***
Вечернее наблюдение за звёздами. Вернее, Селестия наблюдала за луной и звёздами, а Рэйнбоу Дэш за полётом Вондерболтов. В какой-то момент пегаска сказала, что хотела бы потренироваться с гвардейцами, чтобы крылья стали сильнее. Тогда Королева Селестия повернулась к ней и мягко сказала: — Как бы высоко ни несли крылья, только твоё сердце поможет взлететь. Дэш тогда спросила, что она имеет в виду, но та лишь улыбнулась и сменила тему.***
Потом был ещё один случай, произошедший примерно через месяц после приезда в Кантерлот. В один из полётов она неизбежно столкнулась с землёй и схватилась за ногу. Королева Селестия оказалась рядом быстрее, чем когда-либо она вообще двигалась. — Ты в порядке? — Королева опустилась рядом с ней на колени. — Д-да, — ответила Дэш, держась копытами за ушибленную ногу, — Просто отлично. — — Тогда почему ты плачешь? — мягко спросила Селестия. — Я-я не плачу, — в протесте фыркнула пегаска, — Плачут только маленькие жеребята. — — Могу я открыть тебе секрет? — Селестия мягко улыбнулась её браваде, а увидев, что Рэйнбоу кивнула, Королева посмотрела по сторонам и понизила голос, — Я плачу каждую ночь. — — Ты? Но ты же Королева! О чём тебе плакать? — ошеломлённо спросила Рэйнбоу Дэш. — Я плачу, когда мои подданные несчастны, а я не могу им помочь, — Селестия протянула крыло и прижала маленькую кобылку к себе, — Я плачу, когда происходят печальные события. Но чаще всего я плачу, когда мне одиноко. Очень одиноко быть Королевой. — Рэйнбоу обняла Селестию за ногу, прижимаясь даже крепче, чем крыло Селестии обнимало её. — Тебе не должно быть одиноко. У тебя есть я, не так ли? — пегаска подняла на неё свои розовые глаза, большие и умоляющие. — Мне бы этого хотелось, — Селестия улыбнулась, в её глазах блестели слёзы, а затем она нежно поцеловала ушибленную ногу Дэш, — Мне бы очень этого хотелось. — Рэйнбоу снова фыркнула и потёрла глаза, чтобы смахнуть с них влагу, не имеющую ничего общего с болью.***
От результатов её розыгрышей доставалось почти всем слугам, работникам и охранникам дворца, не говоря уже о самой Королеве! Она придумывала очередные розыгрыши, когда услышала за спиной знакомый царственный голос. — Рэйнбоу Мириам Дэш. — О, хех, привет, Королева Си, — пегаска испуганно подскочила и обернулась, смущённо потирая затылок, — Как делишки? — — Ты, случайно, ничего не знаешь… — Селестия прищурилась, смотря на неё, но не могла скрыть мелькнувшего в глазах смешка, — О подушке-пердушке, которая лежала на моём троне сегодня утром? — — Кто, я? — Рэйнбоу Дэш сверкнула самой яркой и невинной улыбкой, но убедительной она всё равно не была: улыбка была полна коварства, как в разъярённом драконе, — О, ты только посмотри! Кажется, ужин готов, я пойду… — — Не так быстро! — рог Селестии замерцал, удерживая Рэйнбоу на месте. Обхватив её передними ногами, Королева прижала к себе извивающуюся пегаску, а крыльями стала щекотать её живот. — Ха, ну хватит! Прекрати! — Рэйнбоу Дэш захлопала крыльями, пытаясь вырваться, — Хватит! — Королева Селестия сделала глубокий вдох и дунула на живот Дэш, заставив её визжать от смеха. Лишь через несколько мгновений Селестия смилостивилась и, оставив в покое тяжело дышащую пегаску, телепортировала её и себя в свои покои. — Так, хах… я отомщу тебе! — устало хихикнула Рэйнбоу, плюхнувшись на кровать. — Не сомневаюсь, — прошептала Селестия, закрывая жалюзи телекинезом, — Тогда до завтра. —***
В голове Рэйнбоу возникали и другие воспоминания: Селестия помогает ей выпить миску супа, когда пегаска заболела перьевым гриппом; с гордостью наблюдает, когда она, будучи кобылкой, читает особенно трудное стихотворение; встаёт рано, чтобы вместе встретить рассвет; а потом проводит утро за тренировками; полётами в небе… Рэйнбоу вздохнула. Королева Селестия всегда была рядом, но в последние несколько месяцев между ними словно выросла стена. Селестия всегда была занята, всегда отвлекалась, и когда бы они ни проводили время вместе, Королева, казалось, хотела сосредоточиться на учёбе Дэш, а не на тренировках: логические задачи, древние предания, решения проблем или общение с дворянскими отпрысками. Почему всё пошло не так? Тем не менее реальность не изменилась: она сбежала. Рэйнбоу чувствовала себя несчастной. Она пообещала себе, что вернётся к Селестии и извинится завтра, после того как проведёт ночь с Эпплджек. Ей всё ещё хотелось побыть с друзьями, но было бы неправильно вот так просто оставить Селестию в неведении. Почему-то от одного только решения Дэш стало легче. Она потянулась и почувствовала, что бабочки в животе улеглись. И как раз вовремя. Флаттершай и Клауд вернулись с чайником. — Ну что, готова к чаю? — спросила Флаттершай с мягкой улыбкой. Только увидевшись с Флаттершай, Клауд и Дерпи, Рэйнбоу поняла, чего ей так не хватало в Кантерлоте. — Да. Давай, Флаттершай, присаживайся, — улыбаясь, пегаска взяла свою чашку обеими копытами, — Поговорим. —***
Сколько бы раз Рэйнбоу ни пила чай, он никогда не был похож на что-то, кроме горячего сока из листьев. Но посиделки с Фладдершай и Клауд Кикер как-то улучшили вкус. Хоть и немного. Разговор был довольно лёгким: Клауд рассказывала о погодной команде, а Флаттершай о своих друзьях-животных. Рэйнбоу слушала вполуха, не сводя глаз с двери. — … а потом огненный смерч пронесся по Понивилю и убил всепони, — Клауд сделала ещё один глоток чая, — Было немного неприятно искать некроманта, чтобы вернуть нас к жизни, но ты знаешь, как это бывает. Зато мы получили хорошую скидку за групповой заказ. — — Да, звучит неплохо, — Рэйнбоу недоумённо моргнула, — Стой, что? — — Самое время тебе вернуться, — фыркнула Клауд, — Я уже начала думать, что мне придётся пригласить медведя-хиропрактика Флаттершай. — — Он – не хиропрактик, — уточнила жёлтая пегаска, — Медицинская теория, лежащая в основе, гм, сомнительна. Поэтому он занялся терапевтическим массажем. — — Я уже слушаю, не нужно продолжать дёргать меня за крыло, — Рэйнбоу закатила глаза. — А я и не дёргала, — мягко поправила Флаттершай, но всё, что она собиралась сказать, было прервано знакомым стуком, будто-то что-то врезалось в дверь, потому пегаска отправилась открывать её, — О, Дитзи вернулась. — — Спасибо, Флаттершай. Извини за дверь… опять, — Дерпи потёрла свою мордочку и быстро прошла внутрь, закрывая за собой дверь, чтобы скрыть оставленный на ней след столкновения, — Итак, о чём вы говорили? — — Не о многом, — пожала плечами Клауд, многозначительно смотря на Дэш, — Только приводили в себя Рэйнбоу. Она была немного рассеяна. — — Я просто ждала, когда Дерпи вернётся. Теперь, когда все здесь, я могу начать, — подняла копыто Рэйнбоу, оглядев всех, уверенная, что приковала к себе внимание всепони, — Вы единственные пони, не входящие в Королевскую Стражу, которые знают то, что сказала мне Королева Селестия: Найтмер Мун существует, она возвращается в Эквестрию, и мне нужно остановить её. — — Знаешь, когда я спрашивала тебя, что нового, ты, возможно, не должна была отвечать именно так, — слабо усмехнулась Клауд. — Но это сделало мой День Рождения ещё более особенным, — добавила Флаттершай. — Я чуть не подавилась маффинами, — вздохнула Дерпи. — У тебя во рту было четыре штуки, — заметила Клауд, — Конечно, обычно это для тебя не проблема, но… — — Ладно, да, поняла, — вздохнула Рэйнбоу. — Как ты вообще заставила её рассказать это? — спросила Клауд, — Разве вопросы национальной безопасности не должны быть немного выше твоей зарплаты? — — Мне не платят, — Рэйнбоу моргнула, но быстро вспомнила, что у Клауд в семье было много стражников и она сама подумывала о вступлении в их ряды. — Это только ещё больше подчёркивает суть вопроса. Рэйнбоу бросила на Клауд злой взгляд из-под полуприкрытых глаз, что не произвело на старую подругу никакого впечатления. — Если ты действительно хочешь знать, то около двух лет назад я была очень расстроена, когда мой последний план по воссозданию звукового радужного взрыва провалился. — Мы же говорили, что гигантская рогатка – плохая идея, — вставила Дерпи. — Но это было действительно впечатляюще! — быстро, но тихо, добавила Флаттершай. — В любом случае, — продолжила Рэйнбоу, раздражённая тем, что её постоянно перебивают, — Я поговорила с Селестией и спросила, как я могу быть её ученицей, если я даже не могу сделать то, что привлекло её внимание ко мне. Когда я закончила, у неё было странное выражение. Не знаю, как его описать, но она сказала мне, что я не должна зацикливаться на радужном взрыве, так как Найтмер Мун возвращается, и Селестия знает, что я буду “ключом”, чтобы остановить её. Это точные слова Королевы, между прочим. — — Вот так просто? — нахмурилась Клауд. — Ну, сначала я подумала, что она это просто придумала, чтобы поднять мне настроение, — призналась Рэйнбоу, — Я тогда была немного подавлена, а она уже не раз устраивала розыгрыши. На следующий день, когда она заговорила об этом, я сказала, что шутка хорошая, но я на неё не поведусь. Но Королева продолжила, и я поняла, что она не шутит. — — Мы хотим знать, — Дерпи похлопала её по холке, — Сколько времени тебе понадобилось, чтобы понять? — — Тогда она разрешила мне тренироваться с Королевской Стражей. Я даже смогла выбрать одного из них личным тренером, — Рэйнбоу с улыбкой продолжила свой рассказ, ловко уклоняясь от ответа, как от града, но улыбка её вскоре погасла, — Но последние пару месяцев Селестия вела себя как-то странно. Я имею в виду странно для неё, а не как обычно. Вместо того, чтобы помочь мне больше тренироваться, она пыталась заставить меня тренироваться меньше. Вместо того, чтобы отрабатывать новые манёвры или боевые стили, я должна читать Платрота или изучать историю поничества, и она постоянно заставляет меня общаться с пони Кантерлота моего возраста, что в основном означает единорогов высшего класса, которые, в лучшем случае, относятся ко мне как к диковинке. Между нами буквально нет ничего общего! Но она говорит, что это важно. Потому что, видимо, великое зло будет остановлено моим походом на модный званный вечер. — — Я уверена, что у неё была причина, — предположила Флаттершай, — Она ведь очень мудрая. — — Да, но если ты знаешь об угрозе, то должна отдать предпочтение именно ей, а не другим вещам, — Клауд ответила раньше, чем Дэш, — Или, по крайней мере, объяснить, почему эти другие вещи важны. — — Наконец-то понибудь понял это! — Рэйнбоу с облегчением вздохнула, — Вы не представляете, как утомительно слушать, как пони твердят о том, что Селестия знает обо всём лучше всех, когда они даже не имеют ни малейшего представления о происходящем. Я тренировалась с гвардейцами, но мне пришла в голову… — — Это опасный знак, — вклинилась Клауд. — Есть сотни замечательных стражников, — Рэйнбоу снова проигнорировала её, — Но если они те, кто спасут день, то зачем нужна я? — — Чтобы выглядеть более круто? — сухо предположила Дерпи. — Я знаю, что ты меня разыгрываешь, но… в общем, я вот к чему: не думаю, что тренировки со стражей или даже тренировок Вондерболтов будет достаточно, чтобы остановить Найтмер Мун. Поэтому мне нужно пойти дальше, чтобы быть готовой. Но как на самом деле готовиться к борьбе с древним злом? — Рэйнбоу кивнула в сторону окна, — Но раз уж Вечнодикий лес рядом… — Клауд Кикер и Дерпи посмотрели друг на друга и вздохнули в унисон. — Дня не пробыла в городе, а уже предлагает что-то рискованное и опасное, — посетовала Дерпи. — Как в старые добрые времена, да? — усмешка Клауд была немного натянутой, и Рэйнбоу не могла понять почему. — Точно! Кантерлот – отстой, если рядом нет таких замечательных пони, как вы: пони, которые готовы к веселью, приключениям, азарту! Помните, как мы прокрались к лагерю грифонов и подшутили над ними? Или когда мы разбили лагерь на земле, потому что Флаттершай хотела увидеть больше животных? — — Да, но… — Дерпи задумчиво кивнула, — Пожалуйста, скажи мне, что ты не приравниваешь лагерный поход к путешествию в Вечнодикий лес? Особенно к тому, где целью является избиение монстров? — — Ладно, может быть, не совсем, — согласилась Рэйнбоу, — Но принцип тот же. — — Нет, не тот же, — наклонила голову Клауд. — Это не только не один и тот же принцип, это даже не одно и то же… одно и то же… — Дерпи нахмурилась, — Одно и то же, в котором два принципа являются частью… это просто не так, ладно? — — Теорема. Принципы в одной теореме. Я действительно только что это сказала? — Рэйнбоу моргнула и потёрла лоб, — Ты понимаешь о чём я?! Я знаю, что это бессмысленно, но, конские яблоки, я всё ещё не знаю, как остановить Найтмер Мун! — — Ладно, Рэйнбоу, ладно – сбавь обороты, — Клауд погладила её по холке, — Что ты действительно хочешь получить от небольшой вылазки в Вечнодикий? — — Как я уже сказала, то, что я должна остановить, – является большим и сильным. Я имею в виду, что это должно быть так, если мне придётся остановить её, а не Королеве или стражникам, так что лучшей практикой для этого было бы сразиться с мантикорами, химерами и всем остальным, что есть в Вечнодиком Лесу. И если вы, девочки, будете прикрывать меня, я буду знать, что смогу это сделать, — она посмотрела на своих подруг, а затем продолжила тоном, который, как она надеялась, не звучал умоляющим, — Вы ведь обещали мне, что будете рядом на каждом шаге. — — И мы будем. Но мы не можем просто бросить всё и убежать в Вечнодикий, чтобы сражаться с монстрами. Это… — Клауд на мгновение задумалась, подбирая слова, но потом решила просто продолжить, — Это не то же самое, что в детстве, понимаешь? У нас есть работа, семья, обязанности. — — Но это и моя работа, — возразила Рэйнбоу, — Знаешь, спасти мир? Я не думаю, что древнее зло даст две недели, чтобы написать заявление на отпуск. — — И мы хотим быть рядом, чтобы помочь тебе, Рэйнбоу, правда хотим, но дело не только в нас, — вмешалась Дерпи, — Что будет, если я пойду с тобой в Вечнодикий и что-то случится? Кто присмотрит за Динки? — — Я… — Рэйнбоу вздрогнула, вспомнив о крестнице. — У Клауд Кикер тоже есть младшая сестра за которой нужно присматривать, — продолжила давить Дерпи, — Ты помнишь Алулу? Мы не говорим, что не хотим помочь, но мы не можем бросить всё в один момент. — — А ты даже не знаешь, как устроен Вечнодикий, — заметила Клауд, прежде чем Дэш успела ответить, — Неизвестно, на что ты там наткнёшься? Может быть это будет гидра, или мантикора, или странная зебра-отшельница. Нельзя бросаться туда без плана, верно? — Рэйнбоу недовольно вздыхала, но Клауд не собиралась останавливаться. — Дэш, никто из нас не говорит, что мы не будем рядом, когда придёт время сделать шаг вперёд и ударить зло копытом в лицо, но мы не можем перевернуть всю нашу жизнь только потому, что ты хочешь отправиться в Вечнодикий. Тем более что ты даже не знаешь, поможет ли это на самом деле. — Ну, да, но… — Рэйнбоу потёрла шею. — Но что, Рэйнбоу? — спросила Флаттершай, — Ты можешь сказать нам. — — Я всегда думала… — радужная пегаска опустилась обратно на диван, — То есть, может быть, это моя судьба: спасти Эквестрию и всё такое… Но я всегда думала, что вы будете со мной. — — О-о, это мило, — сказала Флаттершай, но тут же остановилась, — Я имею в виду, это звучит… потрясающе? — — Отлично прикрыла, — хихикнула Дерпи. — Я думаю, Клауд и Дитзи правы. Они очень заботятся о тебе и не хотят, чтобы ты пострадала, точно так же, как они не хотят, чтобы Алула или Динки или другие родственники и друзья беспокоились о них, — Флаттершай сделала глоток чая, собираясь с мыслями, но поспешила продолжить, увидев, как Рэйнбоу поникла, — Но если поход в лес так много для тебя значит… что ж, может быть, я могла бы пойти с тобой? — От неожиданности все пони в комнате вздрогнули, уставившись на жёлтую пегаску. — Флаттершай, ты же помнишь, что она говорила о победе над монстрами? — напомнила ей Клауд, — Большими, страшными монстрами? Такими, как Энджел, только супер-большими? — — Я немного удивлена, — Дерпи тоже выглядела озадаченной, — Я полагала, что если у понибудь возникнет проблема в том, что Дэш нападает на существ… — — Ну, я, конечно, не думаю, что нападать на существ, которые не причиняют вреда нипони – это хорошая идея, — Флаттершай шаркнула копытом, бросив короткий взгляд вниз, — Но, может быть, ничего страшного не случится, если она проверит и убедится, что никто из них не ведёт себя плохо и не задирает других животных? У них нет нипони, кто мог бы присмотреть за ними, я имею в виду… так что, может быть, я могла бы пойти с ней? — — Это… хах… Спасибо, Флаттершай, — удивлённо моргнула Рэйнбоу от неожиданной поддержки, чуть не пропустив короткий взгляд, которым обменялись Дерпи и Клауд. — Это очень мило с твоей стороны, Флаттершай, но, возможно, будет лучше, если Рэйнбоу сделает на мгновение шаг назад, — Дерпи присела рядом с Дэш, положив своё копыто поверх её, — Ты очень долго нагружала себя. Я не знаю, что Королева придумала для тебя, но неужели ты хочешь прожить жизнь так быстро, чтобы не успевать радоваться мелочам? А Динки? Я знаю, что она с нетерпением ждёт возможности провести некоторое время со своей крёстной. Может быть, ты могла бы сначала сделать это вместо того, чтобы идти бить монстров и заставлять её волноваться? — — О, это грязный трюк! — Рэйнбоу скрестила передние ноги. — Но это не значит, что это неправда, — Клауд поддержала Дерпи, — Даже в самых жёстких тренировках есть обязательные передышки, чтобы пони не загнали себя. Считай, что ты здесь на такой передышке. — — Ну ладно, — вздохнула с сожалением Рэйнобу, — Думаю, несколько дней не повредят. — — Пойдём, Рэйнбоу, — улыбнулась Дерпи, — Я обещаю, что мы не дадим тебе заскучать в Понивиле, даже если это будет означать отсутствие охоты на монстров. —