Потерянные звёзды

Преодолевая чувство гнетущего страха, Тенелап пробрался сквозь густые заросли кустарника и вновь оказался на вершине крутого берега. В последний раз, когда кот в одиночку ходил сюда, его ударила молния – если, конечно, это всё не было шуткой его разыгравшегося воображения, как подозревали остальные целители. «Нет, я точно мышеголовый, раз вновь иду на это, – подумал про себя Тенелап. – Я не должен находиться здесь в одиночку. Но разве у меня есть выбор?» Желание разобраться во всей этой информации с нарушителями Воинского Закона, особенно после видения о Голубке в их числе, пересилило страх в душе Тенелапа. Это видение отличалось от остальных – оно не сопровождалось припадком. И, вообще, оно походило не столько на видение, сколько на обычный разговор со знакомым котом. «Неужели всё это – правда?» Ему было просто необходимо удостовериться в том, что видение действительно было послано Звёздным племенем, и попытаться понять его точный смысл. Лёд на Озере был всё таким же толстым, как и в прошлый раз, его поверхность мрачно темнела под безлунным небом. Тенелапу вдруг вспомнилось первое его посещение Лунного Озера в сопровождении Лужесвета. Тогда котик был просто поражён его красотой. Сейчас же скованный льдом водоём представлял собой зловещее зрелище, и ученику потребовалось собрать всю отвагу и решимость, прежде чем начать спускаться по витой тропе к замёрзшей водной глади. Ему нужно было вернуться в лагерь до рассвета, в противном случае ему придётся объясняться с наставником и предводителем. Времени было в обрез. Но пока над миром безраздельно властвовала ночь. Подойдя к Озеру, Тенелап расчистил от снега небольшой участок льда и, склонившись, прикоснулся к нему носом. Каждую мышцу его тела сковало холодом, а кровь в жилах, казалось, застыла, будто бы он весь превратился в ледышку. Кот терпел, сколько мог, и, когда же он, наконец, поднял голову ото льда, ни единого знака присутствия Звёздного племени по-прежнему не было. И на этот раз Тенелап даже не был уверен, что испытывал в первую очередь – разочарование или облегчение. Однако стоило ему смириться с поражением и направиться обратно к тропе, как голос в его голове заговорил снова. «Нарушители всё ещё среди вас…» Тенелап замер на месте, вонзив когти в промёрзшую землю, будто бы действительно обратившись на этот раз в лёд. – Великое Звёздное племя, на этот раз вы ошиблись! – отчаянно промяукал он вслух. – Коты, которых вы мне показали, хорошие! Перед глазами сам собой возник образ Голубки: её гладкая серая шубка, зелёные глаза, сияющие любовью к нему и безудержной яростью – ко всему, что угрожает её племени или её родным. – Моя мать – одна из самых сильных и благородных воителей! – закончил Тенелап. – Звёздное племя никогда не ошибается, – ответил ему голос, – и ты сам прекрасно знаешь это, Тенелап. Воинский Закон существует не просто так. И он должен неукоснительно исполняться. Произнося последние слова, голос практически превратился в рычание. «Это кот, – в страхе подумал Тенелап. – Кто же он? И что ему нужно?» – Или ты сам не веришь в Воинский Закон? – насмешливо спросил голос. – Отличный же из тебя выйдет целитель! – Я верю в Воинский Закон! – выпалил Тенелап. Его охватил приступ негодования, на мгновение даже растопивший ледяной ужас в душе молодого кота. – Но и в свою мать я тоже верю. И, если я знаю, какая она хорошая, то как я могу просто поверить в то, что остальные нарушители – плохие? Голос замолчал. Шли мгновения, а он так и не отзывался, и Тенелап подумал было, что он сказал что-то настолько ужасное, что глубоко оскорбило Звёздного предка – единственного, решившего нарушить всеобщее молчание и поговорить с ним. «Я ведь ещё так многого не знаю о Звёздном племени. Может, Предки не любят, когда им противоречат или задают слишком много вопросов? – Что, если этот голос оставался единственной и последней связью Звёздного племени с живыми, и он, Тенелап, сейчас безвозвратно оборвал её? – Если это правда, то каждый в пяти племенах будет презирать меня. И будут абсолютно правы». Затем голос заговорил снова. – Хорошо, не хочешь слушаться Предков – не слушай, – прорычал он настолько низким и угрожающим тоном, что Тенелап весь ощетинился от страха, а по спине пробежал холодок. – Пускай нарушители живут с вами. Нарушайте и дальше, пока на берегах озера не останется ни одного кота, чтущего Закон. Сам увидишь, чем это закончится. – Но что, если эти коты нарушили Воинский Закон ненамеренно? – осторожно спросил Тенелап. – Если это осталось в прошлом? Звёздное племя ведь не накажет их слишком сурово, правда? Ведь правда же?? – Воинский Закон должен соблюдаться! – продолжил голос. – И воители должны жить в строгом соответствии с ним, а не как пожелают. Скоро, Тенелап, ты увидишь всю тяжесть последствий, что обрушатся на племена, если они не уважают Воинский Закон. Ежевичная Звезда тяжело заболеет, и ни один из целителей не сможет ему помочь. – Нет, только не Ежевичная Звезда! – в ужасе воскликнул Тенелап. – Он же прекрасный предводитель и никогда ничего не нарушал! – Ну конечно же, нет! Он воистину замечательный и всеми уважаемый предводитель Грозового племени! – издевательски пропел голос. – И, тем не менее, кара за грехи нарушителей постигнет его первым. Тенелап напряжённо вглядывался в окружающую тьму, безуспешно пытаясь разглядеть в ней лицо Звёздного воителя, говорившего эти ужасные вещи. Ему хотелось опровергнуть сказанное, ведь это звучало настолько несправедливо… Но он не мог. Тенелап верил каждому сказанному слову, какой бы ужасный смысл оно ни несло. – Неужели ничего нельзя сделать? – спросил ученик дрожащим голосом. – Есть один способ, – ответил голос, насмешливые нотки в котором тут же сменились ободряющими. – Слушай внимательно, и я расскажу тебе, что делать… Тенелап охотно кивнул, навострив уши. Но по мере того, как голос излагал ему детали плана, молодой кот всё больше сомневался. «Это звучит настолько странно… Практически безумно. Но кто я такой, чтобы оспаривать слова Звёздного племени?» Ведь он был всего-навсего учеником целителя. Так откуда ему знать? Тем не менее, кот с трудом представлял себе, как пойдёт обратно и будет излагать племенам открывшиеся ему сведения. «Лужесвет и Воробей никогда не пойдут на такое, ведь это идёт вразрез со всем, чему учат целителей!» Он также понимал, что многие старшие целители ему не доверяли. Его слова лишь укрепят их во мнении, что Тенелап попросту сумасшедший. «И даже если я смогу убедить Лужесвета с Ольхогривом, Воробей точно не согласится. Он и без того считает меня безмозглым комком меха с разыгравшимся воображением. Почему же я единственный, кому Звёздные предки передают это послание? И как мне убедить всех остальных?» Однако затем Тенелап осознал один важный момент. В последний раз, когда он видел Ежевичную Звезду, тот был здоров и полон сил. И, если он вдруг заболеет, это докажет правоту Звёздных предков. Тогда остальные целители послушают его. А, если нет… Тогда Тенелапу, возможно, и не придётся ничего говорить. – Ну, что скажешь? – прервал его размышления голос. – Хватит ли у тебя сил сделать всё так, как я велел? – Хватит, – ответил Тенелап. «Но прежде, – добавил он про себя, – я должен кое с кем поговорить». – Тогда возвращайся назад, – приказал ему голос. – И помни – будущее племён зависит от тебя. Тенелап вздрогнул от тяжести ответственности, обрушившейся на его плечи. Но он уже дал своё согласие, и голос больше ничего не говорил. Ему оставалось лишь повиноваться. Измотанный страхами и напряжением, Тенелап с трудом поднялся по тропе. Теперь он действительно был потрясён не меньше, чем во время своего первого посещения Лунного Озера. Ученик надеялся, что этот разговор принесёт в его душу успокоение. Вместо этого он обрёл лишь новые тревоги и страхи. Дорога назад показалась ему вечностью, но Тенелап успел вернуться до наступления рассвета. Прокравшись в лагерь, он незаметно шмыгнул в целительскую палатку. Лужесвет спал, тихонько похрапывая, и Тенелап сумел забраться в своё гнёздышко, не потревожив наставника. Молодой кот тут же погрузился в сон, однако даже во сне его продолжали преследовать тревожные видения. Ему снилось, как он стоит в лесу, а у его лап без чувств лежит Ежевичная Звезда. Глаза Грозового предводителя были закрыты, а снег засыпал его тёмно-бурую шкуру. Проснувшись, Тенелап резко сел на своей подстилке. Тусклый свет пробивался в палатку снаружи, а наставника в ней уже не было. Собрав всю свою отвагу, Тенелап направился через лагерь к предводительской палатке. К его облегчению, Голубки не было внутри. Когтезвёзд вылизывался, сидя на своей подстилке, когда ученик целителя сунул голову внутрь. – Что-то случилось? – спросил Когтезвёзд, взмахом хвоста приглашая сына внутрь. Тот коротко кивнул. – Тогда заходи и рассказывай. Войдя в палатку, Тенелап присел рядом с отцом. – Когтезвёзд, нам надо поговорить, – мрачно промяукал он. Продолжение следует…