Потерянные звёзды

От ушей до кончиков когтей Шерстинка сгорала от смущения, молча наблюдая, как Корешок и другие Небесные коты покидают лагерь. «Почему Корешок постоянно ищет встречи со мной? – удивилась она про себя. – И зачем он принес мне ту полевку?» Ученица переживала, что он считает её неспособной самостоятельно наловить дичи. Неужели каждый кот в лесу знает о её неудачах на охоте? Вдруг новости о её испытании распространились по всем племенам, и теперь она известна, как неудачница, которой постоянно нужна помощь? Раздраженная и разочарованная в себе, она подняла полевку и понесла её в палатку старейшин. В палатке Шерстинка обнаружила Белохвоста и Яролику, которые дремали, свернувшись вместе, и Крутобока с Бурым, перешептывающихся друг с другом из своих гнездышек. Все четверо посмотрели на вошедшую ученицу. – Это нам? – спросил Бурый, когда она положила перед ними полевку. – Поздравляю с удачной охотой. – Вам. Только не я поймала её. – Шерстинка не собиралась рассказывать старейшинам, откуда на самом деле взялась эта полевка, но и врать она не хотела. – Все равно, спасибо, что принесла её нам, – промяукал Крутобок, вытянувшись, чтобы хорошенько понюхать полевку. – Пожалуйста, – ответила Шерстинка, покидая палатку. «Быстрее съедят эту злополучную дичь – быстрее я забуду об этом». – Приятного аппетита. Оставив полевку старейшинам, она вышла наружу и принялась высматривать Шиповницу. И, прежде чем она успела сделать пару шагов, к ней подскочил Стебель и зашагал рядом. Сердце кошки забилось сильнее, каждый волосок на её шкуре затрепетал от близости Стебля. Она вспомнила, что видела его в толпе, окружившей Небесных котов. «Что он подумал об этом?» – Вижу, у тебя появился поклонник, – мяукнул он. – И как долго Корешок неровно дышит к тебе? Шерстинка остановилась, обескуражено уставившись на Стебля. – Корешок не... Нет ничего такого! Взгляд Стебля дразнил её, но оставался приветливым. – Ну же, подумай, много ли котов из шерсти вон лезут, чтобы сделать приятное кошке из другого племени? «Ох! – подумала Шерстинка. – Вдруг он прав? Вдруг я на самом деле нравлюсь Корешку?» – Даже если так, – ответила она, пытаясь сделать так, чтобы голос оставался спокойным и безразличным, – то он просто мышеголовый ученик. – Почему же сразу мышеголовый? – промурлыкал Стебель. – Потому что влюбился в такую замечательную кошку, как ты? Шерстинка моргнула, не веря в то, что услышала сейчас. – А... ммм... спасибо... – промямлила она. Стебель по-дружески кивнул ей и пошел к куче с добычей, рядом с которой Подпалина и Пеплогривка делили еду. Глядя ему вслед, Шерстинка чувствовала такую легкость в лапах, будто она парила над землей. «Это самое приятное, что Стебель когда-либо говорил мне. Должно быть, он испытывает ко мне то же, что и я к нему!» Вся растерянность, вызванная Корешком, испарилась и забылась. Напротив, теперь она чувствовала благодарность к молодому коту. Своим появлением он помог Стеблю осознать свои чувства к ней! Шерстинка снова видела, как она и Стебель становились парой, охотились и сражались бок о бок вместе со своим племенем. Оставалось сделать последний шаг к мечте: «Я пройду испытание». Шерстинка проснулась ранним утром, когда небо только начинало светлеть, а бледные звёзды ещё были на нём видны. Шелколапка и Прыгунок еще спали, их усы тихонько подрагивали в такт дыханию. Она чувствовала, как её наполняет энергия. «Сегодня!» Рядом с воительской палаткой Белка собирала утренние патрули. Ученица вытянула шею, чтобы посмотреть, кто пойдет. Один патруль возглавила Ветвь, второй повел Кротоус. Шерстинка с облегчением отметила, что среди патрульных не было Шиповницы. Когда патрули покинули лагерь, Шерстинка поторопилась в воинскую палатку и прошмыгнула в неё через свисающую ежевику. Шиповница закопалась в своём папоротниковом гнезде – в красно-бурых листьях виднелась только её кремовая шёрстка. В какой-то момент Шерстинке стало неловко будить наставницу, тем более, что ученикам не было позволено находиться в воинской палатке. Но решимость перевесила, и она направилась к гнездышку наставницы. Стараясь ненароком не разбудить Терновника, ученица аккуратно обошла его лежанку. Шиповница заворочалась, когда Шерстинка ткнула её лапой. – Что… Барсуки?.. – пробормотала она в полудреме. – Нет, Шиповница, это я, – ответила Шерстинка. – Я хотела бы сегодня пройти испытание. Сон Шиповницы как лапой сняло, она поднялась, стряхивая прилипший к шерсти мох. – Ты уверена? – спросила она. – Никто не винит тебя за то, что ты провалила испытание, а сейчас условия ничем не лучше. – Уверена, – без колебаний ответила Шерстинка. – Я готова. Я справлюсь. «И смогу быть с Стеблем». Шиповница задумалась на миг и кивнула. – Хорошо, тогда я сейчас же сообщу Ежевичной Звезде об этом. Шерстинка сидела у ученической палатки, пока её наставница разговаривала с предводителем. Прыгунок и Шелколапка уже проснулись и теперь зевали, дрожа от холода. – Я снова попробую пройти испытание, – поделилась Шерстинка, начав быстро приводить себя в порядок. Брат с сестрой моментально поддержали её. – Ого, – восхищенно мяукнул Прыгунок. – Удачи тебе! – Удачи, – добавила Шелколапка, – Уверена, у тебя все получится. – Спасибо, – поблагодарила Шерстинка. «Другие ученики лишь позавидовали бы, но Прыгунок и Шелколапка искренне поддерживают меня». Шиповница не успела вернуться, а весть о том, что Шерстинка снова отправляется на испытание, разлетелась по всему лагерю. Её родители, Искра и Тростник, подошли вместе с Белкой и Ежевичной Звездой пожелать ей удачи. Шерстинка поблагодарила всех и направилась к выходу из лагеря вместе с наставницей. С каждым шагом ученица нервничала сильнее, а былая уверенность стремительно испарялась. Она представила, как будет ужасно, если она провалит и вторую попытку, и все узнают об этом. Вдруг Стебель подумает, что сами Звездные предки не хотят, чтобы она стала воительницей. «Как же ужасно… мы не сможем быть вместе». Оказавшись в лесу, Шиповница повернулась к ней. – Иди, – мяукнула она, и затерялась в кустарнике. Шерстинка знала, что наставница будет где-то поблизости, наблюдая за ней. Рассвело. Облака затянули небо, не давая солнцу выглянуть. Шерстинка постояла, оглядывая замерзший лес, и задумалась. «В этот раз буду держаться подальше от границы с племенем Ветра». Она твёрдо решила не возвращаться в лагерь, пока не поймает хоть что-то, тем более после того, как кот из другого племени принес ей еды. Шерстинка вспомнила, что неподалеку был густой подлесок в небольшой ложбине. Там было много укрытий, в которых могла прятаться живность. Навострив уши и внимательно осматриваясь вокруг, она направилась туда. В белом от снега лесу стояла мёртвая тишина, и только хруст снега под лапами кошки да скрип веток нарушал его. Каждый выдох сопровождался облачком пара, а каждый вдох будто царапал её грудь холодным воздухом. И не было ни намека на добычу. Наконец, Шерстинка остановилась у края ложбины, которая раскинулась впереди. Дно выемки поросло кустарником и папоротником. Тут и там из-под снега проглядывал темно-зеленый остролист и бурый папоротник. И, впервые за долгое время, Шерстинка заметила маленький мышиный след. «Есть!» Ступая осторожно и помня, что мышь может почувствовать её шаги, Шерстинка спустилась вниз в заросли. Тусклый свет просачивался сверху, земля была укрыта опавшей листвой. Прижав хвост, Шерстинка поползла вперед. Мышиный запах усиливался, и вскоре она заметила мышь, грызущую что-то в корнях. После каждого шага Шерстинка боялась, что мышка заметит её и убежит, но та стояла спиной к ней и была увлечена поеданием чего-то. Низко растущие ветки не позволяли кошке прыгнуть издалека, поэтому, приблизившись максимально близко, она бросилась вперед, чувствуя, как шипы утесника царапают спину, и схватила мышь передними лапами. Раздался испуганный тонкий писк, который оборвался, как только кошка впилась зубами в шею жертвы. Шерстинка испытала огромное облегчение, рассмотрев свою добычу. – Благодарю тебя за эту мышь, Звездное племя, – радостно промяукала кошка, хоть и сомневалась, стоило ли благодарить предков в их отсутствие. Мышка была совсем тощей, но теперь Шерстинка хотя бы не вернется с пустыми лапами. «Думаю, я могу наловить еще дичи, – рассудила она. – На случай, если Шиповнице будет мало одной мышки». Впрочем, стоило Шерстинке выбраться из зарослей и принюхаться в поисках новой добычи, как из-за ближайшего дерева вышла её наставница. – Ты отлично справилась, – мяукнула Шиповница, – Давай вернемся в лагерь. Шерстинка задумалась. Она была готова выть от счастья, празднуя пройденное испытание, но в то же время ей хотелось вернуться с чем-то побольше мыши. Она всегда представляла, что войдет в лагерь будучи перегруженной добычей. – Я могла бы поймать еще, если продолжу охоту, – предложила она. Шиповница дотронулась хвостом до плеча Шерстинки. – Ты уже доказала себе, что отличная охотница, – мягко начала она. – Если ты можешь охотиться в таких условиях, значит ты одна из самых сильных и тренированных кошек в племени. Я с радостью порекомендую Ежевичной Звезде скорее посвятить тебя в воины. Шиповница направилась к лагерю, и Шерстинке не оставалось ничего, кроме как поднять свою мышку и последовать за ней. Она с нетерпением ждала церемонию посвящения и разговора с Стеблем, который наверняка произойдет после. Но вместе с восторгом и облегчением кошка испытывала раздражение – она могла бы поймать больше, чем одну тощую мышь. «Надеюсь, Шиповница зачла испытание не из-за жалости ко мне». Как только Шерстинка вышла из туннеля, все коты устремили свои взгляды в её сторону, а их уши заинтересовано навострились. Первым она услышала своего брата. – Ура! Она поймала мышку! – восторженно крикнул Прыгунок. Соплеменники моментально окружили её. – Поздравляю! – радостно промурлыкала Искра, а Тростник боднул её в плечо. Его глаза светились от гордости. Шерстинка чувствовала себя счастливой, особенно когда Стебель подошел к ней и одобрительно обнюхал мышь. – Хорошая работа! – мяукнул он. – Я совсем немного поймала, – возразила Шерстинка. – Просто помни, как мало сейчас дичи в лесу, – заметил Стебель. – Тощая мышка сейчас равноценна упитанной белке в Зеленые Листья. Шиповница тоже что-то сказала ей, но Шерстинка была настолько счастлива и рада, что слышала только Стебля. – Спасибо, – промурлыкала она. Тем временем Шиповница привела Ежевичную Звезду. – Шерстинка увидела предводителя, остановившегося в паре хвостов от нее. Остальные коты встали неровным кругом вокруг него. «Меня посвятят прямо сейчас?» – заволновалась Шерстинка, лихорадочно приводя себя в порядок. Предводитель поднял голову и зычно огласил. – Пусть все коты способные охотиться, соберутся у Скалы на собрание племени! Четверо старейшин показались из своей палатки, они направились к толпе и сели рядом. Ольхогрив вышел из целительской, через мгновение за ним последовал Воробей. Кислица и Огнесветик сидели у входа в детскую вместе с Ромашкой, котята весело боролись у лап своих матерей. Когда все племя собралось, Ежевичная Звезда хвостом подозвал Шерстинку. Она подошла к нему и встала рядом с Шиповницей. Ученица чувствовала каждый взгляд, обращенный на неё, и гордо держала голову, несмотря на охватившее её волнение. – Коты Грозового племени! – начал Ежевичная Звезда. – Одна из важнейших обязанностей предводителя – обеспечить своё племя отличными воителями. Сегодня ряды наших воинов пополнятся. Шиповница, постигла ли твоя ученица, Шерстинка, воительское ремесло и Воинский Закон? Шиповница кивнула предводителю. – Постигла, – ответила она. – И я горжусь ею. – Тогда, я, Ежевичная звезда, предводитель Грозового племени, прошу предков-воителей взглянуть на эту ученицу! – Предводитель беспокойно посмотрел вверх и продолжил: – Она... усердно тренировалась, постигла благородный Воинский Закон, и я прошу вас принять её воительницей. Шерстинка, клянешься ли ты соблюдать Воинский закон и защищать свое племя даже ценой своей жизни? Шерстинка уверено объявила. – Клянусь. – Тогда правом, дарованным мне Звездным племенем, я даю тебе воинское имя. – Ежевичная звезда сделал паузу. – Шерстинка, с этого момента ты будешь зваться Ледошерсткой. Я знаю, что Звездное племя будет гордиться твоими навыками и упорством. Отныне ты полноправная воительница Грозового племени! Ежевичная Звезда наклонился, коснувшись носом головы Ледошерстки, и та почтительно лизнула его в плечо. Словно по сигналу все племя закричало её новое имя. – Ледошерстка! Ледошерстка! Тепло разлилось по кошке от ушей до кончика хвоста. Все мысли о скудном улове были вытеснены переполнявшими её гордостью и счастьем. Ледошерстка громко замурлыкала, когда ее родители подошли поздравить её, а брат с сестрой прыгали вокруг неё. – Ты потрясающая, Ледошерстка! – мяукнул Прыгунок. – Но не забывай, что теперь твоя очередь поздравлять нас! – Конечно, уверена вы оба скоро станете воинами! – заверила их Ледошерстка. Все больше котов присоединялся к поздравлениям, и Ледошерстка была благодарна им, но её изводило желание поскорее поговорить с Стеблем. Наконец, после всех похвал соплеменники начали расходиться, и она заметила любимого кота в стороне. – Замечательное имя – Ледошерстка, – произнес он, когда она подошла. – Я очень рад, что у тебя всё получилось! – Спасибо! – Ледошерстка глубоко вздохнула, набираясь смелости и унимая дрожь. «Сейчас или никогда!» – Стебель, – решилась она, – ты мне очень-очень нравишься. Я всегда чувствовала, что однажды мы можем стать парой. Теперь, когда я воительница, может, настал тот момент, когда мы вместе должны посмотреть в наше будущее? Стебель уставился на нее, и, к ее ужасу, Ледошерстка заметила в его глазах тревогу, а не любовь. – Прости, – мяукнул он. – Я даже не думал, что ты чувствуешь такое ко мне, Ледошерстка. Ты мне очень нравишься, но для меня ты всегда была другом, очень хорошим другом, почти сестрой. Я никогда не чувствовал... не чувствовал то, что ты чувствует ко мне. Ледошерстка показалось, словно со скалы на её голову свалился камень. Но сдаваться она не собиралась. – Но теперь, когда ты знаешь, что я чувствую… Может, сейчас ты почувствуешь то же самое? Стебель покачал головой. Его глаза были полны горечи. – Не думаю. Знаешь, я... Мне нравится другая кошка. – Его взгляд скользнул по лагерю – возле детской Подпалина играла с котятами Огнесветик и Кислицы. – О... Да, конечно... – пробормотала Ледошерстка. Все неловкие моменты, которые она когда-либо переживала, не шли ни в какое сравнение с тем ужасным смущением, которое охватило её сейчас. – Не беспокойся об этом. Просто забудем. Опустив голову, она побежала прочь через лагерь, а Стебель остался стоять на том же месте. Несколько котов остановились, чтобы поздравить ее, но Ледошерстка не слышала их. Она нырнула в воинскую палатку и зарылась в ближайшее гнездышко, спрятав голову под лапами и хвостом. Этот момент должен был стать лучшим в её жизни, но она чувствовала только горе. Казалось, лиса яростно терзает когтями её живот, и всё, чего она хотела сейчас, – это чтобы её оставили в покое. – Ледошерстка? – кошка узнала голос отца. – Ледошерстка, что-то случилось? Она не стала отвечать Тростнику. «Он не поймет. Никто не сможет меня понять». «Я больше никогда не буду счастлива». Продолжение следует…