Потерянные звёзды

Корешок протиснулся между валунами и подождал наставника, вдвоем они покинули лагерь Небесного племени. Облака медленно плыли по небу, пропуская холодный солнечный свет, деревья отбрасывали на снег длинные тени. Солнце начинало садиться, и лес постепенно окрашивался красным. – Я, наверное, совсем мышеголовый, раз согласился на это, – проворчал Мокрогрив из-за спины ученика. – Ничего мы не поймаем, мы уже охотились сегодня. – Может, поймаем, – возразил Корешок. – Дичь может вылезти из своих нор, когда стемнеет. – Ага, и ежи полетят, – парировал Мокрогрив. Корешок был доволен, что ему удалось уговорить своего наставника отправиться на еще одну охоту. Он хотел принести достаточно дичи, чтобы наполнить кучу с добычей. Может, тогда соплеменники простят ему эту глупую историю с полевкой. С тех пор как он притащил ту ворону, его отношения с Чеглоком и Черепашкой наладились, но иногда Корешок ловил на себе их обиженные взгляды поверх уменьшающейся кучи с добычей. Он мог только догадываться, что причиной был его поход в Грозовое племя. «Я никогда не знаю, чего от них ожидать. Иногда мы хорошо проводим время вместе, а иногда они снова начинают издеваться. Останется ли всё так же, когда мы все станем воинами?» Хуже всего, что Корешок понимал – они правы. Несмотря на то, что Небесное племя переносило эти суровые времена легче, чем остальные племена, скудность добычи ощущалась, и коты голодали. Наверное, было тяжело видеть, как полевка покидает их территорию и достается другому племени. Корешок гадал, поверили ли соплеменники в его желание отблагодарить Грозовое племя за своё спасение, или они догадались, что он просто влюбленный идиот. При мысли о своем визите в Грозовое племя Корешок снова вспыхнул от смущения «Я выставил себя полным дураком перед Шерстинкой. Глупо было думать, что все могло сложиться иначе». Воспоминание о ее холодной вежливости и о том, как она передала его подарок старейшинам, все еще жгло его сердце. «Я должен перестать думать о кошке из другого племени». Вместо этого он должен сосредоточиться на том, чтобы помочь своему племени, и лучший способ сделать это – принести побольше добычи. Беда в том, что Мокрогрив оказался прав – охотиться было не на кого. Несмотря на то, что Небесному племени жилось лучше, чем другим племенам, было нелегко найти даже полевку наподобие той, что он принес Шерстинке. «Но, если я хочу заслужить уважение соплеменников, я должен попытаться». Солнце снова затянуло облаками, и лес погрузился в полумрак. Корешок двинулся дальше в заснеженный лес, пробуя воздух на вкус в поисках малейших признаков дичи. Как он и боялся, он не чувствовал ничего, кроме холода, запаха земли, мертвых растений и слабого аромата его соплеменников, оставленного дневными патрулями. – Я же говорил, что это бессмысленно, – мяукнул через некоторое время Мокрогрив. – Очевидно, что вся дичь попряталась от холода, и кто может винить её за это? Давай вернемся в лагерь и отдохнем. Завтра попробуем еще раз Корешок повернулся к нему, глубоко разочарованный. – Можно я еще немного попробую поохотиться? Хоть ненадолго, разреши мне задержаться, – взмолился он. – Ну пожалуйста! Мокрогрив заколебался. – Если ты так хочешь, – ответил он наконец со вздохом. – Но чтобы до темноты вернулся в лагерь! Если мне придется искать тебя по всему лесу, я скажу всем в племени, чтобы они приберегли своих клещей для тебя. Корешок съежился – выискивание клещей и блох было одной из худших обязанностей ученика. – Я вернусь, – пообещал он. Как только Мокрогрив ушел, Корешок направилась дальше в лес, царапая землю и обнюхивая кусты и корни деревьев. Наконец он выбрался на открытое место – на вершину склона, спускающегося к берегу замерзшего озера. Но, несмотря на все свои усилия, он не смог обнаружить ни единого следа дичи. Корешок уже собирался сдаться и вернуться в лагерь, как вдруг уловил в воздухе какой-то запах. Племя теней? Откуда тут их запах? Мгновение спустя он заметил маленькую фигурку, пробиравшуюся вдоль края озера. Корешок побежал вниз по берегу и остановился перед незваным гостем. «Это же Тенелап, тот самый ученик, который на Совете говорил о странных вещах». – Что ты здесь делаешь? – потребовал объяснений Корешок. Тенелап выглядел испуганным и немного настороженным. – Я не делаю ничего плохого, – ответил он. – Я держусь на расстоянии не более трех хвостов от берега и не собираюсь охотиться. В любом случае, – вызывающе закончил он, – я целитель. Мне разрешено пересекать границы. – Я и не говорил, что тебе запрещено, – примирительно мяукнул Корешок. – Но мне все равно хотелось бы узнать, куда ты направляешься. Теперь ученик племени Теней выглядел слегка виноватым. – К Лунному Озеру, – ответил он. Корешок озадаченно моргнул. – Я знаю, что ты учишься целительству, – начал он, – но пока ты только ученик. Ты же не собираешься идти к Лунному Озеру один? Тенелап наклонил голову. – Ну... Никто не знает, что я пошел, – признался он, нервно переминаясь с лапу на лапу. – Но у меня есть веская причина. Просто я не могу никому в своем племени рассказать о ней. Корешок посочувствовал Тенелапу, когда понял, насколько напряжен и расстроен ученик из племени Теней. – Ну, я не из твоего племени, – заметил он. – Ты можешь рассказать мне. Я обещаю, что все, что ты скажешь, останется между нами. Тенелап долго смотрел на него, потом быстро кивнул, будто решив довериться ему. – Вчера вечером у Лунного Озера проходила встреча целителей, – начал он. – Я увидел там кое-что, чего не увидели остальные, и я совсем не уверен в том, что правильно понял увиденное. Если я расскажу своим соплеменникам про то, что видел, они могут пострадать из-за этого. Мой отец будет в ярости, а другие коты и так считают меня странным. Корешок посмотрел на свои лапы. Он не хотел, чтобы Тенелап прочитал в его глазах, мнение о нем, которое сложилось после рассказа Чеглока, который слышал этого ученика на Совете. – Если ты никому не рассказываешь, значит, произойдет что-то плохое? – Корешок посмотрел на Тенелапа, пытаясь понять, о чем тот говорит. – Я не знаю. Я подумал, что, вернувшись к Лунному Озеру, я смогу лучше разобраться в своем видении. Корешок слабо понимал, о чем говорит ученик Лужесвета. Он плохо разбирался в целительских делах, но точно знал, что Тенелапу сейчас очень трудно. Он почувствовал жалость к нему, но в то же время странное утешение. «Я считал себя единственным котом, который чувствует себя чужаком, не совсем вписывающимся в свое племя. Но, Тенелап… он тоже борется за место в своем племени. Становится легче, когда знаешь, что ты не одинок в своих проблемах». Кроме того, Корешок с облегчением осознал, что его отец, Деревяшка, был не единственным, чьи силы вынуждали его казаться странным. – Я знаю, что ничем не могу тебе помочь, – мяукнул он, – но я пройду с тобой часть пути, если тебе от этого станет легче. Тенелап благодарно кивнул. – Я буду только рад! Два кота шли бок о бок по берегу. С заходом солнца становилось все холоднее, с озера подул холодный ветерок. Корешок повел Тенелапа вверх по берегу, под защиту деревьев. – Когда ты со мной, ты можешь отходить от берега дальше, чем на три хвоста, – заверил он. Но не успели они пройти пары лисьих хвостов, как острая боль пронзила его лапу. Он взвыл и, подняв лапу, увидел вонзившийся в подушечку огромный шип. – Только этого мне не хватало! – рявкнул он, злясь на себя. – Теперь все будут считать, что я не могу даже прогуляться, чтобы не пострадать при этом. – А зачем им знать об этом? – заметил Тенелап. – Я все-таки ученик целителя и могу помочь тебе. Это меньшее, чем я могу отблагодарить тебя за то, что составил мне компанию. – Ох, спасибо. – Корешок сел, вытянув раненую лапу вперед. – Хорошенько вылижи её и вытащи шип, – приказал Тенелап. – А я поищу немного щавеля. Корешок занялся лапой. Шип почти полностью вошел в подушечку его лапы, но, в конце концов, он ухитрился ухватить его зубами и вытащить. Выступила капелька крови, которую он сразу слизнул. Тенелап вернулся с листьями щавеля в зубах. Он принялся жевать их, превращая в кашицу. – К тому времени, как ты вернешься в лагерь, твоя лапа будет чувствовать себя лучше, – мяукнул ученик целителя, размазывая щавель по ранке. – Но сейчас тебе лучше ходить на трех лапах. – Уже лучше, – ответил Корешок, расслабившись, когда прохладный сок проник в ранку. – Спасибо тебе, Тенелап. «Чеглок называл Тенелап очень странным, но мне кажется, он хороший обычный кот». К тому времени, как Тенелап закончил с ним возиться, полумрак Голых Деревьев перешел в ночь. – Уже поздно, – мяукнул Корешок. – Мне нужно вернуться в лагерь, иначе Мокрогрив сдерет с меня шкуру и выстелет ею свое гнездо. – Все в порядке, – заверил его Тенелап. – Со мной все будет хорошо. Спасибо за компанию. – Может, я еще увижу тебя на следующем Совете. – Надеюсь на это. – Тенелап по-дружески кивнул ему и побежал обратно к берегу озера. – Удачи у Лунного Озера! – крикнул ему вслед Корешок, затем повернулся к лагерю и зашагал, осторожно подняв раненую лапу. По дороге он не переставал думать о рассказе Тенелапа. «Может ли что-то по-настоящему плохое случиться со всеми племенами?» Он был так поглощен своими мыслями, что, пробираясь через камни у входа в лагерь, наткнулся прямо на Камышовку, стоявшую на страже. – Где ты был? – спросила полосатая кошка. Она принюхалась и добавила: – И почему ты пахнешь племенем Теней? Корешок замер. Он не мог рассказать Камышовке о встрече с Тенелапом. Он обещал ему никому не рассказывать, о чем они говорили. – Я еще немного поохотился, – объяснил он. – Мокрогрив разрешил мне. Наверное, я подобрался слишком близко к границе племени Теней. Камышовка скептически посмотрела на него прищуренными глазами. – Ладно, – мяукнула она. – А теперь возвращайся в свою палатку. И не забудь, утром вы с Иглолапкой должны вынести все грязные подстилка. «Я совсем забыл!» – Хорошо. Я тогда пойду, – мяукнул Корешок и зашагал прочь, чувствуя на себе взгляд стражницы. Он был рад, что она не стала расспрашивать его больше, и он смог сохранить секрет нового друга. «И моя лапа почти уже не болит. Тенелап станет замечательным целителем!» Вспомнив тревогу друга, он добавил про себя: «Надеюсь, он найдет ответы на свои вопросы у Лунного Озера». Продолжение следует…