***
—Ты уже уезжаешь?! Пирра не смогла сдержать плаксивые нотки в голосе, когда спрашивала это, и еле смогла подавить желание попросить его остаться подольше. И зачем? Жон хотел путешествовать, он хотел посетить Атлас, и у нее не было веской причины или оправдания просить его остаться. Но она все равно хотела. —Это не продлится долго, — сказал он. — Мне нужно посетить каждое королевство, и я все еще хочу хотя бы побывать в Менаджери, так что я думаю проводить в каждом по два месяца. Или, может быть, десять недель. Я еще не решил. Однако я буду возвращаться в Аргус после каждой поездки. Я, вероятно, буду проводить здесь неделю после каждого раза. Одну неделю после десяти. Было жалко, с какой жадностью она была готова ухватиться за это. —Тогда ты придешь навестить меня, верно? — она спросила. Позади себя она услышала, как ее мать раздраженно вздохнула. Это было напоминанием. Пирра покраснела. — Мо… Можем ли мы оставаться на связи? Я хочу посмотреть фотографии твоих путешествий и насколько хорошо ты проводишь время. Если тебя это не затруднит. —Конечно! — От его улыбки бабочки затрепетали у нее в животе. — У меня уже есть номер твоего свитка. Ты также можешь позвонить мне. Я буду отключать его только, если буду выступать. Не думаю, что миссис Шни понравится, если я прервусь на середине песни, чтобы ответить на звонок. —Да. Да, отлично. — Пока она могла дозвониться до него и поговорить с ним. Она знала, что это было жалко, но она не хотела расставаться с его дружбой. Или что она чувствовала. Влюбленность, влечение, любовь. Было трудно сказать. — И когда ты вернешься, ты сможешь прийти посмотреть, как проходит мой турнир. И мы сможем вместе потусоваться. Может быть, я смогу показать тебе Мистраль, когда подойдет его очередь. Я уверена, что смогу убедить своих агентов позволить мне отправиться с тобой на обзорную экскурсию. Это был бы отличный пиар для Мистраля и его мест. Они могли бы даже разместить нас бесплатно, просто чтобы иметь возможность сказать, что я там жила. Очередной стон ее матери, вероятно, из-за того, что Пирра каким-то образом устроилась на должность экскурсовода, а не подруги, но это было не так просто, как это представлялось ее маме! Она не могла просто сказать ему, что ее интересует нечто большее, чем дружба. Что, если он скажет нет? Что, если он скажет да?! Маме было легко, она была в одной команде с папой, и именно он пригласил ее на свидание. Времена изменились, Пирра была неприступной, а Жон был таким красивым, глуповатым, статным и замечательным. И к тому же милым. Милый и симпатичный, хороший певец, скромный и приятный. Совсем не такой, как другие парни встречаемые ею на турнирах, и которые вели себя так, словно они были даром богов женщинам всего мира. Они были ужасны. Некоторые даже вели себя так, будто она должна жаждать пойти с ними на свидание только потому, что не было других парней, которые могли бы сравниться с ней. Как будто ей разрешалось встречаться только с людьми, способными сразиться с ней на арене. Жон вообще не выглядел так, будто мог выстоять против нее. Она могла бы прижать его к земле, сцепить ему руки за спиной и… И… —Хехехехехехе. —Эм. Пирра? —Хех? — Пирра отогнала фантазии прочь. —Что? —Ты хихикала и пускала слюни. —А?! Нет! — Она вытерла слюни, которых не было. — Я просто… Я… Вернемся к Атласу! Какие у тебя планы? Афина Никос ударила себя по лицу. —Я пока не совсем уверен. Миссис Шни предложила мне показать несколько интересных мест в Атласе и указать мне направление на некоторые невероятные достопримечательности. — По какой-то причине это вызвало у Пирры легкое чувство раздражения. — Сначала я не был уверен, что она имела в виду под всем этим, но моя невестка сказала мне, что она на самом деле очень богата, так что, я думаю, она имеет в виду, что может позволить себе оплатить билет мне в эти места в качестве оплаты за выступления для нее. Разве это не мило с ее стороны? —Да, — процедила Пирра сквозь стиснутые зубы. — Это. Очень. Мило. Напомни, ско… Сколько ей лет? —Я не спрашивал, но… Я думаю, ей по крайней мере сорок, верно? —И замужем, — напомнила она ему. —Я не понимаю, как это повлияет на то, что я буду играть музыку для нее. —Никак. — Пирра расплылась в улыбке. — Я просто хотела сказать это вслух. Просто напоминаю, что она замужняя и старая женщина. Старая, старая, старая женщина. —Мне сорок один, — протянула ее мать. —Видишь? Старая. —Я запомню это, дочь моя. О, я запомню это, когда ты позже придешь ко мне за помощью. — Афина прочистила горло. — Разве ты не хотела что-нибудь подарить Жону, прежде чем он отправится в свое путешествие? Пирра стала ярко-красной. Жон удивился. —Да? —Д… Да. Эм. — Пирра тысячу раз мысленно прокляла свою мать и собрала остатки самообладания. — Вот. Я знаю, это немного, но… Это показалось безвкусным даже ей, но она вручила ему гитарный ремешок марки Pyrrha Nikos. На самом деле было смешно, на сколько всего они наклеивали ее лицо. —Раз уж ты упомянул сувениры, я подумала, что это будет напоминание о нашей встрече и дружбе. Сувенир из Аргуса. Тот факт, что она также клеймила его, не имел отношения к делу. Это не было похоже на то, что она заявляла о своих правах или что-то в этом роде, и что люди увидят это, услышат, как он был близок к ней, и, возможно решат что она опасна. Абсолютно ничего подобного! —Разве не было чего-то еще? — подтолкнула Афина. —Ого… —Что? Нет. Он замечательный. — Жон уделил её безвкусному подарку больше внимания, чем он на самом деле заслуживал. — Спасибо. Я буду дорожить этим как воспоминанием, которое мы создали. —Воспоминания важны, — согласилась ее мать. — Вот почему так важно создавать хорошие воспоминания. Да, она поняла намек. Пирра сглотнула. —Ты можешь… Ты можешь закрыть глаза? — спросила она Жона. — И я подарю тебе еще один свой прощальный подарок. Он, не задумываясь, сделал, как она просила. Пирра сглотнула. Ее мать кивала, чтобы она сделала это. Простой поцелуй. Ничего особенного, просто чмокнула в губы — отчасти для того, чтобы убедиться, что он запомнит ее, но также и для того, чтобы дать ему понять о своих чувствах. Мужчины не экстрасенсы, по крайней мере, так повторяла ей мать весь вечер. Если она отпустит Жона, думая, что все, чего она хочет от него, — это дружба, тогда он будет соответствовать этим требованиям, потому что он хороший парень и не захочет потерять ее. Если понадобится, он растопчет любые чувства, которые может испытывать к ней, чтобы не потерять ее дружбу. Итак, легкий поцелуй. Небольшой намек. Небольшой знак того, что он нравится ей больше, чем просто друг. Это было так просто. По идее. Капелька пота побежала по ее лицу. Сделай это, — одними губами произнесла ее мать. Пирра заколебалась. Афина слегка подтолкнула ее. Их лица приблизились, и сердце Пирры подпрыгнуло к горлу. Она поджала губы и закрыла глаза, доверяя судьбе и предначертанию довести ее до конца. Пирра заключила его в объятия. Афина застонала. —Хм? — Жон открыл глаза, моргнул, смотря на ее ярко-красное лицо, затем улыбнулся. — О-о-о, Пирра. Ты могла бы просто попросить обнять тебя. Его руки обхватили ее за спину, такие большие и сильные и… Ладно, они были тощими и слабыми, но это не имело значения, потому что она сама чувствовала себя в них настолько слабой, что он с таким же успехом мог быть самым сильным мужчиной на Ремнанте. —За… Запомнишь меня? — умоляла она. —Конечно, я так и сделаю. Боже. Ты ведешь себя так, будто мы расстаемся навсегда. Я уже обещал прийти поболеть за тебя, когда ты будешь выступать в Мистрале. И мы потусуемся, когда я вернусь в Аргус. Это обещание. —Может быть, вы могли бы пойти вместе посмотреть фильм и поужинать, — предложила ее мать, довольно многозначительно, по скромному мнению Пирры. Это заставило ее покраснеть. —Эм. Я думаю, мы можем, если Пирра захочет. —Я хочу! — пискнула она. —Тогда да, конечно. Мне нравятся фильмы. Жаль, что ты не заговорила об этом раньше. Я бы с удовольствием посмотрел один из них вместе с тобой. Как друг, как он, вероятно, думал, но это не остановило бешеное биение ее сердца. К сожалению, ее колотящееся сердце не предложило ей никакого выхода из платонического прощания, которое она только что ему подарила. Жон снова обнял ее, пожал руку Афине, а затем направился своей дорогой, обернувшись один раз, чтобы помахать, прежде чем покинуть ее, как минимум, на десять недель. Десять недель. Два месяца с небольшим. —Чёёёёёёёёёёрт! —У твоих спонсоров был бы припадок, если бы они услышали это, — поддразнила ее мать. — Но реально, Пирра, я и не представляла, что вырастила того, кто так боится выражать свои чувства. Что это вообще было? —Я запаниковала! —Что ж, у тебя есть два месяца, чтобы перестать паниковать, прежде чем он вернется, и у тебя появится второй шанс. И тебе лучше надеяться, что к тому времени Уиллоу Шни не добьется своего. —Она бы не стала. Он бы тоже не стал. Она старая женщина — и замужем. А Жон — настоящий джентльмен. —Дорогая, каждый мужчина — идеальный джентльмен, пока привлекательная женщина не разденется перед ним. Даже лучшие мужчины не застрахованы от капризов второго мозга у них между ног. — Афина вздохнула. — На самом деле. Поцелуй в губы — или в щеку, если у тебя действительно сдали нервы. Насколько это сложно? Пирра сдавленно пискнула.***
Было жаль покидать Аргус после такого короткого пребывания, но ему нужно было с чего-то начинать свое путешествие, и он не мог упустить такую возможность, как предложение Уиллоу. К тому же, он все равно вернется, так что не похоже, что у него не будет больше возможности повидаться со всеми. Сафрон и Терра также продолжат публиковать видео Гитар-Ки, пополняя его банковский счет. Паром из Аргуса в Атлас прошел без происшествий. В водах не было Гримм, и двое охотников, нанятых для работы на борту, в основном сидели и болтали. На этот раз Жон был осторожен и решил не играть на гитаре и не привлекать к кораблю морских обитателей. Он действительно не хотел создания еще одного видео, подобного предыдущему. Парень, играющий музыку для дельфинов, был интересен, но тот, кто способен повторять это снова и снова, уже будет подозрителен. Не то чтобы его проявление было плохим, но часто задавался вопросом, не почувствуют ли другие музыканты, что он жульничает. Знание того, что гитаристу помогает проявление, несомненно, в какой-то мере удешевит впечатления, и, ему казалось, просто не стоило давать повод для драмы. Не говоря уже о том, что то, что одновременная известность в Интернете его самого и его женского альтер-эго, звучит как большая угроза того, что люди заметят сходство между их стилями игры, ростом, игрой на гитаре и многим другим. При достаточном количестве зрителей кто-нибудь обязательно соединил бы точки. Сейчас он был просто случайным парнем с похожей гитарой. Это уже даже не было чем-то уникальным. Одной из самых хороших сплетен, которые Терра узнала и пересказала ему, было новость о том, что большее количество людей учатся игре на гитаре, вдохновленные его музыкой. Ну, точнее ее музыкой, но все равно было приятно. Помимо того, что многие музыкальные магазины и учителя были очень довольны новым трендом, марка и тип гитары, которую он использовал, пользовались бешеным спросом. Компания, владеющая брендом, должно быть, была очень довольна внезапной удачей от того, что она использовала это для своих — он, черт возьми, — выступлений. Они даже выпустили новые модели с надписью «используй как и Гитарная Красотка». Это было не то, что вкладывал в ГитАрка, но, черт возьми, это все, по-видимому, собирались продолжать трактовать именно так. Ха. Никому больше не нравились хорошие каламбуры. Трагично. Сойдя с парома с багажом, оглядевшись, он и быстро нашел невысокого мужчину, державшего перед собой табличку с надписью ЖОН АРК большими печатными буквами. Честно говоря, он чувствовал облегчение — не нужно было сходить с парома, не зная, что делать. Его первоначальный план состоял в том, чтобы обойти бары и клубы, спрашивая, не хочет ли кто–нибудь нанять его, но здесь и сейчас — не имея представления, где вообще находятся клубы в Атласе — это казалось гораздо более сложной концепцией. Не говоря уже о том, что он будет таскать с собой свои вещи, а на улице было холодно. Когда рядом был кто-то, готовый принять его, все стало намного проще. —Здравствуйте. Я Жон Арк. Вам нужно показать удостоверение личности? —Не нужно. — Мужчина опустил табличку и протянул руку. — Меня зовут Клайн. Леди Уиллоу предоставила мне вашу фотографию. Я работаю на семью Шни, и меня попросили забрать вас. Как прошло ваше путешествие? —Спокойно. Это уже второе морское путешествие без Гримм. Я надеюсь, что смогу увеличить рекорд. Клайн рассмеялся. —У вас будет такая возможность, пока вы придерживаетесь морских путей. Причина, по которой здешние воды безопасны, заключается в том, что их патрулируют наши суда. Атлас полагается на торговлю. Большая часть праха в мире поставляется ПКШ, и каждое королевство кровно заинтересовано в том, чтобы прах поступал в целости и сохранности. —Вы бы поверили мне, если бы я сказал, что до вчерашнего дня даже не знал, что такое ПКШ? — Было видно, что Клайн ему не поверил. — Я вырос в маленькой деревне, где единственным прахом, который мы получали, был низкосортный, и даже тогда мы в основном использовали дрова для отопления. Это ведь не оскорбит мистера и миссис Шни, не так ли? —Я бы так не подумал. — Клайн подвел его к припаркованному лимузину, чисто-белому с серебристыми вставками. — Миссис Шни предложила нам свою машину, чтобы забрать вас, и, похоже, ваша музыка произвела на нее большое впечатление. На самом деле, она спросила, не будете ли вы готовы дать ей частный концерт сегодня вечером для нее и ее семьи. —Частный концерт? —О, я думаю, имеется ввиду просто исполнение нескольких песен для семьи, — сказал Клайн, забираясь с ним в лимузин. Тут был свой собственный шофер, что уже было своего рода безумием. Но менее безумным, чем Клайн, открывающий мини-холодильник и достающий две бутылки содовой и несколько бокалов. Подлокотник посередине открылся, чтобы показать ведерко со льдом, в которое он опускал бокалы. — Очевидно, младшие Шни не смогли попасть на турнир мисс Никос, и миссис Шни хотела, чтобы они послушали вашу музыку. Вы не будете возражать, если я дам вам несколько советов? Просто чтобы немного облегчить ваше пребывание в поместье. —Честно говоря, я был бы очень признателен, если бы вы это сделали! Я впервые общаюсь с такими богатыми людьми. Клайн выглядел довольным его согласием. Должно быть, он привык к самонадеянным типам, которые не стали бы слушать дворецкого. —Я рад это слышать. Начну с рассказа о семье. Жак и Уиллоу Шни, муж и жена. Жак — генеральный директор ПКШ, и у него не будет много времени для вас или вашей музыки. Пожалуйста, не воспринимайте это как оскорбление, поскольку он очень занятой человек. Будьте вежливы с ним, но не пытайтесь втянуть его в разговор. Он позволит это, даже будет вежлив в ответ, но он будет ценить вас больше, если вы будете знать свое место. —Знать своё место? —Артиста. — Клайн склонил голову. — Я не хочу сказать, что вы хуже, чем обычный человек, но для Жака вы обычный исполнитель, который оказывает услугу за деньги. Он человек, который ценит строгий бизнес. —Понимаю. —Миссис Шни… Ну, обычно она довольно отстраненная, но, похоже, ей понравилась ваша музыка, поэтому я собираюсь сказать, игнорируйте любые слухи, которые вы услышите о ней, и просто играйте для неё. Обычно ее совершенно не волнуют светские мероприятия Жака, но организацию предстоящего она практически взяла на себя. В глазах Жака это очко в вашу пользу, поскольку он вполне доволен внезапной мотивацией Уиллоу. Его музыка оказала на них такое сильное влияние? По крайней мере, это звучало неплохо… —Далее трое их детей: Винтер, Вайсс и Уитли. Винтер военнослужащая и сейчас в довольно сложных отношениях с семьей. У вас не должно быть с ней никаких проблем, но просто будьте готовы к тому, что с ее участием могут возникнуть скандалы. Мой совет — продолжайте играть и игнорируйте их, поскольку это семейная проблема и вас не касается. —Звучит как хороший совет. Поверьте, я не хочу вмешиваться. С остальными проще? —Думаю да. Вайсс — певица, но в настоящее время она находится под немалым давлением со стороны поклонников, семьи и своих собственных амбиций. Я трачу много времени, присматривая за ней, поэтому уверяю вас, что она очень милая и умная молодая девушка, но прямо сейчас у нее сложный период. Пожалуйста, простите её за язвительность. Она не хочет вас обидеть. Вы можете говорить с ней о музыке, поскольку ей она нравится, но я бы советовал воздержаться от восхваления ее достоинств или разговоров о ее музыке. Вайсс почувствует, что вы притворяетесь, или ей придется вести себя с вами по-другому, потому что вы ее поклонник. Поместье — это место, где она должна чувствовать, что может расслабиться и не беспокоиться о том, что ее беспокоят фанаты. —Я сделаю все возможное, чтобы не попадаться ей на глаза, если только она не подойдет ко мне первой. —Благодарю. Вы кажетесь хорошим молодым человеком. Наконец, есть Уитли. Я не знаю причины, почему вы не смогли бы поладить. Он умный молодой человек, всего на несколько лет моложе вас, но, как самый младший, он иногда чувствует, что должен больше стараться, чтобы его заметили. Я не думаю, что он стал бы утруждать себя конкуренцией с вами, но он может стать весьма конфликтным рядом со своими сестрами. Он может попытаться быть более дружелюбным с вами, просто чтобы опередить своих сестер. Вы могли бы просто проигнорировать его, но я думаю, что проще всего будет принять. Тяжело быть младшим и чувствовать, что ты в тени своих сестер, а он обычный молодой человек, пытающийся найти свое собственное место под солнцем. Если он действительно оскорбит вас, я гарантирую, что это ошибочная попытка доказать, что он не такой, как все. —По-моему, он нормальный. У меня семь сестер, так что я знаю, каково это — когда проблемы выделяются на общем фоне. —Семь? Господи. Если бы у мистера и миссис Шни было так много детей, осмелюсь сказать, я бы уволился много лет назад. Троих вполне достаточно, большое спасибо. — Они посмеялись и выпили. — Тогда перейдем к более приятным темам. Миссис Шни попросила нас приготовить для вас комнату. Я отнесу туда ваш багаж, когда мы приедем, поскольку уверен, что миссис Шни захочет лично поприветствовать вас. Кроме того, она упоминала, что вы хотели осмотреть туристические места. —Да. Я путешествую по Ремнанту и хочу посетить разные места. —Хм. Я действительно помню, что она упоминала об организации некоторых поездок, чтобы облегчить вам это. Вам следует подождать, пока она расскажет о них сама, но она, кажется, полна решимости убедиться, что за вами хорошо присмотрят, пока вы здесь. Должно быть, ваша музыка особенная. —Ахах. — Эта чертова бардовская музыка. — Наверное, так и есть. —Мы уже подъезжаем. Возможно, вы захотите увидеть поместье своими глазами. Жон выглянул в окно и ахнул. Они только что проехали через открытые ворота между кирпичными стенами и теперь ехали по широкой мощеной дороге между высокими зелеными изгородями. Вдалеке особняк, раз в сто превосходящий размерами их дом в Анселе, возвышался над огромной равниной, покрытой зеленой травой, с полем для скачек и конюшнями с одной стороны и целым теннисным кортом с другой. —Черт возьми… —Добро пожаловать в поместье Шни, — сказал Клайн. — Ваш дом на обозримое будущее.