***
VIP-ложа быстро начала заполняться, но Афина удерживала его рядом с собой и поддерживая разговор, что он ценил, потому что он определенно не знал никого из присутствующих здесь людей. Большинство из них были одеты в модные костюмы, подобных которым никогда не видел дома, и которые, вероятно, стоили больше, чем было на его банковском счете даже после последнего видеоролика. Бизнесмены, руководители благотворительных организаций, состоятельные люди, которые хотели, чтобы их видели меценатами. Возможно, среди них даже были знаменитости, но он бы не смог их узнать, учитывая, с каким опозданием Ансель получал доступ к большинству СМИ. Их собственный кинотеатр отставал от остального мира на пять лет, так что актуальные знаменитости Анселя уже канули в прошлое Аргуса. Может быть, имя Пирры тоже доберется до дома только через несколько лет. Так что, да, он был благодарен Афине за то, что она развлекала его, чтобы ему не приходилось неловко стоять, чувствуя себя лишним. Она по большей части рассказывала о Пирре, но также заставила его рассказать о своих сестрах и о том, как они все общались, а затем о Сафрон и переезде Терры в Аргус и, наконец, о его собственных планах как путешественника. —Обычно я не в восторге от подобного, — сказала Афина, — Но, полагаю, это потому, что я всегда слышала, что люди собираются делать это в разгар учебы. Это не так уж плохо, если вы планируете до неё. Итак, ты хочешь работать музыкантом? —Честно говоря, я не уверен. Хотя я знаю, что у меня есть талант. Это было преуменьшением. У него в буквальном смысле было музыкальное проявление — или, по крайней мере, так развилось его проявление, связанное с игрой, благодаря тому, что он все кинул в харизму. Возможно, все было бы иначе, если бы он выбрал другую характеристику, но, возможно, и нет. Единственная причина, по которой харизма работала так хорошо, заключалась в том, что он мог повысить ее уровень с помощью онлайн-видео и публичных выступлений. Если бы он выбрал силу, у него все еще был бы только второй уровень и низкие статы, и ему бы пришлось каждый день надрывался в тренажерном зале чтобы получить одно очко силы. Потому что, если бы выступление для одного человека можно было приравнять к выполнению одной становой тяги, ему нужно было бы уже делать подходы более шестидесяти миллионов раз, судя по его суммарным показателям на видео, а это просто нереально. Есть большая разница между исполнением песни и поднятием тяжестей, первое можно делать массово, в то время как второе оставляло его измотанным и неспособным делать что-то другое. —Проблема в том, что я не уверен, хочу ли я такого образа жизни, — закончил он. — Возможно, я мог бы стать рок-звездой, но я думаю, что сначала мне следует провести настоящий концерт и посмотреть, того ли я хочу. —Это мудрые слова. Жаль, Пирра не поступила также. Она любит драться, и ее всегда привлекала арена, но она никогда не наводила справки. Я тоже, в этом есть и моя вина. Не то, чтобы это имело значение. Пирра влюблена в бои. Она и ее друзья всегда проводили спарринги в свободное время. — Афина вздохнула. — Большинство из них уже бросили учебу. Я думаю, что они даже не разговаривают друг с другом. —Они завидуют? —Я действительно не знаю. Может быть некоторые из них, но раньше у нее была прекрасная подруга, которая однажды получила серьезную травму. — Афина смущенно отвела взгляд. — Я думала, что она восстановится, и они останутся друзьями, но Пирра годами не получала от нее вестей. Я продолжаю думать о том, чтобы протянуть руку помощи, но… Хорошо… Что, если есть причина, по которой она этого не сделала раньше? Я не хочу, чтобы Пирре стало хуже, если она узнает, что ее старая подруга не хочет иметь с ней ничего общего. —Почему она так себя ведёт? —Соревновательные бои отличаются от большинства хобби, да и от большинства бизнесов тоже. Представь, что одна из ваших сестер тоже хотела добиться успеха в качестве музыканта и хотела отправиться путешествовать с вами. Это может звучать весело, но вы оба конкурировали бы за одну и ту же работу. Представь, если бы она всегда выигрывала, ей предлагали бы номера в отелях бесплатно, в то время как ты всегда был вынужден подрабатывать и платить за дешевые мотели. Представь, если бы она получала все, преуспевала во всем, а у тебя никогда не было и шанса, потому что она всегда тебя затмевала. —Я бы почувствовал ревность, — понял он. — Черт возьми, я об этом не подумал. Значит, друзья Пирры не могли соревноваться с ней, и это лишило их шанса стать спортсменами? —Да. Лично мне это не нравится, но я могу понять, почему компании хотят спонсировать победителя. Есть виды спорта, где каждый может быть признан, но этот? Нет. Всегда есть только один чемпион, и он побеждая, заставляет всех остальных проигрывать. Это стравливает их друг с другом. Заставляет их видеть друг в друге врагов, с которыми нужно бороться и победить. — Афина вздохнула. — И хотя здесь много от спортивного мастерства, это все еще жестокая конкуренция между вооруженными и обученными людьми. Когда страсти накалены, а кровь кипит — а иногда и проливается — люди слишком легко говорят обидные вещи. Тем более, когда они подростки. Включая то, что все это транслируется по телевидению, и одно неверное слово может положить конец и вашей карьере. —Такое случалось? —О да. Неудачно сгоряча сказанные слова или те, которыми вы поделились наедине с кем-то, кому, как вы думали, вы можете доверять, положили конец не одной карьере. Я приняла меры предосторожности, познакомив Пирру с агентом, чтобы помочь ей в этом.- Афина улыбнулась. — Это единственное, в чем, я думаю, рок-звезда имеет преимущество. Вы можете выйти на сцену, кричать и ругаться сколько душе угодно, и толпе это понравится. Здесь впечатлительные маленькие дети и чрезмерно заботливые матери приводят упомянутых детей на кровавый спорт, а затем жалуются, когда кто–то из них ругается — неважно, что только что их ударили ножом. —Это звучит безумно. Хотя, думаю, теперь я понимаю, почему Терра и Сафрон не хотели приводить сюда ребенка. —Поверь мне, я уважаю их за это решение. В этом виде спорта нет ничего плохого, но и хорошего в нем тоже немного. Если бы это не было страстью моей дочери, я бы не хотела иметь с этим ничего общего. Свет на арене потускнел. —А, вот и она. Обязательно смотри на неё сейчас, — поддразнила она. — Иначе Пирра расстроится. Жон кивнул и повернулся к арене. Купол потускнел, и действительно стало намного атмосфернее. Прожекторы осветили арену, когда Пирра встретилась лицом к лицу со своим соперником. Оба были вооружены и закованы в броню, хотя кожаная броня Пирры имела несколько дополнений к той, что он видел ранее. Пояс, клеймо, метка на плече. Всё логотипы брендов. У Пирры даже была наклейка с напитками, приклеенная к ее щиту, какой-то напиток под названием «ФРУКТОВЫЙ СМЭШ», который, вероятно, имел бы большой смысл для ее бедного противника, если бы щит разбил ему лицо. Все это выглядело действительно коммерциализированным, но он предположил, что то же самое было бы и с рок-звездой. Показывали рекламу на больших экранах до и после концерта, и большинство концертов спонсировались крупными брендами — опять же, напитки были обычным делом, но для рока это чаще был алкоголь. Но как и сказала Афина, здесь большинство были дети. Однако, как только началась драка, спонсоров забыли. Это был первый раз, когда Жон по–настоящему увидел, как дерутся два охотника — его отец никогда ни с кем не спарринговался дома. Это было быстро, злобно, но в то же время странно артистично. Они принимали позы и переворачивались, кувыркались и прыгали, а их оружие меняло форму, наполняя арену стрельбой и лязгом металла. Они даже использовали боевые искусства, стремясь подставить друг другу подножку, когда их оружие сцеплялось. Толпе внизу это нравилось, она ревела и подбадривала, но в VIP-ложе было гораздо тише. В VIP-зоне было несколько маленьких детей, детей богатых родителей, и именно они производили 90% шума. Большинство взрослых просто разговаривали друг с другом или пили. Казалось, их совсем не волновала драка. Они многое упускали. —Пирра выглядит потрясающе, — прошептал он. —Хммм. Я уверена, она будет счастлива услышать это от тебя~ Бой продолжался недолго. Пирра вскоре одержала верх и довела его до конца. В целом бой длился десять минут — что показалось им слишком коротким сроком, и все же, должно быть, было изнурительным для них. Пирра взяла руку своего противника и высоко подняла ее в знак спортивного мастерства, но было нетрудно заметить, что побежденный расстроен. Затем подошел официант и похлопал Жона по плечу. —Мы собрали ваш усилитель, сэр. Не хотели бы вы провести быстрый тест? —Точно. Да. Спасибо за напиток, миссис Никос. Я, пожалуй, пойду готовиться. —Конечно. Конечно. Я с нетерпением жду возможности услышать музыку, которая так восхитила мою дочь. — Глаза Афины весело прищурились. — Если предположить, что это вообще была музыка. Что она имела ввиду?***
Пальцы Жона уже начали болеть. Он играл уже больше полутора часов и начинал выдыхаться. Когда его электроакустическая гитара была подключена к усилителю, его музыка стала разноситься по комнате, но на самом деле она никого не цепляла, и он чувствовал себя неловко из-за этого. Время от времени люди останавливались, чтобы посмотреть и послушать, но они не проявляли особых эмоций или интереса и вскоре возвращались к своим делам. Это было совсем не похоже на уличный концерт. Там люди останавливались, чтобы насладиться, улыбнуться и посмеяться, даже если его музыка была не такой уж хорошей. Но сейчас была работа. Это было профессиональное мероприятие. Он просто был недостаточно хорош. Пирра тоже не смогла подойти, потому что была в центре внимания, и вокруг нее суетилось много людей — для нее это тоже была работа, так что он не обижался на нее. Тем не менее, он все еще чувствовал себя неловко. Пирра из кожи вон лезла, чтобы найти мне эту работу, а я ничем не лучше, чем включенное радио… Он исполнил почти все свои песни, большинство старых и несколько современных, но, казалось, никого это не волновало. Отразится ли это на Пирре? Вероятно, этого не произойдет, учитывая, что она выиграла свой турнир, но он не мог не волноваться, что это будет расценено как неудачное завершение в остальном хорошего мероприятия. Нормально ли сделать это? Не было похоже на то, что он собирается выступить вживую перед миллионами людей. Здесь было чуть больше сотни человек, относительно небольшое количество, и вечер все равно приближался к концу. Немного не повредит… Жон активировал свой навык барда и заиграл.***
На самом деле Афине Никос не нравилось быть частью высшего общества, и меньше всего, становиться его частью только из-за достижений ее дочери. Это было просто то, чего от нее ожидали, и то, что она взвалила на свои плечи, чтобы поддержать амбиции дочери. Цена, которую ей пришлось заплатить, общаясь с мужчинами и женщинами, слишком чопорными и надменными, и которые не уделили бы ей времени, если бы не ценность Пирры. Жалко. Даже сейчас она не могла вынести того, как они притворялись безразличными ко всему. Они принюхивались к напиткам, как будто они были низкого качества, зажимали любые похвалы прошедшему бою и отказывались делать что-либо большее, чем самые краткие кивки в адрес выступления Жона. И это несмотря на то, что Афина заметила, как несколько персон притопывали ногами в такт музыке. Парень Пирры был хорош. Даже если он еще не осознавал, что он ее парень — как и Пирра. Он, вероятно, даже не осознавал, что людям нравится его музыка. В конце концов, богатые люди никогда бы в этом не признались. Он был наемным работником, никем, и они не могли открыто выражать свои чувства кому-то вроде него. Не на публике. Афина сделала мысленную пометку загнать его в угол после и объяснить, как ведут себя эти чопорные идиоты, чтобы он не начал думать, что плохо справился с работой. Не хотелось бы, чтобы у него остались плохие воспоминания о маленьком поступке Пирры. Даже если Пирра убедила его, что это ей пришла в голову идея. Ах, юная любовь. Ей хотелось бы поставить в неловкое положение его и свою дочь, вместо того чтобы общаться локтями, но такова жизнь. —Миссис Никос. Добрый день. Ах, а вот и главный спонсор Пирры. Афина через силу продемонстрировала радость встречи, которою не чувствовала. —Мистер Шни. И вам доброго дня. И вам, миссис Шни. —Пожалуйста, просто Жак и Уиллоу. Этот мужчина мог быть очаровательным, она отдавала ему должное, но что-то в нем не нравилось Афине. Возможно, из-за изнуренного выражения лица его жены. Уиллоу всегда выглядела так, словно хотела быть где угодно, только не там, где был ее муж. Собственный муж Афины прокомментировал это, и ему тоже не нравился Жак, поэтому его не было здесь сегодня вечером. —Ваша дочь хорошо выступила сегодня вечером. Вы, должно быть, гордитесь ею. —Я горжусь, — сказала она. — И я слышала, что юная Вайсс тоже сделала себе имя благодаря своему вокалу. Разве у нее скоро не выходит альбом? —Почему же, да, выходит. Ожидается, что песня достигнет вершины чартов. — То, как он это сказал, дало понять, что так было лучше, иначе он был бы недоволен. — Я уверен, что мог бы достать билеты для вашей семьи на ее следующий концерт, если бы вам захотелось. Не совсем, но Афина не могла сказать нет. —Это звучит восхитительно, но на самом деле всё зависит от того, где будут проходить турниры. Видите ли, в соревнованиях всё так неорганизованно. Иногда мы узнаем о проведении всего за месяц. Но если Пирра будет свободна, я уверена, она была бы рада. Я обязательно спрошу ее. —Дайте ей знать, что она займет почетное место, если приедет. Я точно знаю, что Вайсс следит за всеми турнирами. Не так ли, Уиллоу? —… —Не так ли, Уиллоу? —О? Гм. Да. — Женщина улыбнулась. Улыбка была невеселой. — Вайсс хочет стать охотницей, как… —Это неважно, — перебил Жак, слегка нахмурившись. — Место Вайсс на сцене и в зале заседаний, по крайней мере, так будет, если она захочет возглавить бизнес — как она неоднократно говорила мне. Охотница не может уделять необходимое время управлению компанией. Он поправился, грациозно улыбнувшись. —Прошу прощения за мой тон, миссис Никос. Вайсс в последнее время была взбалмошной. Я уверен, это всего лишь подростковый бунт. —Рано или поздно он случается с каждым подростком. —Хм. Вполне. Однако вы держите свою дочь в узде, когда это происходит? Я — нет, — подумала она. — Потому что предполагается, что ты должен позволять детям оставаться детьми. О, но она не могла сказать ему подобного. Он мог разрушить карьеру Пирры, если бы захотел, а Афина не собиралась позволять своим действиям унижать ее дочь. —У Пирры есть легкий выход для своей злости в драках, — сказала она. — Я уверена, что Вайсс просто нужен способ выплеснуть свои чувства — возможно, тогда она перестанет чувствовать, что должна выплескивать их вам. Или на вас. —Хмм. Это неплохая идея. Уиллоу, сделай для меня пометку поговорить с Кляйном, когда мы вернемся. Возможно, Вайсс нужно еще немного обязанностей, чтобы занять ее. Дать ей возможность сжечь часть той энергии, которой у нее в избытке. Это было совсем не то, что она имела в виду. Афина сдержала вздох, прошептав тихое извинение дочери этого ужасного человека. Однако, если та собиралась вырасти такой же, как он, Афина не хотела, чтобы девочка находилась рядом с Пиррой. —Уиллоу…? Ответа не последовало. Жак вздохнул. —Уиллоу. Что ты…? —Пожалуйста, тише, — прошептала женщина, глядя в сторону с широко раскрытыми глазами. — Жак, пожалуйста, я слушаю музыку… Удивленный Жак обернулся. Афина сделала то же самое. На самом деле, многие люди перестали разговаривать и начали обращать внимание, и было нетрудно понять почему. Пассия Пирры играла новую песню на сцене, напевая. На самом деле, его пение не было великолепным, но это не имело значения. Каким-то образом оно идеально подходило к музыке, несмотря на то, что, возможно, было фальшивым и немного глубоким. Но оно звучало лучше. Даже Жак замолчал, прислушиваясь. Мальчик был великолепен. У Афины пересохло в горле, но она не осмелилась сделать глоток. В течение следующих трех минут в зале царило ошеломленное молчание, и когда Жон, наконец, сыграл последние ноты и позволил песне закончиться, раздался шквал вежливых аплодисментов. Конечно, приглушенно, это было больше постукивание пальцами по тыльной стороне ладони, держащих бокалы с вином, но некоторые зашли так далеко, что подняли бокалы в тосте. —Пре… Прекрасно, — Именно Уиллоу нарушила тишину. Ее голос был хриплым и… Были ли эти слезы в ее глазах? Очень похоже. — Это было прекрасно. —Это было довольно впечатляюще, — согласился Жак, поправляя галстук. — Местный артист? —Вообще-то, новый друг Пирры. Он новичок в Аргусе — на самом деле собирается путешествовать по Ремнанту, чтобы играть, возможно, даже отправится в Атлас. Уиллоу резко повернула голову, взгляд голубых глаз женщины был более сфокусированным, чем Афина когда-либо видела. —Жак! — сказала она, почти требовательно. Даже ее муж выглядел шокированным. — У нас запланировано несколько светских мероприятий, не так ли? Мы должны связаться с ним и предложить нанять его для выступления. —Д… Да, у нас действительно есть несколько мероприятий в календаре. — Жак, казалось, был удивлен, что его жена проявляет интерес или вообще разговаривает. Однако он не выглядел разозленным. — У меня нет возражений. Почему бы тебе не пойти и не спросить, есть ли у него визитка… Уиллоу уже ушла. —Хорошо, тогда, — сказал он. — Кажется, друг вашей дочери произвел на меня хорошее впечатление. Затем его взгляд заострился. —Но моя жена не ошибается. Его музыка, несомненно, произведет впечатление. И, без сомнения, впечатленные гости стали более щедрыми. Мужчина уже планировал, как наилучшим образом использовать Жона, и всего лишь после одной песни. Еще одна вещь, о которой ей нужно было бы предупредить его, особенно учитывая, что он уже разговаривал с Уиллоу и улыбался так, что можно было предположить, что он понятия не имеет, кто она такая. Горячий, но недалёкий. Именно так она бы его описала. Ее дочь определенно знала, как сделать правильный выбор. Что ж, я полагаю, она сможет научить его уму-разуму, когда они начнут встречаться. Мне просто нужно убедиться, что он не собьется с пути истинного. Афина прищурилась, когда она увидела, как Уиллоу Шни — замужняя женщина — провела своими руками по рукам Жона, выписывая его номер. Или его украдут женщины, которые по возрасту годятся ему в матери. Это МОЙ зять, сучка. Если Уиллоу хотела драки, она ее получит. А Никос никогда не проигрывают.