Потерянные звёзды

– Хорошо, сегодня мы разучим новый приём, – объявил Мокрогрив. – Мы с Камышовкой сначала покажем вам его. Камышовка, ты готова? – Начнём, – ответила полосатая кошка. Два рассвета минуло с последнего Совета, суровый холод по-прежнему сковывал лес, но, хотя бы, снега больше не выпадало. Корешок и Иглолапка тренировались с наставниками в защищенной от ветра ложбине, в которой из-под белого сверкающего ковра виднелись опавшие листья. – Смотрите внимательно, – сказал Мокрогрив двум ученикам. – Я нападу на Камышовку. Я больше и тяжелее её, но победу одержит она. Корешок сидел рядом с сестрой и с нетерпением ожидал увидеть новый приём. Энергия бурлила в нем, будто поток бурной реки, вырывающийся из ледяного плена. – Вот придет наша очередь, – прошептал он Иглолапке. – И я не оставлю от тебя мокрого места! Иглолапка тихонько рассмеялась. – Попытка не пытка! Мокрогрив встал на задние лапы и бросился на Камышовку, которая сжалась у земли и глядела на кота полными страха глазами. Но прежде, чем Мокрогрив смог дотянуться до кошки, та прыгнула, все еще прижимаясь к земле и схватила нападающего наставника за задние лапы. Корешок восхищенно крикнул, когда Мокрогрив глухо рухнул на землю. Но Камышовка продолжала. Молниеносно, будто атакующая змея, она развернулась и прыгнула на Мокрогрива, прижав к земле одной лапой горло, а другой основание хвоста. – Потрясающе! – выдохнула Иглолапка. Камышовка слезла с Мокрогрива, позволяя ему подняться на лапы. Он замер на миг, тяжело вздохнул и стряхнул листья со шкуры. – Этот приём, – мяукнул он. – В битве может и не представится шанс выполнить его полностью, но он очень поможет вам против любого, кто атакует на задних лапах. Особенно, если вас будут считать испуганными. Иглолапка вскочила в нетерпении. – Я хочу попробовать! Давай, Корешок, нападай! – она припала к земле и подмигнула Корешку – О, большой и сильный кот, прошу, не убивай меня! – Сейчас ты у меня получишь, комок меха! – подыгрывая ей, мяукнул Корешок. Он поднялся на задние лапы, как Мокрогрив до этого, и вытянул передние, готовый наброситься сверху на сестру. Иглолапка прыгнула вперед, и, даже ожидая этот бросок, Корешок был всё равно слишком неповоротлив на одних лишь задних лапах, чтобы увернуться от него. Воздух с шумом вырвался из его груди, когда он ударился о землю. Он попытался откатиться, но Иглолапка уже напрыгнула на него и прижала всеми лапами. «Мы еще не закончили», – подумал Корешок. Вспоминая свою первую тренировку, которая была луну тому назад, он обмяк под кошкой. И, когда та отвлеклась и спросила «Вот так, Камышовка?», он оттолкнулся от земли, сбросив Иглолапку с себя, и тут же прижал её к земле. – Мышиный помет! – прошипела она. Корешок слез с неё, давая подняться. Он увидел, как Камышовка радостно выгнула хвост, а в глазах Мокрогрива появились веселые искорки. – Вы оба хорошо показали себя, – мяукнула Камышовка. – Попробуйте еще раз, только теперь нападай ты, Иглолапка. После тренировки четверка котов вернулась обратно в лагерь, а Корешок немного отстал от остальных. Его мысли всё время возвращались к Шерстинке. Каждый раз думая о Грозовой ученице, он осознавал, какая она замечательная. Она спасла ему жизнь, всегда была добра к нему, каждый соплеменник доверял ей, хотя она еще и не стала воительницей. За время, проведенное в Грозовом племени, он увидел в ней столько восхитительного. «Вот бы она видела тот потрясающий приём, который я провернул». Тут, Корешок вспомнил их с Шерстинкой последнюю встречу на Совете. Она выглядела холодно и отстраненно. Как и остальные племена. Корешок приметил, какими тощими и несчастными выглядели они – намного хуже Небесных котов, которым повезло с защищенной территорией. «Они все голодают, и всё выглядит так, будто становиться только хуже и хуже. Как бы я хотел чем-то помочь». – Эй, Корешок! Голос Иглолапки выдернул его из мыслей, он осознал, как сильно отстал – остальные уже скрылись из виду – и бросился за ними, нагнав у самого входа в лагерь. Там они встретили Деревяшку, тот кивнул двум наставникам, когда они прошли мимо. Ученик так бы и прошел без слов, но Мокрогрив остановился и мяукнул. – Мы хорошо провели тренировку. Корешок и Иглолапка такие молодцы! – Да, они очень стараются, – поддержала Камышовка. – Они всегда веселы, даже когда им нужно менять грязные подстилки. Деревяшка внимательно слушал их, и Корешок не мог понять, доволен ли он похвалой наставников. – Спасибо, что сказали, – пробормотал он в итоге. Мокрогрив с Камышовкой пошли дальше в лагерь, а Деревяшка жестом хвоста задержал своих котят. – Не нужно быть слишком послушными, – посоветовал он, – Думать о себе тоже важно. – Я знаю, – моментально ответила Иглолапка – Не переживай, все нормально Корешок не разделял такое быстрое согласие сестры со словами отца. «Почему Деревяшка не может вести себя как остальные соплеменники? – спросил он себя, пытаясь скрыть раздражение. – Разве он не понимает, как важно быть частью племени?». Попрощавшись с отцом, Корешок вошел в лагерь. Его мысли вновь вернулись к Шерстинке и времени, проведенном в Грозовом лагере. Все племя заботилось о нём, а Шерстинка было такой смелой, когда не позволила ему утонуть. «Она настоящая племенная кошка! Вот бы Деревяшка хоть малость походил на неё». Мысль что она голодает, раздражала Корешка, он понимал, почему она отказалась от предложения помочь с добычей. «Она горда, и я сильно уважаю её за это. Но я все равно считаю, что могу помочь». Подойдя к куче с добычей, Корешок заметил, что хоть она не была большой, дичи хватало всему племени. Его соплеменники, которых он видел сейчас, выглядели намного здоровее остальных котов, которые были на Совете. «Нам очень повезло с этим, – подумал Корешок. – Как бы я хотел помочь остальным племенам. Особенно Грозовому. Особенно Шерстинке». Внезапно Корешок понял, что должен сделать. Заметив Листвяную Звезду и Орлокрылого неподалеку от Скалы, он направился к ним. – Приветствую, Корешок! – мяукнула предводительница, когда тот подошёл. Орлокрылый дружелюбно посмотрел на него. – Как прошла тренировка? – спросил он. – Думаю хорошо, – ответил Корешок, он всегда гордился тем, что глашатай племени его родня. – Мы с Иглолапкой выучили новый приём сегодня. – Отлично, – замурчал Орлокрылый. – Я тут подумал... – начал Корешок. Теперь, когда он стоял перед предводительницей и глашатаем, замечательная идея с каждым ударом сердца всё меньше казалась таковой. – Тогда поделись с нами, – мяукнул Орлокрылый после неловкой паузы. Корешок глубоко вздохнул. – Я запомнил, как добро было ко мне Грозовое племя, когда я провалился под лед. Они заботились обо мне и щедро делились со мной едой, даже когда её почти не было. – Да, они были очень добры, – согласилась Листвяная Звезда, бросив взгляд прищуренных глаз на Корешка. – Вот я и подумал... Может, в благодарность за их доброту и заботу я мог бы принести Шерстинке немного дичи... Совсем немного, которую я сам поймаю… – закончил он. Усы Листвяной Звезды неодобрительно дернулись, а во взгляде Орлокрылого читалось сомнение. – Корешок... – начала предводительница. – Я бы поохотился в свободное время, не в охотничьем патруле, – быстро добавил Корешок. – Шерстинка поступила очень храбро, когда спасла меня, пока мои соплеменники ничего... Я чувствую, что не поблагодарил её как следует, – закончил он – Тем более, когда Грозовое племя было так участливо ко мне. Сердце Корешка готово было выпрыгнуть из груди, пока он ждал решения предводительницы, но та молчала. Наконец, она повернулась к глашатаю. – Что думаешь об этом, Орлокрылый? – спросил она. Орлокрылый закрыл свои желтые глаза. Открыв их, он произнес. – Обычно племена не делятся добычей. И, как новое племя здесь, думаю, мы должны быть осторожны с пересечением границ. Листвяная Звезда кивнула. – Верно. Но также верно, что Грозовое племя помогло нашему соплеменнику, и я не хочу, чтобы мы выглядели неблагодарными. – В том, что он предлагает, есть смысл, – мяукнул Орлокрылый. Корешок впился когтями в землю, пока Листвяная Звезда колебалась. Наконец она кивнула. – Хорошо, я разрешаю тебе поделиться добычей, – сказала она. – Но... – Замечательно! – воскликнул Корешок, подпрыгнув от восторга. – Спасибо! – Тут он осознал, что перебил предводительницу – Прости, – пробормотал он, опустив голову. – Но, – повторила Листвяная Звезда. – Как ты сказал, добыча должна быть поймана в твоё свободное время, и ты должен получить разрешение своего наставника. – И только небольшую дичь, – добавил Орлокрылый – Если, ты поймаешь крупную птицу, то эту добычу ты должен нести в своё племя. – Я понимаю, – мяукнул Корешок, нетерпеливо кивая. – Также, – продолжила предводительница, – сначала убедись, что наша куча достаточно наполнена, прежде чем что-то отдавать Грозовому племени. – Хорошо-хорошо, я проверю. – Каждая шерстинка на шкуре Корешка дрожала от желания поскорее пойти к наставнику, но Орлокрылый остановил его жестом. – Помни, племенные коты горды, – предостерег он Корешка. – Если хочешь отнести добычу Шерстинке, ты должен дать им ясно понять, что это благодарность за спасение, что таким образом ты отдаешь долг. Корешок благодарно кивнул. – Обязательно, – пообещал он. – И спасибо вам! – Можешь идти, – мяукнула Листвяная Звезда. Корешку не нужно было повторять. Как только предводительница отпустила его, он помчался через лагерь в поисках Мокрогрива, чтобы просить его разрешения. Полдень давно миновал к тому моменту, как Корешок подходил к границе с Грозовым племенем. Во рту он держал маленькую полевку. Её соблазнительный запах и вкус сводили его с ума. С каждым шагом сопротивляться желанию съесть её становилось труднее и труднее. Все, что мог Корешок, это продолжать идти. «Уверен, Шерстинка оценит мою благодарность». Мокрогрив и Солнцегривка шли рядом с Корешком. Дав ученику разрешение, наставник настоял, что пойдет вместе с ним, и взял с собой еще молодую рыжую кошку. Корешок попробовал было возражать, но Мокрогрив отказался слушать его. – Ты должно быть совсем мышеголовый, если думаешь, что я отпущу ученика на территорию чужого племени в одиночку, – сказал он тогда. Теперь Корешку оставалось только надеяться, что ему удастся поговорить с Шерстинкой наедине. Ему было, что сказать ей, но не в присутствии наставника. – Я считаю это неправильным, – высказалась Солнцегривка, когда они подошли к границе. – Добычи и так мало, а мы отдаем часть её другому племени. Мокрогрив пожал плечами. – Листвяная Звезда разрешила, и я сам рад видеть, что ученик думает, о чем-то, кроме своего желудка. «Но я-то как раз думаю о своем желудке, – печально подумал Корешок. – И, если мы вскоре не встретим Грозовое племя, я не смогу удержаться!». Острый запах Грозовых пограничных меток перебил запах полевки во рту Корешка, предупреждая, что они приблизились к границе между двумя племенами. – Остановимся тут, – мяукнул Мокрогрив. – Грозовой патруль должен скоро пройти здесь. Корешок бросил полевку и сел рядом с ней, укрывшись в папоротниках. Осматривая территорию Грозового племени, он увидел, как много снега выпало вне защищённой долины – он покрыл всю землю, а ветки деревьев согнулись под его весом. Долго сидеть Корешок не смог. Его лапы замерзли, и он принялся расхаживать взад-вперед, тщетно пытаясь согреться. Вскоре, к его облегчению, он услышал хруст с другой стороны границы, и трое Грозовых воинов появились из густых старых зарослей. Возглавлявший отряд кремовый кот с коротким хвостом подошел к границе и встал напротив Мокрогрива. – Что вы здесь делаете? – потребовал он объяснений. – Я тоже приветствую тебя, Ягодник, – ответил Мокрогрив – Мы пришли, чтобы... Его перебила подскочившая к Ягоднику черепаховая кошка, которая уставилась на полевку во рту Корешка. – Смотри! – воскликнула она, и её усы задрожали от возмущения. – Добыча! Вы охотились на нашей территории? Мокрогрив закатил глаза. – Маковка, у тебя пчелы завелись в голове? – спросил он. – Или ты считаешь нас мышеголовыми? После всего, теперь, когда столько голодных и отчаявшихся котов, ты правда думаешь, что найдется воин, который осмелится начать стычку из-за дичи? – Мы имеем полное право подозревать вас, – горячо начала Маковка. – Тем более... – Нет, мы правда не пересекали границу, – горячо перебил Корешок. – Я поймал эту полевку на территории Небесных племени. Я принес её Шерстинке, чтобы отблагодарить её за моё спасение на озере. Ягодник распушил свою длинную кремовую шерсть, оскорбившись. – Не думаю, что это благодарность, – фыркнул он. – Небесное племя просто дразнит нас тем, что у них полно еды. Третий патрульный, старший полосатый кот, шагнул вперед. – Пусть пройдут, – мяукнул он с весельем в глазах. – Мы не должны препятствовать щедрым порывам ученика. – Ну, конечно, ты всегда лучше остальных знаешь, что делать, – презрительно фыркнул Ягодник. Он подумал, обвел взглядом Небесных котов. – Ладно, можете проходить. Следуйте за нами след в след. Отойдете хоть на ус в сторону, и мы утеплим вашим мехом свои гнездышки. Мокрогрив первым пересек границу, Солнцегривка и Корешок последовали за ним. Ягодник вел группу по Грозовой территории, Березовик замыкал шествие, а Маковка сновала по бокам. Как только Небесные коты вышли в лагерь из тернового туннеля, Корешок нетерпеливо огляделся в поисках Шерстинки, но нигде её не увидел. Растерянность охватила его от ушей до кончика хвоста. «Только бы она не была в патруле». Его шкуру закололо от беспокойства, когда он увидел, как другие Грозовые коты, заметившие их, начали собираться вокруг, обмениваясь любопытствующими взглядами. Корешок задумался, что сейчас, возможно, они не будут так дружелюбны, как прошлый раз, когда он был болен и нуждался в помощи. Теперь он был рад, что Мокрогрив пошел с ним и взял с собой Солнцегривку. – Маковка, найди Шерстинку, – приказал Ягодник. – А я сообщу Ежевичной Звезде. Он пересек лагерь и начал карабкаться по груде камней, ведущей к выступу, где, как знал Корешок, была палатка предводителя. В тот же момент Маковка подошла к палатке учеников и заглянула туда. Мгновение спустя появилась Шерстинка, и Маковка повела её к ожидающим Небесным котам. Волнение охватило Корешка, когда он увидел светло-серую кошку. Он вспомнил, как сильно разозлилась та на Совете, когда подумала, что Корешок счёл её неспособной прокормить себя. «Мне нужно быть аккуратным со своими словами». Шерстинка остановилась перед ним. – Ну? – спросила она. Корешок положил полевку перед ней. – Шерстинка, – начал он. – Я поймал эту полевку для тебя в знак благодарности за мое спасение на озере. Ты была такой храброй и так помогла мне... как и все Грозовое племя, пока я поправлялся в вашем лагере. Я хотел вернуть долг, принеся тебе эту мышь. Закончив, он осознал насколько формально это прозвучало, будто бы он выступал на Совете. «Я пытался говорить по-дружески и все испортил!» Что еще хуже, он заметил смущение Шерстинки. Она не поднимала на него глаза, а лишь усердно лизнула грудку. – Не нужно было, – мяукнула она. – Это правда замечательно, но я не могу... Она запнулась, когда среди окружавших их котов раздался тихий шепот. Она посмотрела на своих соплеменников – они все уставились на полевку голодными глазами, будто хотели урвать кусочек для себя. – Спасибо, Корешок, – снова начала она. – Я сама могу накормить себя, но старейшины Грозового племени будут рады разделить эту полевку. Это замечательно, правда. Корешку пришлось снова бороться со смятением. Он хотел, чтобы Шерстинка сама съела его полевку. Но он видел, что гордость не позволит ей сделать это. Он опустил голову. – Спасибо, Шерстинка, – мяукнул он. – Я никогда не забуду, что ты для меня сделала. Он никогда не узнает, сказала бы что-нибудь в ответ Шерстинка, потому что в этот момент сквозь толпу протиснулся Ежевичная Звезда, а за ним и Ягодник. – Приветствую, – мяукнул предводитель Грозового племени. – Добро пожаловать в наш лагерь. Хорошая мысль, Корешок, принести добычу для Шерстинки. Его янтарный взгляд был теплым и дружелюбным, но холодок пробежал по спине Корешка, когда он посмотрел на предводителя. Он моргнул, потом еще раз. Казалось, какая-то тень нависла над Ежевичной Звездой, но на поляне не было никаких теней. Корешок скользнул взглядом по остальным котам, но, похоже, никто из них не замечал ничего странного. – Я... Я с радостью сделал это, – пробормотал он в ответ, почтительно склонив голову. Сердце его колотилось так сильно, что, казалось, его было слышно на весь лагерь. «Что-то не так с Ежевичной Звездой? – спросил себя Корешок. – Или это со мной что-то не так?» Пока Мокрогрив говорил формальные прощания, Корешок повернулся к Шерстинке. – Рад был повидаться, – мяукнул он, неловко шаркая передними лапами по земле. – Может, мы еще встретимся на следующем Совете. – Может быть, – ответила Шерстинка. Её голос звучал отстраненно, и она не сказала больше ни слова, пока Корешок и его соплеменники прощались и уходили. Грозовое племя позволило Небесным котам вернуться на свою территорию, и Корешок с несчастным видом плёлся за Мокрогривом и Солнцегривкой. Несмотря на то, что он осуществил задуманное, всё казалось неправильным. – Пустая трата времени и дичи, – произнесла рыжая кошка, озвучив его мысли. Корешок всё не мог забыть странную тень, которая, как ему показалось, окутывала Ежевичную Звезду. Он всё ещё не был уверен в том, что видел. «Ежевичная Звезда – один из самых почетных котов в лесу. Все ли с ним в порядке?» – Эй, вы не заметили ничего странного в Ежевичной Звезде? – спросил Корешок своих соплеменников. Солнцегривка покачала головой, а Мокрогрив оглянулся через плечо и спросил. – Странного? Например? – Не знаю... может, что-то вроде... тени. Мокрогрив тяжело вздохнул. – Нет. Понятия не имею, о чем ты мяукаешь «То-то и оно, – подумал Корешок. – Наверное, дело во мне». Потом он понял, что его отец, Деревяшка, многое знает о странных вещах. Может быть, он выслушает Корешка и объяснит ему увиденное. «Я спрошу его об этом, как только мы вернемся в лагерь!» Но стоило им приблизиться ко входу в лагерь, Корешок услышал бормотание, доносившееся из-под низко растущих ветвей сосны. Мокрогрив и Солнцегривка тоже услышали этот шум. Подкравшись поближе, чтобы выяснить, что происходит, Корешок с соплеменниками увидел Деревяшку, удобно растянувшегося на толстом слое хвои. Казалось, он оживленно беседует сам с собой. Корешок догадался, что он разговаривает с каким-то мертвым котом – Деревяшка мог видеть и разговаривать с погибшими котами, даже если они были не из Звездного Племени. Со стороны это выглядело и звучало довольно странно. Мокрогрив и Солнцегривка обменялись взглядами; усы Солнцегривки весело зашевелились, и оба воина молча повернулись и пошли дальше. Хвост Корешка опустился. «Я никогда не смогу высказать моё отношение к только что увиденному. – Он верил, что сила отца реальна, но не хотел повторять его судьбу. – Я просто хочу быть хорошим воином… обычным хорошим воином». Корешок ускорил шаг, чтобы догнать своего наставника. – Можно завтра мы поучим еще новые приемы? – спросил он. – Конечно, – промурлыкал Мокрогрив. – Очень хорошо, что ты стремишься к этому. Его похвала немного уменьшила разочарование Корешка. «Я сосредоточусь на тренировках, – подумал он. – Я стану нормальным воином, и пусть Звездное племя поможет любому коту, который попробует помешать этому!» Продолжение следует…