Fangs and chains.

      — Мы что и правда пойдем спасать этих… Беженцев? — блондин недовольно скривил губы, осматривая забитую до отказа тифлингами друидскую рощу. Лично его мнения никто не спрашивал, Гейл просто сказал, что они совершенно точно помогут, Клинок Фронтира тут же поддержал эту инициативу, а Карлах, совершенно ни на что не намекая, поиграла массивным бицепсом, оглядывая Астариона сверху вниз. Пришлось натянуть фальшивую улыбочку и откланяться. Варварша — дама суровая, еще глядишь зашибет, чтобы не спорил. Ласково опустит кулак на голову, и прощай солнца свет, в лучшем случае навсегда останешься дурачком, в худшем — из черепа можно будет сделать нужник. — Нашим подругам это может не понравиться.       — Я думаю, Лаэзель будет только рада искупаться в чужой крови по пути к потенциальному исправлению нашей проблемы, — уверенно парировал Уилл. С этим заявлением поспорить было крайне сложно. Гитиянки вообще только повод дай кому-нибудь брюхо вскрыть. Не то чтобы Астариону это не нравилось, вовсе нет. Просто компашка их складывалась так, что ему это совершенно не шло на пользу. Он не видел никакой потенциальной выгоды ни в ком из новоиспеченных союзников.       Он очнулся в этом богами забытом месте несколько суток назад. Первой его реакцией на пробуждение был животный страх, лучи солнца непривычно били в глаза, и он был готов уже распрощаться с жизнью, однако тело его не умирало, как должно было. А потому на смену страху пришло любопытство и некоторый восторг. Он далеко от мастера, солнце его не убивает, пережил крушение наутилоида. Куда ни плюнь, одни только плюсы. Очень скоро на него наткнулась Шэдоухарт, они перекинулись парой слов, чуть не прибив друг друга попутно, после чего осознали, что в их головах теперь обитают замечательные соседи, которые могут соединять их сознания. Рассудив, что вместе найти лекаря будет проще, они решили забраться немного повыше, где рассчитывали найти хоть какое-то подобие деревни, поселения, хоть чего-то. Но вместо этого, как рыбку из пруда, вытащили волшебника. Гейл принес им чудесные новости, в красках описав процесс цереморфоза, который запускают личинки. Так их и стало трое. Освободив от тифлингов гитиянки Лаэзель, было решено все-таки отправиться в город, который они углядели с горы.       «Уж в городе лекари куда лучше, чем среди друидов в роще», — предположил Гейл. Кто знает, что бы случилось, реши они отправиться к друидам сначала, но, послушав волшебника, они прибыли в Приют Вокин. Правда, уже впятером, подобрав по пути Карлах. А заодно и перерезав несколько паладинов Аверно. Узнав, что в поселении лекаря нет, зато из него местные культисты сперли герцога, потопали несолоно хлебавши обратно, искать друидскую рощу. Там то и столкнулись с Клинком Фронтира, который чуть не перерезал глотку варварше. Их разборка вообще была весьма красочной и занятной, однако ничем этаким она не закончилась, к сожалению Астариона. Вот так за несколько дней он стал частью отряда ходячих трупов. За свою долгую жизнь он научился быстро выяснять слабости других людей, втираться к ним в доверие, обольщать, обманом заставлять делать все, что ему будет выгодно. А тут — голяк. Куда ни сунься, получишь на орехи. Вот так и приходилось соглашаться со всеми решениями, потому что его язвительного мнения обычно никто не спрашивал. А когда он нет-нет да отпускал свои комментарии, рядом почему-то очень быстро оказывалась варварша.       Покинув уголок Зевлора, они поймали напугавшую до поседения очередного тифлинга Лаэзель, компанию которой составляла Шэдоухарт, и всей веселой оравой направились к местному друидскому заправляющему.       — Эта Кага почти убила ребенка, — уже вечером, когда они разбили лагерь, Гейл распалялся в гневной тираде о том, как бесчестно отыгрываться на детях, как ужасно эта друидша поступает, закрывая рощу от внешнего мира. А просьба выдворить тифлингов?! Это же ни в какие ворота! За его метаниями с иронично вздернутыми бровями наблюдала уже изрядно накидавшаяся жрица, гитиянки мрачно затачивала свой меч. Тонкий слух уловил шорох листвы где-то на грани, из кустов в сторону лагеря прибежал белый пёс. Эту собачку они встретили по дороге, и добродушный Гейл опросил ее с помощью одного из бесконечного числа свитков, которые таскал с собой. Хозяин пса обнаружился совсем близко, захлебнувшийся в собственной крови. То, что пёс нашел их по запаху, вампира совершенно не удивило. А вот кот, притопавший следом за псом немного напряг.       — О, так у нас тут теперь зоопарк, — язвительно отметил Астарион, когда животное с опаской подкралось к огню и улеглось на небольшом камне неподалеку.       — А тебе что, еды жалко? Ты ж у этих тифлингов все, что не прибито спер, пока никто не видел, — проворчал волшебник, почесывая пса за ухом. Блондин лишь хищно улыбнулся, доставая из сумки еще одну бутылочку вина, которую тут же перехватила жрица. Недовольно цокнув языком и скривив самую неодобрительную мину, на какую был способен, он уставился на костер. Кошачьи глаза слишком уж пристально рассматривали его через алые всполохи. — В любом случае, надо думать, как вытащить этого Хальсина. По дороге гоблинов, как собак не…       Фразу волшебник не стал договаривать, глянул только смущенно на Шкряба, который весело вилял хвостом, и как-то неловко кашлянул, замолкая. Уилл кинул псу кусок мяса, второй, чуть поменьше, шлепнулся рядом с котом, но зверь даже не шелохнулся. Вообще-то, одноглазый неплохо готовил. Правда, Астариона интересовала совершенно другая пища.       — Перережем их, и всё, — проворчал мужчина, закидывая в котел овощи. Он не особо вникал в распинания Гейла, пусть и был с ними совершенно согласен.       — Перережем? Ты видел, сколько их в одной только деревне по пути? Как бы самим в ней не остаться, — возразила Шэдоухарт. Удивительно, но язык ее совершенно не заплетался, чего можно было ожидать после того, сколько вина она уговорила за вечер. — Тцк, гоблины лишь грязь под подошвой сапог моей Королевы, это будет просто, — возразила всегда готовая к бою гитиянки. Признаться, ее манера речи была весьма забавной, и тот набор странных звуков, которые она порой издавала, Астарион находил даже смешным. Гейл пытался объяснить воительнице, как правильно, но ее взгляд убивал любую надежду на перевоспитание.       Кошачьи глаза все так же пристально наблюдали за происходящим, что ему совершенно не нравилось. План по спасению друида постепенно обретал более четкие формы, пусть и был придуман, как это говорится, «на коленке».       Затушив поутру костер, Астарион и Уилл отправились на разведку. Соваться сразу в бой сломя голову пусть и было вполне в стиле Карлах или Лаэзель, но гоблинов и правда было многовато, а потому было решено, что Клинок Фронтира и плут быстренько разведают местность, пошарят по округе, и уж потом они нападут всем скопом.       — Брысь, — прошипел аристократ, пытаясь отпихнуть сапогом надоедливое животное, которое какого-то черта последовало за ними в эту воняющую гоблинами и дерьмом дыру. Кот упрямо зашипел, вставая на дыбы каждый раз, когда они пытались встать хоть на шаг ближе к воротам деревни.       — Что-то явно не так, звери такое чувствуют, — с лицом знатока заявил Уилл.       — Или этот кот просто больной, — недовольно проворчал Астарион, все еще пытаясь сдвинуть зверя с дороги, за что получил когтями по голени. — Ах ты сучий!..       — Тише! Смотри! — мужчина получил болезненный тычок под ребра, взгляд проследил за направлением, в котором указывала рапира одноглазого. Чертова зверюга не зря их не пускала. На крыше у самого ближнего дома к воротам деревни только что зашевелился гоблин, доспех которого был наспех вымазан грязью, чтобы лучше сливался с черепицей. — Похоже, кот все-таки не больной.       Астарион хмыкнул, недовольно скривив губы и оглядываясь по сторонам. В засаду они не попали, но как пробраться через каменные стены тоже не нашли, а, значит, буквально остались с носом. Возвращаться обратно с таким результатом — себя посрамить. Зверюга тихо мяукнула и куда-то потрусила. Уилл пошел следом, стараясь передвигаться максимально тихо. Пришлось тащиться за ними.       — Ну нет, этот — точно больной, — проворчал аристократ, когда животное привело их к небольшому участку стены, который обвалился по непонятным причинам. Через щель в камнях было видно пьяного в дребезги багбера. Зверь смерил его уничижительным взглядом и пробрался внутрь, прижав большие уши к голове. Никто больше протиснуться через такое отверстие не мог, а потому мужчины разделились и пошли в обход, в поисках других прорешин. Однако, таковых совершенно не наблюдалось, а потому они снова столкнулись нос к носу у того самого узкого прохода. За все это время изменилась только поза бессовестно дрыхнущего багбера. Белый кот ждал их там же, деловито облизывая лапку. Уилл разложил перед ними карту, зверь указал на несколько точек. Видимо там скопления гоблинов были особенно большими. Но в одном-единственном месте зверь карту порвал когтями. Судя по всему, туда соваться было совершенно точно нельзя.       — Может, это Гейл его с нами отправил, переговорил на зверином в лагере, а мы не заметили, — предположил Уилл, когда они топали назад к остальным. Кот, едва поспевая следом, жалобно мяукнул. Темп ходьбы пришлось слегка сбросить.       — Можно было и предупредить, — недовольно проворчал Астарион.       — Твой кот нам здорово помог, — с порога оповестил волшебника Уилл. Гейл удивленно уставился на них, словно тем мозгоеды уже дырку в сереньком проели. Оглянувшись в поисках зверя, они с удивлением обнаружили, что его и след простыл. На палатку Карлах приземлилась ворона и принялась чистить пёрышки. Варварша отметила, что живность тут вся сплошь странная. Из-за того, что однорогий тифлинг все время горела ярким пламенем, к ней звери и птицы вообще редко когда приближались. Решив заниматься всеми проблемами по мере поступления, их разношерстная компашка склонилась над картой. Напасть было решено ранним утром: гоблины прекрасно ориентируются в темноте, а вот когда солнце в зените, им куда тяжелее, ведь все становится слишком ярким.       Боевой клич гоблинского вожака взмыл в небо противным режущим слух воплем. Карлах, секира которой уже по самое древко была заляпана кровью, вошла в свой бешеный варварский раж и пустила их план «тихо и быстро вырезать по одному» коту под хвост. Гитиянки, собственно, от нее совершенно не отставала, латы Лаэзель были больше красными и черными и уже совершенно не отливали серебром. В пылу битвы разглядеть что либо было совершенно невозможно, уворачиваться приходилось и от своих, и от чужих. Один раз варварша чуть не снесла ему башку, пока замахивалась на багбера, Гейл подпалил ему камзол, зажаривая ближайшего к нему стрелка до хрустящей корочки. Однако, всем им пришлось замереть, когда земля задрожала и на шум битвы приперлось три огра, настроенных явно враждебно. На задворках промелькнула мысль, что именно в том направлении было место, которое белый кот на карте расцарапал когтями.       — Эти мои! — взревела варварша, намереваясь уже бездумно пойти рубить и кромсать, но вскрик жрицы вынудил ее изменить направление своей ярости.       Шэдоухарт окружили, зажимая к стене, у нее кое-как получалось отбиваться, размахивая своей булавой и прикрываясь щитом, но гоблинов было уж слишком много. Один из них почти воткнул грязный клинок в голень жрицы, когда его голову пронзила стрела. Соображать, откуда прибыло подкрепление, времени не было, огры не давали им ни секунды на перегруппировку, занять более выгодную позицию было совершенно невозможно. Астарион все на свете проклинал, вырезая одного гоблина за другим, отбиваясь от варгов и едва успевая уклоняться от ледяных лучей, которыми Гейл осыпал огров. Стрелы визжали, рассекая воздух, каждая находила свою цель. А вот определить местонахождение неизвестного стрелка никак не удавалось. Трупы гоблинов усыпали это место, буквально шагу нельзя было ступить, не раздавив ничью конечность. Кем бы ни был стрелок, он либо их кинул, либо его прибили, но стрелы больше ничьи черепа не находили. Остались только они да огры. И последние видели их отряд не иначе как на вертеле. Все бросились врассыпную, рассредоточиться и убить по одному было лучшим вариантом. Астарион загривком чувствовал, как огромная туша разгоняется, нагоняя его все быстрее. Сапоги заскользили на чужой крови и волшебном льду. Остроухий плюхнулся на землю, проскользив еще немного вперед прямо на заднице. Едва успев подняться на ноги и перехватить поудобнее кинжалы, эльф был оглушен сотрясающим землю рёвом. На орочьей башке повисла фигура в темном плаще с капюшоном, держался на ревущем от боли существе человек только благодаря кинжалам, которые до самых рукоятей утонули в огромных глазницах. Не долго думая, эльф воспользовался неожиданным преимуществом и вспорол врагу горло, с громким стуком тело грохнулось на землю. Фигура плюхнулась рядом, однако разлеживаться было совершенно некогда, а потому человек быстро вскочил на ноги и попытался вытащить клинки из черепа заливающего кровью каменную плитку огра. Уперевшись ногой в узком сапоге прямиком промеж глаз, неизвестный все-таки освободил свое оружие. Пустой колчан и длинный лук за спиной говорили красноречивее, чем мог бы сам незнакомец. Не удостоив Астариона даже взглядом, проворной тенью человек взобрался на крышу ближайшего дома и скрылся в направлении звуков борьбы. Бледный эльф поспешил следом.       — Адова сера, как же больно, — ворчала жрица, повисшая на плече Уилла. Гитиянки же помогала хромающему волшебнику. Деревню-то они зачистили, но после такой кровавой бани было бы удивительно, если бы они все остались невредимы. Не помер никто — уже достижение! Шэдоухарт грязным болтом пронзило бок, Гейлу распороли бедро, остальные отделались ушибами и ссадинами. Стрелок же пропал из виду, как только последний огр рухнул на землю. Наспех разведя в лагере костер, им пришлось сначала уделить максимум своего внимания тяжело раненным, а уж потом заняться своими собственными увечьями. От них воняло кровью и дерьмом, дышать было невозможно, но идти до ближайшего ручья каждому в отдельности было настолько лень, что решено было заняться этим позже. Усталость, ноющие конечности и боль во всем теле совершенно не располагали ни к чему, кроме сна. Шкряб лежал у палатки волшебника закрыв морду белыми тощими лапами. В подлеске треснула ветка, среди деревьев возникла высокая, уже знакомая им фигура. Два кинжала и пара арбалетов устремилась в сторону гостя, тот лишь достал из складок плаща пару пухлых склянок с кроваво-красным зельем внутри и потряс ими в воздухе, словно приманкой перед диким зверьем.       — Ха! А вот и наш помощник! — Карлах подскочила на ноги и в два широких шага преодолела расстояние между их группой и незнакомцем, хотела уже было хлопнуть последнего по плечу, но яркие языки пламени вокруг пальцев ее остановили. Фигура в плаще осторожно обошла тифлинга и двинулась к остальным, поставив у ног волшебника и жрицы по склянке. Человек обернулся и откуда-то из-за пазухи вытащил тяжелый поблескивающий красным слиток. Варварша ахнула. — Адское железо! Откуда оно у тебя?       Загребущие руки тут же попытались выхватить добычу, но человек проворно отпрыгнул назад, не позволяя этого сделать. Белые тонкие пальцы крепко стискивали острые края такого редкого и жизненно необходимого Карлах ресурса.       — Не все так просто, моя дорогая наивная… Подруга, — хитренько ухмыльнулся эльф. Включать природное обаяние, когда до кончиков острых ушей вымазан в крови и дерьме было бесполезной затеей, а потому он перешел сразу к делу. — Мы не местные боги, чтобы ожидать бесплатных подношений. Так какова же цена этой безделице?       — Хочу выкупить место в отряде, — эльф удивленно дернул подбородком, тонкий голосок дрожал и был таким тихим, что ему едва удалось расслышать его за треском поленьев.       — Чего? — ошарашенно прохрипел Клинок Фронтира.       — Хочу выкупить место в вашем отряде! — уже гораздо громче заявила незнакомка, поднимая адское железо над головой, как факел или знамя. Выглядело это невероятно глупо, Астарион засмеялся, театрально откинув голову назад.       — А зачем тебе с нами, исстик? — недоверчиво проворчала гитиянки, рука ее лежала на эфесе меча, довольно прозрачно намекая на исход диалога в том случае, если он ее не устроит.       — Хальсин. Вы спасаете его, а я хочу помочь, — голосок неуверенный, кто бы перед ними ни был, переговоры вести она явно не умеет.       — Для чего тебе друид понадобился? — проворчала Шэдоухарт. Она уже успела осмотреть поднесенную склянку вдоль и поперек, убедилась, что в ней действительно зелье лечения, причем вполне себе достойного качества.       — Он — глава местной рощи. Остальные боятся пойти против Каги, не хотят помочь. Трусы, — обвинять кого-то в трусости, когда у самой голос от волнения и страха едва не срывается — цирк, не иначе. Однако стрелок из девицы, кем бы она ни была, был что надо, да и безбашенности хватало, судя по тому, как споро она ослепила огра.       — Лишний клинок никогда не помешает, — добродушно произнес Гейл. Девушка явно ждала, когда остальные примут решение, и только тогда, когда все одобрили ее присутствие, бросила Карлах железо, после чего стянула с головы капюшон. Длинная волна белых, словно звездная пыль, волос рассыпалась по плечам, эльфийка аккуратно перемялась с ноги на ногу, синими, как морские глубины глазами, осматривая присутствующих. Почти детское лицо, трогательная наивность в обрамленных пушистыми ресницами озерах, мягкие черты. На вид ей было от роду совсем ничего, но эльфийский возраст верно определить невероятно сложно. — И как же зовут тебя, о дивное создание?       — Лорелея, — тихо ответила девушка, все еще напряженная, она ожидала, что получив желаемое, ее погонят в три шеи, однако этого не произошло. Ее маленький носик забавно морщился, ароматы, стоявшие в лагере, явно отталкивали, но она молчала.       — Так и какое тебе дело до местных друидов? — звук вылетевшей из горлышка пробки заставил новую знакомую вздрогнуть и напрячься. Она перевела взгляд на жрицу, что во всю применяла поднесенный целебный отвар.       — Да я просто помочь хочу… — голосок совсем тихий, очи потупила, будто шкодливое дитя. Запахло легкой добычей. В алых глазах заплясали черти. — Неправильно это, на бойню неповинных людей выгонять.       Она все стояла, неподвижной статуей, засыпаемая вопросами мага. Отвечала на них, словно не было другого выбора, и остроухий точно знал — не соврала ни разу. Она прибыла из Врат Балдура с караваном, что должен был встретить герцога с его советницей, простая наемница, доставляющая груз в одну из берлог Зентаримцев. Сделала свое дело и думала было двигать обратно, да тут откуда ни возьмись, с неба рухнул наутилоид. Отправилась его обследовать в одиночку, следопытское чутье да призывные питомцы — все, что было ей нужно для удачной охоты. Наткнулась на местную рощу она совершенно случайно, а как услышала о бедах тифлингов, сразу вызвалась помочь. Уже там она узнала, что есть тут отряд сумасшедших, что ищут верховного друида и что одной из отряда уж сильно нужно адское железо. План созрел сам собой. Отправив на поиски незнакомцев своих призывных зверей, девица сама пошла осматривать округу. А после потасовки в деревне она вовсе не сбежала. Отправила по их следу своего ручного ворона, а сама бессовестно обшарила брошенные дома, в которых и нашла и лекарства для нуждающихся, и кусок столь необходимого варварше железа. "Удача", — подумалось бы кому-то. "Судьба", — решил бы другой, кто-то, кто во все это верит. Но, так или иначе, их отряд пополнился на еще одного человека.       И даже чуткое эльфийское ухо в рассказах незнакомки не почуяло подвоха.