Midnight Masquerade

— Так чем же я обязан твоему визиту, Тав? — Астарион почти прорычал эти слова. Не от гнева или ярости, а от возбуждения. Это напугало её даже больше. — Теперь я зовусь Селфи, — она сняла маску и посмотрела на Астариона. — Рада тебя видеть. Похоже, у тебя дела идут хорошо. — Да, вполне, — Астарион снял маску, прошёл мимо неё и сел за свой стол. — Чем ты занималась в течение столетия, Селфи? Он намеренно произнёс её имя так, что у неё задрожали колени. Ток пробежался по позвоночнику. В этом плане у Астариона всегда будет власть над ней. Потратив секунду на то, чтобы прийти в себя, она достала из сумочки записку Шэдоухарт и подошла к его столу, чтобы передать её. — Шэдоухарт раскрыла заговор с целью истребить всех в твоём списке приглашённых. Сегодня вечером. Астарион просмотрел простую записку, прежде чем вернуть. — Я уверен, что справлюсь легко с несколькими вампирами. — При этом рискуя показать всем, что ты один из них? И не какой-то простой вампир, а самый могущественный вампир на белом свете? Кто после прогулки под солнцем даже загаром похвастаться не может? — поспорила Селфи, садясь на один из стульев напротив большого стола из красного дерева. Она как-то позабыла о юбке, и ей пришлось побороться с тканью, прежде чем у неё получилось присесть. — Если Врата Балдура прознают об этом, они точно придут, чтобы поджечь твоё поместье и вонзить кол в твоё сердце. — А я-то думал, что тебе всё равно, — Астарион сделал вид, что признателен заботе. — Конечно же, именно поэтому ты отклонила моё предложение стать бессмертной вместе со мной и ушла, как только выдалась возможность. — Ты знаешь, почему мне пришлось это сделать, — Селфи сохранила нейтральное выражение лица. Она не хотела с ним спорить и стоически сдержала грозившие пролиться слёзы. — Нет, не знаю, — признался Астарион, стиснув челюсти. — Я пытался понять, но ты… Ты всегда делала то, чего я не понимал. Ты отказалась от огромной власти и места рядом со мной, пока мы правим Вратами Балдура. Вместе. Как… — Равные? — Селфи усмехнулась. — Скажи мне, дорогой Лорд Вампиров. После того, как ты сделал меня своим отродьем, ты бы обратил меня в полноценного вампира? Астарион замолчал. — Нет, ты бы этого не сделал, — ответила за него Селфи. — Ты бы просто сказал мне довольствоваться тем, что я — твоё отродье, твоя супруга. Твоя вечная возлюбленная. При этом ты никогда по-настоящему не задумался бы сделать меня равной себе перед лицом вечности. Почему? Астарион посмотрел на неё, но не ответил. Ей ответ был не нужен, когда они оба знали правду. — Самый худший враг вампира — это не священник с колом, — процитировала Селфи слова, сказанные однажды Астарионом. — Это другой вампир. Так почему же ты никогда не рассматривал вариант моего полноценного обращения? Ты был… по-прежнему напуган. Ты не доверял мне, думал, что я не останусь, что не продолжу любить тебя даже после. И я действительно думала об этом, Астарион. Правда. Мысль о том, чтобы быть с тобой, пока звёзды не обрушатся с неба, была раем. Не нужно было бы беспокоиться о том, чтобы найти друг друга. После перевоплощения я была бы рядом с тобой целую вечность. Я хочу… Хотела этого. Тон в офисе изменился. Два эльфа смотрели друг на друга, как будто были раненой дичью. — Ты не… не смог мне довериться. После всего, через что нам пришлось пройти, — Селфи продолжила. Её голос дрогнул. — Ты мне тоже не доверяла, — наконец заговорил Астарион, и тон его голоса подсказывал ей, что вампир настороже. — Я бы никогда не посмел контролировать тебя, манипулировать тобой, как… Казадор. Я бы дал тебе всё, чего ты хочешь в жизни. Всё, что тебе нужно было сделать — это довериться мне. — И быть в постоянном страхе из-за неуверенности, любишь ли ты меня по-настоящему или манипулируешь мной, — Селфи тяжело вздохнула, слёзы подступили к горлу. Она встала со своего места и начала расхаживать по кабинету. — Послушай, сейчас у нас есть более важные вещи, о которых стоит побеспокоиться. У тебя в бальном зале сотни дворян, государственных служащих и светских лиц. Потенциально они уже в руках вампиров. Если они преуспеют в своём плане, это торжество превратится в трагедию, и вина будет лежать на тебе. — Для меня это большая честь. Спасибо, что так заботишься, — ехидный комментарий Астариона ужалил её в грудину. — Итак, что ты предлагаешь делать, дорогая? Они потратили несколько минут на обсуждение плана, прежде чем Астарион вызвал охрану и передал информацию, после чего отослал их прочь. Селфи прокляла себя за то, что не надела что-то более практичное и выбрала повозиться с платьем. Слои ткани были для неё мёртвым грузом, корсет мешал дышать и двигаться. — Я не сказал этого раньше, но ты прекрасно выглядишь в этом платье, — подметил Астарион, вытаскивая бутылку вина и два хрустальных кубка. Очевидно, он пытался сгладить их размолвку, чтобы охотница продолжила беседу с ним. — Ты тоже выглядишь красиво в своём наряде, — ответила Селфи, поправляя рукава, которые продолжали спадать с её плеч. — Рукава должны спадать с плеч, дорогая, — Астарион вручил ей кубки и бутылку вина. Он поправил рукава её платья, чтобы они сидели именно так, как было задумано. Его пальцы коснулись её кожи, за ними потянулись искры. Он забрал бутылку. — Так гораздо лучше. Селфи не смогла сдержать улыбку, когда Астарион наливал вино в кубки. — Я вижу, ты не лишился своего обаяния. Совсем не изменился. — Совсем. За исключением вечной кипы бумаг, — усмехнулся Астарион, беря один из кубков. — А ты? — Открытое небо и никакой писанины, — улыбнулась Селфи, отпивая. — Итак, когда мы воссоединимся с группой? И можно ли одолжить меч? — Хочешь сказать, что у тебя нет ни одного спрятанного во все эти юбки, — Астарион взглянул вниз, прежде чем медленно подняться обратно и снова встретиться с ней взглядом. — Только это, — Селфи погрузила пальцы в корсет и вытащила маленький клинок, поставив напиток на стол. Астарион засмеялся и тоже поставил свой кубок, прежде чем взять кинжал и осмотреть его. — Ах, такое грозное оружие. Я рад, что мы на одной стороне. Не хотелось бы получить рану этим. — Чтоб ты знал, я все ещё могу нехило навалять без трехфутового меча, — Селфи потянулась за кинжалом, но Астарион поднял его повыше. — О, мне бы очень хотелось на это посмотреть, — вампир отдёргивал клинок от охотницы каждый раз, когда она пыталась его схватить. — Отдай, — Селфи ещё раз попыталась дотянуться до кинжала, прежде чем споткнуться. Она полетела навстречу полу, однако Астарион остановил её падение рукой, подтянув обратно вверх и прижав девушку к своей груди. Её дыхание сбилось, когда она посмотрела на мужчину перед ней. Мир со своими проблемами ушёл на второй план, оставляя лишь их вдвоём. — Ты действительно хотела позволить мне превратить тебя в вампира? — голос Астариона звучал как шёпот, будто он боялся услышать ответ. — Я… Я хотела, — кивнула Селфи, прежде чем высвободиться из его объятий. Её сердце заныло от появившейся пустоты. Рука Астариона висела в воздухе. Он глядел на неё затуманенными задумчивыми глазами. Прежде чем он успел сказать что-нибудь ещё, в дверь раздался громкий стук, заставивший Селфи подпрыгнуть. — Милорд, я пришёл с докладом о текущем положении дел. — Входи, — его лицо обрело выражение лорда-вампира, которое она видела в начале вечера. — И каково положение дел? Начальник охраны вошёл в офис, таща за собой знакомого человека, а затем швырнул его на ковер. Его руки были связаны за спиной. — Мы обнаружили, как он шныряет по дворцу без приглашения. — Станус, — вздохнул Астарион, вернув Селфи её клинок, прежде чем направиться к своему столу. Человек поднялся на ноги. — Если ты хотел экскурсию, всё, что тебе нужно было сделать — это попросить. Не мог бы ты объяснить, почему моя охрана нашла тебя там, где тебя быть не должно? — Э-э, — Станус перевёл взгляд с Астариона на Селфи, явно не привыкший к конфронтации. — Я искал уборную? — Неужели? — девушка с любопытством наблюдала, как Астарион, казалось, играл со своей добычей. — Что же, в таком случае я попрошу дорогого Карика показать тебе, где находится уборная. Астарион взмахнул рукой. Едва заметный жест для тех, кто не знаком с его манерами. Карик, глава охраны, схватил Стануса за волосы и приставил лезвие к его горлу. — Так вот, дорогуша, — Астарион жестом показал Селфи подойти к нему. — Это кинжал. Теперь давай попробуем ещё раз. Зачем ты здесь? Ты был в этом поместье множество раз. Но, похоже, именно сегодня вечером решил заблудиться. В глазах Стануса появился страх. Взгляд метался от Астариона к Селфи, словно прося помощи. Селфи окинула взглядом мужчину и заметила еле отличимое мерцание на его лице. Чем больше она изучала его, тем заметнее оно становилось. — Ты тоже это видишь, — прокомментировал Астарион. Его голос был достаточно тихим, чтобы лишь она могла его услышать. — Обыщи его для меня. Селфи повернулась к нему раздраженная. У него хватало наглости командовать ею. — Скажи «пожалуйста». Глаза Астариона замерцали, а на его лице появилась улыбка. — Пожалуйста. — Да, милорд, — Селфи сделала быстрый реверанс, прежде чем подойти к Станусу. Она обыскала его, вынимая большую часть его украшений, спрятанный клинок, больше того, который она принесла, и скомканные салфетки. Она перешла к его шее, когда, наконец, заметила следы укусов. Они были похожи на те, которым понадобилось столетие, чтобы исчезнуть с её шеи. Под следами укусов была серебряная цепочка. Она подцепила её пальцем и вытащила серебряный медальон, драгоценный камень в центре которого светился мягким голубым светом. Девушка ухватилась за него и сорвала. Мерцание на его лице усилилось, а затем исчезло. — Какой сюрприз. Станус, ты выглядишь довольно бледным, — прокомментировал Астарион, когда Селфи отошла от него. — Скажи мне, кто обратил тебя? Они сегодня здесь? — Я бы никогда не предал своего хозяина, — выплюнул Станус. Его глаза светились красным. При этих словах Селфи почувствовала, как дрожь страха пробежала по её телу. — Какой преданный, — засмеялся Астарион. — Я понимаю желание прожить долгую жизнь, особенно учитывая то, что ты человек. Это то, о чем ты хотел со мной поговорить? Похвастаться, что ты стал отродьем вампира? Хоть ты и умолял меня сделать тебя одним из нас неоднократно. — Ты не собирался этого делать, — прорычал Станус. — Но я нашёл того, кто сделал. — Конечно, я бы никогда не обратил тебя, — поддразнил Астарион. — Из тебя никогда не получился бы хороший вампир. А вот твоя кровь была восхитительна. — Только ты продолжал сравнивать её с кровью той девушки, — выплюнул Станус, пытаясь бороться с Кариком и его хваткой. — Постоянно говорил, что её кровь лучшая. Что бы я ни делал, чтобы улучшить своё качество, этого всегда было мало. Селфи взглянула на Астариона и увидела, что он застыл на месте. Как будто его тайна только что была раскрыта. — Это было той самой причиной, по которой ты так и не смог заполучить… — прежде чем Станус успел сказать что-нибудь ещё, Карик перерезал отродью шею. Кровь брызнула на пол кабинета. — Какая неудача, — Астарион вышел из транса. — Его кровь была довольно вкусной. Но во многих отношениях он был сплошным дураком. — О чём он говорил? О какой девушке? — Селфи не могла сдержать ревности, кольнувшей её сердце, поскольку она предположила, что Астарион смог забыть её. Всё это время она даже не могла взглянуть на кого-нибудь так же, как смотрела на эльфа. А у него всё складывалось как нельзя лучше. — Ты правда думала, что я буду вести себя, как щенок, брошенный хозяином? — Астарион поправил бумаги на своём столе. — Что я буду хранить целомудрие и морить себя голодом, надеясь, что ты однажды вернёшься ко мне? Прошло сто лет. Я переключился. Её сердце заныло, и она прокляла себя за то, что подпустила его так близко. Опять. Она повернулась и увидела, как Карик потащил тело за дверь, прежде чем вернуться внутрь и обсудить дальнейший план с Астарионом. — Ну, — она заставила себя сохранить спокойствие. — Если мы здесь закончили, я, пожалуй, вернусь к банкетному столу. Она не стала ждать ответа, схватила маску и вышла из офиса, стуча каблуками по мраморному полу по возвращении в бальный зал. Охрана Астариона была разделена на несколько групп, которые патрулировали территорию и близлежащую канализацию на предмет любых признаков вампиров, в то время как другая группа следила за торжеством. Поскольку Астарион давно переключился, у неё не было причин тосковать по нему. Она и так потратила на это целое столетие. И теперь ей хотелось трахаться. Она снова надела маску и оглядела зал снаружи. Её мотивация быстро сгинула при мысли о том, что гости даже не подозревали о надвигающейся угрозе. Танцы, разговоры и пьянство всю ночь напролёт, пока нежить ждала подходящего момента для удара. Она отчасти завидовала гостям, ведь они прожигали свою жизнь, не подозревая о том, что скрывается в тени. Селфи заметила, что всё ещё держит медальон Стануса в кулаке, и в её голове появилась идея. Она повязала медальон себе на шею. Магия гудела вокруг неё. Она сконцентрировалась на ней и представила, как меняет свою форму. Её взгляд замерцал, и девушка снова шагнула за мраморную колонну, наблюдая, как её тело перевоплощается в Астариона. Его волосы идеально уложены, а тело идеально сбалансировано. Она всё ещё чувствовала, как юбки оплетают её, поскольку магия лишь создавала иллюзию, не меняя истинную форму. Проверив, нет ли поблизости пустого шкафа, она сняла с платья оборки и кружева, позволяя тканям скользнуть по коже. Очередной проблемой было то, что платье ниспадало ей на каблуки. Она сняла туфли и срезала ткань так, чтобы юбка едва доходила ей до колен. Она засунула кинжал обратно в корсет и ещё раз осмотрелась, прежде чем выйти в поле зрения бального зала. Гости окликнули её, когда она присоединилась к толпе. Назвали её Астарионом, подтверждая, что магия сработала. Селфи завела праздный разговор, остерегаясь блуждающих рук, при этом хорошо изображая Лорда-Вампира. — Астарион, — заворковала одна девушка ей на ухо. — Почему ты ушёл с той девушкой? Она была такой невзрачной. — Те, кто невзрачны на первый взгляд, порой сияют ярче всех, — она могла подавиться словами, которые произнесла. — Хотя ничто не сравнится с твоим вкусом. Крики и обмороки, казалось, заглушили оркестр, и Селфи скользнула сквозь толпу. Многие из них забыли, что они на официальном мероприятии. — Мы собрались, чтобы есть, пить, веселиться и танцевать, — вспомнила она слова, которые он произнёс в начале вечера. — Тем не менее, я не вижу ни одной души, танцующей под музыку. Всё же именно я выбрал оркестр для этого восхитительного вечера. Вы ведь не хотите оскорбить их талант или мой личный выбор? Услышав голос Астариона из собственных уст, она снова вздрогнула. Даже притворяясь им, её все равно манил этот идиотский вампир. Она подошла к дирижеру и попросила вальс. Когда музыка снова стала громче, большинство гостей вышло на танцпол. Селфи наблюдала, как танцоры плясали не для собственного удовольствия, а для Астариона. Для его одобрения. Она изобразила одну из его фирменных улыбок, отвращение заполонило её желудок. Чувствовал ли он то же отвращение, общаясь с этими подлизами? Скольких из них он пригласил в постель, чтобы они так лихорадочно желали его? Она вспомнила, как Астарион впервые узнал, что может сказать «нет» после встречи с дроу-алхимиком в Лунных Башнях. Она попросила, чтобы Астарион выпил её кровь, однако вампир отказался. В то время Селфи сильно заботило то, чтобы границы Астариона соблюдались, даже если это стоило им мощного зелья. Впоследствии она узнала, что вампир загонял себя в нежелательные ситуации, потому что с этим было легче просто смириться, и что он не знал, как сказать «Нет». Это было началом самого трудного периода в её жизни. Сопротивляться желанию прелюбодействовать с эльфийским разбойником при каждой возможности. По крайней мере, пока Казадор не был побежден. Теперь чрезмерные ласки, которые она испытала ранее, обрели смысл. Отвращение наполнило её тело, но было направлено на гостей. Они полагали, будто можно прикасаться к кому-то, как к игрушке, будто та просила, чтобы с ней поиграли. Возможно, сейчас это и было жизнью Астариона, однако он сам выбрал её курс. Жизнь, которая теперь была под угрозой. Вернувшись в реальность ещё раз, Селфи переключила своё внимание с танцующей толпы на тех, кто не танцевал. Время, проведённое в путешествии со своими бывшими товарищами, научило её многому. Как обмануть и выдать себя за другого. Как уничтожить врага с помощью бочек дымного пороха и заклинания огненной стрелы. Как искать скрытых врагов, не выглядя так, будто ты ищешь скрытых врагов. Она изобразила лучшую походку Астариона и порхала по комнате, болтая со множеством гостей и выискивая любые признаки опасности. Ей не потребовалось много времени, чтобы обнаружить как минимум пять потенциальных врагов; каждый смотрел на неё с таким вниманием, что у неё мурашки бежали по коже. Теперь, когда за ней приглядывали, девушке нужно было найти способ увести этих вампиров подальше от бального зала. И подальше от «невинных» гостей. К счастью для неё, ей не пришлось долго думать. — Лорд Анкунин, — она почувствовала холодную сталь клинка у себя за спиной. — Мне очень хотелось поговорить с Вами. — Как же мне повезло, — она сохранила невозмутимое выражение лица, хотя и не могла видеть человека, держащего кинжал. — Я наслышан о том, что прибыли незваные гости. Вы, случайно не один из них? — Давайте найдем более уединенное место для разговора, о Лорд Вампиров, — прошипели ей на ухо последние два слова. Давление лезвия побудило её шагнуть вперёд. Пять человек, которых она подметила, начали двигаться следом за ними к двери. Хоть в чём-то она была права. — О, нам предстоит устроить частную вечеринку, — улыбнулась Селфи сквозь панику. Она не планировала так далеко наперёд, и у нее была только зубочистка вместо меча. — Должен ли я ожидать пополнения в нашей компании? — Продолжайте идти, — сказал один из предполагаемых вампиров. Когда они вошли в холл, Карик поднимался по лестнице. Ещё одна идея пришла ей в голову. — Ах, Карик, — позвала Селфи, шипя от давления лезвия в её спину. — Я надеялся встретиться с тобой. — Что ты удумал, — прошипел другой, его рука потянулась к оружию, однако она этого не видела. — Лорд Анкунин, — Карик нахмурил брови, пока к нему не пришло осознание. — Я как раз шёл к Вам. — О, из-за той маленькой закуски, которой я насладился чуть раньше, — Селфи целенаправленно облизнула губы, почувствовав, как небольшое количество крови стекает по её спине. Она могла только надеяться, что эти вампиры не догадаются, что она была источником аромата. — Я надеялся, что ты о ней позаботишься. Я планирую прогулку по прекрасному саду с моими… друзьями. — А гости? — Карик кивнул. Его глаза заметили намёк. — Полагаю, придется окончить торжество чуть раньше. Пожалуйста, передайте им наилучшие пожелания и скажите, что… — Возникла некие семейные обстоятельства, — сказал Карик, когда девушка не смогла ничего придумать. — Хороший мальчик. Ну что, джентльмены, идём? — Селфи молча поблагодарила богов за то, что они одарили Карика интеллектом, прежде чем уйти с лестницы. — И последнее, милорд, — а сейчас девушка могла бы проклясть богов за то, что они не одарили Карика здравым смыслом. — На самом деле сады на ремонте. Лучше всего было бы прогуляться на заднем дворе, прямо через тот зал. Селфи извинилась перед богами за то, что прокляла их. — Вот почему я держу тебя рядом. Совсем вылетело из головы, — Селфи изо всех сил рассмеялась, прямо как Астарион. — Надеюсь, там нет гостей. Мне хотелось бы уединиться сегодняшним вечером. — Двор закрыт для вечеринок, так что это будет самое укромное место для Вас и вашей… компании. Приятного вечера, сэр, — Карик просто поклонился и направился в бальный зал. Девушка понадеялась, что охрана выпроводит гостей и, возможно, проследит за любыми другими вампирами. — Давайте не будем более медлить, милорд, — вампир подтолкнул её вперёд, и они направились на задний двор. Боги, во что она ввязалась?