Лес манил ее всегда

      Эрнест вылез из-под кровати, когда хозяйка и двое друзей уже сидели за столом. Убедившись, что все хорошо, котик сел у ног Агаты. — Я боялся, будет хуже, но вы не так уж плохо поладили. — Только какой он все-таки самовлюбленный. А ведь внешность у него не то чтобы привлекательная. — Да, и при этом он умудряется очаровывать многих девушек. Словно он владеет какой-то магией, которая ведома только ему. — Но на меня она никогда не подействует. — Я не сомневаюсь в этом, Агата, — улыбнулся Джордж и зачерпнул еще каши.       Она была очень вкусной и ароматной. Бен быстро научился готовить ее, и с каждым разом у него получалось лучше и лучше. — А что может мне поручить Норман? — Раз ты алхимик и травник, то наверняка сварить какое-нибудь зелье или собрать цветы. А может, и то, и другое, — Джордж говорил спокойно, будто знал наперед, как именно пройдет знакомство.       Агата подумала, что он несколько противоречиво ведет себя. С одной стороны, он захотел сопровождать ее, о чем сказал твердо, но с другой, совсем не выглядит ревнующим. — Джордж, а ты точно не ревнуешь меня к Норману? — Нет, просто хочу проследить, чтобы с тобой все было в порядке. Не думаю, что он тебе понравится. Он ведь совсем не похож на меня.       Агата стала думать, в каком виде ей лучше пойти к Норману. В человечьем было бы привычнее, но времени оставалось не так много на то, чтобы подготовиться морально. Все-таки было немного волнительно. Может, Эдгар что-то недоговаривал? Или сегодня Норман будет не в духе? Мало ли что могло произойти. Бен тем временем стал собирать грязную посуду, вытащив ложку, которую Агата задумчиво крутила в руке. — Спасибо, Бен. Агата, скажи ему. — А, спасибо, Бен. Очень вкусно, — Агата попыталась сделать выражение лица более расслабленным.       Бен улыбнулся и понес посуду к ручью. — Мне кажется, ты справишься, что бы вожак тебе ни поручил. А если не справишься, что-нибудь придумаем. В самом худшем случае мы просто убежим. — Убежим? — Ну да. Мне все равно надоело здесь жить. — Но почему ты не ушел раньше? — Хотел, но не знал, куда именно. Боялся, что не получится найти новый дом, что будет много опасностей, с которыми не справлюсь. Но с тобой — хоть на край света, Агата.       Агата не ожидала услышать подобное от Джорджа, хоть и не сомневалась в его любви. Чувство вины снова замаячило на горизонте души. Зачем было гулять с Остином? Настолько ли сильную симпатию он вызывал, чтобы проводить с ним время? Хоть и физически Агата не изменила, ей все-таки было стыдно. — Ладно, я пойду проверю землекошек, — Джордж встал из-за стола и потянулся. — Не переживай, правда. Все будет хорошо, я же рядом, — он провел рукой по мягким волосам Агаты. — Могу дать тебе какую-нибудь книжку про животных, например. — О, это интересно. Я ведь еще не читала твои книжки. — Есть сборник легенд, который тебе точно понравится. Он лежал где-то в кладовой, кажется…       Джордж быстро отыскал небольшую немного потрепанную книжку. С обложки внимательно глядел волк, будто говоря: «Загляни в наш мир, таинственный и волшебный». Среди листьев порхали разноцветные бабочки, недалеко виднелся домик с единственным окошком, откуда лился свет, такой же золотой, как и глаза волка. — Очень красивая обложка. А этот волк — тоже персонаж легенд? — Да, он фигурирует в одной легенде.       Агата устроилась в кресле, открыла книгу и отправилась в путешествие по миру, замершему на страницах.       В первой легенде повествовалось о божьих коровках, что кочевали с места на место. Некоторые из тех, кому удавалось их увидеть, становились чуть счастливее и храбрее, однако таких было очень мало. Магия действовала только на тех, кто казался божьим коровкам достойным. Яркие создания не любили попадаться на глаза людям, оборотням и вампирам, опасаясь, что кто-нибудь захочет навредить им.       В один теплый вечер божьи коровки встретили черного зеленоглазого кота, оставшегося без хозяйки. Одиночество мучало его душу; он искал, но все не находил такого же заботливого и любящего человека, как прежняя подруга. Люди, оборотни и вампиры прогоняли пушистика, видя причину своих неудач в нем.       Когда прилетели ласковые малютки, кот обрел счастье и покой. С тех пор путешествовали они вместе по разным местам, принося удачу тем, кто был ее достоин, и неся разрушение тем, в чьих сердцах не было места доброте.       Из второй легенды Агата узнала о еноте-полоскуне, который был питомцем оборотня. Как и все представители его вида, енот мыл свою еду, даже если она выглядела чистой. Однажды он нашел золотое ожерелье с рубиновым кулоном в виде сердца. Не понял зверек, что это, понял только, что это не еда. Не еда, но на всякий случай помыть стоило. И понес енот ожерелье к знакомому ручью.       Заблестела эта ерунда в лучах солнца ярче прежнего. И решил енот, что хозяину она точно пригодится. Обрадовался оборотень, ведь теперь он знал, что подарить возлюбленной.       В третьей легенде рассказывалось о волке, чей портрет украшал книгу. Был он особенно любопытным, а потому часто наблюдал за всем, что происходит в лесу и за его пределами.       Однажды в лесу начали твориться какие-то темные дела. Черные провалы, источавшие запах гнили, открывались в стволах деревьев, камнях и земле. Те, кому не посчастливилось оказаться на этих местах, проваливались внутрь и не возвращались.       Испугались лесные жители. Некоторые ушли на поиски новых мест обитания, некоторые остались. А волк вспомнил, что несколько дней назад видел колдуна в черном. Тот ходил вокруг леса и шептал заклинания, звучавшие как-то неправильно, противно. Лицо незнакомца было скрыто под капюшоном, и даже зоркий волчий глаз не разглядел ни носа, ни глаз, ни рта.       Проверил волк окрестности, но никого, похожего на колдуна, не обнаружил. Когда он уже решил возвращаться в лес, ветер донес странный болотный запах с нотками гари. Поиски привели пушистого храбреца к большому трухлявому пню. Постучал волк по древесине, и через несколько секунд пень раздвинулся. Из-под земли вышел тот, кто насылал порчу на лес.       Вцепился волк в ногу колдуну со всей силы, вкладывая всю свою ненависть. Ему хотелось помочь лесу и его обитателям во чтобы то ни стало. Он был готов бороться до конца.       Не ожидавший такой свирепой атаки, колдун упал и сильно ушибся. Понимая, что волк может его убить, он попросил пощады, обещая, что никогда больше не навредит лесу и все исправит.       Исчезли черные провалы в тот же день. Те, кто ушел, и те, кто провалился в бездну, вернулись. Спокойствие воцарилось в лесу. — Интересно, да? — Очень. — Предлагаю пока отвлечься, посмотреть на землекошек. Они сейчас в настроении. — О, тогда пойдем. Кстати, я так и не придумала имя для той рыжей малютки, — Агата встала и протянула книгу Джорджу. — Ничего страшного. Я уже назвал ее в честь тебя. Я книжку положу тогда на тумбу, потом дочитаешь. — Так мило с твоей стороны, но мое имя не настолько уж красивое, чтобы им называть зверюшек. — Почему же? Оно очень похоже на название камня. Пойдем, пока время есть.       Под одним из кустов шиповника располагалась нора. Агата двигалась осторожно, чтобы не спугнуть маленьких милых обитателей. — Кис-кис-кис, выходите, — позвал Джордж и положил руку у входа.       Неизвестно, сколько зверюшек услышало зов, но явилась лишь одна — рыжая, полосатая и с янтарными глазами. — Привет, маленькая Агата, — Джордж погладил ее. — Такая хорошенькая… — Агата протянула руку к маленькой Агате. — Но только куда делись остальные? — Возможно, разбежались, пока я уходил. Жаль, если так. — Ой, смотрите-ка, кто пришел.       Изящно вышагивая, к компании подошел Эрнест. В его взгляде читалось недоумение. Он вряд ли ожидал, что какая-то кошка со странной наружностью очарует любимую хозяйку. Чуть-чуть выпустив когти, потрогал ее руку. — Ну что ты, Эрнест, все хорошо, — Агата погладила Эрнеста. — Я не забыла про тебя.       Скоро ревность отступила, и он попытался познакомиться с маленькой Агатой поближе, но что-то пошло не так, и она убежала обратно. — Мда уж… Не стоило тебе так старательно обнюхивать ее, Эрнест, — улыбнулась Агата. — Наверно, маленькая Агата еще не привыкла к обычным котам. Все-таки они редко в лесу бывают. Если хочешь, можно еще поискать остальных вокруг. — Да, пойдем тогда искать.       Спустя некоторое время поисков явилась белая землекошка, которая как-то незаметно оказалась на крыльце. Прошло около минуты, а может, и больше, пока Джордж ее не заметил. — А вот и Джуди! Она больнее всех кусается, так что осторожней, Агата.       Джуди посмотрела на обоих голубыми, как небо, глазами и мяукнула. Голос оказался резким и чем-то похожим на птичий. — Ты очень красивая, Джуди, — Агата подошла к ней и протянула руку.       Вскоре хозяева землекошек превратились в волков и отправились к Норману. Бен остался присматривать за домом и Эрнестом. — Надеюсь, я ничего не испорчу. Я ведь волнуюсь. — Не испортишь, правда. Просто расскажешь о себе, и все.       Тропинка, которая начиналась за елками у ручья, вела в еще более густые и темные дебри. В отличие от леса вокруг замка, здесь воздух рассекало множество разных звуков, тихих и не очень. На тропинку вышел енот, посмотрел на прохожих и пошел дальше. — Какой симпатичный! Редко вижу енотов, а тут прямо повезло. — Здесь они часто ходят. — Я когда-то встретила одного енота на окраине города, который копался в мусоре. Так хотелось взять этого красавца на руки или погладить. Но я побоялась, что он заразный, поэтому я просто понаблюдала за ним. А тебе они нравятся? — Да, хорошие животные. И очень забавные. — И легенда про енота замечательная. Как представила, что он моет ожерелье. Очень мило. — Да, мило.       Дома оборотней напоминали дом Джорджа, однако некоторые были больше, некоторые — меньше. Первый из них, который увидела Агата, выглядел довольно уютно. Цветов было немного меньше, чем в саду у Джорджа, а возле крыльца стояла небольшая статуя в виде обычного волка. Руки творца явно были золотыми: казалось, что волк может в любой момент моргнуть, пошевелиться, встать. Рядом стояла бесовка в рваных штанах и рубашке. Посмотрев на гостей холодными голубыми глазами, она недовольно цокнула. — Не обращай внимания, Агнес часто такая. — Жаль, если я ей не нравлюсь. — Может, понравишься потом. Скоро будет заброшенный дом с призраком. — Ух ты, и там не опасно? — Нет, призрак добрый. Когда-то он был оборотнем по имени Джастин, обычным парнем, который жил… Ну, также обычно, как и все. Влюбился в девушку, стал за ней ухаживать. Все шло замечательно, пока не случилось кое-что страшное. Однажды они вдвоем отправились в путешествие и не вернулись. Спустя некоторое время в доме появился призрак Джастина. Все, что он сейчас хочет, — это вернуть свою любимую Бриджит. — Жаль, что так вышло. Я бы хотела ему помочь, он ведь может так и остаться несчастным. — Мы можем встретиться с ним чуть позже. Он, скорее всего, с радостью поговорит с тобой. — Хорошо.       На участке, где стоял заброшенный дом, царило запустение. Стены облезали, крыша в некоторых местах была дырявой. На крыльце валялась игрушка в виде котика. Сад полностью зарос крапивой и одуванчиками. — Грустно выглядит. И никто не ухаживает за домом? — Никому не хочется. У всех свои дела, бесы предпочитают живых хозяев. — А дети, судя по игрушке, тут бывают. Хочу ее забрать, как-то одиноко она тут лежит. Если найдется владелец, я верну, если нет, то оставлю себе. — Как хочешь.       Агата прошла к крыльцу и подняла игрушку. Хвост был немного покусан, бок украшала царапина. Зеленые глаза-пуговки блестели. Котик, казалось, был рад, что его наконец подобрали. На него село сразу несколько бражников.       Из-за двери послышался звук, будто что-то упало. Агата потянулась к ручке двери, но Джордж сказал: — Пойдем, Агата. Потом поговорим с ним. — Он ведь никуда не уходит? — Нет. Зачем, это же его дом.       Двухэтажный дом Нормана уютно располагался между большими старыми дубами. По стенам вился девичий виноград. Сад состоял в основном из шиповника и пионов. Из окон по обе стороны двери лился золотой свет. Джордж тихо постучал, и скоро дверь открыл крупный бес с большими лосиными рогами. Взгляд у него был очень серьезным. — Привет, Нил. — Мяу, — ответил Нил и сделал приглашающий жест, показывая в сторону гостиной.       Гости прошли в левую часть домика и сели на длинный диван. Агата обратила внимание на фигурки в виде девушек, украшавшие камин. Некоторые из них были в волчьем облике, а некоторые — в человечьем. Должно быть, Норман просил Нила творить фигурки в память о тех, с кем проводил время.       Нил вышел, прикрыв дверь. Через некоторое время он явился вместе с хозяином — большим черным оборотнем с белым пятном на груди. Джордж встал, поклонился и сказал: — Добрый вечер, Норман.       Агата сделала то же самое. Норман ответил, не проявляя эмоций: — И вам добрый вечер. Садитесь.       Он не торопясь сел на диван со стороны Агаты, сложив руки, и сказал чуть мягче: — Ну рассказывай, девушка, кто ты и зачем пришла.       Желтые глаза, несмотря на цвет, почему-то не напоминали о солнце или огне. Агата напрягалась от этого взгляда, холодного и в то же время похотливого. Она выдохнула и начала: — Меня зовут Агата. Когда я была человеком, я жила в городе и работала алхимиком. Меня превратил Джордж, и теперь мы живем вместе. Мне нравится его бес по имени Бен. Он очень добрый и верный. В общем, я не жалею о своем выборе. Не знаю, что еще можно добавить. — Ты пришла с бражниками. — Ах да, это бражники мертвая голова, духи такие. Их хозяин умер, и они принесли мне кольцо, чтобы я стала их хозяйкой. Я могу прятаться с ними в потустороннем мире от всех, кроме вампиров. — Любишь кого-то еще из животных? — Много кого люблю… — Агата спрятала игрушку за спину, подумав, что та выглядит не очень уместно. — Кошек, волков, лис, белок, енотов, уток. Не люблю пауков, они не очень выглядят. У меня еще есть кот Эрнест, очень красивый и добрый котик. Колдует сны, очень правдоподобные. — Интересный кот. Хотелось бы на него взглянуть. Не обязательно сегодня, — голос Нормана стал еще ласковее. Посмотрев в камин, вожак добавил: — Так, Агата. Поручаю тебе собрать немного цветков медуницы и заячьей капусты. Нил, принеси корзину.       Нил сходил на верхний этаж и поставил перед Агатой маленькую корзинку. — Двух ночей тебе должно хватить, Агата. А ты, Джордж, должен ей с этим помочь. На этом все. Постарайтесь не опаздывать. — Я очень постараюсь собрать цветы в срок, Норман, — Агата сложила в корзинку игрушку. — Не сомневаюсь, что ты успеешь.       Попрощавшись с Норманом, гости вышли. Нил быстро закрыл дверь. — Ты молодец, — Джордж обнял Агату, когда они отошли на некоторое расстояние от дома. — Все закончилось так, как нужно. — Да, только… — Что? — У меня осталось впечатление, что Норман захотел со мной переспать. Странно, что он вообще не сказал об этом. Вдруг он в будущем выкинет какой-нибудь фокус. — Да не переживай ты. Если не сказал, значит, все хорошо. Возможно, он увидел, что ты волнуешься, и пожалел тебя. — На него еще бражники, по-моему, не садились. Это плохой знак. — Все равно не переживай. Если будет необходимо — мы просто убежим. — Хм… Ладно. Когда будем собирать цветы, после охоты или лучше сейчас? — Когда захочешь. Ты же хотела к призраку сходить? — Да, но к нему можно и попозже сходить, а вот цветы лучше собрать поскорее. Я знаю, где растут медуница и заячья капуста, так что можно управиться очень быстро. — Хорошо, как скажешь.       Агата быстро нашла тропинку, по которой ходила за медуницей и заячьей капустой. — Кстати, я совсем не чувствую, что хочу есть людей. Так должно быть? — Возможно, это связано с тем, что ты только недавно стала оборотнем. А может, с чем-то еще. — С тем, что я… Защищена духами? — Может, и духами. Кто ж их знает, на что они способны.