***
Несколько дней они провели блуждая по пещерам. Постоянная темнота, прерываемая лишь редкой россыпью белых цветов и магическим светлячком, созданным Рэн, вместе с замкнутым пространством и отсутствием нормального свежего воздуха, заставляли девушку чувствовать себя отвратительно. Изолированность, несмотря на попытки Фрэнка как-то подбодрить хозяйку, добивала ещё больше. Не сказать, что Рэн уж была образцом общительного человека и души компании, для которого худшим кошмаром была самоизоляция во время пандемии, но она явно была бы рада отвлечь свой мозг милым видео с котиком, чтобы тревожность хоть немного отступила. Они с Фрэнком шарахались от каждого звука или мимолётной тени, которые не всегда оказывались настоящим существом. К счастью. Но и всяких тварей хватало. Рэн каждый раз материла бывшего владельца тела, из-за которого ей приходится разбираться со всей этой хренью. Червей способных прогрызать камни, чьи зубы острее бритвы, заказывали? Рэн — нет, но никто её и не спрашивал. Спасало только то, что они с Фрэнком успевали осваивать новые заклинания, и ей не нужно было создавать резерв для маны с нуля. Да и, как выразился фамильяр, он тоже был запасным резервом. Бестелесное существо, состоящее из маны, являющееся отражением своего владельца. Откуда в этом определении взялось сознание существа, Рэн было непонятно, да и сам Фрэнк ответить не мог. Как он сказал, никто этим вопросом не задавался, и это просто принимается как данность. Сама магия представляла собой сеть сложных рисунков. Самые простые заклинания представлялись рунами. Более сложные заклинания состоят из нескольких рун и называются печатями. Самые же сложные и масштабные заклинания представляли из себя массивы, способные охватывать замки и иногда целые города. Чтобы провернуть подобное, обычно прибегают к начертанию. Даже самый сильный и прокачанный маг не был способен удержать подобное количество рун-печатей в голове, потому их высекали на камне и заполняли тем или иным составом, подходящим для определённой магии. Трудозатратно, долго, но более надёжно, только подпитывай заклинание маной и всё будет работать как часы (и даже не швейцарские). Сами руны разделялись ещё и на стихии. Для создания печатей и массивов можно было сочетать руны разных стихий. Но обычно маги предпочитали использовать руны по собственным стихийным предрасположенностям. Собственно, из стихий, которыми владел бывший владелец тела, были только тьма и метаморфизм. К первой у него не было предрасположенности и устойчивости, потому магия изрядно разъела его каналы за использование, из-за чего магия могла давать сбой или немели конечности (А Рэн думала, что это нормальное явление). Девушка была в ужасе, когда узнала. Что за мазохизм? А вот второй он не пользовался, потому что считал, что быть женщиной это низко. Рэн мысленно пожелала тому удачи в её мире. Земля ему асфальтом, как говорится. Из расположенностей, что удивительно, была ещё стихия растений, но это как с метаморфизмом. Выращивать цветочки? Бывший владелец тела считал это недостойным занятием. В общем-то, на протяжении нескольких дней Фрэнк насиловал мозг новой хозяйки, заставляя заучивать множество рун, их сочетаний, а после ещё до полного онемения в руках практиковать их. Хоть Рэн и понимала всю важность этого занятия, но всё равно чуть ли не каждый урок сопровождался отборными матами. Мало того, что она не по своей воле оказалась в ситуации, где её хочет прикончить чуть ли не полмира и теперь ей нужно было скрывать в холодных, сырых пещерах, так ещё зубрить кучу непонятных символов. Она по этой же причине бросила учить китайский в восьмом классе! Но карма оказалась быстрее. Они останавливались на привал и учили руны, шли и практиковали их. Охотились тоже с помощью магии, хоть не всегда помогало, так как некоторые виды существ здесь имели иммунитет к магии (черви, фе). Привело это к тому, что Рэн заставили практиковать ещё и сражение на мече. Для девушки это казалось отвратительной идеей. Единственное, что она могла с ним сделать, так это напороться при первой же возможности. Ну вот не росли у неё руки из нужного места, только рисовать яой на продажу и выходило. Но Фрэнк упорно заставлял её тренироваться в перерывах между тем, как свалить на неё новый пласт рун и печатей. От усталости Рэн в очередной раз свалилась около холодной стены пещеры. Ей хотелось лишь отдохнуть. Желательно в тепле и сухости. В мягкой кровати. С плюшевыми игрушками. Это попаданчество переставало ей нравится. Так не хватало соц. сетей и мемов. Почему в её мире об этом мало кто говорил? А уж подумать, что по описаниям Фрэнка она находится в мире условного средневековья, где нет привычных ей благ, так вообще рыдать хотелось. И смысл попадать в другой мир, если в её условия для жизни были в разы лучше? Да и там никто не хочет её убить (наверно)! Рэн даже как-то решила поинтересоваться, а не могут ли они просто поменять обратно. Как оказалось, это сделать мог только бывший владелец тела, как тот, кто изначально и спровоцировал подмену. А если учитывать, что в её мире нет магии… Даже если бы он сам захотел, то уже бы и не смог. А Фрэнк лишь злостно смеялся над стенаниями хозяйки, мол, ничем помочь не может на все её сожаления о прелестях жизни в современно мире. — За что ты так со мной? — чуть ли не взвыла Рэн, скатываясь на пол, уже наплевав на холод и сырость. Напади на неё сейчас какая-нибудь тварь, она бы и не пошевелилась, а просто дала бы себя сожрать. — «Давай поднимайся, зло не дремлет,» — попытался мотивировать фамильяр Рэн. — Не, я бы вздремнула, — девушка фыркнула, устало рассматривая своды пещер. Сон сейчас был роскошью. Стоило снизить бдительность, как тебе в ногу уже вцепилась непонятная херь. После одно такого случая ей пришлось обрабатывать рану от яда. После второго она стала просто лежать с закрытыми глазами, сжимая меч, вместо сна. Второй роскошью стала еда. Да, маги могли подолгу находиться без еды и воды, но не бесконечно. Тем более кое-кто и так уже несколько месяцев просидел в башне без еды, а значило, что Рэн нужно было озаботиться этим вопросом. Зато теперь она смело могла сказать, что лук не настолько противный, как-то, что можно было поймать или найти в горах (стоило ли в очередной раз вспоминать про червей? Они, кстати, были из съедобных монстров). В общем, перед каждым приёмом пищи, у Рэн был выбрать: съесть противное нечто, или умереть с голоду. Чаще хотелось выбрать второе. В общем, она надеялась, что бывшему владельцу тела плохо спиться. И кстати о нём… — Фрэнк, — Рэн тихо обратилась к фамильяру, — а что, собственно, сделал твой бывший владелец, что против него армию собирают? — «Не конкретно он, а скорее Бесчестная Семёрка, или Тёмная Семёрка, Демоническая, выбирай любое название, их много ходит. Считай это собранием помешанных на цели правления миром, — начал объяснять Фрэнк. — Возглавляется она Наставником. Ну, и как ты понимаешь, власти они не мирным способом добиваются. Конкретно за Дэймоном в этот раз послали, чтобы остановить сбор маны для другого заклинания. Башня — это считай просто огромный массив-артефакт: оно высасывает ману со всего окружения и даже живого. Можно даже сказать, что это поспособствовало множеству смертей простых людей». — А собственно, почему мы ещё живы, если оно убивает всё живое?.. — поинтересовалась Рэн. — «Потому же, почему и армия под башней. Защитные артефакты, заклинания изоляции,» — Фрэнк мысленно покачал головой. — Хм, ясно, магия на все случаи жизни, — Рэн нахмурилась. — А что за фрукт этот Наставник? — «Понятие не имею. О нём даже Семёрка мало что знала. А я что? Я всего лишь фамильяр. Когда Семёрка создавалась, меня ещё даже не было!» — Фрэнк мысленно вскинул руками. — Мм, ужасный и таинственный глав гад… Я, кажется, такое где-то уже видела, — Рэн покачала головой, но задумываться не стала. — А что по остальным? — «Бастард Ночи Алан, как и говорит его прозвище, является бастардом, предположительно килийского короля, — начал перечислять Фрэнк. — Маг усиление, и насколько я знаю, зубы он точит на своего недо-отца. Вторым по силе идёт как раз таки Дэймон, после Изящный Танец Сью. Она маг ветра. Насколько известно, Наставник выкупил её из борделя, когда ей было десять. Живая Кукла Киара. Она даже человеком не является. Один из проектов Наставника, чтобы создать сильного мага и верного воина. Её направление — некромантия, души и всё что с этим связанно. Остальные в Семёрке считают её жуткой, да оно и понятно, ей чужды человеческие чувства… Холодный Ветер Ноа, бывший авранский принц. Его семью убили во время революции несколько десятков лет назад. Основная специализация лёд. И последняя — Огненная Дива Джоан, точно не знаю, что у неё случилось, из-за чего она присоединилась к Семёрке, но в гневе она реально страшный противник. Не советую нарываться. Вспыльчивая сука,» — кратко описал всех Фрэнк чуть ли не на одном дыхании. От этого обилия информации у Рэн начал плавиться мозг. Казалось, что после рун предложение больше двух слов причиняет ей чуть ли не физическую боль. — Вау, какой список уникальных личностей. А чем, простите, ваш Дэймон отличился? — «Понятие не имею». — Ты хоть что-то о нём знаешь?.. — сразу решила зайти с другой стороны Рэн. — «Нет, — фамильяр ощутимо вздохнул. — Он ничего о себе никому не рассказывал, а его мысли были закрыты от меня с самого моего первого дня. А по поведению он был просто куском говна, которому нравилось издеваться над другими и над собой». Рэн медленно покивала, мысленно посмеявшись, что Фрэнк так возмущался тому, что бывший хозяин закрывался от него, будто не он научил Рэн закрывать свои, чтобы не слышать постоянный поток бреда, который девушка генерировала в огромных количествах. Ну, и при надобности, она могла разговаривать с Фрэнком мысленно, а не говорить вслух как шизофреничка. Последнее ей, конечно, нравится больше. — Что-то мне не очень хочется с ними встречаться, — покачала головой Рэн. Стоило, наверно, просто свалить в закат, когда они выйдут из пещер. А судя по тому, чем занимается Семёрка, лучше вообще изолироваться на необитаемом острове. Без интернета это было бы грустно, но теперь у неё есть Фрэнк. А выбора у него не было, кроме как терпеть её. Они могли бы заняться садоводством (и рисовать порно для продажи). — «Мне тоже,» — согласился фамильяр, как существо, встречавшееся с ними лично. — Кстати, а примерно сколько нам ещё идти? — Рэн проговорила это, вглядываясь в темноту пещер. — «Может месяц, может неделю, — неопределённо проговорил Фрэнк. Рэн почувствовала от него тревожность на этих словах. — Точно сказать сложно…» — Та-ак, что такое. Путь для отступления же был рассчитан? — Рэн нахмурилась. — «Ну, мы идём по более длинному пути,» — начал, похоже, издалека Фрэнк. — И зачем? Фрэнк, выкладывай. Я не хочу внезапно столкнуться с чем-то стрёмным и сдохнуть… — «Ха-ха, ну, скорее всего мы и так умрём,» — выдал фамильяр. — Это почему ещё? Это когда мы успели свернуть не туда, что ты постыдился сказать об этом, а теперь решил, что мы непременно умрём? Фрэнк? — начала раздражаться Рэн. — «…» — Фрэ-энк? — «Ну, смотри, изначальный путь был рассчитан на большое количество времени, при котором армия до нас не доберётся, а не на то, что у нас в запасе час в лучшем случае. Потому я повёл нас по другому пути, которым никто в здравом уме не стал бы пользоваться. За нами скорее всего никого бы и не отправили, посчитав заранее мёртвыми,» — провинившимся голосом стал рассказывать Фрэнк. — Так, и чем нам это грозит? Что на этом пути такое, из-за чего мы точно умрём? — «Через день или два мы войдём на территорию Тёмного Ящера,» — всё же решил ответить Фрэнк. — Тёмный ящер? Что это ещё за зверь? — «Нечто, что было раньше драконом. По легендам, во время Войны Небес, Нокс, один из драконов Тьмы, оказался погребён в горах. Он не смог выбраться на свободу и постепенно потерял разум, вместе с крыльями и истинным обликом, а потом и собственное имя. Говорят, что попав на территорию Тёмного Ящера, ты уже не вернёшься живым,» — пояснить Фрэнк. — А мы не можем просто посидеть здесь, а потом через недельку выйти обратно? Или через месяц там? Не будут же они постоянно стеречь выходы? — «Или просто поставят сигнальное заклятие, чтобы узнать, когда мы выйдем,» — пожал плечами на её предложение Фрэнк. — Мда, и правда… Но не думаю, что идти туда, откуда ещё никто живым не возвращался, лучше. И вообще, почему, если все, кто встретился с Тёмным Ящером, сдохли, они знают, что он потерял крылья и разум? — «Вот поэтому мы и идём туда. Иди мы другим путём, нас бы уже поймали, а так остаётся небольшой шанс на везение». — Хорошо, но что мы собираемся делать, если всё же встретим Тёмного Ящера? — с сомнением спросила Рэн. — «Умереть,» — равнодушно ответил фамильяр. — Отлично. Гениально. А мы тут, разве не от смерти спасаемся? — «Лучше умереть героической смертью в сражении с тварью,» — философски изрёк Фрэнк. Рэн хмыкнула про себя. Лучше умереть, чем сдохнуть, понятно. — Это будет не героическая смерть, а избиение младенца. И угадай, кто будет выступать в его роли? — скептически бросила на это девушка. — И вообще, тебе нельзя доверять, а то снова свернём не туда, я больше не буду тебя слушать! — «Ну, удачи тогда,» — усмехнулся Фрэнк. — Я пошутила, — в итоге проговорила Рэн, вызывая смех у фамильяра. — Но тебе и правда нужно научиться предупреждать о таком заранее. — «Хорошо, я понял. А теперь поднимайся, нам ещё приёмы отрабатывать, если хочешь перед смертью хотя бы поцарапать Тёмного Ящера,» — злорадно проговорил Фрэнк. — Садист, — буркнула Рэн. — «Сделаю вид, будто я знаю, что это значит».***
Рэн долго могла ругаться на того, кто создавал все эти пещеры. То лезть вверх по крутому склону, то оказаться зажатой между двух каменных стен, то упасть и чуть не напороться на сталагмиты, то сверху чуть не шибанёт сталактитом. И самое главное (нет, не черви) — то количество проходов, в которых ориентироваться было невозможно. Каким образом Фрэнк вообще находил дорого? Чутьё фамильяра? Магия? В общем, Рэн решила в будущем не ходить ни на какие экскурсии по пещерам, если они вообще существовали в этом мире. От постоянного холода и сырости спасало лишь заклинание для поддержания тепла, но из-за его постоянного использования немели пальцы, от чего становилось сложнее тренироваться (не то чтобы Фрэнка это волновало). Чем дальше они уходили, тем меньше им попадалась живность (меньше червей, ура!) и по большей части путь сопровождали белые цветы. Они могли попадаться небольшими островками, или оплетать всё вокруг: пол, потолок, любой выступ. В таких местах было даже светло и не сильно холодно, чтобы можно было сбросить заклинание и дать пальцам прийти в норму. Но, хоть Рэн и радовалась отсутствию всяких тварей, их с Фрэнком это всё же больше напрягало. Было ли что-то, чего боялись здешние обитатели? В целях самозащиты Фрэнк заставил Рэн поднять ещё несколько более прочных щитов к тому, что она и так постоянно поддерживала вместе с заклинанием тепла. Девушка даже не возмущалась, хотя поддержание дополнительных щитов делало хуже конечностям. Меч держать она точно не сможет. Как Рэн и думала, он для неё в большей степени бесполезен. Тишина в пещерах прерывала падающими каплями воды и собственными шагами. Казалось, что Рэн даже старалась не дышать, лишь бы вовремя услышать опасность. До этого они с Фрэнком примерно знали, чего ожидать, от того неизвестность ещё больше пугала. Ладно, Рэн берёт слова назад: лучше снова встретиться с червями. Но выбора у них не было. Проведя неделю (а неделю ли?) в пещерах, они решили, что даже через труп (труп Рэн, если быть точнее, а не Тёмного Ящера, если думать реалистично), но выйдут отсюда. Блеклый свет цветов продолжал освещать им дорогу, и был единственной отрадой в этом месте. Рэн любила растения, особенно цветущие. Если они с Фрэнком выживут, то она вырастить себе плющик белого цветка и будет на него молиться. Фамильяр над этими размышлениями лишь посмеивался. Так они провели ещё, наверно, несколько дней. Да, часов они с собой не взяли и могли ориентироваться только на биоритмы организма. Потом живность пропала вовсе. Фрэнк старался выбирать пути, по которым кто-либо им встречался, но в итоге они заходили всё больше в «мёртвую зону», как обозвала её Рэн. Даже казалось, что они шли не на выход, а ходили кругами и единственный верный путь шёл именно через территорию так называемого Тёмного Ящера. Побродив вокруг и поискав другие пути, наверно, ещё сутки-двое-трое, они всё же решились. Фрэнк как мог за это время тянул недомага до хотя бы среднего уровня (не очень успешно), чтобы умереть в случае не в первые две секунды, после чего они всё же пошли прямым путём. Пробирались они долго сквозь узкую расщелину, прежде чем вывалились на очередной «луг» из белых цветов, и в напряжении продолжили путь. Они с Фрэнком мысленно переговаривались, в больше степени, чтобы Рэн не потеряла контроль от тревожности. «Никакой паники, на борту Титаника, как говорится,» — думала про себя девушка. В очередной раз они вышли на цветочную поляну с успокаивающим светом. Может, они зря так переживают, и тут ничего нет? Фрэнк одёрнул Рэн от подобных мыслей, чтобы та не сбавляла бдительности. — «Ты не дашь мне сложить лапки, да?» — она мысленно усмехнулась. — «Потому что вместе с тобой сложу лапки и я!» — кинул возмущённо фамильяр. Ну, связаны они жизнью, чего бубнить-то. На другой стороне пещеры, будто что-то зашевелилось. Они вмиг замерли, вглядываясь в темноту, куда не доставал свет цветов. Темнота вглядывалась в них чёрными блестящими глазами. Долгую секунду они смотрели друг на друга. Рэн внутренностями чувствовала давящее чувство от того, что перед ними. Мысленно она успела уже раз десять сбежать отсюда подальше. — «Ну, как бы ты выразилась, нам пизда,» — констатировал Фрэнк. — «А вот пизды тут никакой и нет,» — успела пошутить в ответ Рэн, прежде чем Нечто набросилось на них, ломая щиты.***
Уже несколько часов специальный отряд рыскал по Башне Повелителя Тьмы. Того и след простыл, что казалось довольно необычным. Принц Эйден, лично знакомый с ним, тоже качал головой. Он прекрасно знал о такой черте Дэймона, как отрицать собственный провал, потому его побег был ещё более странным. Астер поднялся на один из верхних этажей, где Сиил разглядывал на полу остатки какой-то печати. Астер, конечно, мало что в них смыслил, но понять хотя бы примерно, что перед ним, мог. — Для чего она? — лишь коротко спросил он. Сиил перевёл на него взгляд, будто только сейчас заметил его в помещении. — Понятие не имею, — он выглядел озадаченным, — она слишком повреждена, даже магический след стёрт. Он явно заметал следы. Астер хмуро смотрел на стёртые в попыхах символы. Не в его силах было понять ход мыслей другого человека, да и он никогда не пытался. Всё, что Астер делал, так это сражался, а всем остальным пусть занимаются без него. Тем более, если Сиил не знал, чего удумал Дэймон… — Парни, — к ним резко вошла Ивилла, прерывая тишину, — Грамме нашёл его след, он сбежал через подземелье. Возможно, у нас даже будет шанс его догнать, только нужно поторопиться. Сиил с Астером кивнули, после чего последовали за ней к своему командиру. Когда они спустились, Сиил кратко передал сведения о неизвестной печати Эйдену. Ему тоже новость о возможном неизвестном ритуале не понравилась. — Давайте тогда лучше поспешим и спросим это всё уже у самого Дэймона, — кратко ответил командир, с чем все согласились. За этим, собственно, они сюда и пришли. Первое время проход был нормальным, позволяя команде спокойно по ней идти, пока он не начал постепенно сужаться. Они довольно быстро сообразили, что всем здесь пройти не удастся: например самому Астеру, в металлических доспехах без магии метаморфизма. По сути, только трое могли пройти дальше: Эйден, как метаморф-кошка, Сиил — метаморф-дым и Грамме, чья вторая форма не ограничивается одним видом в отличие от большинства. Астеру с Ивиллой же пришлось остаться и сторожить проход с этой стороны. Было не самой удачной идеей оставлять лучших воинов, но выбора у них всё равно не было, если они хотели успеть поймать Дэймона. Время в ожидании тянулось медленно. Астер с Ивиллой успели даже заскучать и начать проверку на выносливость, как в старые добрые времена. Счёт шёл одинаковым, когда остальные вернулись тем же составом, каким и уходили. — Вы поймали его? — тут же спросила Ивилла, стоило только Эйдену обратиться обратно. Командир отрицательно покачал головой. — Он ушёл в сторону территории Чёрного Ящера, — сказал Сиил, собравшийся из серого дыма. — Он что, потерял разум? — недоверчиво спросил Астер. Он, конечно, думал, что тот уже давно не в себе, но теперь, казалось, убедился окончательно. На это никто не ответил, будто не зная, что и думать. — Что ж, тогда выходит, наша проблема решилась. Ему в любом случае всё равно не выжить, — закончила Ивилла. Все согласились. — Зря только армию собирали, — даже вздохнул Эйден. Астер заметил, как Сиил проводил проход задумчивым взглядом, прежде чем пойти следом. Астер прекрасно знал, в каких отношения они были с Повелителем Тьмы, а потому даже не стал обращать на это внимание.