***
И вот долгожданное письмо из Хогвартса и такой же знакомый позвякивающий холщовый мешочек полный монет, так не кстати доставленный огромной отчаянно линяющей и промокшей под ливнем рыжей сипухой после недавней генеральной уборки девчачьей спальни. Затем не заставившая себя долго ждать ревизия и разбор школьных вещей, а также тщательное планирование предстоящей вылазки в Косую Аллею с четким продумыванием вариантов «потери» балласта в лице директрисы или ее заместителя сразу после прибытия в Лондон. Оказалось, что за прошедшее лето Тирис выросла: пришлось покупать новое-старое зимнее пальто и надежную допотопную обувь; собственноручно распарывать и подшивать уже ставшие серыми каждодневные, но еще приходящиеся почти в пору, рабочие мантии, некогда в свои лучшие годы — черные и лоснящиеся, но не заставшие своей прежней яркостью юную хозяйку. На этот раз в полном одиночестве бродить по крикливой веселой магической улочке, с тяжелым вздохом и трепетом косясь то на магазинчик Оливандера, то на собственную волшебную палочку. Вновь покупать новые-старые книги, перья, чернила, пришедшие в негодность перчатки из драконьей кожи по неаккуратности вымоченные в желчи броненосца. А на сэкономленные деньги удалось даже приобрести — новенькие сверкающие хрустальные флаконы. Новый учебный год. Как и прошлый — такой долгожданный, пусть и с некоторой ноткой прошлогоднего дегтя. Попытка начать все с чистого листа. Пусть с опозданием, пусть не с нового, но начать. Это было так знакомо — давать ненужным потрепанным временем или прошлым владельцем бесхозным вещам новую жизнь, а теперь и… себе. Попытаться простить. В любом случае, это будет ее собственный путь. И это не будет путь к славе, потому что Тирис уже и так довольно известна. И да, этот фурор, заставлявший гордую слизеринку в последние дни нахождения в Хогвартсе насмешливо дергать то одной, то другой бровью и презрительно фыркать. Не она открыла Тайную комнату, а благородный представитель факультета Гриффиндор — девчонка Уизли, едва не убившая Криви — собственного соседа по парте. Чистая кровь и уже не такая чистая совесть. Подпятнанная репутация краснознаменных борцов со злом, пускай и не специально.***
Вот долгожданная осень. Ее первый день — всего лишь перевёрнутая страница календаря. Под мышкой зажата коробка с нетерпеливым клокочущим серым, словно грозовое облачко, ничуть не подросшим за прошедший год желторотым птенцом. В руке — обитая кожей ручка тяжелого, потрепанного жизнью клетчатого чемодана, теперь уже перемотанного ярко-синим скотчем, а все потому, что тот так не кстати раскрылся, разорвавшись по швам прямо на оживленной магловской улице. Несколько прохожих обернулись на этот грохот, с живым интересом рассматривая груду разбросанных по мостовой книг — тяжелых громоздких и более чем потрепанных разноцветных фолиантов. Видавший петли времени чемодан и не менее потрепанное содержимое. Один из прохожих мельком узнал пару книг и задумчиво покачал головой. Какой-то смурной мужик в очках, брезгливо поглядывая на вырвавшегося из коробки и отчаянно удирающего на кривых желтых лапках в ближайшую канализацию несуразного птенца — попытался его изловить. Платформа 9 ¾. Алый паровоз пыхтит, гудит, вздымает волны пара и жара вокруг себя. А из паровозного бока грохочет-бьет-ревет такой знакомый оркестр. Любопытные взгляды родителей учеников с недовольством поджимающих губы и… уже не очень заинтересованные их детей с факультетов всех мастей, направленные в сторону черноволосой гордячки, бредущей в поисках свободного купе и успевшей уже переодеться в свою лучшую мантию с едва заметной подпалиной на рукаве. Покачивающееся в такт движению поезда купе, на этот раз разделенное с желтыми цветами Пуффендуя — двумя парнями и одной пухлой громкой девчонкой, галдящих и с нетерпением ждущих возвращения в Хогвартс: предвкушающих сонливые ночи в уютных мягких кроватях, вкушению всевозможных яств в Большом Зале, а по ночам — на кухне Хогвартса, участию в битве магических воздушных змеев на поле для квидича, игре в плюй-камни… совершенно не чувствуя нависшей над всеми опасности в лице сбежавшего Сириуса Блэка. … до поры. Пробирающий до костей ужас и зверский холод от проплывшего мимо дверей купе дементора, мелькнувшая в узком проеме гнилая серая склизкая рука, чуть ли не вызвавшая внезапный приступ тошноты. Протянутая Тирис дрожащей пухлой рукой шоколадка из Сладкого Королевства. Померкшая улыбка на некогда беззаботном лице резко притихшей пуффендуйки. Тряская поездка в карете без лошадей, дружелюбный (насколько это возможно) болезненный тычок в ребра от однокурсницы Паолы перед входом в Большой Зал, неуклюжее приветственное махание лапищей Гойла, надменный взгляд Малфоя, встретивший не менее презрительный Тирис. Новый потрепанный жизнью и бедностью (один в один ее убогий чемодан) — профессор по Защите от Темных искусств, скромно сидящий в самом углу преподавательского стола в Большом зале. Отчаянно кривящийся рядом с ним Снейп… отнюдь не от лучших чувств. Такая знакомая хмурая гостиная Слизерина. Завывающие за толстой каменной стеной водяные вихри… Долгожданное начало учебного года.***
— Дамблдор, кажется, вы обещали мне, удовлетворить мою просьбу в новом ассистенте! — выплюнул Снейп, едва показавшись на пороге директорского кабинета. Черная мантия взметнулась в воздух, едва не задев жадно тянущиеся язычки пламени в камине. — Хиггс выпустился и… — Я думал об этом Северус… — …такого тупого кретина не найти на всем белом свете! — … тогда думаю, будет не лишним предложить эту работу юной мисс Бэтт, мне кажется, ее весьма интересует зельеварение? — Дамблдор сидел, безмятежно скрестив пальцы и с умилением наблюдая за красноперым Фоуксом, сосредоточенно ковыряющим золотым клювом не менее золотую жердочку. Возможно именно поэтому старый волшебник не заметил мелькнувшее в глазах гостя недоумение. — …Северус, как вы считаете, девочка справится? — Вполне… — фыркнул Снейп, тоже невольно покосившись на птицу. — там много ума не надо, однако не думаете ли вы, что Бэтт ещё слишком мала? Второй курс все же… — Но вы ведь сами только что сказали, что мисс Бэтт справится. К тому же, учитывая ее безупречный, — Альбус безмятежно улыбнулся, — в этом вопросе табель успеваемости, очевидно, этот предмет ей весьма дается. А вы ведь всегда были очень требовательны к студентами, Северус. У нее явно есть способности. — Неудивительно. — скривился тот, вновь обратив свой ледяной взгляд к пожилому волшебнику. — И… — Дамблдор тоже, наконец, нехотя оторвав взгляд от Фоукса, снял очки-половинки и протер те с тихим скрипучим шорохом, — пусть лучше мисс Бэтт будет под вашим присмотром.***
Чёртов Люпин. Чёртов Дамблдор… Снейп раздражённо потёр переносицу. Из раза в раз тратить столько времени на это зелье. Бессмыслица! Профессор нехотя бросил взгляд на несколько магических песочных часов, зависших всего над одним единственным небольшим раскаленным почти до бела чугунным котлом: одни отсчитывали время добавления ингредиентов, которым пока было рано отправляться в котел, другие время кипения, бурления, остывания… Конечно, как и всякий зельевар Северус находил свое собственное очарование в приготовлении зелий, например, любил наблюдать, как меняются пропорции, как перетекают из одного сосуда в другой различные жидкие ингредиенты, как они смешиваются между собой, любил смотреть на то, как все это бурлит, пенится и пузырится, как в этом кипятке растворяются, пропадают, исчезают, теряются и вновь появляются составляющие, но уже в новом обличье. Но… не в этом случае! Не тогда, когда его настойчиво просили об одолжении и тогда, когда это одолжение, скорее было приказом. Северус вскинул руку к шее, разминая затекшие мышцы и обвел взглядом такой до боли знакомы кабинет. Здесь было собрано почти все, что могло пригодиться для приготовления зелий… впрочем, как показала практика, чаще всего то, что НЕ могло пригодиться: вдоль стен выстроились шкафы и полки с разнообразными пыльными от времени бесполезными сосудами, колбами и ретортами. На отдельных столах лежали книги, брошюры, черновики, заметки, в том числе и его собственные, которые за столько лет так и не удалось структурировать и свести воедино (или скорее было лень). В углу стоял маленький, чрезвычайно редкий, платиновый, но не особо практичный для варки зелий котел… который использовался всего раза два после его торжественного вручения советом попечителей Хогвартса профессору Слизнорту, по случаю ухода того из Хогвартса много лет назад, да и то в качестве сосуда для льющейся рекой медовухи в самый разгар пирушки. Резко затрещал и закружился один из таймеров. Вслед за ним тут же замерцал второй. Снейп недовольно сделал над котлом раздраженный пас рукой, и свист прекратился. Секунду помедлив, он неторопливо помешал снадобье черпаком и добавил несколько щепоток растертых засушенных ягод. Зелье рассерженно зашипело и нехотя начало светлеть. Рядом с котлом лежала книга с выученным почти от корки до корки рецептом, Мужчина задумчиво пролистал её, пытаясь вспомнить, что понадобится в самом конце — на глаза попалась долгожданная надпись: «Зелье готово». Он мрачно усмехнулся, сморщив кустистые брови над орлиным изломом переносицы. Что ж, еще неделя усиленной работы, и, в принципе, отвар действительно будет почти готов… Тихо выругавшись, Снейп отложил книгу. Неделя. Еще целая неделя бессмыслицы! Из трех… недель. Глаза непроизвольно устремились к потолку. Как же он ненавидел это зелье! Оно требовало постоянной концентрации внимания. По ночам ему уже снились кошмары, в которых его варили, причем варили в котле, который сам Северус и изобрел. А еще снилось, что он варит это варево, а в котел с шипением капает что-то отвратительно склизкое и вонючее. Тяжело вздохнув, Снейп облокотился руками на стол и бросил усталый взгляд на черноволосую девочку с закатанными рукавами, порхающую сразу над тремя котлами в противоположном конце кабинета. Одно зелье для ее курса, два других самых простых — для третьего и четвертого. Как и над его котлом, над ее — зависли песочные часы и магические сигналки. Снейп молча наблюдал, как девочка аккуратно и терпеливо раз за разом добавляла коренья и растирала в порошок пестиком засушенные цветы и крылья полуночников. Затем уже куда с большим интересом наблюдал, как она вымешивала получившуюся смесь, не забывая при этом постоянно следить за тем, что творится в котлах. Делала это легко и изящно. Казалось бы, так просто. И, кажется, она уже заканчивала. Прекрасно. — Мисс Бэтт, подойдите. Тирис удивленно вскинула голову и, аккуратно отставив флаконы, подошла к профессору, с живым любопытством рассматривая его рабочее место. Да, и там определенно было на что посмотреть — вокруг котла было разложено множество довольно редких, если не сказать, чрезвычайно редких ингредиентов, в основном растительных и… ядовитых: грибы, растения и их цветы, корни, семена, ягоды. Большинство из которых редко можно было встретить в кладовой обычного зельевара, и даже редко можно было встретить в аптеках или у перекупщиков. Зелье было ей не знакомо, однако профессор уже не однократно готовил его. Долгое, трудоёмкое, кропотливое… — Профессор? — Тирис вопросительно посмотрела на Снейпа. — Я хочу, чтобы вы научились готовить это… снадобье. Пока только финальную часть, так как в процессе используются довольно опасные сочетания и… комбинации. — он жестом поманил слизеренку к котлу. — Что это за зелье, профессор? — затаив дыхание, спросила девочка, облокотившись руками на стол, и не удержавшись — едва ли не засунула любопытный кончик носа в исходящий испариной котел с приторными парами аконита, рябины и какого-то спирта. Ее приводило в восторг все, что касалось зельеварения, а взваленная на детские плечи ответственность чуть ли не заставляла лопаться от гордости и собственной важности. — Волчье противоядие — скривился Снейп, Тирис удивлённо вскинула голову. Мужчина мрачно усмехнулся: — Это… зелье, довольно недавнее изобретение. Оно позволяет… так сказать, оборотню сохранять разум после превращения. Он многозначительно посмотрел в узкое окно-бойницу, где было видно край луны среди ясного дневного неба Что? Он… серьезно? Да нет… не может быть. Тирис закусила губу, недоверчиво посмотрев на профессора. Она поняла о чем идет речь, точнее о ком. Догадывалась, что с Люпином что-то не так, да не только она. Все видели, что он был болен. Иногда в гостиной Слизерина вспыхивали самые настоящие споры и даже ссоры о том, чем болен Люпин… помимо бедности, разумеется. Но… это было как-то… слишком. Дико что ли… — Это зелье помогает верфольфу продержаться в сознании до тех пор, пока он не возвратиться в первоначальную форму. Но есть… некоторые нюансы. — Снейп кровожадно усмехнулся. — В отличие от многих других снадобий, в состав этого, как вы могли заметить, входит довольно много различных растительных ядов, — он нетерпеливо обвел взглядом груды ягод и корешков на столе, — которые в определённой концентрации могут убить… даже оборотня. Из-за чего некоторые из вервольфов, купив зелье у никудышного зельевара или торговца, даже не доживают до превращения, или же наоборот превращаются в озлобленных безумцев, а то и вовсе навсегда теряют рассудок… — он скрестил руки на груди, многозначительно дернув бровью, а затем вкрадчиво, внимательно наблюдая за реакцией слизеринки, продолжил. — Но, разумеется, если зелье приготовлено правильно, то оно не будет опасно. В общем, это… весьма рискованное снадобье. Готовится неприлично долго и отнимает уйму драгоценного времени. — П-профессор, и вы хотите доверить мне его приготовление? — Тирис во все глаза посмотрела на Снейпа. — А если я где-то ошиб… — Вот мы и узнаем, мисс Бэтт, останется ли Люпин вашим преподавателем к концу года или нет… Итак, вот рецепт, — профессор взмахнул палочкой и недавно отложенная книга с его собственными бисерными заметками на полях — открылась на нужной странице.