На мгновение воцарилась тишина. Напарники тяжело дышали, приходя в себя после такой вопиющей вспышки адреналина. Сэм крепче сжал запястье напарника, чтобы потом толкнуть его обратно к дивану, отпуская, разрешая конфликт на какое-то время. — Отлично, красавчик. Теперь ты, наконец, вспомнишь о том, что нуждаешься в небольшой реабилитации, как и все простые люди. Например, тебе ещё нужна калибровка быстрой реакции, — проговорил Сэм, а на его губах появилась озорная усмешка, — также ты нуждаешься в снятии стресса после сильной нагрузки на мозг, из-за той безрассудной миссии. Мне продолжить перечислять? — Этого будет достаточно. — Райден глубоко вздохнул, разминая свою кисть, чувствуя, что искусственные связки в системе работали с задержкой при увеличении нервных импульсов. — Тогда… У меня нет другого выхода, как попросить тебя о помощи. — Ох, ты просишь без уважения. — Сэм, не пытайся действовать мне на нервы. Это плохо кончится. Вернее… Всегда плохо заканчивалось. — Это с какой стороны посмотреть. Сейчас ты на вид просто упрямый котёнок, который хочет поиграть в героя и набрать себе массу проблем, но… Раз это твой выбор. Ты босс, Джек.***
Райден и Сэм осторожно переступили порог приоткрытой двери в квартиру старого наёмника. Тишина и пустота настораживали. Напарники обменялись взволнованными взглядами — что-то явно было не так. — Джейк! Ты здесь? — позвал киборга хозяина квартиры, однако ответа не последовало. Мужчины аккуратно двинулись вглубь квартиры, периодически осматриваясь. Райден едва сдерживал нетерпение, чуть ли не врываясь в первую попавшуюся комнату, игнорируя любые правила. Сэм шёл медленнее, переступая мусор и другие грязные вещи. Они обнаружили следы борьбы — перевёрнутую мебель, царапины от ножей на стенах. Кое-где виднелись подтёки засохшей чёрной крови. Вдруг Сэм заметил обломок лезвия, который на половину был погружен в поверхность упавшего стола. Он аккуратно вынул улику, но решил пока ничего не говорить Райдену, чтобы не делать поспешных выводов. Это было относительно короткое, но широкое лезвие ножа с зазубринами по одному краю. Такое оружие идеально подходило для нанесения рваных ран, из-за которых жертва долго бы истекала кровью. Тем временем Райден обнаружил в спальне карту памяти, оставленную на прикроватной тумбочке. Увидев этот странный предмет, который едва виднелся из-под новых газет, киборг не стал сразу подключать его к своему головному мозгу, из-за возникших опасений. Вместо этого он тщательно осмотрел находку со всех сторон, отмечая отсутствие внешних повреждений. Затем аккуратно извлёк сам чип из корпуса и при помощи встроенных сканеров проанализировал его состав, чтобы понять — нет ли внутри вредоносных программ. Они сообщили боссу о случившемся и вернулись домой, чтобы обдумать следующие шаги. После тяжёлого дня Райден и Сэм устало опустились на широкую кровать в своей спальне. Они часто делили одно ложе — так безопаснее для двух наёмников, привыкших быть всегда начеку. Сэм уютно устроился на боку, подпирая под голову большую подушку, а Райден лёг на спину поверх чёрного одеяла. Оба были вымотаны и жаждали отдыха. Но сон не спешил приходить к киборгу — слишком много мыслей роилось в голове, не позволяющие сомкнуть глаза. Мужчина то и дело ворочался, пытаясь найти удобное положение. — Опять думаешь об этом слепом наёмнике? — А как я могу спокойно спать, зная, что он в опасности? И возможно в этом кроется моя вина, — воскликнул Райден, поворачивая лицом к Сэму. — Да брось, мало ли наёмников пропадает без вести. Тебе сейчас нужно думать о себе, а не о ком-то, кому даже я не всецело доверяю. Ты и так еле оправился после последней миссии. — Как ты можешь так говорить?! — возмутился Райден. — Джейк… Он… Мы с ним похожи. — Мы с тобой тоже похожи. — Горько усмехнулся Сэм и с печалью в карих глазах мельком посмотрел на киборга. — Я просто не хочу, чтобы ты снова рисковал. Отдохни сначала как следует. А там видно будет. Райден сердито фыркнул и отвернулся, не желая слушать ту же песню об осторожности. — Я понимаю, тебя гложет чувство вины, — мягко продолжил Сэм, медленно положив ладонь на плечо напарника. — Но сейчас ты никому не поможешь в таком состоянии. Я поищу зацепки о Джейке ради тебя, обещаю. Райден немного успокоился от слов товарища. Пусть Сэм порой и бывал циничен, но он искренне заботится о нём. Сопротивления не последовало, только тихое ворчание, когда киборга заключили в тёплые объятия. Райден прошептал слова благодарности, на удивление, больше не злясь на Родригеса. Тихий смешок последовал от другого мужчины, который почувствовал, как твёрдое и тяжёлое тело резко перестало двигаться под его руками, поскольку хозяин активировал спящий режим, погружаясь в некую дремоту.***
Карта памяти словно обжигала разъёмы имплантатов. Стоило Райдену подсоединить её, как сознание накрыла волна чужих серых воспоминаний. Киборг увидел разрушенный мост, похожий на переломанный позвоночник металлического чудовища, услышал скрежет и визг деформируемого металла, который норовил упасть с небес в любой момент. Промелькнула операционная, ослепительно яркая лампа, безжалостно выжигающая глаза. Резкая боль, тело будто раскололось надвое под хирургическими пилами. Мелькнул закат над заброшенным складом — алое зарево похожее на расплавленный металл. Глухие удары кулаков о тренировочную грушу, кровь на бинтах… Райден стоял посреди оживлённой улицы, прикрыв веки от сильной боли в затылке. Он только что загрузил очередное воспоминание Джейка — того, кого в прошлом звали как Фантом. Райден вновь пошатнулся, хватая ртом воздух сквозь стиснутые зубы, прохожие обходили его стороной, косясь с опаской и недоумением на киборга в белых доспехах. «Доктор, этот гениальный кибернетик… Он когда-то упоминал, что работал и над Джейком, чтобы устранить в его теле некоторые изъяны. Очевидно, он использовал высокотехнологичные материалы и решения при переработке брони. Всё в точности, как и у меня… Доктор никогда бы не позволил просто разобрать такие ценные имплантаты на запчасти, в том числе, касающиеся моих усовершенствований. Если я сумею отследить местонахождение Джейка, это поможет найти логово тех ублюдков, которые разбирают киборгов, а возможно я смогу наткнуться и на самих пропавших. Сейчас цифра исчезновений колеблется в районе ста человек. С этим нужно покончить…» Райден жалел, что пошёл один, без Сэма, хотя знал, что тот не имел возможности постоянно находиться физически рядом из-за работы. Киборг шёл по улице, погруженный в раздумья о пропавшем Джейке, однако он почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Обернувшись, Райден заметил в толпе незнакомца в тёмном плаще с поднятым воротником. Мужчина быстро отвёл глаза и скрылся из виду, что насторожило киборга и заставило на мгновение остановиться. «Странно… Кажется, он следит за мной…» Дождь начался внезапно, застав Райдена врасплох, тяжёлые капли застучали по крышам, стекая ручьями по центральным улицам. Он укрылся в уютном кафе неподалёку, где он надеялся найти любимую выпечку Родригеса. Здесь было тепло и пахло горячим кофе. Глядя сквозь мокрое стекло на молнии, рассекающие небо, промокший киборг задумался. Эта буря почему-то напомнила ему о собственном прозвище — Райден, так называли его на войне и на миссиях, где гуляла голодная смерть. Он вспомнил события тех лет, когда сражался за мир и справедливость. Тогда он и вправду чувствовал себя героем, а не простым наёмником, хотя… он и сейчас старался помогать слабым, не смотря на нынешние обстоятельства, просто из принципов и идеалов. Воспоминания Джейка отозвались болью в душе, но уже не так остро, потому что его путь был иным, только Белый Дьявол всё равно решил помочь загадочному наёмнику с тёмным прошлым… Рядом со столом светилась голографическая проекция меню. Райден сел в самом дальнем углу, отгороженный от зала тёмным стеклом. Пока потрепанный киборг пил тёплое кофе, его встроенный имплантат на сетчатке самостоятельно сканировал напиток на яды или вредоносные программы - такова была необходимая мера предосторожности, не смотря на то, что Сэм доверял местному баристе, однако этого было недостаточно, чтобы чувствовать себя в безопасности. За соседними столиками сидели другие люди в обычной футуристичной одежде, тихий шёпот на различных языках смешивался с едва слышным жужжанием техники в кафе. Райден чувствовал себя здесь чужим, хоть и выглядел как местный. Его тянуло поскорее закончить дело и вернуться домой, подальше от холодного дождя и неоновых огней этого чуждого мира. Едва он успел сделать ещё один заказ, чтобы забрать его с собой для Сэма, как увидел того самого человека на улице, который следил за ним. Тот стоял, уставившись в окно прямо на силуэт киборга в тёмном плаще. Не дожидаясь заказа, Райден выбежал на улицу. Озадаченный бариста лишь успел крикнуть ему вслед пару слов: — Эй, а как же ваши булочки и кофе? Заберите заказ, молодой человек! Но Райден уже не слышал. Он шёл сквозь ливень, преследуя загадочного незнакомца, останавливаясь в конечном счёте в переулке. Там неизвестный мужчина замер и медленно повернулся, от чего пару длинных прядей упало на его плечи. Изо рта вырвалось холодное дыхание, на мгновение зависающее в тёплом влажном воздухе. Райден напрягся, готовясь к возможной опасности. Черты лица казались смутно знакомыми. «Кто этот человек? Почему он следит за мной? Очередной охотник?» Ощущая в воздухе накал напряжения, оба мужчины одновременно и решительно сняли свои плащи, раскрываясь перед друг другом в полном обличии. — Ну здравствуй, Райден, — протянул Вамп, обнажая клыки в хищной усмешке. — Давно не виделись. — Какими судьбами, кровосос? — ощерился в ответ Райден. — Я считал, что деактивация твоих наномашин навсегда убила тебя. — Ха… Не дождёшься, — рассмеялся Вамп. — Хотя, признаю, пришлось поработать над своим появлением здесь. Ради нашей встречи. Он кивнул на свои многочисленные имплантаты, усилившие его и без того нечеловеческие рефлексы и выносливость. Кибернетические ноги теперь имели способность отделяться от тела и наносить рассекающие удары с любой точки разворота. Некоторое время они молча стояли, оценивающе глядя друг на друга и перебирая в уме варианты дальнейших действий. Киборг, защищённый белыми доспехами, с интересом разглядывал доработанное тело Вампа. Тот в свою очередь мысленно отмечал, как Райден стал ещё более подобен машине со времён их последней встречи. Хотя оба не жаловали друг друга, в глубине души они ощущали некую связь — общность судеб, которых не избежать тем, кто вынужден постоянно балансировать на грани человеческого и механического… Райден прищурился, когда обнаружил знакомые ножны катаны у самоуверенного вампира. — Погоди-ка… Этот меч… «Стрекоза». Где ты его взял? Он принадлежит моему другу. — Лицо Райдена исказилось от нахлынувшей злости, а Вамп лишь усмехнулся в ответ, выгибая бровь на катану, висевшую на его ремне. — А, так ты про него беспокоишься? Неужели это был твой приятель? — Вампир обвёл взглядом напряжённую фигуру киборга, наклоняя голову в бок, облизывая край лезвия своего зазубренного на конце ножа. — Ого, ты не шутишь. И с каких это пор у безжалостных наёмников появляются друзья? Не знал, что ты способен на привязанности, Райден. Вокруг шумел проливной дождь, быстро стекая по мрачным переулках ночного города. Холодные капли ударялись о доспехи Белого Дьявола. Он твёрдо решил добиться правды от вампира — что случилось с Джейком и жив ли он ещё. — Ладно, признаюсь… — произнёс Вамп, прерывая долгое молчание между ними. — Я кое-что знаю о пропаже твоего друга, но это опасная информация. Если хочешь узнать больше — идём со мной. И постарайся по дороге не отставать, а то потеряешься в этом жалком ливне, как и остальные…