***
В это же время в Метеоре разгорелась не менее жаркая тайная битва. И центром этой битвы оказался Чешуйчатый. Да и Титус попал под раздачу. Чешуйчатый, будучи жрецом многих богов, оставил в школе следы сил многих из своих покровителей. И, как оказалось, в Метеоре проходят обучение жрецы иномиряне из миров, где их боги покровители воюют с некоторыми покровителями дракона. И чешуйчатого ещё в прошлом году начали искать одновременно и как кровного врага, и как будущего союзника. Соратника, который пользуется покровительством того же божества. Титус в эти божественные разборки попал из-за своей необычной природы. На него ополчились те, кого Рыжая назвала паладвинутыми. Чешуйчатый предотвратил их покушение на ящера оставив ему знаки защиты тех же божеств, которые дают силы этим паладинам. Иначе они бы оказались поверженными и съеденными им. Встреча Чешуйчатого с другими жрецами может привести к непредсказуемому результату. Ведь встреча пытающихся найти его жрецов между собой гарантированно выльется в сражение с использованием боевых чудес. Всё потому что в тех мирах, откуда прибыли те жрецы, три божества дракона являются буквально противоположными полюсами силы. В разных мирах разными, что ещё больше всё запутывает. А чешуйчатый может пользоваться силами всех троих в равной мере. Четыре жреца по своей природе являются красными хищниками, хотя и охотятся в этом мире они по минимуму. А ещё трое хотя и относятся к категории зелёных, по жреческой и магической силе четырём другим не уступают. Чешуйчатый выяснил их личности, и теперь все его силы уходят на то, чтобы никто из этой семёрки не раскрыл никого другого. Ведь даже служители одного божества из-за полярности их миров не могут не быть смертельными врагами. В прошлом году у всех семерых были собственные дела в Датиане. Они разыскивали сбежавших из их миров злодеев и просто собственных врагов. Но сейчас они начали наконец обращать внимание на следы друг друга, почти полностью освободившись от прочих своих долгов и обязанностей. Для того чтобы управлять ими всеми из тени, Чешуйчатому пришлось с ними очень сблизиться. Дошло до того, что они начали учить его жреческим премудростям, как своего друга. С характерами всех семи, как и с их расами тоже хватает сложностей. Поклоняющийся дракону рыцарю Паладайну грифон видит в Чешуйчатом не свойственное драконам его мира благородство. В то же время дракон под покровительством матери всех драконов — Тиамат — по своей сути полнейшая противоположность драконам из мира грифона. Он почти такой же добряк, как и Мышь. Ещё один дракон по крови как раз должен быть врагом для обоих. Но его покровитель — король драконов Багамут — в его мире отвечает за равновесие и справедливость. А потому свои инстинкты и жажду крови огненный красный дракон держит под стальным контролем. Кому из троих служит четвёртый дракон, Чешуйчатому выяснить не удалось. Возможно у него покровитель и не из этих троих, но это также божество предстающее перед смертными в форме дракона. С тремя другими также свои сложности. Первый — вампир и жрец Тиамат. От неё он получает магические силы, для него она богиня магии, а не богиня драконов. Жажда крови для него это проклятие, и он с её помощью сдерживает своё внутреннее зло. Он помешан на чести не меньше грифона или какого-нибудь паладина. А ещё, его сила в частичном превращении в дракона. Руки с драконьими когтями, крылья для полёта, хвост или голова с дыханием на выбор. Второй — эльф. Его покровитель Багамут. И для него это также бог магии, а не дракон. Воин маг, использующий лук с зачарованными стрелами, кинжал для скрытых атак. И собственно магию. Последний — человек паладин. Силач каких поискать. И эталонный рыцарь под покровительством Паладайна. Его меч с молнией вместо клинка это очень грозное оружие. Обсуждая ситуацию с ними получилось разработать план примирения всей семёрки. Но этот план возможно осуществить только когда появится угроза прорыва заражённых скавенов. Чешуйчатому по силам призвать аватары посланники всех трёх богов драконов. И все семеро их жрецов в первую очередь почувствуют силу не своих покровителей, а остальных. Естественно они сразу же бросятся в бой. И тогда лишь прямые приказы их покровителей смогут прервать атаку. Чешуйчатый послужит приманкой. Встреча с аватарами богов, затем общее дело против общего врага. Идеальные условия для заключения перемирия. Ведь только такая встреча позволит жрецам с несокрушимой твёрдостью их веры принять то, что боги не ограничены одним миром и установленными только в этом мире правилами. В других мирах их полярность сил, их зоны ответственности и взаимоотношения могут быть совершенно любыми. Вселенная безгранична, а потому возможно всё. Естественно, призыв аватаров других богов в мире богини охоты приведёт к конфликту с ней. А потому Чешуйчатому придётся ещё и её аватар призвать. Но в его случае явится не покровительница хищников и творец этого мира. На зов жреца прибудет богиня покровитель охотников. Это несколько иной аспект единого надмирового существа. Именно так и действуют жрец многих богов. Но самое большое препятствие этому плану даже не упрямство всех семерых или сложности божественных взаимоотношений. Самая большая проблема это маски. Это враги способные противостоять даже воплощённым богам в прямом столкновении грубой силы. Во время одной из операций по созданию реплики для борьбы с масками Чешуйчатый призвал Паладайна. И тот сломал свой меч об защиту масок. Это не значит что он меча лишился. Это лишь показатель силы этого врага. Вполне возможно что где-то в жилище этого божества есть огромный зал, который до потолка наполнен горой сломанных в бесчисленных битвах мечей его воплощения. Напоминание о битвах и победах над сильнейшими. В конце концов меч в руках рыцаря дракона, как и его доспехи, это тот образ, который придаёт форму силам бога и одновременно их же сдерживает. Сломанный меч и разбитые доспехи это снятые оковы. Все семеро жрецов присоединились к кузнечному клубу, хотя лишь один человек имеет талант и навыки кузнеца. Остальных интересует скорее конечный результат, а не процесс. Но именно так Чешуйчатый может больше контролировать всех семерых. Это парадокс, но рассмотреть врага в самом ближайшем своём окружении жрецам сложнее. А значит, чем ближе эти семеро друг к другу, тем меньше шансов раскрытия для них. И для Чешуйчатого.***
Для иномирян второй год обучения сильно отличается от этого же года для местных. То, что большинство знает и чувствует интуитивно, иномирянам приходится объяснять очень подробно. А потому к обычным занятиям прибавляются и специальные лекции. Впрочем, их посещать не запрещено никому. Ведь чувствовать интуитивно и знать это разные вещи. Хищникам эти занятия почти не интересны, а вот их добыче наоборот. Многие хотят знать, почему и зачем их жизни так жестоко обрываются. Дополнительные лекции всегда собирают полные аудитории. Перед началом собственно первой лекции прозвучал каверзный вопрос о том, откуда появились семь фаз и почему собственно их именно семь. Посыпались общие ответы разной степени уверенности. Пока Мышь не спросила, насколько глубоко в тему изучения божественных сил и строения мультивселенной можно углубляться при ответе на первую половину вопроса. Её попросили ответить как можно более просто. — Если совсем просто, этого пожелала добыча, и богиня выполнила эти желания, пусть и в новых жизнях, в других мирах и для другой добычи. Ответ всех удивил и многих возмутил. Как кто-то может пожелать такой для себя конец. Пришлось уточнять, как именно всё произошло. — При встрече добычи с хищником желание последней это спасение. Но иногда некоторые желают чуть более конкретно. Кто-то испугался острых когтей хищника, а потому боги создали миры где хищники не терзают добычу когтями. Точно также появились запреты для хищников убивать с помощью клыков, ударов лапами, удушения пастью. Из-за этого стало больше тех, кого проглотили заживо. В желудке хищника свой список того, что отнимает жизнь добычи. А значит, в молитвах богам появились и очень конкретные просьбы. Так в итоге и появились миры, где хищники добычу обязаны переварить заживо, не убивая никаким другим способом. Семь фаз появились примерно также. Но они появились из желания людей всё систематизировать, раскладывать на составляющие по полочкам, упорядочивать, выстраивать в единую для всех последовательность. И если боги появляются из молитв и желаний людей в итоге их же и воплощая где то в реальности, то получается что форму этому миру придали именно бесчисленные жертвы, вместо спасения от съедения пожелавшие не умирать конкретными смертями. — Допустим, это так. Какой мир тогда создадут молитвы и желания жертв из этого? — Если отсечь все пути к мирам, которые в итоге породили этот, то будет Карвонна где съедение для добычи это что-то очень приятное. Или не страшное. Или желанное по какой то веской причине. Лекция продолжилась. Приглашённый для этого служитель церкви богини рассказал, что семь фаз очищения для души съеденного это искупление прегрешений прошлых воплощений. А также это испытание. Проверка того, сколько душа способна выдержать. Более техническими терминами, это калибровка предельных значений. Именно поэтому на каждой из фаз до предела доводится только одно чувство, одна эмоция, одно ощущение. Это жестоко, но таков уж этот мир, и богиня не позволит ничего изменить в рамках заданных ею правил. Именно поэтому среди хищников считается неправильным показывать успех своей охоты зелёным и позволять им взатмодействовать со съеденными. Также нельзя съедать нескольких за раз, общаться с проглоченными или издеваться над ними. Недопустимо и вмешательство в ход семи фаз. Когда лектор закончил, он спросил, может ли кто что добавить. Его лекция была исчерпывающе полна, но Рыжая пожелала дополнить материал. — Вы не упомянули, что магические ядра хищников работают как врата для отправляемых к богине душ. И всё работает так, что это свойство приобретает магическое ядро любого живого существа. Это относится и к зелёным, и к иномирянам, и к существам выходящим за рамки обычной биологии. Маги об этом знают больше. Ещё, можно рассказать про пределы, из-за которых седьмая фаза всегда последняя. — Ладно. Про пределы я никогда не слышал даже. Что это такое. — Если обобщить, это то что добычу убивает. Нулевой предел, предел страха. Он нулевой, потому что некоторые могут его не преодолеть даже до своего съедения. Первый предел, предел боли. Благословение богини этот предел убирает, потому съедаемая добыча остаётся жива и в сознании до конца. Второй предел, предел крови. Если говорить медицинскими терминами, это смертельная кровопотеря, отравление продуктами растворения тканей ферментами желудочного сока, нехватка кислорода и отравление газами. Нарушение жизнедеятельности из-за стресса или нервной перегрузки также к этому пределу относится. А последний третий предел, предел сердца это остановка сердца или повреждение жизненно важных органов. И за этим пределом начинаются дополнительные фазы очищения, возможные лишь при таком условии, когда душа, когда сознание жертвы продолжает штатно функционировать и воспринимать окружение после биологической смерти и до полного прохождения через магическое ядро. — И такое возможно? Если да, то будет интересно узнать про эти дополнительные фазы и то, как они могут относиться к очищению. — Хорошо, расскажу. Восьмая фаза это промежуток от смерти до превращения тела в ощущающую всё жидкость или бесформенную массу. Если душа задерживается перед ядром хищника, то кое какие фантомные чувства от остатков тела как раз попадают в память души. Для очищения это испытание запредельной болью. На этой фазе как раз ощущается окончательное разрушение старого тела и всех его частей. Продолжение и окончание седьмой фазы, отделённое от неё остановкой сердца. После этой фазы боль и все остальные чувства смело можно называть фантомными, ведь в биологическом смысле уже нечем ни ощущать, ни обрабатывать ощущения. Но, на этой фазе ещё сохраняется чёткая форма тела, ограниченная стенками желудка. О старой форме напоминают кости, на разрушение которых нужно больше времени. — И как такого можно добиться? — Относительно легко. Нужно лишь привязать душу к каждой частичке тела. Не важно, живая эта частичка или уже нет. Удерживать душу якорями и артефактами для такого не годится. Душа должна быть полностью привязана к материальному миру, а в случае якорей душа уже призрачная. То есть, её в своих границах не удержат стенки желудка хищника и его тело в целом. Ещё можно переносить данные о состоянии тела к привязанной к другой оболочке душе. Если что, я такими умениями и знаниями даже близко не обладаю. — Ладно. Девятая фаза наверняка последняя получается. После желудка от тела добычи не остаётся ничего, за что душа может держаться. — Не совсем. Физически эта фаза совпадает с движением по кишечнику. На этой фазе действительно душа теряет ориентацию и форму. Объём ощущений наоборот возрастает. Особенно тактильных. Это одно из испытаний девятой фазы. Второе это отвращение. Надеюсь, всем понятно почему? Но на этой фазе душа избавляется от любого груза вины. Происходит выбор. Быть выброшенным подобно любым другим отходам вместе с этим грузом, или же начать путь вверх, к чему то новому. К новой жизни. Хотя, выбора так то нет. Происходит либо освобождение, либо переход к дальнейшим фазам. — Десятая? — Да. Физически и биологически это окончание пищеварения. Это всасывание через стенки кишечника и растворение в крови. И на этой фазе объём сенсорных данных, объём ощущений возрастает до максимума. Сама душа просто не способна воспринять больше. И так как каналы восприятия пока ещё старые, то все ощущения как раз получаются приятными. Словно массаж для каждой клеточки тела. Или, если это воспринимается грубее, на этом этапе отсеивается всё полезное от всего ненужного. Ненужное остаётся на девятой, нужное и полезное отправляется дальше. — Одиннадцатая. — Да. Похожее происходит на одиннадцатой фазе. Это путешествие по кровотоку хищника по всему его телу. И это где то описывалось похожим на путь по реке душ. Эта фаза промежуточная, после душа либо сразу втягивается в ядро когда теряет все связи с материальным миром и старой оболочкой. Либо начинаются следующие фазы. Это фазы познания и слияния с телом хищника. Счёт и разделение этих фаз смысла не имеет, слишком всё связано. Сначала в памяти формируется карта кровеносной системы нового тела, затем появляются ткани и органы. Требуется время чтобы расшифровать и понять работу всего нового тела и каждой его частички. Отдельно или вместе с этим начинается подключение к органам чувств хищника. Финал этого процесса наступает, когда в душе съеденной добычи отпечатывается полный слепок памяти и личности хищника. — Это уже вариант слияния магических ядер. Жертва продолжает жить в своём хищнике. А скажи, откуда такие познания? — Да так. Практикую синхронизацию ядер. Без знания теории об устройстве магического ядра и прочего этим заниматься нереально сложно. Поймать резонанс с чужим ядром всё равно что в лотерею выиграть. И пока искала нужные сведения, много чего ещё прочитала. — Интересно. Думаю, все эти дополнительные фазы учению богини не противоречат. В конце концов душа всё равно отправляется к ней полностью свободной от оков этого мира. Лекция почти закончилась. Для всех устроили небольшой опрос на счёт их отношения к поеданию разумной добычи. Большинство категорически против этого. Никто не желает быть съеденным. А вот Мышь высказалась, что прожив свою жизнь до конца, она не против стать частью достойного хищника. Чтобы и в конце принести пользу. Плохо не само съедение, а то что съедают молодых и способных принести пользу обществу. Чувства добычи при этом останутся всё такими же ведь и оставшихся месяцев жизни лишаться столь же страшно, как и десятков лет. Кроме Мыши ещё немало студентов высказали мнение, как можно попробовать изменить порядок в мире без нарушения законов богини. Рыжая высказалась за практику ферм и школ добычи. Чтобы вместо страха перед съедением добыча жила счастливо и уходила с чувством выполненного долга. Эта точка зрения оказалась противоположной мнению тех, кто считает фермы необходимыми для выращивания ничего не знающей о жизни и смерти добычи. Разгорелся спор, что более жестоко по отношению к добыче. Неведение и ужас лишь в самом конце, или же полное понимание своего положения и добровольное съедение по собственному, пусть и вынужденному желанию.***
После лекции Рыжая извинилась перед Мышью. Ведь она рассказывала всё на основе того, что произошло с девушкой в реальности. За лето устроившая это с ней эльфийка окончательно стала сиреной, которую съела вместе с Мышью. И все дополнительные фазы очищения на себе испытали обе. Хотя, основной удар достался всё же Мыши. С самой сиреной девушки неплохо сдружились. Да и она сама хорошо сошлась с подруга и тех двоих, чьи души поселились в её магическом ядре. При этом сирена не стала полноценной хищницей из-за одной единственной запретной песни. Без голоса она не может ловить добычу и не нуждается в охоте. Учащаяся на предпоследнем курсе настоящая сирена сразу после начала сезона охот попыталась поохотиться на девушку. Для красной хищницы не умеющая петь сирена это какое то оскорбление. Но отсутствие обычного голоса и магии сирен оказалось скомпенсировано беззвучными песнями. Мышь научила подругу сирену вытаскивать отголоски добычи хищника из его магического ядра. И когда сирены встретились, вместо лёгкой добычи старшая встретила свой кошмар. После беззвучной песни её буквально обступили призраки тех, кого она поглотила. Обступили и начали показывать свои последние часы жизни. После такого девушку начали избегать все, с безопасного расстояния называя ведьмой и демоном. Но для Мыши она осталась подругой. Как для Пирос и Рыжей. Из-за этих слухов школа провела расследование, изрядно напугавшее девушку. Но по итогам этого расследования было принято решение ничего не делать. Эльфийка попыталась завладеть силами сирены, а в результате произошло слияние душ, после которого сирена оказалась главной в общем теле. Рыжая помогла скрыть неудобные детали произошедшего. На время учёбы девушка осталась эльфийкой, но в документах и после выпуска ей вернётся её имя сирены. Слухи и сплетни утихнут сами собой. Про запретные песни сирен никто кроме подруг девушки никто так и не узнал. Да и пострадавшая от такой песни не поняла, что за магию против неё применили. Эльфийское имя девушки почти невозможно нормально произнести, а сокращение совпало с родным именем сирены. А ещё это имя оказалось очень похоже на настоящее имя самой Мыши. Поэтому девушки договорились для всех остаться Мышью и Сиреной. Тем более, эти прозвища вполне звучат как имена. Подруги опасались лишь того, что у сирены проснётся Голод. Но ничего такого не произошло. Голод проснулся только у её симбионта. И она предпочла скрыть его наличие, нацепив дополнительно хвосты с сюрпризом. Два или три хвоста как раз стали отличительным признаком подопечных Рыжей. Мышь, Мурчесса, Новенькая, а теперь ещё и Сирена. Через две недели после начала занятий к этой маленькой стайке присоединилась ещё одна девушка. Иномирянка и дочь одного из послов другого мира на Карвонне. Обычная практика для оказания давления на посланников из других миров. Словно Защитник не понимает, что сами послы для иных государств не более чем пешки. И на них оказывать подобное давление бессмысленно. В этих политических играх девушка просто жертва. И из-за её характера, шансов выжить в школе для чудовищ у неё почти нет. Она едва не стала добычей самой неудачливой и слабой хищницы в школе буквально в первый же день. Рыжая взяла её под опеку по двум причинам. Во первых, чтобы укрепить свои связи в дипломатическом квартале. А во вторых, чтобы отец девушки передал магичке несколько книг о магии их мира. Он сам неплохой маг, и у его дочери талант не хуже. Для всех, особенно для учителей, Рыжая стала слишком опекать первокурсницу. Так некоторые хищницы опекают свою первую добычу. Но вскоре учителя как раз отстали от Рыжей. На дополнительных занятиях по магии из опекуна и хозяйки Рыжая стала ученицей этой девушки. Хотя и ей самой есть чему научить её в ответ. Магия девушки приобретает форму кристаллов. Светло голубых у неё самой, и красных с оранжевым в исполнении Рыжей. У магов Карвонны магия сопровождается появлением светящихся в воздухе рун. У Рыжей к этим рунам добавляются круги и линии, образующие так называемые печати. И Рыжая на уроках вовсю экспериментирует с комбинациями магии разных школ. Выпуская свои живые батарейки и сливая почти всю ману в накопители перед экспериментами, она ограничивает возможные последствия от ошибок. Кристаллы магии имеют свойство взрываться, руны классической магии разлетаются во все стороны, что также довольно опасно. Печати самой Рыжей стабильнее. Но в случае ошибки в центре печати может произойти буквально что угодно. И когда Рыжая ограничивает свои силы, это что угодно не становится слишком опасным. Подопечная чокнутой магички даже близко не является боевым магом. В её мире маги и насилие вообще сочетаются плохо. Слишком глубокое сосредоточение требуется для создания чар, и слишком много на это времени уходит. Исключением являются магические воины. Но и они не метают огненные шары и кристаллические снаряды в противника. Они покрывают магическими покровами обычное оружие, которым сражаются. Обычно это стрелы, копья, щиты и мечи. Более сложное оружие требует слишком сложного и длительного зачарования. Рыжую эта школа магии привлекла возможностью создавать заготовки заклинаний заранее. Кристалл чар также может служить источником энергии для более быстрых заклинания другой школы. Выходку лисы в первые дни продолжают ей припоминать. Ведь она сорвала и усложнила множество охот на год вперёд. Старшие хищницы привыкли втираться в доверие первогодкам, привыкли завлекать их в свои подконтрольные стайки и группы. И они пользуются знанием слабостей знакомых им девушек для охоты позднее. А сейчас все первокурсницы предпочли безопасные стайки. Условно безопасные. Ведь количество девушек в них создаёт лишь иллюзию защищённости. Эти большие стайки не охраняют их хищные хозяйки, и потому из них добычу берут все. Не все хищницы сами знают о подобных тонкостях. Но те кто об этом знает, те на Рыжую очень злы. Но и сама Рыжая готова дать отпор любой хищнице или даже команде хищных подружек.***
Из-за роспуска клуба авиаторов у Мыши, Новенькой и Мурчессы появилась необходимость вступить в какой то другой кружок. Но с этим есть определённая проблема. Все интересующие их кружки и клубы под контролем хищниц, и Рыжая испортила отношения практически со всеми. Вступление в такие клубы это риск. В первую очередь для Мыши. Но и для двух Нэко это тоже не самое безопасное решение. Вот только вступать в разные клубы, разделив привычную по волонтёрскому делу команду, решение ещё более рискованное. Чтобы поймать их поодиночке достаточно пары хищниц. На всю команду потребуется минимум четверо. Правила охоты остались прежними, и равенство в числе при встрече групп из охотников и добычи это гарант безопасности последней. Минимум четверо это если сопровождающего Мышь Барсика примут за добычу, которую также будет необходимо поймать. Возможно лучшим решением в этой ситуации стал танцевальный клуб. И козырь, который Мышь раскрыла с большой неохотой. Крылья. В школе действуют сразу три кружка танцев. И один из этих кружков действует под руководством чистокровной гарпии. Дева птица танцует с использованием крыльев. И от гарпий из легенд она отличается характером. Она не такая злобная и шумная, какими должны быть гарпии. Но всё равно, в её кружке не все могут состоять. И что самое неприятное, вылетевшие из этого кружка становятся целями её охот. Зелёных в этом кружке также мало. Их отпугивает репутация главы кружка и многих его участниц. Девушки подали заявку и в указанное в сообщении время пришли на пробы. Они решили удивить гарпию исполнив танец с саблями. Тем более, все трое знают как держать в руках сабли, мечи и кинжалы. Принадлежность к авантюристам обязывает уметь себя защищать. А подобные танцы это неплохая тренировка. Так что двум кошкам и крылатой девушке не в первой этим заниматься. Естественно, настоящие или бутафорские сабли, и даже палки для тренировок по фехтованию для танца брать не стоит. Как не стоит надеяться на подходящий инвентарь на пробах. Потому девушки смастерили себе очень лёгкие и достаточно прочные жезлы. Такими пользуются члены групп поддержки спортивных команд. Хотя, последними даже в танце фехтовать нельзя. Кроме Мыши на пробах вообще не оказалось зелёных. Да и две нэко на фоне остальных танцовщиц и пары других кандидаток смотрятся слишком хрупкими. На выступлении этих двух конкуренток троицы гарпия весьма нелестно высказалась о состоянии обеих. Амазонки оказались практически лишены грации. От природы они полагаются на грубую силу. Правая рука гарпии и вовсе тролль циклоп. Самое уродливое и далёкое от грации существо, какое только можно представить танцующим. Огромное шарообразное брюхо, кривые короткие ноги, непомерно длинные руки, торчащие из пасти клыки. Но даже она, как оказалось, танцует на порядок красивее пары амазонок. Впрочем, гарпия приняла их в свой кружок, пригрозив что худшая её ученица это как раз троллиха. И если они не превзойдут хотя бы её, то станут её обедом. При этом многие из хищниц с весельем поглядывают на кошек и Мышь. В их хищной компании нужно очень хорошо танцевать, чтобы остаться в ней именно танцующими. Амазонки переоделись после выступления, и троица зашла в раздевалку вместо них. Барсик остался сторожить сумки на трибуне. Пробы проходят в спортзале школы. Трое танцовщиц вышли в зал, и все ахнули когда Мышь раскрыла свои крылья. Заиграла бодрящая эпическая музыка, и девушки начали танец, сильно напоминающий сражение на парных мечах трёх воинов. Ритм музыки непредсказуемо меняется два три раза в минуту, а с ним меняется и движение танца. Девушки сходятся и расходятся для обмена ударами или чтобы скрестить свои клинки и поменять позицию в образованном ими треугольнике. Когда мелодия замедляется, танцовщицы напряжённо идут по кругу вокруг центра. Затем в треке начинается динамический запил электрогитар, под который кошки частично превращаются в стремительной атаке, а Мышь ловко уходит от них, заставляя противниц скрестить свои жезлы и начать кружиться. Мелодия замедляется, и вернувшие человеческую форму кошки теперь следят за Мышью с двух сторон. Песня снова меняется. Кроме оперного женского вокала появляется грубое рычание другого певца. Новенькая полностью превращается в зверя, отбросив клинки. А Мышь и Мурчесса встают спина к спине, вдвоём защищаясь от кружащего вокруг хищника. Но это не бой, не охота, это танец. А потому большая кошка переступает с лапы на лапу в ритме музыки, а две девушки перед ней то и дело открываются для атаки между ними. В бою они бы встали так лишь столкнувшись с двумя врагами. Песня снова переменилась. Пугающий рычащий голос певца отошёл на задний план и исчез, главной снова стала певица. Но мелодия вновь стала быстрой и сложной, агрессивной, как и песня исполнительницы. И теперь уже две девушки с оружием начали в танце кружить вокруг мечущейся между ними хищницы. Кошка вновь постепенно приняла человеческий вид. Хотя и не полностью. Мурчесса также перешла к частичной трансформации. Все трое встали спина к спине так, словно они теперь окружены врагами. Музыкальный трек как раз подошёл к концу, всё больше погружаясь и скрываясь за нарастающим гудящим шумом. И это не просто какой то шум, это отдельная мелодия, слишком быстрая и сложная для танца. Мелодия, по духу соответствующая накатившей на троих воительниц волне намного более масштабного сражения. Мурчесса очень хитро выбрала музыку, ведь кроме оперного и местами тяжёлого рокерного исполнения не способствующего чёткому распознаванию слов песни, ещё и сам текст был на чужом языке. На трёх сменяющих друг друга в разных частях трека, если быть точнее. Танец всем безумно понравился. Хотя, гарпия всё же нашла тысячу поводов придраться. Ей и работа хвостами не понравилась, и недостаточное использование крыльев. Она явно ожидала весь танец, что Мышь попробует взлететь. А она даже не прыгнула ни разу. Но птица всегда скупа на похвалу, так что за неё пришлось отдуваться другим. Впрочем, все претензии были действительно по делу. Такой разбор танца означает, что все трое приняты в кружок без всяких сомнений. Приняты по настоящему, а не как две амазонки — на испытательный срок. Как приняты остальные, чтобы учиться танцевать, а не просто ради посещения ещё одного необязательного кружка. Троица выбрала именно этот кружок еще из-за того, что в нём будет относительно безопасно при условии заинтересованности делом. Это значит, никто в этом кружке не будет смотреть на Мышь как на свой обед. Гарпия попросила девушек не переодеваться сразу. Она хочет сначала рассмотреть их, изучить возможности трансформации двух кошек и силу крыльев самой Мыши. Птица превосходно разбирается в анатомии, а потому она умеет подбирать танцы так, чтобы раскрыть все возможности танцующих. Она очень подробно расспрашивает нэко о том, какие ограничения есть в их частичных превращениях, насколько сильно они подчинены инстинктам после превращения, насколько сильно эти превращения утомляют и усиливают Голод. Про хвосты она расспросила тоже очень подробно. От неё не укрылось отличие между симбионтом и хвостом из мастерской. И дело даже не в ремешках и закреплённом на спине Новенькой блоке питания. Симбионты двигаются иначе. И в танце они были полноценной частью происходящего, а не неплохой имитацией. Мурчесса извинилась, у неё не было времени прописывать сложные движения. Да и настроить ввод голосовых команд на элементы музыки тоже получилось с трудом. Для такого в блоках управления нужны процессоры помощнее. Но и без них хвосты довольно дорогие. Но главным источником интереса гарпии все же были крылья Мыши. Сама гарпия не летает. Её руки-крылья недостаточно сильные для этого. Да и размер тоже подкачал. А вот у Мыши крылья по размерам как раз подходят для полёта. Проблема в том, что у девушки попросту нет нужных для полёта мышц. Ей едва хватает сил держать крылья при планировании. Гарпия на самом деле также может планировать, плавно спускаясь с высоты. И ей в этом помогает хвост. Мышь планирует используя в качестве руля не столько хвосты, сколько вторую пару крыльев. Это пришлось показать на практике, спустившись с трибуны по воздуху. Гарпия также показала, как она это делает. И мурчесса предложила попробовать соорудить небольшие двигатели на батарейках с пропеллерами, чтобы превратить планирование в полноценный полёт. Может так получится устроить танец в воздухе? Отличительным знаком всех участников этого кружка служит перо гарпии на значке на одежде или сумке. Или в виде заколки в волосах. Амазонки свои перья пока не заслужили, а вот трём подругам по перу досталось. Гарпия владеет магией, и для всех таких случаев у неё заготовлены выпавшие перья. Подобные знаки в виде перьев, чешуек и прядей своих волос изредка раздают и другие хищницы, они означают защиту и покровительство. И гарпия как раз относится к тем, кто эту защиту обеспечить способен. Значки кузнечного клуба также означают защиту, но эту защиту обеспечивают все способные к обороне участники. Всё же Титус или Чешуйчатый учатся в Метеоре. И из-за этого мало кому получается связать эти значки и защищающую их владелиц Рыжую. Будь на этих значках клочки рыжей шерсти, сигнал получился бы более понятным. Гарпия относится к хищникам красной категории. И не просто так. Её магия очень плохо подходит для защиты или бытового применения. Но вот наградить противника проклятием, которое лишит сил и сделает лёгкой добычей для гарпии эта магия подходит идеально. Магия искажения входит в список того, чем гарпия может наградить ударом когтей или броском похожих на метательные ножи зачарованных перьев. Когда почти все хищные члены кружка разошлись, гарпия предложила Мыши и остальным взять по перу с боевым зачарованием. Для самозащиты. Но девушки вежливо отказались от этого подарка, напомнив про свои хвосты. У обеих кошек при себе ароматные сюрпризы. Ещё два запасных несёт Барсик. А что до Мыши, она очень умело прячется и сбегает. Как ни странно, крылья в этом помогают. Когда она их не прячет, ей совсем просто скрыться в тени. Настолько просто, что гарпия с остальными потеряли её, как только она зашла в тень возле трибуны. Они потеряли её из поля зрения там, где это так то невозможно. Тот участок прекрасно просматривается даже без прямого освещения. Укрытий там тоже нет. Но Мышь смогла спрятаться и там. А на вопрос гарпии о том, как Мышь намерена защититься от самой красной хищницы, та показала создала свою тень. Гарпия опознала подделку по отсутствию магического следа на пере у тени. И по отсутствию симбионтов. Тень не утоляет голод, но хищник может это понять только поглотив тень. Да и большинство после такой обманки не станут искать оригинал. Девушка сразу показала этот фокус из-за того что ощутила исходящий от гарпии голод. Как она и подозревала, кто-то успел настроить хищницу против неё из-за Рыжей. Так что тень это лучший вариант решения образовавшейся проблемы. Гарпия может смело отдать обманку заказчице, оставив в своём кружке талантливый оригинал. Главное, чтобы этот талант девушки не стал общеизвестным. Для Мыши съедение её тени слишком настоящее, чтобы она могла подкармливать так всех желающих. Да и сил каждая тень забирает немало. Гарпия с этим планом вполне согласилась. Она уколом когтя наложила слабость и искажение на тень и спрятала постепенно уменьшившуюся крылатую Мышь в своём лифчике, чем очень смутила оригинал. План вполне в духе гарпии, любящей безобидные розыгрыши над другими хищницами школы. Птице нравится по мелочи пакостить конкуренткам. Заказчицей оказалась глава второго танцевального кружка. Гарпия отнесла тень к ней, но за неё она потребовала заметно большую плату, чем изначально предложила та нага. Ведь Мышь оказалась более чем талантливой и достойной кружка экзотических танцев. Нага со скрипом приняла это условие и отдала гарпии троих своих подопечных зелёных в обмен на подопечную своей обидчицы. Мышь этот обмен сильно расстроил. Но гарпия взяла девушек не в качестве угощения для своих хищниц. Как оказалось, она хочет начать учить своих танцу живота. И для этого хищницам нужны партнёры, которые во время танца будут сидеть внутри. Или не сидеть, а участвовать в танце. Нага, отдав своих девушек, предложила гарпии самой съесть Мышь и станцевать перед девушками. Всё равно из-за проклятия гарпии Мышь есть не стоит никому кроме птицы. А ждать пока проклятие развеется — рисковать дракой с Рыжей. Выходки магички раздражают, но её магия и злобный нрав пугают намного сильнее. Гарпия отказалась есть Мышь, вместо этого отдав ее наге и дав ей урок танца. Мышь всё равно в виде тени отлично исполнила роль добычи. А в ходе самого танца её вполне по настоящему укачало, что развеселило хищницу. На следующий день обман раскрылся. Но присутствующая в этот момент в столовой Рыжая лишь расхохоталась. Через минуту в столовую зашёл курьер, принёсший трёх купленных лисой гоблинов и забравший у неё пустую клетку. Рыжая со смехом угостила кипящую от злости нагу одним из гоблинов, сказав что пара таких как раз заменят ей одну мышку. После этого намёка она подарила второго гоблина одной из кицунэ и лучшей иллюзионисткой в школе. Да ещё с таким видом, словно та что-то хорошее сделала для Рыжей. Манипуляторша переключила внимание с себя и Мыши на кицунэ и гоблина. И той пришлось отдуваться, наложив на гоблина иллюзорный облик самой Рыжей и отдав его своей подруге минотавру. Та у всех на глазах легко заглотила гоблина под личиной Рыжей и показательно показала как тот толкается внутри. А затем она съела и свой обычный немаленький обед. Подобное считается у хищников крайним неуважением к добыче. А Наге не осталось иного выбора, кроме как удалиться с гоблином в кабинку для приёма живой пищи. Но издеваться над кицунэ Рыжая не стала. Она спросила Мышь, не стоит ли ей наконец развеять чары. А та поёжившись отказалась. Шутки шутками, но роль добычи она обязана отыграть до конца. Обязана перед богиней, а не перед той колбасой чешуйчатой, что ради своих хотелок готова продавать участниц собственного кружка на съедение. Да и посмотреть как всё проходит для злобного овоща тоже интересно. Не все поняли, что Рыжая не просто придала гоблину внешний вид Мыши, а сотворила более сложные чары из-за которых Мышь в каком то роде по настоящему оказалась съедена. Когда гарпию обвинили в сговоре с Рыжей, Мышь вполне публично поблагодарила птицу за предоставленную идею и предложила ей попробовать гоблина с чарами аватара Мыши за это. Пообещав устроить хищнице хороший внутренний массаж одновременно с таким же массажем снаружи. Рыжая на это фыркнула и сказала что снова плести такие чары начнёт не раньше чем через месяц. Сложновато, хотя это и хорошая магическая практика.