Ученик хозяина Драгоценной горы

      Последние несколько месяцев жизнь Ульши-Баторы в Чу-Бейли была совершенно не безмятежной. Скорее даже наоборот. Приютивший горного ремесленный дух – Эллу-Ран – долго старался как мог, чтобы не повышать плату за комнату. Но возросшие цены все же вынудили его сделать это.       — Прости, тут уж ничего не попишешь. – Эллу виновато потупил взгляд и развел руками.       — Я все понимаю. – заверил Айсо-Шогди, за которого выдавал себя Ульши, — Ты мне ничего не обещал. Да и момент повышения платы оттягивал почти полгода.       На самом деле Ульши и Эллу немало сдружились за проведенное вместе время. Ремесленник оказался надежной и приятной компанией – быт и расходы делились поровну и это помогло Айсо выжить эти два года. Другой компании у бывшего хранителя в Чу-Бейли не имелось – из-за конфликта с камнерезными мастерскими – главными градообразующими предприятиями – Ульши сторонились. Но горный не унывал, как мог обеспечивал малышей Драгоценной горы и ждал положенного срока встречи с Сянь-Лао. Ох и переживал же Айсо за бывшего господина! Он понимал, что Сянь намного меньше приспособлен к жизни, нежели он сам.       «Только бы выжили! И он, и Яффи, и крохи!» — думал каждый день Ульши.       Второй сложностью в жизни Баторы, помимо повышения арендной платы, стало то, что его хороший и проверенный поставщик – тот, у кого горный лайтли приобретал поделочный камень и кому продавал готовые изделия, вынужден был уйти из торгового дела. А тот, кто пришел ему на смену договор с Айсо-Шогди не продлил, посчитав сотрудничество с кустарем-одиночкой малоперспективным и не очень-то солидным.       Так что теперь Ульши крутился как мог, пытаясь раздобыть материал и сбыть готовую продукцию. Конкуренты – хозяева крупных мастерских – мешали ему всеми силами. О том, чтобы сдаться и проситься к ним на работу не могло быть и речи – после двух лет соперничества эти суровые господа готовы были как угодно навредить Айсо и сжить его со свету.       А ведь еще было четверо малышей в кристаллах, которые потребляли крайне много энергии в процессе своего развития. Если бы не они, ситуация оказалась бы проще. Но Ульши и подумать не мог о том, что он и Сянь в свое время отдали бы детей любимой Драгоценной горы тем, кто ее погубил. Юных горных ждала бы разлука не только с Ульши и Сянем, но и меж собой. И жизнь во лжи…       Но увы – сейчас приходилось расплачиваться за принципиальность. И сам Ульши мучился от сурового дефицита энергии, да и малышам доставалось намного меньше, чем следовало бы.       Батора брел по улице, возвращаясь в дом Эллу. В сумке у него имелись совсем негодные куски породы. Намного хуже обычного.       «На улучшение уйдет столько энергии, что я рискую продать в минус – в убыток, а не прибыль!» — переживал Ульши.       — Эй ты, жалкий аметист, выскочка-одиночка! – окликнул Айсо один из подмастерьев из мастерской конкурентов. – Я слышал, что скоро ты совсем прогоришь! Так тебе и надо.       — Да заткнись ты, Юкрис. Сам работать не умеешь, а все туда же. Завистник. Тебе любой отличный камень выдай – испортишь. – огрызнулся раздраженный Ульши.       Слова подмастерья больно задели его.       Юкрис крикнул еще что-то обидное, но Айсо ускорил шаг, не дослушав его. Вскоре он был уже дома.       — Сегодня совсем не густо? – сочувственно уточнил Эллу-Ран, видя в каком настроении вернулся его товарищ и постоялец.       — Да… — вздохнул горный. — Почти ничего не раздобыл. Работать не с чем. Да и после всего, что наговорили обо мне в лавках хозяева мастерских – покупают мои работы крайне неохотно.       — Я могу одолжить тебе немного энергии. Для малышей. – предложил Эллу. С учетом размера домика долго скрывать детей горы не удалось. Так что о малышах сосед знал. Хоть и не ведал, чьи именно это отпрыски.       — Нет, не надо. Тебе самому трудно. – Ульши упрямо мотнул головой.       Эллу и сам влачил нищенское существование. Просто был добрым и переживал за еще не пробудившихся горных духов.       «Надо срочно что-то предпринять!» — решил Ульши. – «Я не могу позволить детям погибнуть!»       Батора вспомнил, что сегодня прибывает обоз с поделочным камнем для мастерской господина Вэйлу – привезут лучший материал из возможных. Обычно поставщик прибывал вечером, останавливался на постоялом дворе, запирая обоз в амбаре, а утром шел заключать сделку с главой камнерезов.       «Я еще не утратил навыков – помню много сложных и энергетически не затратных заклинаний. Если сумею тихо прокрасться в амбар, временно снять магическую защиту с обоза и аккуратно позаимствую немного материала – есть шанс, что никто не заметит. Это поможет мне продержаться еще какое-то время! Хороший камень можно запросто улучшить так, что сам поставщик не узнает свой товар.» — в отчаянии думал Ульши.       Он понимал, что идет на воровство, но не видел иного выхода – его загнали в угол. Чтобы перебраться в другой город и попытать счастья там надо прибиться к каравану и заплатить за сопровождение. Денег на это у горного духа не имелось.              Обоз прибыл точно в срок. Все, как и предполагал Батора. Промучившись весь вечер сомнениями, ночью, пока Эллу спал, горный дух выбрался из дома и пробрался к амбару подле постоялого двора. Вскрыть замок было для него не особо сложно. В амбаре царила темнота. Пахло зерном и соломой. Айсо напряженно прислушивался и тщательно сканировал окрестности, пока возился с защитой вокруг обоза. Вскоре та поддалась. Ульши забрался внутрь, вскрыл несколько тюков и забрал из каждого понемногу, тщательно пряча украденное в сумку.       Начинающий вор вернул тюкам прежний вид, покинул обоз, восстановил защиту вокруг него, выскользнул из амбара и запер его. На обратном пути Ульши чуть не столкнулся с отрядом городской стражи. Но, к счастью, вовремя заприметил его и успел затаиться, приглушив ауру. Воины прошли мимо. Вернувшись в свое обиталище, Батора спрятал сумку под кровать, переоделся в домашнее и проспал тревожным сном до рассвета, полагая, что удачно провернул дело и ничем не выдал себя.       Утром, после завтрака, горный увлеченно принялся за работу. Несколько удивленному Эллу он сообщил, что все-таки сумел найти поставщика. Изделия выходили изящные и качественные – лучше прежнего. С отличным материалом приятно было работать. Дело спорилось.       Только решив спустя несколько часов прерваться на чай, Ульши с ужасом заметил, что в его плаще зияет дыра – отсутствует кусочек ткани. Еще вечером плащ был в порядке. Значит потерять фрагмент горный мог лишь во время ночной вылазки.       «Зацепился за край обоза, когда спускался!» — в ужасе думал Батора.       Нет, его плащ не был каким-то приметным – самые обычные материал и цвет. Да и латанные плащи у бедноты – не редкость. Заштопать и никто не докажет, что дырка появилась именно вчера. Но если найдется кто-то, кто умеет по вещи искать ее владельца…       «Никто не заметит недостачу, а значит и разыскивать не станет.» — попытался успокоить себя Айсо, возвращаясь к работе. Но его продолжали терзать самые мрачные предчувствия.                     — Хмм… — протянул Хилри-Нанчи, осматривая тюки с товаром. Что-то насторожило торговца. Он просканировал, но следов чужой ауры в обозе не обнаружил. Но несколько тюков точно были упакованы слегка не так, как он привык – завязаны иначе. Хилри прошелся по обозу. От его тяжелой поступи доски пола заскрипели. Торговец заметил нечто необычное, нагнулся и подобрал лоскуток плотной синей ткани.       «Определенно от одежды. Товар я упаковываю в другую. Я и мои работники носим форму темно-зеленого цвета. К покупателям еще не ездили. Так что взяться этому лоскуту неоткуда…» — насторожился Нанчи, но отправился в мастерскую господина Вэйлу.       Перед продажей камни еще раз тщательно перепроверили. Опасения Хилри-Нанчи подтвердились – немного меньше товара, чем было до приезда.       Хилри вполне мог бы списать это на ошибку на собственном складе или неточность весов, но в совокупности с непривычными узлами на тюках и клочком ткани, найденном на полу, пришел к неутешительному выводу – некоторую долю его товара украл предприимчивый воришка. И его следовало найти.       Хотя какое-то время Хилри сомневался. Потери были не особо велики. Стража за расследование не возьмется – хороших сканеров среди здешних вояк нет. Доказательства свершенного преступления не особо четкие. Арест состоится только если притащить вора за шкирку и самолично сдать властям, снабдив при этом служителей правосудия вескими доказательствами. А для этого надо заплатить тому, кто сумеет по клочку ткани отыскать владельца.       «Можно просто обзавестись защитой получше. А то специалисту по поиску придется отсыпать столько же, сколько стоит украденное. Но… стоит проучить воришку. Чтобы другим было неповадно!» — решил Хилри и обратился к трактирщику – поинтересоваться, где тут можно отыскать хорошего поисковика.       — К обеду приедет мастер Яльо. – отозвался трактирщик, — Он отличный поисковик.       — Хорошо. Я подожду. – кивнул Нанчи.                     Сянь с интересом смотрел на узкие улочки Чу-Бейли. Он и его спутники прибыли только что. Сам горный только сейчас ощутил неподалеку знакомую ауру Ульши, а вот Князь – уже давно.       — Ох, нашли! Не терпится увидеться. – волновался Сянь-Лао.       — У Ульши неприятности. – неожиданно выдал Высший. Он активно сканировал окрестности и потому оказался в курсе истории с кражей. Сейчас к обиталищу Баторы приближались поисковик и торговец в компании стражи, решительно настроенные обвинить бывшего хранителя. Господа Яльо и Нунчи вполне верно полагали, что Ульши – вор…       О причинах, по которым Батора пошел на подобное, было легко догадаться. Князь осознал, что горного нужно срочно выручать. Для начала – дотянуться чарами до плаща – совершенно не магического – и устранить дыру. Затем – добраться магией до готовых изделий из краденного камня и изменить. Ульши и так неплохо улучшил материал, но сейчас, стараниями Высшего, перемены стали куда ощутимее. Тот камень, с которым Батора еще не работал, был вне зоны влияния мастера предметов. Но Высший полагал – все обойдется и так.       — Неприятности? Ты ведь поможешь ему? – перепугался Сянь.       — Уже помог. Все будет хорошо. – заверил Иддо.              Ульши с удивлением созерцал ставшие гораздо качественнее изделия. Нет, уровень резки остался прежним. Изменения коснулись уровня материала. Превосходные камни – такие в Чу-Бейли никогда не завозили. Они были достойны Драгоценной горы – прочность, чистота, насыщенность цвета – все просто превосходно. Вернее – почти идеально.       Но долго созерцать улучшенные творения горному было не суждено. На двор дома вломились стражники в компании Нунчи и еще одного сурового вида бородатого господина.       — Скан сообщил, что именно здесь обитает вор, который этой ночью ограбил мой обоз! – возмущенно возвестил Нунчи, когда Эллу-Ран попробовал поинтересоваться, на каком основании к нему так бесцеремонно вломились.       — Тут нет никаких воров. – парировал ремесленник, но вынужден был пропустить служителей закона.       Где-то в глубине души Эллу догадывался, что отличный материал, с которым все утро работал его постоялец, вполне может оказаться ворованным. Если это и так – ремесленник не осудил бы Айсо. Эллу недолюбливал Нунчи, считая жадным болваном. А вот детишкам горного очень сочувствовал.       Напуганный Ульши вышел навстречу и как можно небрежнее уточнил: — В чем дело?       Внешне он выглядел расслабленно и уверенно. И не скажешь, что весь содрогается от ужаса где-то глубоко внутри.       — Покажите вашу верхнюю одежду, любезный! У меня есть все основания считать, что я нашел на полу моего обоза кусок вашего плаща. – сообщил торговец гневно.       Батора замер от испуга. Он пытался сообразить, что делать. Но один из стражей уже нашел плащ Айсо.       — Синий. Материал и оттенок тот же. Но здесь ткань намного новее, не так изношена и без единой дырки. От этого плаща ничего не отрывалось. – констатировал военный.       — Конечно нет. Мой плащ целехонький! – мигом нашелся немало ошарашенный Батора. Его зимняя накидка уже года полтора не выглядела так хорошо.       — Скан показал, что лоскут от его плаща. – настаивал на своем мастер-поисковик, стараясь подтвердить свою правоту, но его не слушали. Раз уж одежка цела и ни разу не латана, то лоскут никак не мог быть от нее.       — Ты сегодня трудишься. А все в городе говорят, что у тебя не осталось материала для поделок. Да и дела идут плохо. – обличительно продолжил Нунчи, видя следы активной деятельности и новые изделия на рабочем месте Айсо.       — Я нашел хорошего поставщика. Получше вас! – Ульши постепенно обретал уверенность. Он гордо продемонстрировал прекрасные новые творения.       — Ваш камень? – строго уточнил десятник стражи.       На лбу Нунчи выступил пот. Да – у Айсо был поделочный оникс, как и тот, что пропал у торговца. Только уровнем намного выше. И любой, кто хоть немного разбирался в камнерезном деле мог бы это подтвердить – даже на складе торговца не хранилось товара такого качества. И уж точно он не стал бы привозить подобную красоту в заштатный Чу-Бейли.       Батора выразительно повертел в руках еще несколько изделий – одно другого краше. Он опасался, что стражники проверят его сумку и там найдут камни похуже – уже больше похожие на те, которые привез Нунчи. Но всех заворожили то совершенство, что покоилось на его рабочем столе.       — Что за поставщик такой? – мрачно выдавил из себя торговец, бледнея и вытирая лоб платком.       — Тайный! – усмехнулся Батора. – Вам скажи – вы живо передадите вашему другу Вэйлу.       Звучало логично. Уж если нашел такого поставщика – конкурентам его лучше не сдавать.       «В Чу-Бейли кто-то привозит материал лучше моего!» — в отчаянии думал Нунчи. – «Того и гляди отнимет всех покупателей.»       — Так это не ваш товар? – строго спросил десятник стражи.       — Не мой. Простите… — торговец совсем поник.       Мало того, что его товар не лучший в городе, его ограбили, украденные камни не нашлись, придется заплатить поисковику – хоть тот и привел не туда, да еще и скорее всего стоит ожидать штраф от стражи – за ложный вызов.       — Уходим отсюда. – махнул рукой десятник. И строго добавил, обращаясь к Нунчи: — А с вами побеседуем позднее!       Незваные гости покинули дом. Но удивленный Эллу не успел расспросить друга о случившемся, так как на пороге уже появились новые визитеры – трое данаарцев и… Сянь-Лао.       Ульши замер от неожиданности. Он ждал встречи лишь через несколько лет. Аура Сяня сильно переменилась и теперь сияла алым, а еще говорила о недавней болезни и множестве пережитых горестей. Сам бывший хозяин горы был порядком худ, коротко стрижен, бледен, но одет в крайне дорогой наряд.       — Здравствуй, друг! Прости, что так неожиданно. – сообщил Сянь с теплой улыбкой.       В глазах бывшего хозяина горы читалась грусть. Но он явно был рад видеть товарища.       «Живой! Нашелся! И Яффи с ним!» — от избытка чувств Ульши расплакался, а потом повис на шее Лао. Ласка перескочила с плеча хозяина на плечо Баторы и принялась радостно верещать.       — Это твои друзья? – удивился Эллу-Ран.       — Да. – кивнул Айсо, хотя троих незнакомцев, прибывших с Лао не признал. Но раз Сянь спокоен, значит – свои.       — Тогда – проходите. Я поставлю чайник. – тепло отозвался ремесленник.