***
Арсений нервно постукивает пальцами по колену, сидя на краю своей кровати. Он выглядит, как классический мем с человеком, пришедшим с улицы и снявшим штаны наполовину, который залип в телефоне и забыл про всё на свете. Только вот в телефоне Попов не залипает. Омега смотрит в одну точку, где-то на шкафу, и прокручивает в голове сто мыслей. Марафон тревожности. Уже завтра съёмки шоу. Арсений не то чтобы в себе не уверен, но подобное грандиозное событие у него происходит впервые. Это ведь увидят люди, его знакомые, вся Москва и не только. Кто-то наверняка над ним будет насмехаться, и пусть омега всю жизнь жил принципом «не важно, что говорят крысы за спиной у кисы», нервное ожидание заставляет внутренности сжиматься, а сердце заходиться в учащенном ритме. Интуиция подсказывает, что завтра что-то случится. И хотя зачастую она Попова подводила, сейчас подсознание бьёт тревогу. Как теперь спать спокойно? Уже настроившись на бессонную ночь, Арсений снимает наконец с себя штаны до конца, переодевается в домашнее, выполняет классические вечерние процедуры в ванной и идёт на кухню, чтобы заварить успокаивающий чай. Хотя его он особо не успокоит. Уже известно, что в этом напитке содержится кофеин, но на Арсения он никогда не действовал по назначению. Энергию омеге никакие напитки дать не могли. Но в этот раз молодой человек надеется на самовнушение, которое позволит ему поспать хотя бы несколько часов. Не помогает. Может, не стоило думать, что сработает игра мозга, и тогда бы всё получилось? В любом случае, Арсений ворочается, уже, кажется, в сотый раз переворачивается в кровати и, сдавшись открывает ютуб. Выбирает первое попавшееся новостное видео про блогеров, ждёт, что по привычке сейчас быстро отключится, но не тут то было… Приходится с серьёзным видом слушать, как Блиновская пыталась сбежать из страны, а Боня ебонулась на Бали, потому что сон не идёт. В итоге, спустя десяток видео с разоблачениями инфоцыган и обзорами тупых сериалов от ТНТ глаза начинают слипаться, и Арсений почти не разбирает, что говорят авторы, а потом наконец отправляется в царство Морфея.***
Утро встречает Арсения солнечными лучами, которые пробираются сквозь неплотно закрытые шторы и неприятно греют закрытые ещё веки. Омега морщится, переворачивается на спину, но и там солнце его настигает. Он с неохотой открывает глаза и пару раз промаргивается, чтобы согнать пелену сна. Потом шарится по кровати, пытаясь найти телефон, а, когда это удаётся сделать, смотрит на время и резко подскакивает. — Блять! На часах семь утра. Будильник не прозвонил или Попов просто его не слышал. В любом случае всё плохо. Арсений бежит в ванную, наскоро чистит зубы и умывается, на душ времени не остаётся, поэтому он только слегка обмывается сверху. После этого пытается уложить хоть немного волосы, но эта затея проваливается, они совсем не хотят лежать хоть немного прилично. Омега вбегает в спальню и открывает шкаф. В СМС, которая пришла после последнего разговора с Оксаной, указывалось, что одежда должна быть в тёмных тонах, поэтому Попов достаёт свои чёрные футболки, толстовки, пиджаки и джинсы. Скептически осматривает весь набор и понимает, что времени на раздумья особо нет. Так и знал, что надо было с вечера подготовиться. В итоге Арсений надевает зауженные джинсы с дырками на коленях и чёрную футболку с надписью «Home», бежит в коридор, скептически себя оглядывает в зеркале и решает, что выглядит приемлемо. Накидывает сверху пальто, берёт сумку, ключи, и выходит из квартиры, по пути заказывая такси. На место приезжает опять минута в минуту и выскакивает из машины, бегло поблагодарив водителя. У микроавтобуса уже находится небольшая группа людей, человек десять. — Здравствуйте, — решает проявить вежливость Арсений. Но ему никто не отвечает. Кто-то из омег скептически его осматривает с ног до головы, кто-то фыркает, а кто-то корчит недовольную гримасу. Да уж, сегодня точно будет весёлый день. — Доброе утро, Арсений, — раздаётся рядом. Попов видит подошедшую сбоку Оксану, которая мило улыбается, и кивает ей. — Ну что, все в сборе? — Суркова пальцем подсчитывает количество омег и удовлетворенно кивает. — Тогда занимайте места, через пять минут отправляемся. Арсений заходит в микроавтобус последним и видит два целиком свободных места только за водителем. Но Попов не любит там сидеть, поэтому проходит вглубь салона, чтобы найти, куда ещё приткнуться. Цепляется взглядом за девушку, которая сидит одна, и собирается занять сидение рядом, но она демонстративно кладёт свою небольшую сумочку на него, при этом нагло улыбаясь. Одета в ярко-красное платье, которое едва ли скрывает бельё под собой, под цвет наращенных длиннющих когтей. У Арсения зубы начинают скрипеть, и ему приходится вернуться в начало микроавтобуса и всё-таки сесть за водителем. Через минуту в салон запрыгивает Оксана и, обращаясь ко всем, говорит: — Ещё раз доброе утро. Я надеюсь, что сегодня все собраны и готовы к съёмкам. Немного о программе. Через час примерно мы прибудем на площадку, там вас ждёт грим и… Я рада, что почти все учли нашу просьбу насчёт тёмной одежды, так что только вам, девушка, придётся подобрать что-то другое, — Суркова строго смотрит на ту самую омегу, которая прогнала Арсения и не дала сесть на свободное место. — После грима и укладки я ещё раз к вам подойду, чтобы дать дальнейшие указания. Всем спасибо. Поехали, — обращается Оксана уже к водителю. Она присаживается рядом с Поповым и выдыхает. — Тяжёлое утро? — решает завести диалог Арсений. — Это точно. Всех организовать, ничего не забыть. Ну ничего, главное, чтобы Антон не проспал, а то он может. — Вы давно с ним знакомы? — интересуется Попов. Может, удастся выведать какую-то информацию, которая ему пригодится. Пока вот убедился в безответственности Шастуна, раз он может позволить себе проспать. — Да, ещё с университета. На этом беседа завершается, потому что Оксана продолжает заниматься организаторскими вопросами: девушка кому-то звонит и просит поторопиться, а также сообщает о выезде, кому-то агрессивно строчит сообщения, а иногда тяжело вздыхает и закатывает глаза. Арсений прикрывает веки и откидывается головой на спинку сидения, чтобы хоть немного ещё поспать, ибо чувствует себя варёной картошкой. А в голове всё крутится мысль, что вот-вот его жизнь изменится.***
Микроавтобус подъезжает к большому, но невысокому зданию. Дверь открывается, и Арсений первым выходит на свежий воздух, пока Оксана остаётся о чём-то договариваться с водителем. Лёгкий ветерок приятно обдувает лицо, что является буквально блаженством после душного салона. Попова кто-то неприятно толкает в плечо, хотя он специально чуть отошёл в сторону, дабы не мешать. Омега поворачивается и видит ту самую девушку с занятым сиденьем, которая ещё и одета не в тёмную одежду. Арсений вопросительно изгибает бровь и ждёт. — Не думай, что тебе что-то здесь перепадёт, — язвительно говорит она. — Простите? — Попов, в отличие от некоторых, обладает какими-то нормами приличия, поэтому не переходит даже на «ты». — Чё «простите»? Дохуя правильный что ли? Я Шастуна знаю, так что итог конкурса очевиден. Это чтобы ты ни на что не надеялся. — Знаете, я думаю, что смогу сам разобраться со своими ожиданиями от мероприятия. А вы можете пристать к кому-то другому. Если некуда выплеснуть яд — здесь неподалёку находится серпентарий, чудесное место, — ухмыляется Арсений. — Что ещё за сепер…серпан… Сам туда иди, короче. — Боюсь, меня не примут, там особи вашего вида обитают. Увидимся на конкурсе, — фальшиво улыбается омега и направляется за Оксаной, которая уже вышла и зовёт всех ко входу. Внутри оказывается достаточно приятно, их ведут по не сильно освещенным коридорам, которые складываются в своеобразные лабиринты, и в итоге омеги доходят до двери с надписью «Гримёрка». — Так, заходим по два человека, чтобы не толпиться внутри, а потом я вас отведу в комнату, где вы сможете оставить свои вещи, — командует Оксана. Арсений уже хочет было зайти в первой двойке вместе с каким-то парнишкой, но его отталкивает уже знакомая особа. И что её так зацепило? Видимо, чувствует конкуренцию, потому что к другим омегам она не пристаёт. Попов, конечно, гордый, но может и подождать второго захода. Когда омега попадает в гримёрку, его встречает приятная улыбчивая женщина-бета, потому что никакого запаха от неё не чувствуется, и молодая девочка-стажёр, которая в данный момент протирает кисточки. С Арсением заходит ещё одна девушка-омега из конкурсанток, и она гораздо более приятная, нежели та стерва в красном. Попову наносят на лицо тон и припудривают его, чтобы не блестело на камерах. Потом Наталья, гримёр-бета, уточняет: — Вам нужно нанести основной макияж? Подвести глаза, например? Помаду? — Спасибо, не стоит. Оставим естественный образ, — мягко отказывается омега. Потом женщина переходит к волосам. Их длина у Арсения достаточная, чтобы была необходима укладка, поэтому на уточняющий вопрос о её виде Попов просит оставить естественную волнистость, которая появилась только недавно. После завершения всех манипуляций с его лицом и волосами омега выходит в коридор, где их с девушкой уже ждёт Оксана, чтобы проводить в комнату отдыха. Это оказывается достаточно просторное помещение с диванчиками, креслами, стоячей вешалкой и очередным туалетным столиком, где каждый может поправить себе причёску или макияж, а может и просто собой полюбоваться. На самом большом диване уже вальяжно сидит та самая стерва, на вид которой Арсений только фыркает, и демонстративно недовольно осматривает чёрное платье средней длины, которое перед ней держит парень, по-видимому, стилист. — Ты что, мальчик, издеваешься? Я на шоу пришла или в монастырь? Почему оно такое длинное? Ещё и с рукавами, — цокает девушка. — Ольга, это самый оптимальный вариант, — терпеливо объясняет парнишка. — Оно вашего размера, подходит по цвету, а длина стандартная. Если мы возьмём что-то покороче, это будет смотреться неуместно, на вас же будет фартук, а он достаточно длинный. — Какой фартук? Они у всех одинаковые? — Конечно, это же кулинарный поединок. В общем, других вариантов у нас нет, переоденьтесь, пожалуйста. — Я не буду это надевать, — Оля демонстративно складывает руки на груди и отворачивается. — Что здесь происходит? — раздаётся со стороны двери голос Оксаны. — Ольгу не устраивает платье, которое подобрали для съёмки, — объясняет парень. — Ольга Игоревна, возьмите платье и переоденьтесь, пожалуйста. У нас осталось не так много времени. Это ваша проблема, что вы не удосужились учесть просьбу об одежде в тёмных тонах. Поэтому вы или переодеваетесь в предложенный вариант, или дисквалифицируетесь, как участник, — под конец речи Суркова еле сдерживается. На удивление это работает, и девушка, с максимально недовольным выражением лица, буквально вырывает из рук ассистента ткань и отходит за ширму переодеваться. — Надеюсь, она не выиграет, — устало говорит Оксана, прислонившись спиной к туалетному столику, как и Арсений. — Если у Шастуна есть хоть капелька вкуса, то нет, — хмыкает Попов. — Арсений, я ещё раз желаю вам удачи. — Почему вы меня как-то выделяете? — удивляется омега. — Скажем так, я чувствую людей, и вы не плохой человек. Сделаем вид, что я нашла, за кого буду болеть, — улыбается девушка и подрывается с места, чтобы встретить оставшихся загримированных конкурсантов и проводить их к комнате. — Спасибо, — чуть громче говорит Арсений ей вслед.***
Съёмочное помещение встречает Арсения ярким светом софитов, которые первое время слегка слепят глаза, а потом выдаётся минутка, чтобы оглядеться по сторонам. В центре зала стоит большое прямоугольное нечто, накрытое светлой тканью, будто куполом. Видимо, там располагаются ингредиенты. Полукругом вокруг этой «инсталляции» находятся рабочие поверхности. Где-то видны конфорки, где-то — разделочные доски. Эта зона поделена на десять частей, для каждого участника, но при этом всё максимально близко друг к другу. Напротив середины полукруга, за поверхностью с ингредиентами, располагается большой стол с одним-единственным креслом. Там, по всей видимости, будет сидеть Шастун и оценивать кулинарные творения участников. — Как король, — недовольно бурчит себе под нос Арсений. Камеры, кажется, натыканы в каждом углу. Они одновременно пугают и восхищают. По залу носятся операторы, которые проверяют техническую готовность к съёмочному процессу. — Так, ребята, — хлопает в ладоши Оксана и говорит громко, чтобы всем точно было слышно в таком шуме. — У нас пятиминутная готовность. Надеюсь, правила поведения вы все помните, мы уже всё обсудили. Об остальном узнаете прямо во время съёмок. Я желаю всем удачи и возможности получить удовольствие от этого проекта, каким бы ни был его исход. — Спасибо! — отзывается Попов и ещё пару человек. Остальные или боязливо оглядываются по сторонам, или надменно игнорируют все слова администратора, как Ольга. Арсений ещё раз себя оглядывает. На нём чёрный фартук, без всяких надписей. Сшит он из качественного материала, это ощущается. Завязанные на шее бретели не давят, пояс не спадает. — Через минуту начинаем, все на позиции, — раздаётся мужской голос из ниоткуда. Возможно, на площадке установлены колонки. Омеги проходят дальше и становятся в ряд перед полукругом из столешниц, но за поверхностью с накрытыми продуктами. Попов вдыхает и выдыхает пару раз, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце, потому что то со вчерашнего вечера словно твердит о чём-то важном. Вдруг начинают мигать лампы и лучи разных цветов в хаосе скользят по всему помещению. Раздаётся громкая музыка. Внезапно свет фиксируется на вышедшем высоком человеке, который останавливается перед столом с креслом и смотрит прямо в камеру позади него. Рядом с Арсением разносится едва ли не писк. — Эй, йоу, всем привет, с вами лучшее кулинарное шоу страны. Несмотря на то, что на ваш суд предоставлен всего один выпуск, он точно того стоит, поверьте. Меня зовут Антон Шастун, и мы начинаем! Звучит отбивка, а Попов стоит с приоткрытым ртом. Вот как, значит? Этот человек настолько самовлюблённый, что даже шоу ведёт сам, чтобы быть в центре внимания большее количество времени? Отвратительно. Но выглядит альфа неплохо, стоит признать. Он очень высокий, даже сильно перегнавший средний омежий рост Арсений не дотягивает до него. На Шастуне чёрно-белые кроссовки, тёмно-синие джинсы с какими-то светоотражающими плюсами по левой ноге, клетчатая рубашка, поверх которой накинута белая куртка с кожаными рукавами и буквами MB на левой стороне груди. На пальцах кольца, на запястьях браслеты, а на шее массивная цепь. Волнистая чёлка уложена на правый бок. Альфа выглядит стильно, этого не отнять, но Арсений в любом случае едва сдерживает недовольство. Заставил участников одеться во всё тёмное, а у самого явно выбивающиеся светлые элементы на одежде. Ах, ну да, он же не может быть как все, сразу нужно выделять простых смертных и короля этого мира. Шастун наконец оборачивается к конкурсантам и ярко улыбается, каков наглец. Наслаждается своим превосходством. — Уважаемые участники, я рад, что вы смогли сегодня здесь присутствовать. Я изучил все ваши анкеты, поверьте, поэтому мне очень интересно узнать поближе каждого из вас. Но шанс на это будет только у одного. Изучил анкеты, как же. Было бы, что изучать. И вообще, собеседования проводили явно другие люди, кого этот индюк пытается наебать. Арсений едва слышно фыркает, но почему-то этот звук разносится по всему помещению. Упс, видимо, им всем уже включили микрофоны. Неловко. — Прошу прощения, я ещё пока не шутил, но уверен, что вы успеете по-настоящему посмеяться, — продолжает Антон, не акцентируя внимание на заминке. — Что ж, думаю, пришло время рассказать всем о сути данного соревнования, ведь никто из участников также не в курсе, что сегодня будет происходить. — Мы будем драться в грязи? — насмешливо интересуется Арсений, демонстративно оглядывая предоставленные условия для готовки, и на него тут же направляется софит, на мгновение ослепляя. Шастун молчит пару секунд, не зная, что ответить. Попов принимает это за маленькую личную победу. — Я уверен, что в этом состязании вы бы победили, но нет, конкурс всё-таки остаётся кулинарным, — выкручивается альфа. — Итак, я знаю, что вы умеете готовить различные блюда, самые разные. Кто-то шарит за итальянскую кухню, кто-то умеет делать суши не хуже, чем в Японии. Но кое-что объединяет вас всех. А именно, такое потрясающее русское блюдо, как борщ, — Антон довольно улыбается. — Удивить борщом? Это систематически неверное утверждение, вам не кажется? — Арсений ещё месяц назад задался целью вывести Шастуна на чистую воду, поэтому активно этим занимается. — О, поверьте, это вполне возможно. Как говорится, сто хозяек — сто борщей, — отвечает альфа. Попов не знает, где такое говорится, возможно, в сборнике тупых неизвестных русских поговорок, который Шастун наверняка изучил вдоль и поперёк. — Итак, сегодня каждый из вас должен будет приготовить борщ. Я уверен, что блюда у всех получатся разные, но в этом и суть. Также напоминаю про наш главный приз — свидание со мной во Франции. Уверен, что многие зрители сейчас жалеют о том, что не оставили свою анкету, ради такого стоило и приехать в столицу даже из другого города, — посмеивается Антон, и его смех подхватывают другие участники. Звучит это настолько наигранно, что Арсений борется с желанием заткнуть уши, потому что Ольга, находящаяся через человека от него, решает, видимо, показать, что в восторге от не самой остроумной шутки больше всех. — Я думаю, мы можем начинать, — оповещает альфа. Опять звучит отбивка, и он проходит за стол, чтобы сесть в кресло. Всё помещение наконец освещается полностью, мигание прекращается. — Дорогие участники, я желаю всем удачи. Кроме заявленного блюда, которое должно получиться в результате, я вас ни в чём не ограничиваю. Только разве что во времени. На всё про всё у вас два с половиной часа. И… — альфа делает паузу, — время пошло! Простыня, до этого накрывавшая продукты, поднимается, и перед омегами предстаёт поверхность с огромным количеством разнообразных ингредиентов, явно не только для борща. Самые расторопные тут же бросаются к столу, чтобы урвать себе самое нужное. Арсений тупит пару секунд, а потом тоже быстро подходит и бегло осматривается. Самым гениальным решением за всю его жизнь было забивание на изучение хотя бы рецепта этого гребаного борща и других блюд, которые он указал. Мог же позвонить маме, спросить, но решил, что прийти неподготовленным будет в разы интереснее. Попов замечает рядом с собой свёклу и тут же хватает две штуки, чтобы наверняка. Это происходит буквально за секунду до того, как тарелку с бедным овощем практически сносит три руки. Омега отбегает к другому краю, где видит кусок неизвестного мяса, но кто-то оказывается быстрее, и вот тарелка уже пуста. Арсений успевает взять морковку, лук, зелень, бутылку уксуса, лимон, макароны, сосиски. Вспоминает, что вроде бы в борще есть картофель, поэтому быстро осматривает бардак, который уже устроили другие участники, и замечает нужный корнеплод рядом с Ольгой, которая в этот момент поднимает глаза на него. Искра, буря… Попов буквально кидается в сторону девушки, чтобы схватить картошку, но она, нагло улыбаясь, забирает оставшиеся три штуки из миски, ещё и разворачивается, выставив победно руку в сторону, и, естественно, задевает ей Арсения, у которого из рук валятся буквально все ингредиенты. Он смачно ругается и начинает быстро всё подбирать, пока чужие ноги не потоптали продукты. Но, видимо, у него находится что-то, необходимое другому участнику, потому что на пол опускается не только он. Попов хватает своё добро, отбиваясь от загребущих рук другого конкурсанта, а потом бежит в сторону первой увиденной рабочей поверхности. Он сгружает все продукты на столешницу и быстро их просматривает. Лук, макароны, уксус, свёкла, сосиски, лимон, сельдерей… Так, стоп. Разве он брал сельдерей? Его добавляют в борщ? — Блять, — громко говорит Арсений, забывая, что его голос пишется и разносится по всему помещению, но сейчас как-то плевать. Кто-то очень наглый забрал его морковку и подкинул сельдерей! Это ж надо. Омега смотрит на столешницу с оставшимися продуктами, у которой почти никого нет, все уже активно начали разбираться со своими рецептами, и понимает, что «купол» почти что опустился назад. Недолго думая, Арсений буквально летит к нему и хватает первое, что попадается под руку, до того, как поверхность окончательно скроется под светлой тканью. Потом он бежит на своё место и обречённо стонет. Кто-то спёр одну свёклу. Всё. Здесь никому нельзя доверять, вспоминаем первое правило леса. Хорошо хоть две штуки осталось. Наконец Попов смотрит на то, что в последний момент урвал. Этим чем-то оказывается колбаса. Ну ладно, мяса нет, выкрутится так. Омега грустно осматривает свой набор продуктов и вздыхает. Да уж, отличный получится борщец. Хотя… Вместо мяса колбаса и сосиски, лук точно нужен, добавит кислинку лимоном, вместо картошки будут макароны, супы же варят и с тем, и с тем. Главное, что есть свёкла. Если суп красный — это борщ. Арсений сначала поглядывает на своих конкурентов, которые уже активно что-то режут и опускают в кастрюлю, но потом бросает эту затею. У него будет свой фирменный борщ. Омега включает электрическую плиту, на которой уже стоит подготовленная кастрюля с водой, и принимается за нарезку ингредиентов. Первыми в воду летят сосиски с колбасой, это же мясо. Потом Попов ставит на плиту сковороду и наливает масло из ёмкости, которая тоже заранее находилась в рабочей зоне. В следующий момент её кто-то неожиданно выхватывает сбоку. Вот же наглость. Но точно, каждый сам за себя. Арсений режет на доске лук и сельдерей, и отправляет их жариться в масле. Глупо смотрит на свёклу. Он ни разу не готовил что-то с ней, он вообще особо не готовил. Сначала была мама, в студенчестве приходилось перебиваться едой быстрого приготовления или булками в столовой, а потом омега открыл для себя кафешку с дешёвой, но вкусной едой, и регулярно оставлял там значительную часть своей зарплаты, видимо, поэтому они до сих пор и держатся на плаву. Приходится вновь подглядеть за другими участниками, и, на удачу, девушка рядом, как раз та, что была с ним на гриме, занимается очисткой овоща. Арсений быстренько берёт нож и повторяет за ней, чудом обойдясь без порезанных пальцев. Попов режет свёклу и отправляет её к луку и сельдерею в сковороду, правда, они уже подозрительно подгоревшие. Омега спохватывается и уменьшает огонь. В это время сосиски и колбасой в кастрюле тоже чувствуют себя не очень, все как-то разварились. Поэтому Арсений пока выключает вторую конфорку и смотрит на оставшиеся продукты. Решает, что самое время посолить «бульон», берёт солонку, ложку и сыпет парочку, чтобы наверняка. Овощи в сковороде подозрительно не шипят, а вот вода вовсю кипит, омега понимает, что выключил не ту конфорку. Чёрт бы побрал эти кухонные девайсы. Попов плюёт на всё, включает плиту опять, открывает пачку макарон и закидывает в кастрюлю половину, а потом помешивает ложкой. Жарящиеся овощи пахнут уже как-то не слишком приятно, отдают горелым, поэтому Арсений снимает сковороду с плиты и ставит на столешницу. Он берёт бутылку с уксусом, открывает, морщится от неприятного резкого запаха и выливает на глаз в кастрюлю. Туда же добавляет немного лимонного сока. Через минут десять Попов решает, что самое время для овощей, потому что макароны сварились, берётся за ручку сковородки и… чуть не опрокидывает всё на себя, потому что она не отрывается от столешницы, зато ручка отламывается. Арсений готовится выдать громкую тираду находящимся по бокам омегам, потому что думает, что кто-то, как в сериалах, приклеил эту грёбанную сковородку клеем. Но понимает, что поставил горячую сталь на явно не деревянную поверхность. Он решает, что некогда заниматься самобичеванием, и пытается отодрать предмет кухонной утвари, но не тут-то было, всё сидит крепко. Поэтому Попов берёт ложку и ей перекладывает зажарку в суп, по пути рассыпая половину на пол, но не страшно. Варево в кастрюле становится чуть больше похожим на борщ, потому что вода слегка окрашивается в красный, но недостаточно. Арсений воровато оглядывается и, заметив, что Ольга недалеко от него отвернулась от своего рабочего места, чтобы подмигивать Шастуну, который всё это время сидит в своём кресле и снисходительно наблюдает за суетящимися омегами, подскакивает к её доске и нагло хватает прямо в жменьку нарезанную там картошку и свёклу. Не всё забрал, пусть спасибо скажет. Он быстро бросает вырванные честным трудом ингредиенты в свой борщ и вытирает руки оторванным от рулона бумажным полотенцем. Когда девушка возвращается к процессу готовки и замечает отсутствие подготовленных овощей, её лицо сначала вытягивается, глаза округляются, а потом черты искажаются в некрасивую гримасу, и она оглядывается, чтобы уличить вора, натыкается глазами на Арсения, а он ей только подмигивает и фальшиво вежливо улыбается. Девушка краснеет от злости, а Попов внутренне злорадствует. Пусть выкусит. Варево на плите, которое должно быть борщом, подозрительно сильно кипит, и омега решает, что с него хватит. Выключает конфорку. Арсений растерянно оглядывается по сторонам, потому что не знает, что делать дальше. Замечает, что на месте, где раньше стояли продукты, теперь находятся разномастные белые тарелки и приборы с салфетками. Попов выходит из рабочей зоны и направляется туда, чтобы взять всё необходимое. — Арсений, неужели вы всё? — спрашивает Шастун, заинтересованно поддавшись вперёд. — Настоящему профессионалу не требуется много времени для выполнения каких-либо задач, — спокойно отвечает омега, параллельно собирая посуду. — Ваши бы слова, да моим подчинённым в уши, — хмыкает альфа, а из колонок раздаётся очередной наигранный смех. Фу. — Они наверняка берут пример со своего руководителя, — нагло заявляет Арсений, уже направляясь к своему месту и надеясь, что хотя бы это выбьет Антона из колеи. Но не тут-то было, ему ничего не отвечают. Попов возвращается и начинает организовывать подачу. Он зачерпывает половником подозрительно густоватый борщ и наливает его в тарелку. С украшением решает не заморачиваться, просто слегка режет зелень, не размениваясь на то, чтобы её прямо крошить, и посыпает варево сверху. Ставит глубокую тарелку на плоскую и укладывает рядом кусочек хлеба, который тоже захватил со стола. Выглядит, честно говоря, ужасно, но он и не кулинар. Спасибо, хоть немного на заявленное блюдо похоже. Через полчаса с процессом приготовления заканчивают все. А те, кто не закончил, исправить уже ничего не могут, ведь отведённое время вышло. Шастун откидывается в кресле и в предвкушении потирает руки. Наверняка сейчас всех будет поливать говном. — Ну что же, пришло время завершающего этапа нашего кулинарного состязания. А именно — дегустация. Не буду скрывать, эту часть я ждал больше всего. Кто-то сомневался? Наверняка так устал от шеф-поваров из ресторанов с мишленовскими звёздами, соскучился по домашней еде. — Думаю, мы начнём слева направо. Аркадий, прошу вас. Молодой человек, которого до этого Арсений не запомнил, на немного трясущихся ногах направляется к столу, за которым сидит альфа, неся в руках полную тарелку борща, ещё чуть-чуть — и разольётся. Но обходится без происшествий. Посуда опускается перед Антоном, от блюда исходит пар, а сам парень неловко складывает руки в замок за спиной и делает шаг назад. — Аркадий, скажите, пожалуйста, из чего приготовлен ваш борщ. — Э-э, это рецепт моей бабушки. Здесь есть бекон и подболтка из муки. Свёкла варилась отдельно. — Ваша бабушка работала во флоте? — приподнимает брови Шастун и слегка дует на ложку, в которую успел зачерпнуть жижу с гущей. — Эм, нет, не знаю. Почему вы так решили? — Вы описали классический флотский борщ, — улыбается альфа, который за время ответа успел попробовать блюдо. Конечно, он наверняка рецепты каждого вида борща знает, фанатик, похоже. Арсений опять фыркает. Его-то рецепт точно не угадает. — Спасибо большое, Аркадий, — Антон, на удивление Попова, никак не комментирует то, что успел попробовать. — Алиса, пожалуйста, теперь вы. Арсений находится в очереди предпоследним, поэтому терпеливо ждёт, пока остальные семь человек представят на суд великого и ужасного свои творения. Чего там только нет: и борщ с кислыми яблоками, и со свекольным уксусом, и с фрикадельками, и с черносливом. Многим, видимо, не хватило ингредиентов, и пришлось добавлять то, что осталось, хотя Шастун почти каждое блюдо называл определённым образом. Когда очередь доходит до Попова, он думает, что его супец не так уж и плох, всё же в нём присутствует часть базовых продуктов. — Арсений, наконец-то очередь дошла до вас, — насмешливо ухмыляется альфа. — Я всё не мог дождаться, вы так уверены в своём блюде. Несите скорее сюда. Арсений, гордо вздёрнув подбородок, берёт свою подготовленную посуду и несёт к столу. Когда он наклоняется, чтобы всё поставить и положить рядом ложку, в нос ударяет лёгкий запах будто только что скошенной травы и черешни. Попов, не задумываясь, вдыхает чуть глубже, но приятный аромат перебивает…подозрительный душок. Омега понимает, что исходит он от тарелки, которую он поставил перед Шастуном, и поражено прикрывает глаза. Это провал. Антон же с интересом принюхивается, берёт ложку и слегка перемешивает гущу в посуде. Потом набирает немного и отправляет столовый прибор в рот. Уголки его губ чуть дёргаются и, кажется, альфа с трудом прожевывает и сглатывает. Арсений внимательно за этим наблюдает, чуть скривившись. Но, на удивление, Шастун начинает ярко улыбаться. Опять.