***
Жон сразу возненавидел юбку и очень короткий топ, обнаживший его живот, отдельным пунктом стоял дискомфорт при носке такой одежды. Сафрон понравилось, на его вкус, слишком сильно, наряжать его, но даже он должен был признать, что у нее хорошо получилось. На нем были черно-белые полосатые носки до колен (на ощупь они были приятными и теплыми) и черная плиссированная юбка с поясом, усыпанным маленькими серебряными стразами, с цепочкой сбоку. Его живот был обнажен, а белый укороченный топ с изображением его собственного лица не прикрывал плеч. Были видны бретельки черного бюстгальтера, в который подложили какие-то подкладки, и в завершении Сафрон приукрасила его с помощью небольшого количества косметики. Досадно, что и ему, в отличии от Сафрон не требовалось много, чтобы выглядеть красиво. — Это так несправедливо, — жаловалась девушка. — Почему ты такой чертовски красивый? Потому что он жульничал. Потому что его проявление меняло все, практически применяя косметический фильтр к его внешности, который отлично работал и на фотографиях с видео, Терра показывала ему несколько снимков, и на них он выглядел потрясающе. Черт возьми. В этот момент он лежал на кровати, а Терра возвышалась над ним, что звучало ужасно, если не знать, что Терра стояла на кровати, поставив ногу на ближайший подлокотник, и направляя камеру на него, заставляя принять нужную позу. — Постарайся выглядеть немного взволнованным. Жон беспомощно развел руками. — Что это вообще значит? — Как будто ты застенчивый, нервный, покорный… — Готовый к сексу, — не удержалась Сафрон. Жон показал средний палец. — Прикуси нижнюю губу, — посоветовала Терра. — А теперь приподними одно колено. Не так сильно, ты выставляешь напоказ свое нижнее белье. — Жон выругался и одернул юбку, все еще не привыкнув её носить. — Чуть меньше, чтобы она соскользнула по бедру, но не обнажила его. Вот и все! — Терра сделала несколько быстрых снимков. — А теперь задери майку, чтобы показать живот, и юбку чуть повыше. — Что? Погоди-ка! А это что за фотография? Терра улыбнулась. — Это для подушки. — Для подушки? Почему на подушке должна быть моя фотография, лежащего на кровати?.. — Это большая подушка, практически в рост человека. Поверь, Жон. У нее будет две стороны. На одной ты лежишь и выглядишь как обычно, а на другой… Эм. Скажем так, взъерошено. Сафрон, детка, не могла бы ты помочь своему брату привести себя в порядок? Жону не очень понравилось это слово, особенно когда Сафрон склонилась над ним и начала стаскивать с него одежду. Еще больше обнажив плечо, устроив так, чтобы бретелька спустилась по его руке, и сильно ущипнула его за щеки, пока они не порозовели — не столько от смущения, сколько от прилившей к ним крови. Затем она надула его нижнюю губу и нанесла на нее немного бальзама для губ, чтобы придать им блеск. — Отлично, — промурлыкала Терра и начала цокать языком. — Ты можешь прикрыться, как будто стесняешься? — Спросила она его. — И смотреть на меня так, будто это я во всем виновата. Вот и все! Идеально! Да, было на удивление легко выполнить последнюю просьбу и бросить бешеный взгляд на невестку. Хуже всего было, когда она спустилась и показала ему фотографии, потому что, если бы это была неизвестная женщина, а не переодетый он, Жон бы сказал, что она определенно относится к категории «я бы вдул». Любой подросток влюбился бы в нее с первого взгляда. Черт бы все это побрал… — Это меня так бесит, — захныкала Сафрон, глядя на снимки. — Как это справедливо, что ты выглядишь настолько сексуальной? Что я должна чувствовать, когда мой брат более красивая девушка, чем я? — Не грусти, — Терра приобняла ее. — Я все еще люблю тебя. Сафрон сердито перевела на нее взгляд. — Ты же хотела сказать, что я сексуальнее, чем мой брат, дорогая… — О… Эм… Ты…? Прозвучало неубедительно. Жон тяжко вздохнул. — А нельзя мне сделать сердитые фотографии? Показать в камеру средние пальцы и вести себя неприступно, а не так? Семейная пара повернулась к нему, Сафрон пожала плечами. — Конечно можно, вряд ли спонсоры будут против. Ты пример для подражания для подростков, поэтому тебе не нужно соблюдать множество драконовских правил о том, как не обидеть детей. Проблема скорее в том, что за этим последует. — Что ты имеешь в виду? Терра ответила за жену. — Сейчас мы придерживаемся истории, что ты застенчивая и тихая, а также немая, поэтому ты не говоришь на камеру. — Жон кивнул. Это была хорошая история. — И это влияет на то, как люди воспринимают тебя. Они будут заискивать перед фотографиями, на которых ты мило ешь и выглядишь взволнованной, потому что это соответствует твоему бренду. Но, если мы представим Гитар-Ку смелой и агрессивной, они будут ожидать более смелые фотосессии. — Кажется, я понимаю, к чему это приведет… — Вот именно. — Сафрон подмигнула ему. — Лучше продолжать изображать из себя милую и застенчивую девушку. Прямо сейчас ты их невинная принцесса, и они любят тебя такой. Но если ты покажешь себя более доминирующей личностью, то они могут начать просить наказать. И начнется сексуализация. Очевидно, она уже идет, Интернет не давал ни единого шанса сомневаться в этом, но, по крайней мере, большая часть его непристойных фанартов состояла из неловкостей и случайных происшествий, а также легкой эротики. Станет намного хуже, если к ним добавятся кнуты, цепи и доминирование. — Я преклоняюсь перед вашим опытом в этом вопросе. — Мудрое решение. Честно говоря, меня не устраивает и половина того, что они хотят сделать, — сказала она. — Ты все еще мой брат, даже когда наряжаешься моей сестрой, и неприятно читать их грязные желания сделать с тобой. Или для тебя. Он мог себе это представить. Еще одна причина быть благодарным им за то, что они избавили его от этой работы и справляясь с ней без его участия. Проходить через фотосессию было неловко и раздражающе, но работа займет всего неделю, а потом у них будут месяцы, чтобы по крупицам скидывать материал. В такой ситуации жаловаться казалось ребячеством, особенно учитывая, что Терра отрывала время от своей основной работы, чтобы поработать оператором. — Но, знаешь, — сказала Терра. — Если бы ты когда-нибудь признался Пирре, мы могли бы сделать фотосессию с вами обоими и по-настоящему потрясти Интернет. Только представь себе войны шиперов! Они были бы такими напряженными! — Вместо этого я представляю себе фанарты, — ответил он. — И реакцию Пирры, если она узнает, что я чудик. — Жон, сейчас не прошлый век. Никто не собирается тебе ставить в упрек. — Но точно, не все мужчины, которые мечтали о Гитар-Ке. — Никто из тех, кто знает тебя лично, не будет принимать это близко к сердцу. Может, и нет, а может, и да, и не то чтобы он хотел рисковать дружбой с Пиррой, учитывая, сколько раз он будет возвращаться в Аргус. С ней было весело проводить время, и они всегда поддерживали связь. Если бы это была Пенни, он, возможно, смог бы убедить ее, что это в некотором роде нормально, но Пирра могла поступить по-своему. Он не хотел рисковать. Даже если он был на 95% уверен, что она сохранит секрет, 5% удерживали его от раскрытия правды. Страх потерять друга из-за чего-то такого незначительного или просто из-за того, что Пирра решит, что он подружился с ней только потому, что она и ее бренд могут стать ему полезны. Отчасти ей, похоже, нравилось в нем то, что он был обычным, в то время как она была знаменита. Если бы она знала, что он тоже знаменит, это могло бы что-то изменить в их отношениях. Итак, даже когда он рассказал ей, и только ей, правду о своем проявлении, у него не хватило смелости рассказать ей о том, что он сделал, чтобы так высоко поднять свою харизму. Вместо этого он позволил ей предположить, что это произошло из-за того, что он играл на гитаре на публике и на различных шоу, включая гала Шни. Что было не так уж далеко от правды. — Я знаю этот взгляд, — Сафрон обратилась к Терре. — Он означает, что он твердо решил стоять на своем. — Это твой выбор, Жон, — уступила Терра. — Я просто хотела пошутить. Мы не станем давить, если ты не хочешь. Соло фотографий более чем достаточно. — Верно. Да. — Жон позволил себе успокоиться. — Спасибо, но я бы предпочел, чтобы об альтер-эго знало как можно меньше людей. Лучше чтобы все осталось между нами. — Не беспокойся. Мы так и сделаем.***
Учитывая все нюансы, фотосессия прошла не так уж и плохо. Сафрон и Терра многое успели сделать за один день, но сказали, что, вероятно, им понадобится еще одна фотосессия на этой неделе. Нужно будет записать еще несколько видео для канала, чтобы выпускать, пока он будет в Вакуо, но они понимали, что было бы нечестно заставлять его делать все сразу, поэтому позволили ему после обеда отдохнуть и посетить турагентства, чтобы набрать буклетов о Вакуо. Приобрести брошюры было несложно, цена на каждую из них была относительно низкой, и они продавались на нескольких стендах в передней части магазина. Консультант посоветовала ему вернуться, если у него возникнут какие-либо вопросы, подчеркнув, что она будет более чем счастлива помочь ему, за что ее коллега дала ей пощечину. Жон не был уверен в причине. Девушка просто выполняла свою работу. Как раз на выходе из магазина, с занятыми руками, он с кем-то столкнулся — в буквальном смысле этого слова. При его росте в сто восемьдесят сантиметров, при столкновении с девушкой на несколько дюймов ниже, можно было ожидать, что именно она упадет, а он, возможно, окажется сверху. Это правило не относилось к охотницам. Пусть Жон врезался в девушку пониже ростом, но ему показалось, что он врезался в кирпичную стену, отчего приземлился на задницу. Единственным признаком удара, который она продемонстрировала, было то, что она откинула назад одну ногу, чтобы не упасть, но даже в этом похоже не было необходимости. — Ха, — сказала она, громко вздохнув, как будто весь ее день был испорчен из-за этого момента. — Тебе следует смотреть, куда идешь. — Затем, словно запоздало вспомнив что она должна сказать что-то еще, она продолжила. — Ты в порядке? Услышав вопрос, Жон сразу понял, что он задан из вежливости. — Я в порядке. Извини. Это моя вина. — Хммм. Девушка протянула ему руку и не слишком-то осторожно подняла его на ноги, когда он за нее ухватился. Жон отряхнулся и внимательно осмотрел незнакомку. Она была прекрасна, это была его первая мысль, но он отмахнулся от нее, так как уже достаточно опозорился. Светлая кожа, черные волосы и ярко желтые глаза. На ней была коричневая куртка, прикрывавшая забинтованную грудь, и мешковатые штаны — именно наряд делал очевидным, что она была охотницей. По крайней мере, для большинства. У Жона была дополнительная помощь в этом вопросе. Синдер Фолл 45-й уровень Сорок пятый?! Неприлично высокий для той, кто на первый взгляд казался всего на год или два старше его. Это было на грани силы его отца и Кроу Бранвена, а они были профессиональными охотниками с многолетним опытом за плечами. — Есть причина, по которой ты так пристально смотришь на меня? Жон покраснел и отвел взгляд. — Извини, я… э-э… — На ум пришли несколько не слишком учтивых слов, но холодное выражение ее лица предостерегло его от них. — Я просто немного рассеянный. Извини, что наткнулся на тебя. Я отвлекся. Это больше не повторится. — Хм. Кажется, ты легко отвлекаешься. Вот. Синдер протянула ему буклеты, которые, как оказалось, она взяла почти рефлекторно, когда он налетел на нее. Он буквально швырнул брошюры ей в грудь, и она рефлекторно обхватила их руками. Жон забрал их обратно с неловкой улыбкой, на которую она никак не отреагировала. — Еще раз прошу прощения. Я был погружен в мысли чем заняться в Вакуо. — Отпуск? — спросила она без особого интереса. — Что-то в этом роде. Я путешествую. Только что вернулся из Атласа, где остановился у Шни… — Он оборвал себя, прежде чем еще больше опозориться. — Неважно. — Шни? — Но Синдер, казалось, с чуть большим интересом посмотрела в его сторону. — Интересный выбор. Что ты для них делал? Консультировал? — Вообще-то, развлекательная программа. Я музыкант, и миссис Шни пригласила меня на праздничный вечер к своей дочери, чтобы я музицировал для нее. Я играю на гитаре, — добавил он, потому что, очевидно, она у него сейчас отсутствовала. — Я довольно хорош. Жон сразу же поморщился. До этого все шло неплохо, но потом он сделал еще один шаг и упал в лужу. — Возможно, у меня будет шанс послушать, как ты играешь, — сказала Синдер, явно потеряв интерес. — Но у меня есть дела здесь, в Мистрале. Прощай… — Жон. Жон Арк. А ты? — Синдер. — Вежливый кивок. — Возможно, мы еще встретимся. — Верно. До встречи. Синдер прошла мимо, и Жон заставил себя не смотреть ей вслед, потому что у него возникло чувство, что она сразу почувствует, и ему станет еще более неловко за свое поведение. Не то чтобы он раньше не встречал красивых женщин, но это был первый раз, когда он столкнулся с одной из таких и так сильно опозорился. Интересно, на самом ли деле она старше, чем выглядит. Ее уровень настолько высок, что она могла бы быть профессиональной охотницей. Он был совершенно уверен, что есть карьерный путь к тому, чтобы стать охотницей, не связанный с академиями. Возможно самостоятельные тренировки или становление учеником и получение лицензий с помощью общепризнанных тестов и оценок. В конце концов, не все поступают в одну из академий, и было бы пустой тратой времени говорить всем, потратившим годы на подготовку ради поступления, что их время было потрачено впустую. К тому же, в сельской местности или в Менаджери были люди, у которых не было возможности поступить в академии. Было много способов стать охотником. Новое задание: Дева в беде Осенняя Дева в смертельной опасности, и ее жизнь в ваших руках. Неужели вы действительно можете ничего не предпринимать и стоять в стороне, когда она попадает в засаду по пути в Мистраль и погибает? Осеннюю Деву нужно защитить любой ценой. Успех: +Репутация у Осенней Девы. +Репутация у Озмы. +Репутация у Вейла. +ОПЫТ. +Титул: Осенний страж. Неудача: Смерть Осенней Девы. Жон, в процессе продвижения вперед, медленно и нерешительно остановился. Он не впервые получал задание с неясными условиями, выполнение которого, казалось, было намного выше его уровня и понимания, но впервые были такие жестокие последствия игнорирования его выполнения. Если он ничего не предпримет, кто-то умрет. Дева Осени. Кто это?.. На ум сразу же пришла девушка, с которой он столкнулся. Синдер Фолл, фамилия Фолл и то, что она девушка, она же Дева в устаревшем языке, на которые иногда ссылалось его проявление. В конце концов, он был бардом, так что это могло означать и то, что Синдер была девой. Вспомним истории спасения рыцарями прекрасных дев. И все же, как я могу ее спасти? У нее 50-й уровень! Даже если я попробую, я слишком слаб, чтобы помочь. Хотя это было не совсем так. Пирра отметила раньше, что его способность усиливать других людей окажет более заметное влияние на тех, кто уже был сильным. Даже если он слаб, он может сделать ее сильнее. Или, что гораздо эффективнее, он мог бы просто предупредить ее. Это было бы намного проще и гораздо менее опасно. Очевидно, он не мог признаться ей, что его проявление предсказывает будущее — и это была его собственная мысль. Предсказывало ли его проявление будущее? Или это было ясновидение? На первый взгляд информация о засаде на Синдер кажется пророчеством. Но, если заглянуть глубже, если против нее уже была спланирована засада, то было ли это на самом деле предсказанием будущего? Скорее ближе к тому, чтобы описать что-то, что уже начало исполняться, например, если бы Пирра записалась на прием к врачу без его ведома, а его проявление рассказало бы, что она пойдет к врачу. Никакого пророчества, просто вторжение в личную жизнь. Так намного лучше! Не совсем. Я не могу сидеть сложа руки, зная, что она скоро умрет! Я должен что-то сделать! — Эм. Синдер! — Окликнул девушку Жон, заставив её остановиться. На ее лице промелькнуло раздражение, но она быстро скрыла эмоции. К сожалению, его мозг не смог быстро придумать оправдание его поступку. — Я… эм… Ты надолго в Аргусе? — Это был глупый вопрос. Очень глупый. — Эм. Я в долгу перед тобой за сегодня и подумал, что мог бы сыграть для тебя что-нибудь в качестве извинения. Синдер закатила глаза, вполне предсказуемо предположив, что это была слабая попытка пофлиртовать. — Да, я останусь здесь на несколько дней. Однако, не стоит напрягаться из-за меня. Я не фанат музыки. — Верно. Что ж… — Прости, но мне действительно нужно идти. Синдер развернулась и пошла прочь, давая понять, что на этом все закончилось. Что было предсказуемо, учитывая, как жутко он, должно быть, выглядел со стороны. Тем не менее, он узнал, что она пробудет в Аргусе еще пару дней, а из задания было ясно, что она попадет в засаду по дороге в Мистраль. Скорее всего, это был ее следующий пункт назначения. Это дало ему время придумать, как отвлечь или не допустить покушения, если только он сможет найти способ осуществить задуманное. — Пирра, — прошептал он себе под нос. — Я спрошу Пирру, есть ли у нее какие-нибудь идеи, как я могу остановить убийство. Может быть, он сможет найти доказательства и донести их Синдер как неравнодушный гражданин, или, может быть, он мог бы тонко попросить ее изменить маршрут, по которому она отправится в Мистраль, указав на то, что ее нынешний несколько опасен. Пирра была бы хорошим человеком и могла бы поделиться своими идеями. Пусть он не был заинтересован в выполнении большинства заданий, которые генерировало проявление, но остаться в стороне и позволить девушке умереть, только потому что он ее не знает? Это уже слишком. Он позаботится о том, чтобы Синдер выжила.