Ах, как потом ругал себя Хэ Сюань за наивность…
Однажды утром «Мин И» спешил во дворец Линвэнь с огромной пачкой отчётности, необходимой для допуска к заданиям. Из-за очередного звонка Собирателя Цветов (чтоб Дом Блаженства сгорел дотла прямо у него на глазах) самозванный бог опаздывал, и потому шёл так быстро, как только позволяли приличия, не глядя по сторонам. — Сюань! — прозвучало за спиной, и Черновод застыл на месте, похолодев от ужаса. Неужели его кто-то узнал? Да ещё и голос какой-то… Смутно знакомый. Демон огляделся, и на душе у него стало немного светлей. Неподалеку, опираясь на колонну, стоял его красивый знакомый — кажется, он не заметил Хэ Сюаня, занятый беседой с…НЕТ.
«Да чтоб ты проснулся в одной койке с Пэй Мином! Вы издеваетесь.?»
Этого лица Черновод не забыл бы даже спустя тысячелетия. Образ вставал перед ним всякий раз, как демон закрывал глаза, будто вытравленный на внутренней стороне век. Причина его смерти. Причина его посмертного существования. Причина его вознесения. Ши Уду. Ничуть не изменившийся. Совсем не так Хэ Сюань представлял себе встречу с давним врагом. Его душил гнев. И как только эта тварь посмела заговорить с таким небожителем? Не то, чтобы Черновод привязался к этому парню, но тот явно был достойным молодым человеком — всякие Водяные Самодуры не заслуживают даже одним воздухом с ним дышать! Не то, что разговаривать, да ещё так фамильярно! — Как моя расческа оказалась в вазе с сиренью? — вопрошал Уду, и Черновода затрясло от ярости. Как он смеет? И… Они что, вместе живут? Но следующая фраза, прозвучавшая из уст юного божества, разбила душу Хэ Сюаня вдребезги. — Я куда-то задевал свою, поэтому одолжил у тебя… Хотел вернуть, но, пока причесывался, отвлёкся на что-то и, наверное, случайно сунул расчёску в вазу! Прости, гэ! — казалось, молодой бог совсем не раскаивался. «Гэ… Старший брат… Нет, не может быть, он и тебя братцем зовёт, это ничего не значит! Гуй с ним, я согласен даже, чтобы они оказались парой, пару можно разбить, только бы не…» — Ну, А-Сюань, ты как всегда, — вздохнул Повелитель Вод, забив последний гвоздь в крышку гроба. Ши Цинсюань тепло обнял старшего брата, а смотрящему на это Черноводу захотелось утопиться. Он уже жалел, что узнал имя своего «красивого бога». «Как… Как ты мог быть таким дурнем, Хэ Сюань? Ни одного ведь вопроса не задал — не спросил про семью, не спросил про вознесение… Тебя вообще ничего не насторожило, да? Ни цвет «цин», ни вино, ни то, как сильно они, мать твою, похожи!» — Повелитель Земли, с Вами всё в порядке? — спросила Линвэнь явно не в первый раз. Демон тряхнул головой, обнаружив, что сам не помнит, как добрался до дворца богини литературы. — Да, всё в порядке, — нейтрально произнёс бог-самозванец. Самое время врать себе и другим. Кажется, даже в момент смерти он не был настолько не в порядке. — Чудесно, — отозвалась богиня, явно не намереваясь вникать в тонкости настроения Повелителя Земли. — Я просмотрела Ваши документы, с ними всё хорошо. С завтрашнего дня Вы приступаете к выполнению первого задания. Я поставила в пару к Вам Повелителя Ветров, у него большой опыт работы, он поможет освоиться… Она говорила что-то ещё, но Черновод не вслушивался. Ему уже не хотелось ничего. Ни заданий, ни мести, ни Повелителя Ветров… Ни-че-го. Просто оставьте его в покое. Вернуться в Чёрные Воды, лечь на дно морское и лежать там лет пятьсот, пока не полегчает. — Хэ-сюн, у тебя всё хорошо? Я хотел поздороваться, но ты убежал. — Цинсюань встретил, как ни в чём не бывало, за порогом дворца Линвэнь. — Если тебе нездоровится, я провожу тебя во дворец! Не имея сил отозваться, Черновод смотрел в ясные глаза, читая в них тревогу. У него такие глаза… Такие не лгут. Терзает ли его вина за чужую украденную судьбу? Или всё ещё проще — он лишь притворяется хорошим парнем? Но кто лучше Хэ Сюаня умеет распознать притворство — а ведь он ни разу не увидел ни единого признака неискренности. Некстати вспомнилось, как изменился в лице Хуа Чен, когда услышал, что у Владыки Черных Вод счеты именно к Повелителю Ветров… Хэ Сюань тогда не придал этому значения, а ведь Собиратель Цветов выглядел обескураженным, будто ему предложили шашлык из цилиня. Самозванный бог не мог найти в себе сил об этом думать. Он не успел сочинить какой-то более-менее приличный ответ — Повелитель Ветров схватил его за руку и куда-то потащил. Абсолютно потерявшийся в своих чувствах, Хэ Сюань безвольно поплёлся за ним. Пришли они не в резиденцию Повелителя Земли, как обычно, а домой к Цинсюаню, в ту самую чудесную комнату, в которой бог ветра когда-то — кажется, вечность назад — спасал своего нового знакомого от любопытной толпы. — Хэ-сюн, что у тебя болит? Не мотай головой, я вижу, что тебе плохо… Черновод опустился на тот самый диван, который присмотрел ещё в прошлый раз. Душа у него болит, проклятая бессмертная душа. — Ты так изменился в лице, когда увидел моего брата… Казалось, сейчас набросишься с кулаками… Мой гэ что-то тебе сделал? Обидел или задел? — «Да, Цинсюань. Забрал мою судьбу. Из-за него погибли четверо, две души стали демонами и родилось Великое Бедствие» — Хэ Сюань не произнёс этого вслух, лишь спрятал лицо в подушку, пытаясь забыться в темноте. — Не хочется говорить? Я понимаю, — нежный голос, несмотря на тревогу, звучал успокаивающе. — Отдохни немного, Хэ-сюн, ты перетрудился за эти дни. Полежи здесь, а я постерегу, чтобы никто тебя не тревожил… Юный бог не стал расспрашивать — лишь прилёг на краешек дивана рядом с благодарным ему за это демоном и стал что-то рассказывать, тихонько и мелодично. Кажется, какую-то легенду… Рука успокаивающе гладила чёрные волосы, и Хэ Сюань сам не заметил, как уплыл в сон.***
Прошло больше года с тех пор, как Черновод узнал имя своего прекрасного незнакомца. Конечно, душа по-прежнему не смирилась. Он так и не увидел в поведении Цинсюаня признаков дурной натуры, коварства и лжи — и потому всё больше склонялся к мысли, что перемена судеб каким-то образом произошла без ведома юного бога. Хэ Сюань никак не мог определить для себя, виновен ли Повелитель Ветров в бедах его семьи наравне с Ши Уду, и какова должна быть мера наказания. То, что прежде выглядело таким простым и понятным, запуталось в его сердце тугим клубком. Одно лишь успокаивало — времени для решения более, чем достаточно. Демон продолжал общаться с Ши Цинсюанем, надеясь разобраться и понять больше. Тем более, что они показали себя, как эффективная команда, и им всё чаще выпадали совместные задания. Хэ Сюань ненавидел себя за это, но рядом с Повелителем Ветров ему было очень комфортно. Он часто сам не замечал, насколько естественно ведёт себя в его присутствии, выходя из роли. Потом спохватывался, корил себя за легкомыслие, клялся, что такого не повторится... Но уже в следующую встречу снова, забывшись, начинал озвучивать свои размышления, шутить свои шутки, показывать свои привычки... Тем временем, Хуа Чен, вняв увещеваниям более хладнокровного подельника, решил подготовиться к мести тридцати пяти небесным богам получше. Не кидаться в бой, а собрать побольше информации и найти способ как можно сильнее унизить каждого из них. Но день его мести всё-таки настал, и Хэ Сюань поспешил убраться подальше, чтобы ненароком не выдать их связь. Да и ветряное божество следовало забрать, а то, чего доброго, кинется в бой — греха не оберешься. Конечно, Цинсюань обычно был весьма благоразумен и наверняка понимал, что стихийному божку, прошедшему всего одну Небесную Кару, нечего делать в бою с Непревзойденным... Да и Хуа Чен прекрасно знал, кого нельзя трогать ни при каких обстоятельствах, но... У одного ветер в голове, другой — опасный тип со своеобразным представлением о морали, так что Черновод решил перестраховаться, утащив Цинсюаня подальше от Небесной столицы. Он выбрал скучнейшее задание, в котором они благополучно увязли на несколько дней, покуда Собиратель Цветов под Кровавым Дождем не сообщил, что совершил задуманное. Сославшись на дела верующих, Чёрное Бедствие остался в мире смертных и отправил изнывающего от скуки Цинсюаня обратно на Небеса — тот слишком устал, чтоб увязаться за ним. Разумеется, никаких дел не было — дисциплинированный Хэ Сюань внимательно и своевременно разбирал молитвы, поэтому проблемы его паствы редко становились настолько серьезными, чтобы требовалось личное присутствие божества. Он просто очень хотел повидать малышку Иинг. Хэ Сюань и слова сказать не успел — стоило показаться на пороге дворца, как нечто врезалось в него и принялось не то обнимать, не то душить. — Бра-а-а-а-а-а-атик! Я так по тебе соскучилась! — Я тоже, родная, но слезть с меня всё равно придётся, — усмехнулся Черновод, польщенный такой радушной встречей. Конечно, как бы сильно сестра ни душила его, он от этого не умрёт, но меру всё же нужно знать. — Без тебя здесь совсем тоскливо! — разумеется, просьба была проигнорирована — Владыку Чёрных Вод продолжали тискать самым бесцеремонным образом. — А пленника ты уже доела? — демон маскировал шуткой беспокойство. После фокуса с прахом Мин И был накрепко связан с Хэ Иинг. Если этот дурень свернёт себе шею, Хэ Сюань безвозвратно потеряет сестру — она просто развоплотится. Черновод до сих пор не мог поверить, что пошёл на поводу у её упрямства. Изначально он собирался убить Мин И. Подобное решение претило его натуре, но иного выхода не было. Даже если тот каким-то чудом пережил бы изъятие золотого ядра, свидетеля оставлять было слишком опасно. Поначалу, на стадии плана, Иинг согласилась с братом, хотя ходила сама не своя, постоянно где-то пропадала, а по ночам Хэ Сюань часто слышал, как она плачет в своей комнате. А потом, когда пленника доставили, огорошила брата "гениальной" идеей. Оказалось, что Иинг согласилась лишь для вида, но внутренне не могла смириться с необходимостью убить ни в чём не повинного человека. Она наотрез отказалась уподобляться братьям Ши и пускать в расход живых людей ради своих интересов — какими бы благородными те ни были. И все эти дни младшая Хэ искала способ сохранить несчастному заклинателю жизнь. Метод, конечно, оказался сомнительный, основанный на легенде о том, как демон спас возлюбленную, создав из своего праха и темной ци для нее новое золотое ядро. Ни демона, ни его даму никто своими глазами не видел, никакой внятной методики описано не было, но Иинг стояла намертво — она обязана сделать всё, что может. Ее упорство произвело на Хэ Сюаня впечатление, и он устыдился своего намерения убить Мин И. Однако рисковать сестрой не хотел — снова пережить потерю было очень страшно. Он был готов использовать собственный прах в качестве основы для ядра, но Иинг отмела это предложение. Даже если человеческое тело выдержит такую концентрацию тьмы внутри и не истлеет, стоит кому-то прознать, что смертный носит в своей груди прах Непревзойдённого, как на него начнется настоящая охота. Поняв, что Хэ Иинг не остановит и сам Небесный Владыка, Черновод был вынужден согласиться, хотя затея вызывала у него крайнее неодобрение. Но — хвала всем богам, кроме мерзавцев Ши — всё получилось. Основываясь на обрывках информации, действуя практически по наитию, талантливая девушка сумела сотворить новое ядро, и то чудом прижилось в разорванной груди умирающего Мин И. Теперь она жива, пока жив он. Теперь в случае побега она сможет найти пленника, где бы он ни был, и потребовать свой дар обратно. — Что за шутки, я сроду не ела гостей! — засмеялась красавица. — И-эр — хороший человек, хотя и отлынивает порой от домашних дел! Но больше здесь заняться нечем, так что ему приходится помогать мне. — Наподдай ему как следует, нечего церемониться! — пробурчал Хэ Сюань, а Иинг ещё сильнее развеселилась. Если б ей выбирали жениха, тому пришлось бы ходить по струнке и боготворить суженую — ведь за этим следит не только грозный старший брат, но и матушка с батюшкой. — И что ещё за обращение такое "И-эр"? Он тебе разве жених? — продолжал тем временем возмущаться демон. — Ну, братец! — вспыхнула Иинг. Вспомнишь солнышко — вот и лучик. Как любая юная особа, она порой представляла себе идеального супруга, но в эти фантазии плоховато вписывался Мин И, который за полтора года улыбнулся лишь раз — когда у него взошла редька в огороде. Конечно, Иинг всё понимала — кому нужна в невесты опозоренная мёртвая девушка. Но это не означало, что ей нельзя мечтать. И уж точно не о парне, которого какая-то редька интересует больше, чем симпатичные барышни. — Зову, как хочу, не твое дело! — буркнула красавица, обиженно отвернувшись. — Извини, я не хотел тебя задеть, — смягчился Хэ Сюань, ласково погладив сестрёнку по голове. Он ужасно соскучился и волновался о ней, но понимал, что его переживания не должны портить ей настроение. — Ты разыскал преступников? — сменила тему Иинг. Её давно разбирало задать этот вопрос. — Небось, живут припеваючи? Ну, если говорить начистоту, припевает там разве что Повелитель Ветров, а Ши Уду вечно ходит с таким видом, будто только что проглотил живую каракатицу. На всех смотрит, как на отходы — и лишь на младшего брата глядит, как Хуа Чен на портрет принца Сяньлэ, разве что без примеси вожделения. Будто Цинсюань — самое драгоценное сокровище всех трёх миров. Черновод сам не знал, почему это так сильно его раздражает. Может, потому что он против воли начинал понимать. — Да, Иинг, они живут прекрасно. Так и хочется раскатать эту парочку по всей Небесной Столице. Почти даже не ложь. Хэ Сюань считал, что сестре незачем знать о его душевных метаниях и внутренних конфликтах. В конце концов, он с собой разберётся. Он видел, что его прекрасная мэй-мэй гневается. Она считала безразличие к чужой боли презренным качеством, а отсутствие совести — и того хуже. Но не успели они обсудить подробнее, как в голове Хэ Сюаня начала звенеть сеть духовного общения. "Хэ-сюн, Хэ-сюн, тут такое! Возвращайся скорей на Небеса!" — Цинсюань звучал так взбудораженно, словно произошло нечто невероятное. Будто Небесный император оказался демоном, Пэй Мин женился, а Сюанчжень признался во всеуслышание, что влюблен в Наньяна — и всё это разом. — Прости, милая, мне пора бежать, — вздохнул демон, искренне сожалея, что не может побыть с ней подольше. — Покажи им там всем, братец, — напутствовала девушка, целуя его в холодный лоб. — Ушел? — Мин И заглянул в комнату, только убедившись, что Хэ Сюаня нет. Он не чувствовал в себе сил разговаривать с ним спокойно, а расстраивать Иинг руганью не хотелось. Поэтому юноша предпочел провести время с пользой — и подальше от Черновода. Кухня отлично подошла — там уже дожидалось угощение. — Всё хорошо? — О, И-эр за меня волнуется, это так мило! — тут же принялась потешаться Иинг. — А ты знаешь, что брат разрешил просто дать тебе пинка, если ты со мной споришь? Она хитро улыбнулась. С появлением Мин И ей всегда становилось проще. Он знал, как утешить и что сказать, чтобы стало лучше. — Ничего я не волнуюсь! И только попробуй последовать его совету — останешься без ужина! — разумеется, он блефовал. Парень был готов приготовить для нее все, что угодно — лишь бы не хмурилась. — И-эр такой жестокий! — жалобно протянула красавица. — Я чувствую аромат сладостей! Пойдём скорее есть их, пока на запах не заглянул злой демон Черных Вод — после него нам и крошки не достанется! — она, смеясь, потащила Мин И за руку в сторону кухни, а тот и не думал сопротивляться...***
Не догорело и палочки благовоний, как Цинсюань прискакал во дворец Повелителя Земли — не успел Черновод перевести дух. — Хэ-сюн, где ты был так долго?! — парня явно распирало поделиться какими-то новостями. Он подошёл к товарищу почти вплотную и вгляделся в его лицо, словно ответ был написан на лбу неразборчивым почерком. Погибель Кораблей почувствовал себя некомфортно — слишком близко. Чертов мальчишка будто изобретает новые способы лишить его душевного равновесия! — Тебе забыл доложиться, — ядовито отозвался демон. Взяв за плечи, он отодвинул Цинсюаня с дороги и прошёл в сторону кухни, намереваясь отыскать что-то съестное. — Грубишь друзьям, Хэ-сюн? Фу таким быть, — его несильно стукнули веером. Юный бог ветра сделал обиженное лицо, но надолго его не хватило. — Мы пропустили самое интересное! Говорят, сам Собиратель Цветов под Кровавым Дождем явился в Небесную Столицу и бросил вызов тридцати пяти богам! "Тьфу ты, всего лишь этот клоун," — мысленно выдохнул Черновод и едва не произнёс это вслух. Он уже успел забыть про Хуа Чена с его коварными планами и думал, что произошло нечто серьезное. — Я бы рассказал подробнее, но ещё не успел всё как следует разнюхать, да и времени мало — тебя вызывает Небесный Владыка! — продолжил трещать Ши Цинсюань, не заметив отсутствие интереса. "Му Цина тебе в тёщи! Только этого не хватало!" — с тоской подумал Черновод. Он старался не попадаться лишний раз на глаза Цзюнь У — сильнейший из богов, живущий на свете дольше всех них, он вполне был способен не только раскрыть шпиона, но и немедленно заставить пожалеть о содеянном. К тому же... Хэ Сюань сам не мог объяснить этого, но... Он чувствовал, что с императором что-то не так. Несмотря на спокойствие и безупречные манеры небесного государя, рядом с ним демон ощущал гнетущую тревогу. В безупречном облике белого бога словно был подвох, таилось что-то тёмное, пугающее и вместе с тем будто знакомое. Неуловимое, как лёгкий запах или порыв холодного ветра, но очень неприятное. К тому же, всякий раз во время аудиенций у Цзюнь У в голову демона Черных Вод начинали навязчиво лезть мысли о горе Тунлу, а это совсем не те воспоминания, которыми хотелось наслаждаться. Он полагал, что такой эффект даёт один из многочисленных защитных артефактов, которые носит небожитель: способность воскрешать в памяти врагов самые тягостные моменты их биографии была одним из тех популярных свойств, которые мастера старались придать своим изделиям. По идее, в Небесной Столице у императора не должно быть врагов, поэтому артефакт никого не беспокоил. Ну, теперь почти никого. — Хэ-сюн, мне сходить с тобой? — видимо, на лице демона всё же отразилось крайнее нежелание посещать дворец Шэнь У, и Цинсюань тут же поспешил на помощь. Черновод, к своему стыду, очень хотел бы пойти вместе. Насколько сильно его бесило присутствие Ши Уду, настолько же умиротворяла близость Цинсюаня. Он действительно успокаивался рядом с кровным врагом — что за нелепый поворот судьбы? Однако мечте было не суждено стать явью: во дворце императора Повелителя Ветров попросили удалиться. Владыка желал побеседовать с Мин И с глазу на глаз, поэтому, несмотря на протесты и попытки подкупа, бога ветра выпроводили из главного зала. "Да чтоб моя сестра вышла замуж за Ши Уду, — обречённо думал Хэ Сюань, дожидаясь императора. — Похоже, меня раскрыли. Наверняка этот придурок Хуа что-нибудь лишнее сболтнул, пока бахвалился перед богами своей силой!" — Рад Вас видеть, Повелитель Земли, — радушно улыбнулся Цзюнь У, появившись в зале, и демон с трудом сдержал инстинктивное желание отступить на пару шагов. — Я тоже, Ваше Величество, — Хэ Сюань поклонился. Он был уверен, что ни один из них сейчас не сказал правды. — Если Вы не возражаете, перейду сразу к сути, у меня очень много дел сегодня. Итак, довелось ли Вам слышать о явлении Алого Бедствия в Небесной Столице? — тон звучал великосветски, но звенящее чувство угрозы нарастало. — Лишь обрывки разговоров, Владыка. Этот недостойный, к своему стыду, не присутствовал в столице во время происшествия. — Демон вновь склонил голову. — Именно поэтому я Вас и вызвал, Мин И. Собиратель Цветов под Кровавым Дождем явился на Небеса средь бела дня, будто к себе домой, насмехался над небожителями, бросил вызов тридцати пяти богам и удалился по своей воле, нанеся тяжёлый урон всем, кто пытался его задержать. Данная выходка — перебор даже для Великого Бедствия, — в сдержанном доселе голосе Небесного Владыки начали проскальзывать едва заметные нотки гнева. "Прекрасно, а я тут при чём?" — так и распирало спросить, но Хэ Сюань, конечно, молчал и продолжал удерживать на лице выражение почтительного удивления. — У меня есть основания полагать, что Хуа Чен заслал шпионов в Небесную Столицу. Мысленно попрощавшись с сестрой и почему-то с Цинсюанем, Черновод озвучил повисший в воздухе вопрос: — У Вашего Величества есть подозрения, кто бы это мог быть? — Пока ничего конкретного, но я буду не удивлен, если обнаружу среди младших служащих целую шпионскую сеть. Сомневаюсь, что у этого наглеца есть агенты среди богов. Верхние Небеса — всё же не проходной двор, — с достоинством заключил император, задумчиво прохаживаясь по залу. "Не проходной двор? Ну, конечно! А я так, просто погреться зашёл!" — мысленно развеселился Хэ Сюань, поняв, что его никто не подозревает. Он был благодарен за информацию о проверке среди служащих Средних Небес — нужно получше замаскировать двойников. — Собственно, по этой причине мне и понадобились Вы, Мин И. Я хочу послать своего шпиона в Призрачный Город. Хэ Сюань почувствовал, что сейчас начнёт хохотать в голос — настолько абсурдной казалась ситуация. Из всех богов на небесах следить за Кровавым Дождем отправят именно его? Тот, когда узнает, развоплотится со смеху, и миссия потеряет смысл. — Почему именно я, владыка? — не выдержал демон. — Вас не было в столице во время нападения, и я могу быть уверен, что Хуа Чен Вас не видел. С самого своего появления Вы держитесь особняком и почти не участвуете в общих мероприятиях, поэтому Ваше отсутствие не покажется подозрительным и не растревожит шпионов, — изложил Цзюнь У... ...Выйдя из дворца Шэнь У пару палочек благовоний спустя, Черновод не знал, что и думать. Разумеется, он дал согласие — на самом деле, его мнение никого особо не интересовало. Ему сообщили легенду для внедрения в окружение Алого Бедствия и взяли клятву о неразглашении. Как всегда после беседы с Цзюнь У в голове гулом стояли голоса горы Тунлу, но обычно он не говорил с ним наедине и так долго, поэтому Хэ Сюань чувствовал тошноту и усталость. Повелителю Ветров, который решил дождаться друга у входа, он честно сказал, что обязан хранить в тайне содержание разговора — к его удивлению, Цинсюань сумел совладать с любопытством и не донимать расспросами. А вот "бледный и усталый вид, Хэ-сюн" на тормозах спустить не дали, и в этот раз Таинственный демон Чёрных Вод снова уснул на диване во дворце Ши под успокаивающий звук нежного голоса, изгоняющего из его головы эхо загробного мира...