***
С Мишей и Наташей проститься оказалось проще, чем боялся Иван, но на пастбище он вел Митю с замиранием сердца. — Новый пастух? — глаза старика удивленно округлились, — Получается, ты… — Прости, отец, — сокрушенно уронив голову, прошептал Иван, — Служить Царице было моей мечтой, и я не мог не испытать себя. — Служить Царице? Подожди, тебя что же, взяли в Фатуи? — воскликнул Макар. — Да, — не сдержал улыбки Иван, — Я теперь один из рядовых Фатуи под командованием Седьмой Предвестницы Сандроне. — Ох, Царица! Да разве ж я могу на тебя сердиться? — пожилой сторож бросился обнимать Иванова, — Я всегда говорил, что ты воин, а не пастух! Твой старик тобой так гордится! Иван благодарно улыбнулся, а Митя неловко потупил взгляд, чувствуя себя лишним. — А ты чего в углу стоишь? — внезапно окликнул его дед Макар, — Ну-ка, иди сюда, встань на свету! Посмотрю хоть на тебя. Макар придирчиво оглядел мальчика со всех сторон. — Хорош! — заключил он, — Иван и не мог плохого кандидата привести. Иди, осмотри пастбище пока, потом с тобой овец посчитаем. Мальчик кивнул и послушно скрылся за дверью, а Макар поспешил к самовару, дрожащими руками разливая по кружкам чай. — Фатуи, значит? На меньшее я и не рассчитывал! Рассказывай, когда ты успел, как все прошло? Что делать на вступительных сказали? Иван легко рассмеялся от количества вопросов и сел напротив старика. — Я уже какое-то время об этом раздумывал, — начал он, — Но не мог просто уйти и оставить вас в трудном положении. Я ждал, когда наступит нужный момент для моего ухода, и дождался. После того, как встретил Митю, я понял, что больше меня ничего не держит. Я пришел на отбор, где мне дали задание на выносливость и ловкость — нужно было 10 минут продержаться в бою против трех Застрельщиков… — Трех Застрельщиков?! — присвистнул Макар, — Но ты-то справился? Иван с улыбкой кивнул. — На самом деле, было совсем не сложно. Первые минут семь я уклонялся, ни одного удара не пропустил. Затем стало скучновато, — юноша смущенно улыбнулся, — Решил атаковать, и минуты за две расправился со всеми. Еще минута в запасе осталась. — Потрясающе! — выкрикнул Макар, победоносно вскинув кулак и сияя от гордости, — И они тебя рядовым взяли? После такого боя надо было сразу агентом сделать! Мало того, что продержался, так еще и уложил всех троих! — Да в этом ничего особо выдающегося нет. Уверен, они даже не в полную силу сражались. Если бы я их в первую минуту победил, а потом еще нескольких разом… Иван задумался. Выходя на бой против Застрельщиков, он вспомнил рассказы о Тарталье. Юноша в первом бою против Фатуи так быстро расправился с соперниками, что против него в итоге вышла целая толпа. А он и с нею расправился! Иван много тренировался, долго готовился и был уверен в том, что готов сражаться против самых именитых бойцов Цеха, не говоря уже о каких-то офицерах среднего звена. Может, надо тоже сразу кинуться в атаку и победить как можно больше присутствующих на отборах военных? Может, он тоже достоин звания Предвестника? Но стоило трем Застрельщикам ринуться на него, как парень передумал. Тарталье, судя по рассказам, нечего терять. Он ничего в жизни не ценит превыше схватки. Но Иван не такой. Жизнь и благополучие его близких для него на первом месте, гораздо важнее любых успехов в бою. Что, если он спровоцирует бой с такой же толпой, как Чайлд, но не справится? Тогда в случае поражения он не просто потеряет возможность вступить в Фатуи, он может сильно повредить здоровье, может потерять способность защищать дорогих ему людей. Этого нельзя допустить. Тише едешь — дальше будешь. Надо просто выполнить данное ему задание. Только в конце схватки, смертельно заскучав, Иван позволил себе выйти за рамки задания и проявить часть своих умений. Да, он решил не рисковать, но показать, что он немного способнее других, ему только на пользу. — Ну и ладно, — махнул рукой Макар, — Рядовой, так рядовой! Все равно станешь агентом в ближайшие сроки, говорю тебе! — Вот, смотри, дед Макар, — Иван достал аккуратную темную маску, — Предмет одежды, о котором я так мечтал. — Ну-ка, надень скорее! Ну красавец! — тут же принялся восхищаться дед, — Сразу видно, что грозный военный! Тут взгляд его слегка потускнел. — Жаль только, что остальная одежда твоя пока не как у Фатуи, а как у пастуха… — Знаю, — ответил Иван, снимая маску, — Я решил заняться этим с первой же получки. Все-таки внешний вид очень важен. — Ага, встречают-то по одежке! — озвучил очередную присказку Макар. — Дед Макар, — внезапно сказал Иванов, — Ты ведь знаешь, что вы с Наташей — самые близкие для меня люди, и я никогда вас не оставлю? — Знаю, сынок, — с улыбкой ответил тот, сжимая юношу в объятьях. Иван положил руки на сгорбленную спину старика, и взгляд его скользнул по выцветшей фотографии в углу. Молодой парень смотрел в объектив, светло улыбаясь, а растрепанные волосы и широкие промежутки между зубами, казалось, пытались передать его заводной характер. Иван с тяжелым сердцем отвел взгляд. — Никогда не оставлю, — повторил он.***
Мужчина довольно оглядел свое отражение. Теперь, получая достойное жалованье, он смог привести свой внешний вид в порядок. Тонкая белая блузка с треугольным вырезом открывала смуглую шею, а темные высокие брюки выгодно подчеркивали длину и стройность его ног. Украсив пояс множеством ремней, Иван надел теплое черное пальто. Длинную прядь волос он решился отрезать, чтобы меньше выделяться среди прочих военных, но после этого его облик, хоть и стал более статным и утонченным, начал казаться слишком чужим, слишком обычным. Немного подумав, юноша надел крупную голубую серьгу, единственное, что осталось у него общего с потерянным парнем, бредущим сквозь метель. Серьга добавляла его образу некоторую игривость, выдающую в военном его легкую натуру, а темная маска Фатуи указывала на его силу и преданность стране. Время текло быстро, дни сменяли себя один за другим. Иван тренировался, повторял устав, старательно изучал военную историю Снежной. Выполнял поручения, отданные начальством: нес караул, сопровождал повозки, расчищал торговые пути. Иногда мужчина помогал Шурику с его нечистыми делами, не забывая вербовать новых информаторов — их наличие и связи с Похитителями Сокровищ уже не раз облегчили ему жизнь. Стоило первому желтому листу опуститься на землю, как воздух в Цехе наполнился волнением. Словно дети, ожидающие Деда Мороза под обвитой мишурой елкой, бойцы возбужденно переговаривались, наполненные предвкушением нового… Нового Чемпионата. — Анатолия в этом году не берут, а вот Никитину, я слышал, уже сообщили о возможности принять участие, — доверительно сообщил приятелям Володя, — из девушек Малую пригласили на отборочные. Ну и тебя, наверно, пригласят. Стоящая рядом Вихрь покачала головой. — Спрашивала уже, меня не берут. Слепого Лиса из наших только взяли, да Диму. — Бык точно пройдет, — уверенно добавил Иван, — То, что он в прошлом году не участвовал, — недоразумение. Уверен, в этом организаторы не допустят такую оплошность. — О чем беседуете, товарищи? — раздался громкий оклик, и к компании подошел Чан Ян. — Пытаемся предсказать, кто в этом году в Чемпионате будет сражаться. Ну, из наших. — Хм, — усмехнулся Гео мечник, — есть у меня информация о некоторых. — О, точно! Как же я не додумался! — стукнул себя по лбу Иван, — Вы же с Шуриком наверняка уже знаете состав! Расскажи, кого берут? — Ну, это будет неинтересно, — с хитрой улыбкой сказал гид, растворяясь в толпе. Чуть позже, после окончания боев, Иван столкнулся с Быком, и тот подтвердил, что его позвали участвовать в Чемпионате. Иванов искренне поздравил приятеля и начал было засыпать того вопросами, как вдруг гигант осекся на полуслове, глядя собеседнику куда-то за спину. — Добрый вечер, — раздался негромкий, но в то же время властный голос. Иван обернулся, встретившись глазами с Константином. Как всегда одетый в изысканный костюм, мужчина смотрел на него чуть менее равнодушно, чем обычно. Бойцы вежливо кивнули организатору, и тот снова обратился к Ивану. — Снежный Феникс, я бы хотел с вами кое-что обсудить, — управляющий перевел выразительный взгляд на Быка, — Если вы не против. — Феникс, я пойду, пожалуй, — тут же произнес великан. Мужчины пожали на прощание руки, а Константин, проводив Быка взглядом, сказал то, что Иван и не надеялся услышать.***
— Представляешь? Взяли! — крикнул он вместо приветствия неделю спустя, поднимая в воздух не ожидавшую этого Вихрь, — Взяли, на чемпионат! — Поздравляю, — с улыбкой ответила девушка, пытаясь вырваться, — Ну все, отпусти меня! Иван, смеясь, уважил просьбу подруги, и с нетерпением уставился на вход в Цех, ожидая других товарищей, с которыми можно поделиться новостью. Он еле сдерживался, чтобы не начать смеяться, громко сообщая всем вокруг о своем счастье. Митя отлично справлялся на пастбище, Макар все так же радушно приветствовал бывшего пастуха у себя в сторожке, Наташа не переставала угощать вкусным чаем. Работа приносила удовольствие, связи окупались. Иван устроил свою жизнь, нашел друзей и даже достиг успеха в Цехе. Это не только льстило ему, но и обещало разжиться морой — все-таки, за участие в боях Чемпионата платили. Казалось, теперь жизнь станет мирной и размеренной, не сводя с ума головокружительными поворотами. К счастью это или к неудаче, Иван не знал. Да, хотелось достичь большего, но еще сильнее был страх все потерять и вживаться в новую роль. Но вне зависимости от его желаний, совсем скоро мужчина услышит фразу, которая изменит все. «Ты больше не служишь Сандроне».