Избранница Солонора

Спящий в зимних объятиях парк окутывала хрустальная тишина, мягко рассекаемая лишь отдалённым звуком лениво льющейся воды. Свет от фонарей волшебными искрами гулял по заиндевевшим камням переплетённых дорожек и засахаренным лепесткам роз, имевших неосторожность непростительно долго задержаться на колючих стеблях. Кругом царила странно пугающая красота, словно перед ней была мастерски подготовленная для кошмарного спектакля сцена. А воспоминания о взгляде скрытых под кровавым капюшоном алых глаз острым холодом прогрызали грудь Тианы и внушали уверенность, что она участвует в каком-то ужасающем, извращённом зле. Жертва не заставила себя ждать, появившись точно в предсказанное время. Хрупкая фигурка, укутанная в дорогой, обитый белым мехом плащ, вынырнула из ночи и бесстрашно засеменила через открытую площадку, оставляя на тонком снежном ковре тёмную цепочку изящных следов. Она остановилась, достигнув тёплого пятна света, сбросила капюшон и принялась оглядываться. На губах её играла предвкушающая улыбка — девушка явно ожидала кого-то. Но уж точно не стрелу в бедренную артерию. Лучащаяся алебастровым сиянием кожа и мерцающие белизной лунного света локоны делали эльфийку ожившим воплощением этой ночи — таинственной и прекрасной, скованной холодным сиянием. Тиана замерла, борясь с собой и всё не решаясь поднять лук. Поджилки тряслись не от пробравшегося под меховую набивку доспеха холода, а от ненависти к себе — не такой, как при прочих убийствах, а более жгучей, скручивающей все внутренности до режущей боли. Тиана точно знала, что собирается обречь эту девушку на что-то похуже смерти. — Чего ты ждёшь? Стреляй, сестра. Голос Антиса полнился собранностью, напряжением стального клинка, стремящегося выполнить своё кровавое предназначение. Тиана встала, преодолевая одеревенение мышц, развернулась по ветру, сквозь зубы втянула обжигающий мятой воздух и наложила стрелу. Но, увидев искрящиеся предвкушением глаз, вновь опустила руки. — Я не могу. — Да что с тобой? — зло прошипел Антис, с тревогой оглядываясь через плечо, где, скрытый ледяным сумраком, за ними следил посланный на важное задание в качестве поддержки Ниодан. — Обычная цель. Тебе её даже убивать не нужно. Думаешь, эта высокородная darthiir из Верхнего города задумалась бы хоть на мгновение, поменяйся вы местами? Не дури, сестра. Вспомни о Рэйен. Ком, сдавивший горло, отказывался соскальзывать вниз, а лёгкие разрывало огнём, когда руки натянули-таки лук. Пальцы, прорезаемые тетивой, на мгновение замерли, остановленные внезапной мыслью: стоит направить стрелу немного выше и правее, и она подарит этой эльфийке лёгкую, мгновенную смерть. Но вдруг на локоть словно легла чья-то тёплая ладонь, настойчиво придерживая остриё наконечника на изначальной траектории. Покровительственное присутствие дрожью пронеслось по спине и разжало Тиане пальцы. Вырвавшаяся на волю стрела разбила ледяное оцепенение ночи, наполнила её истошным женским криком. Тонкое полотно снега таяло от прикосновения алых капель, оставляя воющую от боли эльфийку, отчаянно пытающуюся зажать рану, лежать в пропитанной кровью грязи. — Вот и всё. Работа сделана, уходим, — буднично, словно звонкие вопли не резали ему уши, произнёс Антис. — И можешь никогда о ней больше не вспоминать. Но Тиана знала, что не сможет забыть это прекрасное лицо. Она давно осознала всю полноту правдивости слов своего отца — каждый выстрел имеет далеко идущие последствия. *** …Одним резким движением, натянув тетиву до предела, отец заставил крылья лука сблизиться до слезливого скрипа. Тиана даже не успела заметить, когда стрела вырвалась из его пальцев, лишь услышала свист рассекаемого воздуха. Сможет ли и она когда-то с такой же лёгкостью повелевать полётом стрел, завистливо думала Тиана, наблюдая, как оперённый конец древка задорно качается в самом центре мишени. — А теперь ступай и найди свою стрелу. Тиана взглянула на отца с усмешкой, но его взгляд был выжидающим, а кивок в сторону леса подтвердил серьёзность слов. — Но она ведь унеслась неизвестно куда. — Каждый выстрел — ответственность охотника и часть его судьбы. Ты всегда должна знать, Тиа, где оказалась твоя стрела. — Я до вечера буду её в чаще искать, — недовольно поджала она губы. — Значит, в следующий раз у тебя будет больше причин попасть в мишень, — ободряюще улыбнулся отец и подтолкнул её в спину. Обречённо вздохнув, Тиана зашагала через высокую траву, отмахиваясь от радостно выскакивающих ей навстречу кузнечиков. Лес приветливо обнял её древесными тенями и терпким запахом влажного мха, беззлобно посмеиваясь треском ветвей. Но Тиана продолжала хмуриться, ощупывая взглядом редкий подлесок пихтарника, и раздосадованно бурчать под нос: — Видимо, моя судьба — без толку таскаться по лесу в поисках дурацкой стрелы вместо того, чтобы по-настоящему учиться стрелять. Чаща уже скрыла солнечные отсветы оставшейся позади поляны, когда Тиана наконец-то увидела пятнистое оперение своей стрелы. Отколов кусок склизкой от утренней влаги коры, наконечник глубоко погрузился в пёстро цветущий наростами лишайников ствол пихты. Тиана широко раздувала ноздри, злясь на проскальзывающие по древку пальцы, и лишь с третьей попытки смогла вырвать стрелу. Она уже собиралась припустить обратно, когда услышала приближающийся топот копыт и недовольные мужские голоса. — Ох, мы точно заблудились. — Успокойся, сын, мы наверняка недалеко. Просто надо понять, в какой стороне… Тиана притаилась, пригнувшись к земле, наученная отцом остерегаться случайных встреч в лесу. Но кони, как назло, замедлили шаг и остановились в паре десятков шагов от её укрытия, надсадно пыхтя и пофыркивая. Тиана аккуратно выглянула из-под щетинящейся плоскими иглами ветви. Всадниками оказались два высших эльфа: статный мужчина со стянутыми в изящный хвост светлыми волосами и совсем молодой парень с копной непослушных серебряных кудрей. Судя по дорогим нарядам и вычурно украшенным позолотой сбруям, незнакомцы принадлежали к городской знати, а растерянность на озирающихся по сторонам лицах подсказывала, что им была нужна помощь. — Я ведь с самого начала не хотел участвовать в этом фарсе, — возмущался младший. — Что за нелепость — подниматься ни свет ни заря и тащиться в лес топтать грязь и кормить собой проклятых насекомых. Мерзкие кровососы! Он звонко хлопнул себя по шее, мученически взвыл, обнаружив на ладони следы раздавленного комара, и принялся нервно оттирать руку белоснежным платком. Тиана, не удержавшись, хихикнула и не таясь вышла навстречу всадникам. — О, отлично! Нас теперь ещё и попытается ограбить какая-то грязная дикарка, — дёрнулся молодой эльф, хватаясь за блестящий эфес висящей на поясе шпаги. — Астарион! Где твои манеры? — грозно осадил его старший, а после перегнулся через седло и обратил к Тиане снисходительно-дружелюбный взгляд. — Прошу простить моего сына, дитя. Мы гости герцога Равиетта и участвуем в организованной им охоте, но, кажется, имели неосторожность отстать от сопровождения. Не могла бы ты подсказать, в какой стороне находится поместье герцога? В голосе и осанке эльфа было столько величия, смягченного добродушием, что Тиане невольно вспомнились любимые Рэйен легенды о древних королях их народа. Золотистые же глаза его сына смотрели на Тиану лишь с чуть меньшим пренебрежением, чем на раздавленного недавно комара, но парень до того жеманно морщил при этом нос, что вызывал своим видом скорее улыбку, чем злость. — Вам нужно ехать на восток, — махнула Тиана рукой в сторону поднимающегося к острым макушкам солнца, — через пару лиг окажетесь на тракте. Езжайте по нему на север, и он приведёт к поместью. — Благодарю, дитя. Ты буквально спасла нас от незавидной участи затеряться в этих лесах. — Можем мы уже ехать? — нетерпеливо поинтересовался парень и, не дожидаясь ответа, пришпорил коня. Но отец успел остановить его, ловко поймав коня за узду. — Не раньше, Астарион, чем ты должным образом поблагодаришь нашу спасительницу. — Ох, ладно! — цокнул он языком и растянул губы в притворно слащавой улыбке. — Покорнейше благодарю вас, достопочтенная госпожа, что соизволили махнуть своей грязной ручкой и указать нам спасительный путь из этого лесного ада. Вот! Теперь мы можем ехать? Или прикажешь мне её ещё и расцеловать? Его отец лишь устало подкатил глаза и отпустил поводья. Парень тут же подстегнул коня, и тот, ломая подлесок широкой грудью, понёс своего хозяина навстречу прожигающим чащу солнечным лучам. Смотря вслед его удаляющемуся силуэту, Тиана лишь хмыкнула — никогда в жизни она не согласится поцеловать такого самодовольного болвана. — Ещё раз спасибо, дитя. И удачной тебе охоты, — улыбнулся ей на прощание старший эльф, прежде чем пуститься вдогонку за сыном. А Тиана, ловко перескакивая поваленные брёвна и замшелые груды камней, поспешила обратно к отцу, крепко сжимая в кулаке стрелу, которая привела её навстречу судьбе.