* Лао Гунчжу *
Лао Гунчжу тоже снились сны. Без Шэнь Юаня сон был кровав и короток. В нём Лао Гунчжу сражался, он шёл вперёд, рубя мечами, и люди падали, кровь заливала тела, он смахивал с мечей бордовые капли и снова шёл в бой. Эти сны были с ним долгие годы, очередное сражение, впереди демоны, рядом сломанными побегами падают друзья и ученики, а он остаётся жить, несмотря ни на что. И так день за днём, ночь за ночью. Он помнил о всех смертях, о каждой свой ошибке. Он видел каждую снова и снова. Он сжился с ними. Шэнь Юань же перевернул всё, его безнадёжно бессмысленные, болезненные сны, воспоминания о прошлой глупости и эгоизме почти исчезли. Шэнь Юань кутался в самое тёплое одеяло, смешно пыхтел носом и ворчал, если подушки ложились неудобно. Только и оставалось обхватить этот свёрток рукой и прижать к себе, и Шэнь Юань, пригревшись, развернётся, уткнётся носом в грудь, пуская мурашки по коже каждым вдохом. И тогда снились другие сны. Шэнь Юань вставал за плечом, утыкаясь в лопатку, как тогда в таверне перед демоном, и он становился непобедимым, почти всемогущим, а Шэнь Юань плотнее прижимался всем телом, будя томительные желания, сплетая их ци. Тонкие побеги бамбука отзывались грозовой тучей и вместе сносили любого демона. С Шэнь Юанем за спиной Лао Гунчжу не побоялся бы встать и против небесного демона — сильнейшего демона на земле. Лао Гунчжу был воином, всегда шёл впереди, это за ним шла армия. Теперь ему и армия не нужна — Шэнь Юань рядом стоил всего в этом мире. Пусть просто будет с ним, смотрит невозможными глазищами, облизывает пухлые красные губы, запрокидывает голову, открывая шею для поцелуев и смеясь, запускает тонкие пальцы ему в волосы. Если Шэнь Юаню надо, он встанет и против небесного императора. Достичь седьмых небес! Он годами безуспешно мечтал о вознесении на первые небеса. С Шэнь Юанем за плечом возможно всё. Теперь он всерьёз представлял, как будет вести войну против небесного воинства. Вот так плечом к плечу. Шэнь Юань за картами, Лао Гунчжу во главе. Он согласен и погибнуть рядом, но Шэнь Юань и удача родились одновременно. Партнёры по совершенствованию — это не просто слова, это сила. Родственные ци способны усиливать друг друга. И то, что звучало в старинных легендах, почти сказках, оказалось возможным! Слабый партнёр становится сильным, а уж какой станет сила Лао Гунчжу, когда Шэнь Юань сформирует золотое ядро, остаётся лишь гадать. Уже сейчас он невообразимо силён. Настолько, что осталось совсем чуть-чуть, и он вознесётся сам, даже без особых ритуалов. А ещё сплетение тел, такого партнёра у Лао Гунчжу никогда не было, страстного, чуткого, чувственного, желающего его, мечтающего отдаться. Парня достаточно было коснуться, и он вспыхивал сразу: сияли глаза, алели щёки, Шэнь Юань льнул к нему всем телом, не скрывая своих желаний. Шэнь Юань был тем, с кем хотелось сплетения тел. Лао Гунчжу бы врал, если бы сказал, что не мечтает об этом всё время, но и просто обмен ци был хорош. Если Шэнь Юань не захочет возлежания, Лао Гунчжу поймёт, он обидел его, унизил, Шэнь Юань в своём праве, но и без возлежания можно быть партнёрами по совершенствованию. Именно это мужчина и хотел предложить. Но Шэнь Юань молчал. Лао Гунчжу ждал. Заканчивалась неделя, он всё ещё ждал ответа. Он был не из тех мужчин, что сомневались. Раз приняв решение, он упрямо шёл до конца. Он не боялся отказа, ему было что предложить Шэнь Юаню, и он не побоится использовать все доступные методы убеждения. Если Шэнь Юаню есть что возразить, пусть скажет лично! Что же, в этот раз сделает всё по правилам. Он покажет, насколько важен и ценен для него Шэнь Юань, и не побоится заявить об этом публично. Пусть все знают — он забирает не неверного любовника, а партнёра по совершенствованию! Пусть осмелятся возразить. Глядя ему в лицо! Лао Гунчжу нехорошо улыбнулся. Он слишком давно живёт на этом свете, он слишком хорошо знает повадки этих трусливых, лживых людишек. С гонцом полетело письмо в Цанцюн, извещая о встрече, пришёл ответ, и за три дня дворец Хуаньхуа поднял войско, в парадных одеждах, на лучших лошадях с флагами и плюмажем. Процессия направилась к школе Цанцюн, к пику Цюндин, именно там сейчас жил Шэнь Юань — будущий партнёр по совершенствованию главы ордена Хуаньхуа. Дворец Хуаньхуа умел произвести впечатление — старейшины и слуги организовали шествие, достойное сватовства к императорской дочери.* Шэнь Юань *
— Какого чёрта! — Шэнь Юань хотел орать в голос, но не мог! На крик набегут люди. В крохотный домик набьются ученики, и на чью сторону они встанут? Как бы самому не отхватить. Лю Цингэ! Он ждал кого угодно, но не его — всех этих старейшин, что мазали его маслеными взорами, похотливых высоковозрастных учеников, даже главу Юэ, но не Лю, мать его, Цингэ! Он настолько привык к извращённому расписанию, построенному так, чтобы не слышать издевательств ходящих поблизости учеников, что даже о нём не задумывался, просто забивал уши хлопком и спал себе спокойно. До сегодняшнего дня. Он зря думал, что расположение дворца Хуаньхуа прикроет его от всего. Ученики и старейшины оставили его в покое, почти. Теперь взыграло ретивое у главы пика. Ярость сжимала сердце, заставляя требовать крови и совершать необдуманные поступки. Его ци ассоциировалась у него с побегами бамбука, он чувствовал, как с силой рвутся вверх острые тонкие побеги, как они сплетаются воедино, образуя плотную непроходимую чащу. И сейчас с трудом брал под контроль разбушевавшуюся силу, стараясь отвлечь себя размышлениями. Бамбук — это трава, твёрдая, всем похожая на дерево, но это трава. Такого типа ци не существует, есть древесная — травяной нет. Когда он стал сильнее и начал чувствовать ци, он понял, что не всякая ци ему подходит. Вот на Цинцзин он чувствовал себя идеально, его ци там буквально расцветала, приумножаясь силой, под действием грозовых облаков Лао Гунчжу он ощущал, что ци становится раз в десять сильнее и сносит всё вокруг, подчиняясь малейшему желанию. Да что всё, он смог спеленать Лао Гунчжу, второго по силе совершенствующегося в мире. Цюндин отзывался камнем, ветром и металлом. Ци Юэ Цинъюаня он воспринимал как металлическую, и это тоже несло свой отпечаток. С ним рядом было некомфортно, казалось, он готов оградить его бамбук железным горшком и никогда не дать свободы нежным зелёным стеблям. Лю Цингэ ощущался странно — ветер и огонь. Но огонь, как будто присыпанный пеплом. Шэнь Юань не стал ждать, пока ошеломлённо распахнувший рот Лю Цингэ придёт в себя. Сейчас его бамбук был сильнее, и Шэнь Юань плотно оплёл конечности мужчины. Парень пытался успокоиться и действовать рационально. Иллюзии безопасности развеялись, и раз уж его прикрывает дворец Хуаньхуа, самое время покинуть это место. Шэнь Юань споро собирался. Больше никаких белых полотняных халатов, теперь он носит цвета дворца Хуаньхуа и именно эту одежду возьмёт с собой, еду, что ещё осталась, золото, гребень. Подумав, он взял и писчий набор, деревянный с вырезанным драконом дворца Хуаньхуа, слишком красивый, чтобы оставлять. Меч на пояс, гуцинь за спину, котомку с вещами на другое плечо. Одеял, подушек, книг было жаль до слёз, но сложить с собой и их он не мог. Вместо старой, зачитанной до дыр книги он взял новую. Теперь он не хотел и минуты лишней быть на пике Цюндин. Ни одного подарка Юэ Цинъюаня он брать не стал.***
Шэнь Юань ворвался в приёмную залу главы пика Цюндин, и никто не осмелился его остановить. Чёрные одежды с вышитыми драконами на плечах смотрелись здесь чуждо. Золотой парчовый халат, видневшийся из-под чёрного верхнего, и большой драгоценный камень на поясе просто вопияли о неприкрытом богатстве и роскоши дворца Хуаньхуа. Старейшины, ученики и даже несколько глав пиков проводили его изумлёнными взглядами, он же, не обращая внимания ни на кого, пронёсся дальше. Глава Юэ восседал на троне в приёмной зале, и Шэнь Юань, не утруждая себя приветственными поклонами, остановился в двух шагах. Как он и ожидал, жизнь в орденах во многом похожа — и здесь приёмную залу главы заполняют бездельники всех мастей: приглашённые мастера, учителя, гости из смертных царств, представители императора, ученики некоторых других пиков вместе со своими главами, старейшины. Свидетелей у их разговора будет много. Юэ Цинъюаню придётся дать ответ. Если не ему — парню без рода и племени и даже без золотого ядра, то своим же боевым братьям. Наконец-то вечное молчание Юэ Ци сыграет против него. Лю Цингэ приволокло следом и бросило на пол у ног главы ордена Цанцюн. Ярость горячила кровь, но Шэнь Юань чётко понимал, где он и с кем говорит, он старался быть осторожным и твёрдым в словах. — Ци-гэ! Тебе не хватило смелости прийти самому, и ты прислал замену?! Решил меня подложить под своего боевого брата?! Ты ещё не достаточно оскорбил меня своими желаниями?! Шэнь Юань обвёл залу взглядом, все потрясённо молчали, ещё никто не выхватил меч, как опасался Шэнь Юань, и не заколол хулителя насмерть. В глазах бессмертных ученик без золотого ядра не имел ценности, так что такое развитие событий было вполне возможным. Где он — Шэнь Юань, а где глава сильнейшего в мире ордена! Убедившись, что все молчат, он продолжил: — Как низко пал орден Цанцюн, он поддерживает вожделение брата к брату! Ученики, старейшины, наставники и сами главы пиков закрывают глаза на такое непотребство! Я знаю тебя с детства, Юэ Ци, мы выросли вместе, и теперь я говорю тебе: не желаю тебя знать! Ты больше не брат мне! По залу пошли шепотки, Шэнь Юань ещё из мерзких разговоров учеников понял, что Юэ Цинъюань никому не стал говорить, что они названные братья, что же, сейчас это замалчивание дорого обойдётся лидеру ордена. Шэнь Юань обвёл взглядом каждого находившегося в зале, и люди опускали головы, не смея посмотреть ему в глаза. Глава Юэ Цинъюань окаменел, он молча смотрел на Шэнь Юаня широко открытыми глазами, судорожно сжимая рукоять меча. Шэнь Юань ещё раз пристально посмотрел в глаза названого брата. Бывшего брата. И ушёл не оглядываясь.* Лао Гунчжу *
Лао Гунчжу с войском был в дне пути, когда пришло донесение, что Шэнь Юаня попытались принудить. Его Шэнь Юаня хотел взять силой Лю Цингэ. Лао Гунчжу сжал листок с такой яростью, что тот распался в прах. Не прошло и часа, Лао Гунчжу не успел отдать распоряжения войскам, прежде чем броситься вперёд, чтобы растерзать мерзавца, как пришло второе донесение: Шэнь Юань покинул орден Цанцюн, а на выходе его поглотил огромный змеедемон и умчался в сторону границы. С Шэнь Юанем всегда что-то происходило. Решив одну проблему, он сразу ввязывался в другую. Если Лао Гунчжу хочет стать партнёром столь сильного сына неба, ему надо быть готовым к такому. Не удивительно, что и высших демонов Шэнь Юань заинтересовал, а об этом конкретном демоне Лао Гунчжу был наслышан и даже пару раз скрестил с ним меч. Генерал южной армии императора демонов имел форму гигантской змеи в демоническом виде и характерную расцветку. А ведь он — правая рука демонического императора Тяньлан-цзюня. Лао Гунчжу потёр переносицу, армию придётся разворачивать и готовиться к войне с демонами. Если подумать, один подозрительный демон уже тёрся рядом с Шэнь Юанем в книжной лавке, и Лао Гунчжу так и не удалось его ранить. Ещё один высший демон, и тоже рядом с Шэнь Юанем. Даже с двумя обычными высшими демонами он справится, гораздо хуже, если Шэнь Юанем заинтересовался сам император — небесный демон Тяньлан-цзюнь. Оставив армию, мужчина помчался к Цанцюн, но, не долетев, уловил остатки демонической ци и пошёл по следу. Змеедемон точно был из высших — демоническая ци почти не ощущалась, но проложенный след был огромным, в приграничных землях след терялся. Что же, теперь пришло время задать несколько вопросов Юэ Цинъюаню. Неизвестно, что тот здесь делал, когда должен был решать вопросы ордена, но бывшего охранника сына неба он встретил рядом с землями Цанцюн, глава ордена пытался казаться невозмутимым, но у Лао Гунчжу были свои источники, от много возомнившего о себе недавнего главы уже потребовали объяснений. Мужчины смерили друг друга взглядами. Не утруждая себя приветствием, глава дворца Хуаньхуа произнёс: — Как давно демоны свободно ходят в окрестностях Цанцюн? — Лао Гунчжу презрительно цедил слова. Бывший охранник молчал. — Я собираю совет орденов, извольте присутствовать! — Главе дворца было больше нечего сказать охраннику-предателю. Орден Цанцюн потерял лицо и репутацию. Будь рядом Шэнь Юань, подтверди он донесения о принуждении — и подлеца не спасло бы ничего! Сейчас же их ждёт война с демонами. Но Лао Гунчжу обладает хорошей памятью, а его враги долго не живут. Он подождёт. Недолго.