Красная верёвка.

      В кабинете было мало мебели. Каждая вещь годами стояла на отведённом месте. Солнечные лучи проникали через готическое окно, падали на рабочий стол из тёмного дерева. Золотистые пылинки медленно кружили в столбе света. Чёрный ворон с золотой меткой — любимец Кощея — сидел на краю стола.              — Ваше расписание на сегодня, — Вазир с поклоном подал свиток.              Кощей, не глядя взял свиток, прошёл мимо слуги. Сел за стол. Ворон оживился, увидев хозяина. Осторожно кончиком пальца Кощей погладил птицу. Ворон издал гортанное «крух». Раскрыв свиток, Кощей пробежал глазами по списку дел. Вазир немым вопросом стоял напротив, ожидая распоряжений.              — Скажи, Вазир, — нарушил тишину Кощей, не отрывая взгляда от списка, — отчего прислуга небрежно выполняет свои обязанности и сплетничает за моей спиной?              — Господин? — удивлённо переспросил Вазир.              — Им есть какое-то дело до того, кого я беру в свою постель? — голос Кощея был тих и холоден. Ворон встрепенулся и с тихим шуршанием принялся чистить свои перья.              — С прислугой будет проведена строгая беседа, господин, — почтительно ответил Вазир.              — Отмени или перенеси все дела второй половины дня, — свиток лёг на стол у ног ворона. Птица недоумённо посмотрела на него — это не походило на письмо, которое стоило доставить. — Я хочу поприсутствовать на уроках княжича.              — Господин, — в голосе Вазира послышались нотки мольбы, — встречу с гонцом от князя северных земель не получится отменить.              Кощей недовольно взглянул на слугу.              — Путь из северного княжества Ваших земель долог, и гонец будет здесь только к вечеру, — принялся оправдываться Вазир. — Князь просит отослать наше...Ваше войско и предлагает свою дочь Василису в качестве дара и жены.              Кощей открыл ящик стола, достал бумажный свёрток. Не спеша развернул его. Ворон почуял заветное лакомство, подлетел и сел подле руки хозяина. Кощей положил перед птицей несколько кусочков мяса. Ворон застучал клювом, разрывая угощение.              — Передай послание гонцу, что дочь князя приму в качестве дара. Самого князя… — Кощей положил перед вороном ещё кусочек мяса, — ...предать смерти за дерзость.              — Господин, вы хотите…— слуга замялся.              — Что? — новый кусочек оказался на столе перед чёрной птицей.              — Ничего. Всё будет исполнено, — Вазир поклонился и направился к выходу.              — Ты забыл сообщить об ещё одном важном деле, — голос Кощея настиг слугу у дверей, отчего тот едва заметно вздрогнул. Совладав с собой, Вазир повернулся.              — Вооружённый отряд, о котором ты сообщил ночью. Что с ним? — напомнил Кощей, пристально глядя на слугу.              — Прошу меня простить, господин. Отряд пресёк границу и направляется к замку. Никому не причинили вреда. С ними следует оборотень.              — Славно, — одобрил его слова Кощей, достал последний кусочек мяса и скормил ворону с руки. — Проводить их до замка, впустить внутрь и схватить. Не убивать и не калечить, запереть в темнице.              — Ваш наказ будет исполнен.              — Ступай.              Тяжелая дверь захлопнулась, Кощей посмотрел на сытого ворона, нежившегося в солнечных лучах.       

***

      С трудом дойдя до своей опочивальни, Ваня не раздеваясь навзничь упал на кровать. Мысли о еде вызывали тошноту.              Кощей не обманул: день действительно выдался тяжелый. Насмешки и сплетни служанок были, лишь началом. Утомили долгие сложные уроки, на которых присутствовал Кощей. Личное пребывание Тёмного Князя внушало страх на приглашённого учителя и вводило в замешательство Ваню. Под конец учений Кощей неожиданно решил устроить экзамен, чем заставил изрядно понервничать приглашённого учителя. Поздно вечером, когда солнце уже село, а на землю опустились сумерки Кощей отпустил их.              Со стоном перевернувшись на спину, Ваня раскинул руки в стороны.              «С чего бы ему задумалось усилить охрану и к чему устроил экзамен»? — подумалось Ване.              В коридоре, возвращаясь с уроков, он случайно услышал разговор служанок. Их отправили готовить комнату в другом крыле замка. Для девушки, присланной в дар князем северных земель. Неужели Кощея одаривали или задабривали не только золотом и драгоценными камнями? Ваня не припомнил чтобы слышал в разговорах что-то подобное.              Опочивальня мягко освещалась светом. Полумрак постепенно убаюкивал. Ненавязчивый травяной запах витал в воздухе. Видимо, служанки вновь приготовили горячую ванну с душистыми травами, и Ваня не придал ему особого значения. Расслабляющая нега окутала тело, веки тяжелели. Мысли перескакивали с одной на другую. Путались. Вскорости княжич крепко спал. Не слышал он шагов незваного гостя, не почуял как прогнулась перина под чужим телом.              Холод клинка у горла пробудил ото сна. Открыв глаза, княжич увидел у своего лица Серого. Проследив глазами за рукой друга, Ваня обнаружил что тот приставил к его горлу кинжал. Взгляд Серого был затуманен. Глаза с широкими зрачками, невидяще, смотрели перед собой.              — Серый, — дрожащим голосом позвал Ваня. Клинок надавил сильнее мешая дышать. На светлой коже выступила алая капля крови.              Ваня почувствовал как тело его оцепенело, а сердце забилось в груди пойманной птицей. Бисерины ледяного пота выступили на лбу, а затылок похолодел и онемел.              «Это не может происходить на самом деле. Это всё дурной сон».              Мгновения превратились в вечность.              Внезапно дверь с грохотом распахнулась. Молниеносно стражники ворвались в покои. Схватили оборотня, заломили ему руки, одели серебряный ошейник. Кинжал выпал из рук Серого.              Вслед за стражниками в опочивальню спокойно вошёл Кощей. Быстрым взглядом окинул побелевшего от ужаса Ваню.              — Ингва.              — Господин, — массивная фигура стражницы показалась в дверном проёме.              — Проводи княжича в мои покои. Встань на страже у дверей.              — Будет исполнено, господин, — низким голосом отозвалась Ингва.              Ваня попытался привстать на кровати, но онемевшие руки не слушались. Стражница зашла в опочивальню, широкими шагами подошла к кровати, осторожно подняла княжича на руки и направилась в покои хозяина.              Кощей проводил их взглядом.              — Этого в темницу, — жёсткий приказ слетел с его губ.              Одурманенного запахом травы-волкогуба оборотня повели в подземелье. Невзрачная тряпка, лежащая у изножья кровати, привлекла внимание.              « Шапка-невидимка», — Кощей с интересом покрутил в руках диковинную вещь.