Звери

"Вонючая дыра", — вот, что всегда первым приходило на ум Тэм, когда она в сумерках выходила из грязного ржавого трейлера. Небольшую поляну, на которой стояло ещё несколько таких же, больше напоминавших длинные железные контейнеры, трейлеров с костровищем посередине, окружали темнеющие на несколько метров над головой мусорные груды. В мутно-синем небе слабо светил белый кружок луны. Тэм с тоской обвела взглядом безжизненную поляну, прикидывая будут ли ругаться старшие. По её собственным подсчётам, она проспала начало вечернего сбора. Сбоку раздался шорох. Тэм повернулась и увидела бурого длинноногого щенка, с головой залезшего в поваленный покарёженный бак. — Эй, Реш, фу! — крикнула ему Тэм. Щенок посмотрел на неё подслеповатыми тёмными глазами и, смешно пошевелив большими ушами, убежал прочь. "Животным тоже непросто. Надо же им чем-то себя кормить, — подумала Тэм". Когда Тэм пришла на место сбора — на освещённую несколькими факелами поляну чуть меньше той, на которой стояли трейлеры, — все, сидя в кругу, уже активно обсуждали план сегодняшних вылазок. — Я думала, ты не придёшь, — сказала ей Кайла, пальцами пытаясь распутать калтун в длинных светлых волосах. — Я проспала, — ответила Тэм, сев рядом с ней на холодный камень. — Говорят, кто-то из стаи черепов нашёл яблоки, — задумчиво произнесла подруга, — Настоящие. Тэм фыркнула, не скрывая скепсиса: — Да быть такого не может. — Вот и я о том же! — обрадовалась тому, что хоть кто-то поддержал её Кайла, — А Джимми считает, что это правда. И теперь он хочет, чтобы какая-нибудь группа подобралась к их базе и поискала там что-нибудь. Тэм закатила глаза. Джимми стал лидером относительно недавно, после исчезновения Чжоу, и у многих он не вызывал должного доверия и уважения. Да и взрослые, как считала Тэм, выбрали его только потому, что месяц назад его группа одержала победу в бою с несколькими шакалами и принесла на базу несколько ящиков отфильтрованной воды и питательные батончики. Великолепный улов! Мнения расходились: кто-то считал, что Джимми действительно славный парень и достаточно прагматичен и мудр в принятии решений, а кто-то — что шакалы были ранены и не могли забрать с собой столько груза, поэтому просто оставили ресурсы там, где Джимми их подобрал. Пока что молодому лидеру не приходилось принимать сложных решений касающихся выживания стаи. Он, ещё вместе с несколькими опытным взрослыми, выбирал направления вылазок, составлял группы и их маршруты и распределял ресурсы между членами стаи. Тэм думала, что не нужно было быть семь пядей во лбу, чтобы это делать и относилась к Джимми с настороженностью. — Стая! Давайте послушаем лидера, — крикнул рослый мужчина в пыльном плаще, подходя ближе к собравшимся. Джимми вышел вперёд, открывая большой бортовой журнал, которым всегда пользовались для важных записей лидеры стаи. Никто не знал, что будет, когда журнал закончится и где найти новый — бумага была, как говорили взрослые, на вес золота. Джимми прочистил горло. — Сегодня, как вы уже наверняка слышали, одна из групп будет совершать разведовательный рейд к базе черепов, — заговорил он, — Мы посовещались и решили, что четырёх человек вполне хватит для этого. Мы дадим вам оружие и немного еды в запас. Состав этой группы я оглашу немного позже, а сейчас обсудим остальное... Потянулась нудная перекличка. Тэм с унылым видом ковыряла лопнувшую мазоль на ладони. Джимми по очереди называл имена и диктовал маршруты, иногда показывая на карте места, где стоило задержаться. На самом деле, в этом не было необходимости: все — от детей до стариков, — знали территорию свалки стаи как свои пять пальцев, а чутьё искателей само подсказывало в каких местах смотреть, а каких мест стоит избегать. Однако процедура распределения была обязательной. На случай непредвиденных ситуаций в каждой группе назначался командир, который отвечал за сохранность товарищей и найденных ресурсов. "Жизни людей — прежде всего," — как-то сказала Чжоу. Люди подхватывали с земли рюкзаки и дорожные сумки и уходили в разных направлениях по проходам между помоечных гор. Когда последняя группа, весело переговариваясь, ушла, Тэм насторожилась. На поляне осталось несколько женщин с маленькими детьми, старик, парочка дежурящих в эту ночь на базе взрослых с оружием и пятеро подростков, включая Кайлу и саму Тэм. Джимми подошёл к ним и опустился на соседний камень. Вблизи можно было заметить его уставший вид и грязные руки с грубыми мазолями. Впрочем, так выглядели все взрослые. — Вы трое будете в разведовательной группе, — сказал он, посмотрев на Тэм, — С вами пойдёт Дил, как командир. Кайла испуганно застыла, а Тжм возмутилась: — Почему мы? Это слишком опасно! Джимми снисходительно вздохнул, явно подражая кому-то из старших, словно отвечал на глупый вопрос нахального ребёнка. — Потому что вы быстрые и лёгкие. Вы сможете вскарабкаться на гору, спрятаться и убежать, если вас заметят, — ответил он, — К тому же подростки — это наше будущее. Если мы вечно будем ограждать вас опасностей, словно тепличных растений, то вы никогда не станете воинами и не защитите стаю в будущем. Считайте, что это экзамен на ловкость и сообразительность. — А если м-мы встретим шакалов? — испуганно спросила Кайла. — Для этого с вами иду я, — послышался низкий голос Дила из-за спины. Тэм обернулась и с вызовом посмотрела на него. — Очень самоуверено утверждать, что ты в состоянии справится с шакалами, — бросила она. Дил растянул жёсткие губы в недоброй усмешке. — Поосторожнее с выражениями, малявка, — ответил он, сверля её взглядом, — Тебя я, если подвернётся случай, отдам шакалами в качестве жертвы. Ты ведь знаешь, что они любят делать с такими, как ты, а? По телу Тэм прошла дрожь, внутри всё скрутило от иррационального страха, но она не подала виду и гордо отвернулась, проигнорировав его слова. Дил никогда ей не нравился. В стае его уважали, но предусмотрительно обходили стороной. Она считала, что у него сходства натуры с шакалами даже больше, чем у некоторых из шакалов. Даже внешне он напоминал бурого волка: весь в шрамах, со злым оскалом и резким взглядом голубых глаз. — Прекратить! — рявкнул Джимми и потёр пальцами переносицу, вновь взвращая себе спокойствие, — Я лидер и я решаю где, кто, что и когда. Никаких возражений! Ты, Дил, головой отвечаешь за этих детей и если я узнаю, что с ними что-то случилось... — Ну-ну, не нервничай, — недовольно крякнул Дил, — Я ведь просто пошутил. Несколько секунд Джимми молча смотрел на него, а потом встал, захлопнув журнал. — На сборы десять минут. Дил знает маршрут, он будет ждать вас и западного выхода. Тэм ничего не оставалось, как подчиниться приказу. Перечить лидеру, пусть даже и такому, как Джимми, было непростительно и просто глупо. Наспех упаковав вещи в тёмно-зелёный потёртый рюкзак, она вышла из трейлера и втянула носом воздух со ставшим привычным затхлым запахом везде сопровождавшего её мусора. "К чёрту! — с досадой подумала она, — Я доберусь до этих черепов и лично убежусь в том, что никаких яблок у них нет. Откуда бы им взяться? Помоечные корабли уже давно не поставляют на свалку свежей еды из Полиса". *** К западному выходу она пришла одной из последних. Кайла, съёжившись, стояла рядом с безмятежным на вид Дилом. Тот развязно улыбнулся Тэм, когда та подошла, но она опять проигнорировала его, встав рядом с заметно расслабившейся с её приходом подругой. — А где третий? — спросил Дил, почесав огромной ладонью подбородок с рыжеватой бородкой. — Не знаю, — отстранённо отозвалась Тэм, собирая тёмные волнистые волосы в низкий хвост. — Как это? — наигранно удивился Дил, — Ты ведь всё и про всех знаешь, малявка. Разочаровываешь... Тэм раздражённо повернулась к нему: — Хватит докапываться, здоровяк, я даже не в курсе, кого к нам распределили третьим. Сам сходи и узнай, где он там копается. Дил свёл на переносице широкие брови, но промолчал, заметив идущую к ним щуплую фигуру. Опоздавшим оказался невысокий темноволосый паренёк по имени Хью. Тэм пересекалась с ним лишь однажды, когда их распределили в одну группу. Он практически всегда молчал и держался в стороне от остальных. Пробормотав короткое извенение, он встал рядом с Кайлой. — Ну, малышня, раз все в сборе, то выдвигаемся, — сказал Дил и двинулся вглубь темнеющего прохода. — Э-э... А оружие? — робко спросила Кайла, скрывая нетерпение. — Это потом, — отмахнулся командир, — У нас не так много времени, быстрее. Некоторое время они шли в молчании. Прохладная темнота давно стала другом и помощником выживших. С самого раннего детства их учили ориентироваться по звукам и использовать тени в качестве надёжного укрытия от солнца и врагов. Возле базы было безопасно, а дороги — расчищены от мусора и грязи, но стоило оказаться чуть дальше за территорией и даже просто идти по протоптанным дорогам между горами становилось сложно: можно было наступить на арматуру или даже споткнуться о труп какого-нибудь животного. Человеческие трупы не оставались без внимания, поэтому просто так их негде нельзя было встретить. Менее гуманные выжившие из других стай использовали все ресурсы. Дорога извивалась в полумраке. В лунном свете, то тут, то там блестели металлические покрышки и пластины, зарытые в кучи спутавшегося полиэтилена и истёртой ткани. Всё, что было пригодно для обустройства жилища, члены стаи давно забрали на базу, поэтому никто из группы даже не пытался высмотреть что-то полезное. Ресурсов на принадлежащей им территории с каждым днем становилось всё меньше и меньше, а новых не прибывало, так как мусорные корабли постепенно стали сбрасывать отходы жизнедеятельности Полиса в других местах, расположенных ближе к городу. Группам было сложнее добраться до новых свалок, а опасность вылазок повышалась вместе с ростом голодных ртов населения стай. Дил резко остановился и Тэм чуть не налетела на его широкую спину. — Слышите? — полушёпотом он, прикладывая раскрытую ладонь к уху. Все насторожились. — Бам! — Дил развернулся к Кайле и занёс руку для удара. Та взвизгнула и отскочила, принимая боевую стойку. — Что ты делаешь?! — воскликнула она. Дил рассмеялся. — Реакция у тебя хорошая, но шуму... Значит так, — он обвёл торжествующим взглядом напрягшихся подростков, — Буду краток: оружие просто так никому не выдаётся — его нужно, так сказать, заслужить. И так как времени как следует обучать вас у меня нет, проведём краткий инструктаж. Слушать меня и делать то, что я говорю. Он присел на корточки и достал из своего рюкзака несколько коротких ножей. Они выглядели относительно новыми, с небольшим скосом и зазубренными с одной стороны тонкими лезвиями и массивными чёрными рукоятками. — Это, — Дил поднял один из них, — самый обычный охотничий нож. В Полисе он уже не так популярен как раньше, поэтому теперь такие отправляют сюда. Хоть какая-то польза от этих толстосумов: есть чем побаловать себя... Показываю один раз. Он ловко перехватил нож левой рукой и продемонстрировал несколько прямых и обратных хватов из стойки. "Так он левша, — подметила Тэм, — Действительно неудобный противник, когда речь заходит о драке на ножнах". — Взяли ножи и повторили, — скомандовал Дил, выпрямляясь. Подростки выполнили указания, но командир остался недоволен. — Да уж, вы в самом деле неумехи. Что за стойки? Встали обратно, не было команды расслабляться! — он со вздохом подошёл к каждому, сопровождая свои действия едкими комментариями. — Другое дело! — улыбнулся Дил, — А теперь ещё раз и пока я не скажу стоп. Через несколько минут щадящего уровня унижений своих подопечных, командир довольно кивнул: «сойдёт». Тэм заткнула нож на боку за ремень. Сталь приятно холодила кожу сквозь холщёвую ткань штанов. Тэм никому не рассказывала, что училась пользоваться ножом и раньше; наверное поэтому к ней, к разочарованию вошедшего в кураж Дила, оказалось меньше всего действительно справедливых замечаний. До своей смерти отец успел провести несколько уроков самообороны для своей десятилетней дочери. "Прощальный подарок, — Тэм вспомнила случайно оброненную кем-то из взрослых фразу, — Надеюсь, пригодится, пап". Они пошли дальше. Воздух становился всё свежее и прохладнее, изо рта вылетали клочки пара. — Что мы будем делать, когда придём? — задала вопрос Кайла, почёсывая белеющую в темноте голову. Дил полуобернулся к ней на ходу через плечо. — Вы надеетесь на то, что я сейчас изложу вам полный план действий, да, мелюзга? — не то с весельем, не то серьёзно спросил он, — В таких делах, уж поверьте, лучше действовать по обстоятельствам. Когда что-то выходит из под контроля, начинаешь дёргаться и слишком много думать. В бою нельзя терять ни секунды. — То есть будет бой? — подал голос Хью. Тэм посмотрела на него, но в темноте не смогла разобрать выражение его лица. Дил насмешливо хмыкнул: — Этого нельзя исключать. С вами, щупликами недоношенными, точно что-нибудь да пойдёт через... задний проход. — И часто у тебя всё через это место идёт? — не удержалась Тэм. Кайла хихикнула, прикрыв рот ладошкой. — Какая внимательная, — едко парировал Дил, — Только про это и слышишь. Тебя точно пришьют первой, если не научишься извлекать полезную информацию из того, что говорит умный дяденька на двадцать с лишним лет тебя старше. — Такой уж он умный, если ведётся на детские провокации?.. — с деланной задумчивостью произнесла Тэм, хотя внутри успела пожалеть о своём комментарии. Дил пропустил её слова мимо ушей. Он достал из внутреннего кармана куртки карту и развернул. — Пришли, — сообщил он. Подростки огляделись. На первый взгляд место ничем не отличалось от остальной территории свалки: всё те же тонувшие во мраке горы мусора и тёмный проход впереди. Тэм заметила, как Кайла присела на корточки и подняла что-то небольшое с земли. — Похоже на череп лисы, — нахмурившись, сказала подруга. Тэм подошла ближе. — Да, похоже. Странно, что они оставили его здесь. — Это опознавательный знак для своих. Для чужих — предупреждение, — Дил приблизился к ним. — Метка территории? — тихо спросил Хью стоявший чуть поодаль. Он натягивал на руки перчатки без пальцев. Дил кивнул. — Совсем как у животных. Даже немного иронично... Они уселись у обочины и, рассудив, что лучше перекусить перед возможным боем, достали небольшой запас еды. Тэм с завистью смотрела на ещё тёплые, явно из дома, лепёшки в руках Кайлы. "Кто их приготовил ей? Мама или сестра? — промелькнула в голове мысль, а на душе стало тяжело, — Наверное, я должна быть рада тому, что у Кайлы есть близкие, но почему-то чувствую только зависть. Это неправильно". Ели они в тишине. Дил со странным блеском в глазах вертел в руках череп, который забрал у Кайлы. Каждый думал о своём и только Хью выглядел отстранённым и спокойным. Тэм никак не могла понять что у него на уме. "Хотя какая мне разница? Пусть думает, что хочет, пусть только не мешает и делает хоть что-то полезное". — Я вот всё думаю, — заговорила Кайла, — что могло такого случится с Чжоу? Куда она пропала? Не могло же быть такого, чтобы она нас всех бросила... Тэм в удивлении подняла голову: на обсуждение темы исчезновения бывшего лидера в кругу стаи было наложено внегласное табу. Кайла выглядела встревожено. "Она решила спросить это, зная, что никто из стаи не подслушает разговор, а Дил не станет докладывать Джимми, потому что не испытывает к нему симпатии? — предположила Тэм, — Неужели у неё есть какие-то догадки?" Дил медленно повернул к Кайле голову, словно размышлял, как ответить на заданный вопрос, который скорее был адресован ему, нежели остальным присутствующим. — С Чжоу могло произойти всё, что угодно, — через несколько секунд с нажимом произнёс он, — И это явно не твоего ума дело. — И, всё же, в ту ночь... — Я, вроде бы, разговариваю с тобой на одном языке и у меня достаточно чёткая речь. Ты не понимаешь? — резко оборвал её Дил. Кайла опустила голову, но на её лице не отразилось и капли раскаяния. Она явно рассчитывала на такой ответ. Тэм почувствовала внутреннее волнение, точно она должна была что-то сделать, вступиться, поддержать подругу в её затее. Если сейчас она влезет в разговор, то гнев Дила — а он, разумеется, будет зол, — обрушится и на неё. Но любопытство было сильнее. — Я кое-что слышала. От старших, — выдержано начала Тэм, подбирая слова. Она блефовала и понимание того, насколько острое лезвие ножа, по которому она ступала в данную секунду, разжигало в крови адреналин, — Кажется, это было через два дня, после той ночи. Они собрались у костра... Она ненадолго умолкла под ледяным взглядом командира. Казалось, что череп в его ладони вот-вот пойдёт трещинами, — так сильно сжимались кулаки. — Так ты тоже слышала их разговор?.. — губы Кайлы тронула улыбка облегчения, — Они говорили, что в этом деле не обошлось без черепов и... — Заткните рты! — рявкнул Дил. Он подлетел в ним так быстро, что Тэм оставалось только рефлекторно отшантнуться, — Ещё одно слово и я не буду сдерживаться. Хотите проверить, как далеко я готов зайти, чтобы преподать вам урок? Я покажу. Он наотмашь ударил Тэм по лицу. Щёку обожгло, в голове загудело. Губа болезненно запульсировала. Кайла успела вскочить со своего места и отбежать на безопасное расстояние. Она была готова сражаться до последнего. — Я не буду играть с тобой в догонялки, девчонка, — прорычал Дил, отходя на несколько шагов, — По возвращении не ждите тёплого приёма. Сворачиваем лагерь. Хью, — парень вздрогнул, услышав своё имя, — достань аптечку и приведи вторую в чувства. Она явно заигралась в дедектива. Он кинул на неё холодный, полный презрения взгляд. Тэм приложила ладонь к горящей щеке. До этого её никто никогда не бил, не считая мелких стычек с мальчишками в детстве из-за какого-то пустяка. Это было унизительно. Это было хуже, чем если бы кто-то из взрослых в наказание отправил её чистить грязные, чёрные от копоти котлы вместо ужина, а все ребята злорадно посмеивались бы над ней у неё за спиной. На глазах у всех. Он. Посмел. Её. Ударить. Почему именно её? И хуже всего было то, что она не могла ему ответить. Дил не глупый мальчишка, которому можно сгоряча разбить нос или вывернуть руку. Дил — самый настоящий шакал, той же породы. Он непредсказуем, расчётлив, умён и поэтому — опасен. Тэм в полной мере осознала это только сейчас. Даже в тот момент, когда он, казалось, не управлял своими эмоциями, это была всего лишь игра, чтобы припугнуть их. На плечо осторожно легла лёгкая рука Кайлы. — Ты как? Сильно болит? — тихо спросила она, взяв из рук молчаливого Хью небольшую тряпку, смоченную в спирте. Тэм помотала головой. Она сгорала от стыда и негодования от собственного бессилия, пока подруга аккуратно промакивала ей разбитую губу. Кровь никак не хотела останавливаться. Тэм не желала видеть никого из сведетелей своего позора, но спрятаться было негде и ей оставалось только напряжённо сидеть и ждать. — Закончили? — будничным тоном спросил Дил, закидывая рюкзак на плечо, — Ночь обещает быть долгой, но, не забывайте: у нас ещё обратная дорога. Тэм подавила желание в ту же секунду накинуться на него и расцарапать его самодовольную рожу. Она с каменным выражением лица поднялась и молча собрала свои вещи. Да, эта ночь будет долгой.